– Ничего не понял, – выдохнул Рей и помотал головой. – Какие демиурги? Какой ключ?!
– Все вопросы потом! – сурово отрезала Сфэйи и окинула меня острым взглядом. – Алиса, камень на твоей шее пагубно сказывается не только на Сфинксе, но и на мне. Потому разувайся и иди сюда, я сниму эту гадость. А уж потом отвечу на все вопросы.
Я беспомощно посмотрела на Рея, и тот согласно прикрыл глаза. Значит, он ей верит. Ну что ж… Тогда надо поверить и мне.
Набрала полную грудь воздуха, быстро стащила сапоги и носки, а затем решительно шагнула прямо на камень. Честно говоря, ожидала, что обожжет ступни, но под ногами ощущалось лишь приятное тепло.
– А теперь закрой глаза и расслабься, – прошептала почти на ухо Сфэйи.
Когда я подчинилась… Нет, у меня не хватит слов, чтобы правильно описать все то, что со мной происходило. Мне казалось, будто я распалась на мельчайшие частицы и заполнила весь перекресток. Я дышала этим местом, была им. И древний переход между мирами открывал мне свои тайны, поверял секреты своих создателей, шептал, шептал о том, сколько тысяч дверей скрывает его тьма…
А потом, словно ничего и не было, я открыла глаза и судорожно вздохнула, будто не дышала до сих пор. Я ощущала себя новой, словно заново родившейся. Сильной. Уверенной. Измененной. Вот только все то, что рассказывал перекресток миров, напрочь выветрилось из моей головы. Обидно… Впрочем, может, мне просто почудилось?
– Готово.
Довольный голос Сфэйи немного отрезвил, и я моргнула, а затем быстро потянулась к шее. И облегченно выдохнула, когда пальцы скользнули по чистой коже без всяких инородных тел. Алиллуя, меня все-таки избавили от этой дряни!
– А теперь можно и поговорить.
Душа перекрестка хлопнула в ладоши, и окружающая реальность начала меняться. Через миг все мы находились на идеально круглой поляне, которую густым частоколом окружал лес. Я подняла голову и изумленно покачала головой – вот уж не думала, что солнце может быть такого странного голубого цвета.
– Спрашивайте.
Я повернулась к Сфэйи, сидевшей на камне перекрестка, который просто лежал в траве, и изумилась ее преображению. Во-первых, теперь на ней действительно было платье. Старенькое, не раз штопанное, с выцветшими от времени красками, но не лохмотья же! Да и сама девочка… Не выглядела больше жертвой Бухенвальда. Хм, это что, на нее так подействовало избавление меня от «подарочка» Арвирая? Занятно…
Кстати, волосы у нее действительно оказались кроваво-красными.
Перевела взгляд на Рея и чуть не прыснула со смеху. Он крутил головой и едва слышно приговаривал себе под нос: «Не может быть! Просто не может быть!»
– И что тебя смущает, Сфинкс? – Мимо Сфэйи тоже не прошли его метания.
– Я бесконечное количество раз пытался создать на перекрестке нечто подобное, – выпалил он. – Но ни разу не получилось! И решил, что такое здесь просто невозможно…
– Если ты чего-то не знаешь и не видишь, дорогой, – по-взрослому ухмыльнулась девчушка, – это еще не значит, что его нет. Говорю же, трийе многое не известно об этом месте.
Рей на миг замер, а потом решительно плюхнулся прямо на траву напротив камня. Бросив на меня косой взгляд, похлопал рукой рядом с собой. Дескать, ко мне, дорогая. Ох уж этот Сфинкс с его собственническими замашками! Впрочем, мне и самой хотелось сесть рядом с ним и просто прижаться, наслаждаясь чудными мгновениями покоя.
Сделала два шага и чуть не упала, запутавшись в чем-то. Опустила глаза и почувствовала, как моя челюсть готовится к полету на землю. Как говорится – нежданчик! Мои волосы, которые еще недавно едва доходили до поясницы, теперь волочились по земле. Мать моя женщина, это еще что такое?!
– Вот теперь хорошо, – довольно произнесла Сфэйи.
– Ого! – одновременно с ней воскликнул Рей. – Но как?.. Буквально несколько секунд назад еще такого не было…
– Преобразование закончено, – меланхолично отозвалась душа перекрестка. – Волосы – главная сила избранницы Сфинкса. Так что Алиса, можешь не благодарить за подарок.
Скрипнула зубами, с трудом сдерживая ругательства, которые крутились у меня на языке. Благодарить! Ух, я бы сейчас ее отблагодарила! Да я как подумаю, сколько с ними мороки – обрезать хочется! Нет! Налысо – вот лучший вариант!
– Не кипятись, – оказалось, пока я злилась, Рей подошел и обнял меня. – Я же говорил – помогу. Все будет хорошо.
Будет. Конечно. Когда-нибудь. Фыркнула и, отстранившись, принялась быстро заплетать новообретенное богатство в кривую косу. Да и ладно, мне не до красоты было.
– Дай сюда. – Рей не выдержал такого издевательства над волосами.
Через несколько минут я могла похвастаться ровной и тугой косой почти до колен и клятвенным обещанием, что все проблемы один рыжий трийе берет на себя. И даже успокоилась.
Потом мы все-таки уселись перед тихо хихикающей Сфэйи и приготовились слушать нечто явно занимательное.
– Сколько десятков тысяч лет назад это случилось, я не буду говорить. – Девчушка улыбнулась и пожала плечами. – Да и не имеет это значения… Но давно было, да… Жила-была себе раса, названия которой я не знаю. Я называю их демиургами, потому что они меня создали. – Она взмахнула рукой, и перед нами возникло полупрозрачное изображение мужчины и женщины.
Хм, как по мне, ничего особенного. Похожи на людей, только в кости потоньше. И, наверное, выше. Как я ни рассматривала голограмму, отличий нашла всего два – неестественно длинные пальцы на руках и вырвиглазный цвет шевелюры – у мужчины она была ярко-синей, а у женщины – ядовито-оранжевой. Кажется, теперь я знаю, почему у Сфэйи такие кроваво-красные волосы…
– Они были немногочисленны, – меж тем продолжила девочка. – И миролюбивы. Ученые, художники, поэты, они познавали мир всеми возможными способами. Именно они и открыли способ путешествия между мирами. Изначально это, – она обвела окружающее рукой, видимо имея в виду сам перекресток, – был обычный зал в… скажем, исследовательском институте. Каждый проход между мирами фиксировался в виде двери. Но уже очень скоро создатели поняли, что миров – тысячи тысяч, а свободного места в зале все меньше.
– И они придумали, как видоизменять пространство, – негромко проговорил Рей.
– Верно, – открыто улыбнулась Сфэйи. – Они придумали меня.
Она замолчала и немигающим взглядом уставилась куда-то вдаль.
– А дальше? – Я решила поторопить ее, потому что действительно было интересно.
– Дальше… – Улыбка души перекрестка стала грустной. – Однажды их мир исчез. Я не знаю почему. Остались ли они живы? Или это был конец? Но я оказалась одна и многие века не знала, что происходит в мирах.
– Ну а потом пришли мы… – вздохнул мой зеленоглазый страж.
– Да. – Девочка склонила голову и с интересом посмотрела на него. – И хоть я не могла общаться со стражами, мне больше не было скучно.
И вдруг… Я не знаю, почему я сказала то, что сказала.
– Ты ведь не могла выйти отсюда, пока у тебя не было Сфинкса, верно? – Я немигающим взглядом смотрела на это чудо. – Ведь все, что происходит со стражем и его избранницей, тут же отражается на тебе, да?
– Совершенно верно, Алиса. – Сфэйи согласно прикрыла глаза. – Вы зависите от меня, но и я завишу от вас. Поэтому в наших общих интересах закончить с этой неприятной ситуацией.
– А что с ключом? – Рей вспомнил о еще одной оговорке.
Сфэйи тяжело вздохнула, а затем опустила глаза.
– Скажем так, – явно неохотно заговорила она, – так как я – объект неестественного происхождения, на меня действуют все законы…
– Искусственного интеллекта, – само собой вырвалось у меня точное сравнение.
– Совершенно верно. – Девочка независимо вскинула голову. – Да, я мыслю. Да, я развиваюсь. Но я… по классификации Земли – программа. И потому мне свойственны все недостатки таких… объектов. – Она поморщилась, видимо, неприятно было о себе такое говорить. – Так вот, как раз на случай сбоев или профилактического осмотра демиург-создатель разработал комплекс команд, который и назвали ключом от перекрестка миров.
Сфэйи умолкла, глядя куда-то в пространство над моей головой. Кажется, делиться этим самым ключом она не хотела. И я не могла ее винить! Во-первых, само наличие такого ключа, как мне кажется, било по ней. А во-вторых – это слишком большая власть над, как ни крути, разумной душой перекрестка миров.
– Я не буду просить его у тебя, – решительно произнес мой рыжий трийе. – Если ты столько веков прекрасно выполняла свою работу без ключа, как мне кажется, он и не нужен.
– Спасибо. – Девочка посмотрела на него и несмело улыбнулась. – Я тронута, правда… Но даже если бы я хотела, не смогла бы тебе его дать. Ни разу с момента создания демиурги не пользовались ключом. Потому я его просто не знаю.
– Ну и ладно, – безразлично пожал плечами Рей и вернулся к более насущным проблемам: – Что нам надо делать?
– Все то же самое – не дать Арвираю получить желаемое. – Сфэйи нахмурилась. – Вернее… Он его и не получит. Что бы ваши ни думали, я всегда сама выбираю себе стражей. Вам просто везло, что до сих пор кандидаты не вызывали у меня претензий. А вот Арвирай это место точно не получит. Но оказаться запертой здесь мне тоже не хочется. Поэтому, Сфинкс, ты просто обязан справиться с братом.
– Сделаю все возможное, – склонил он голову.
– Чудно. – Душа перекрестка поднялась на ноги. – Думаю, сейчас вам пора отдохнуть, – и посмотрела на меня. – Алиса, тебе самое меньшее два дня, а лучше – четыре нельзя покидать перекресток миров. Да и вообще – покой, покой, постельный режим в том числе. Нужно, чтобы восстановились все порванные артефактом связи. – Она перевела взгляд на Рея. – Мы используем передышку с толком, я обучу тебя правильной работе с этим местом.
Тот молча кивнул, даже не думая спорить. И я его понимала: Рай Раем, но такими подарками не разбрасываются. Мало ли, где и как оно может пригодиться…
Я не сразу поняла, когда реальность вокруг начала меняться. Прекрасный летний пейзаж понемногу гас, вскоре мы опять висели в изначальной тьме перекрестка миров, и лишь его сердце продолжало огненно пылать, освещая пятачок вокруг себя.
– Идите, – повелительным жестом отпустила нас Сфэйи. – Ах да, чуть не забыла… Теперь, когда вы знаете мое имя, вы можете позвать меня из любой точки любого мира, – и по-девчоночьи захихикала. – Практического толка, правда, от меня почти нет. Но советом поддержу всегда.
И после этого она исчезла, а мы отправились выполнять высочайший приказ. То есть отдыхать.
Произошедшее мы почти не обсуждали, просто не видели смысла. Но зато пользовались передышкой на всю катушку. Решили, что два дня роли не сыграют, и… Просто были вместе. Без забот, тревог, грустных мыслей. Рей, правда, регулярно исчезал на тренировки, но что поделаешь – надо.
– Может, искупаемся? – вырвал меня из воспоминаний искушающий голос.
– Рей, мне же нельзя выходить за пределы перекрестка, – мягко попеняла ему и опять вчиталась в ровные печатные строчки.
– А зачем выходить? Сейчас все будет!
И так гордо это прозвучало, что я даже отложила книгу и с интересом посмотрела на совершенно довольного собой стража.
– Сфэйи научила? – задала закономерный вопрос.
Четкий кивок был мне ответом.
– Молодцы, – совершенно искренне похвалила их с духом и послала своему рыжему трийе воздушный поцелуй. – Как я могу отказаться от такого заманчивого предложения? Колдуй, милый!
Так, стоит озаботиться купальником… Памятуя прошлые опыты, Рею такое доверять нельзя! Опять обрядит в какие-то лоскутки и нитки… Зажмурилась и сформулировала образ-просьбу. А когда открыла глаза, оказалось, что и Сфинкс закончил свою работу. Потому теперь я валялась на шезлонге на берегу озера, а в макушку ощутимо припекало солнце. Хмыкнула и вдобавок к темно-синему купальнику выпросила еще и темные очки.
– С картинки в модном журнале срисовала? – раздался где-то за спиной негромкий смех.
– Больно надо, – хмыкнула и, привстав на локтях, повернулась. А затем ехидно поддела: – Ну а сам-то? Хоть сейчас в рекламу белья Кельвина Кляйна!
– Я знал, что тебе понравится! – усмехнулся этот рыжий искуситель в черных плавках.
Эх, хорош, мерзавец! Я прям залюбовалась. Худощавый, подтянутый, он всегда напоминал мне стрелу. Смертоносную, но завораживающую. А эти волосы, которые огненными ручейками стекали по груди… Ой, Алиска, стоп! Куда-то тебя не туда… Помнишь, тебе нельзя?!
– Алиса, не смотри на меня так, нам все равно нельзя! – возмутился вдруг Рей, отчего заслужил мой весьма подозрительный взгляд – ведь почти дословно повторил мою последнюю мысль! Видимо, он что-то заметил, потому что его светло-каштановые брови недоуменно приподнялись. – Я что, не прав?
М-да, что-то я излишне подозрительна в последнее время… Не может Сфинкс читать мои мысли. Вернее, уже не может.
– Прав, конечно. – Я вздохнула и поднялась с шезлонга. – Просто как раз тоже думала об этом…
– Ничего, малышка. – Он подошел и, обняв, легко поцеловал в щеку. – Это ненадолго.
– Ага, – невесело хмыкнула я. – Правда, как только я буду в порядке, нас ждет Фэрикат…
Рей отозвался не скоро и так тихо, что я сначала подумала – просто кажется.
– Я помню.
Наши взгляды встретились. И столько в его глазах было твердой уверенности, что все будет хорошо и мы выберемся… Я просто не смогла не откликнуться. Привстала на носочки, чтобы хоть на миг коснуться губами…
– А что это вы здесь делаете? – разбил очарование момента непосредственный детский голосок.
Как говорил мой незабвенный руководитель по диплому – все, момент упущен. Успела заметить ироничную улыбку на устах у Рея, а затем повернулась к мелкой паршивке.
– Сфэйи, – подбоченилась я и хмуро осмотрела девчонку, которая сияла таким невинным личиком, что даже самая последняя блондинка заподозрила бы подвох, – ты нарочно?!
– Конечно. – Маска милого ребенка слетела в момент, и теперь перед нами находилось существо без возраста, запертое в детском теле. И оно… было недовольно. Мной. – Алиса, я же говорила, что тебе нельзя!
Рей хмыкнул и пробормотал:
– Третья.
– Что? – Сфэйи повернулась к нему и склонила голову.
– Третья, – с широкой улыбкой повторил Сфинкс, – кто за последние десять минут напоминает, что нельзя, – а затем иронично изогнул бровь. – Неужели ты думаешь, что мы способны плюнуть на все и поддаться влечению? Хорошего же ты о нас мнения.
– М-да? – задумчиво протянула дух перекрестка, а затем махнула рукой. – Тогда прощу прощения. Но вообще-то я не для этого пришла.
– Есть новости? – сразу же посерьезнел Рей.
Сфэйи обещала смотаться в Фэрикат, оценить обстановку, чтобы мы не сунулись в пасть льву. А ну как действительно более правильным будет туда не идти? Все же Рей там слишком давно не был…
– Да. – Девчушка внаглую уселась на мой шезлонг и подогнула под себя ноги. – И своеобразные.
Мы со стражем синхронно хмыкнули и наколдовали себе по креслу.
– Из плохих. – Как только мы сели, Сфэйи принялась излагать ситуацию. – Арвирай добрался до Большого совета и выдвинул обвинение. На его стороне выступает ваша мать, Налрея. – При этих словах Рей со свистом выдохнул, а дух перекрестка виновато проговорила: – Прости…
– Что из хороших новостей? – Казалось, от ледяного голоса Сфинкса падает температура. – Если таковые, конечно, имеются…
Мало было брата, теперь мать… Я дотянулась до его руки и ободряюще сжала. В ответ он слабо улыбнулся и запечатлел быстрый поцелуй на внутренней стороне запястья.
– Большой совет отказался открывать патент на убийство, пока не выслушают обвиняемую сторону, – поведала девочка и, цинично усмехнувшись, добавила: – Несмотря на то что твои мамочка и брат очень старались. Налрея, так вообще… Заламывала руки и, рыдая в три ручья, просила оказать такую милость своему младшему сыну. Дескать, ее материнское сердце не выдерживает той боли, что на тебя обрушилась, и так будет лучше для всех.
– Вот тварь!.. – Честное слово, вырвалось случайно!