Эльфа не было долго. Честно говоря, я даже переживать начала. Вдруг там драка была и он пострадал… Да ну, бред! Если бы у трактира дрались – я бы услышала! Не такое уж большое расстояние…
Когда я уже накрутила себя до того, чтобы рискнуть выглянуть, из-за угла показалась блондинистая шевелюра с россыпью тонких косичек у висков. У меня даже от сердца отлегло!
– Значит, так. – Лекс забрал у меня поводья. – Вон там глухой переулок, – он махнул рукой вправо, где между домами действительно виднелся узкий закоулок, – иди туда и с места не двигайся. Через минуту-другую подойдет Прокоп с помощниками. Делай так, как он скажет, поняла?
– Наемники? – с замиранием сердца спросила я.
– Они, – отрывисто кивнул эльф. – И у них – твой словесный портрет. Потому что меня настойчиво расспрашивали, не встречалась ли мне такая девушка.
Зажала себе рот ладонью, чтобы не вскрикнуть. Мама моя дорогая, как же я вляпалась! И… что теперь будет?
– Не паникуй, – сурово одернул меня алхимик. – И не из таких передряг выходили. Ты, главное, во всем слушайся меня. Договорились?
– Ага. – Я уныло кивнула, совсем не воодушевленная его речью.
Но, как говорится, особого выбора у меня не было.
Лекс уехал, а я поплелась в переулок, чем дальше, тем больше ощущая себя круглой дурой. Но все же дошла до нужного места и остановилась. Не разыграл же меня эльф в самом деле?
Наконец из-за поворота вышел мужчина лет сорока, за которым следовали еще два парня со сложенными носилками в руках.
– Алиса? – Мужчина остановился напротив меня.
Надо понимать, это и есть Прокоп. Интересный такой… Коротко стриженный брюнет с аккуратной бородой, в которой проскальзывали серебряные нити. Высокий, статный. Ему бы меч пошел больше, чем пивная кружка, честное слово.
– Да, я. А вы – Прокоп?
Мужчина молча кивнул и дал знак помощникам. Те шустро развернули носилки.
– Ложись на бок и не двигайся, – приказал трактирщик. – Чтобы ни происходило вокруг – не реагируй. По легенде ты почти при смерти. Поняла?
– Конечно.
Шустро улеглась и прикрыла глаза.
– Руку свесь с носилок, – продолжил инструкции Прокоп. – Да, вот так. Ногу немного под себя… Хорошо! Больше не нужно! И голову набок положи.
Я послушно выполнила все, что требовалось.
– А теперь главное…
Ощутила, как что-то холодное и липкое прикоснулось к моему лицу, и непроизвольно поежилась.
– Не дергайся! – прошипел трактирщик, и я замерла.
Затем мне надорвали штанину, сделали нехилую дыру в рубахе на животе, и оголенные участки тоже чем-то намазали. Хм, делают вид, что я вся в крови? А что, неплохая идея! Авось прокатит.
– А теперь переходим к основной части представления, – спокойно проговорил Прокоп у меня над головой. – Взяли, и бегом!
И действительно, носилки ощутимо затряслись, это означало, что команда выполнена в точности.
Я остро жалела, что нельзя даже приоткрыть глаза и подсмотреть. Но это как раз тот случай, когда малейшая ошибка могла слишком дорого стоить. Потому я послушно лежала в одной позе, стараясь максимально расслабиться, чтобы тело казалось безвольным, бессознательным.
– А ну стоять! – раздался вдруг повелительный голос. – Кого это вы несете?
– В переулке мальчишку подобрали, – отозвался Прокоп, а я впервые в жизни возблагодарила природу за скромный размер бюста. Ну и отдельно помянула добрым словом мешковатую рубаху.
– Лицо умойте, проверим, – проговорил неизвестный голос.
– Крей, ты очумел? – заговорил еще один голос, женский. – Что, не видишь – он кровью истекает?! Прокоп, неси мальчишку на второй этаж, я сейчас приду!
И меня действительно потащили дальше. Но я все еще слышала, как позади в острой словесной схватке сцепились мужчина и женщина.
Меня понесли по лестнице, а потом наконец-то носилки положили.
– Все, поднимайся, – устало выдохнул Прокоп.
Я резко распахнула глаза и рывком села. Оглядела себя и нервно хохотнула. М-да, красавица еще та… Рубашка и штаны разодраны, вся изгваздана в чем-то красном, на вид – натуральная кровь, уж не знаю, где они ее столько взяли…
– Вставай, вставай, – нетерпеливо поторопил меня хозяин. – Нам еще вторую часть представления отыгрывать… Ты пока умойся и переоденься.
И мужчины вышли, оставив меня одну.
Пожала плечами и осмотрелась. Принесли меня в какую-то каморку – точнее не скажешь. Узенькая комнатка без окон, хорошо хоть два магических шара под потолком давали достаточно света. Мебели здесь тоже не имелось, что наводило на размышления определенного рода. А помещение-то явно нежилое!
Ладно, меня это, честно говоря, нисколечко не заботило.
В углу обнаружился немного погнутый таз. Рядом с ним стояло ведро, полное теплой воды, в котором плавал небольшой ковшик. Я торопливо разделась, безжалостно швырнула остатки одежды подальше и принялась отмываться. Сложнее всего пришлось с волосами, которые добрый Прокоп так намазал, что они представляли собой сплошной слипшийся кровавый ком. Когда собственная чистота показалась приемлемой, подхватила с пола сверток, замеченный еще раньше. Ага, опять же штаны и рубаха, только мне будут явно великоваты. Ну так даже лучше. Чую, в любом случае придется под парнишку шифроваться… Торопливо натянула одежду и села в уголке. Теперь осталось только ждать.
От всех переживаний на меня навалилась такая усталость, что я устроилась поудобнее и позволила себе подремать. Если что – разбудят. Кто бы там ни был…
– Нет, ну это наглость! – раздался над головой веселый голос. – Там ради нее такое представление устроили – актеры королевского театра обрыдались бы, – а она попросту дрыхнет!
Кое-как разлепила глаза и, зевнув, подняла взгляд на Лекса.
– Да я как-то… – промямлила тихо, но эльф махнул рукой.
– Перестань, понимаю, – добродушно улыбнулся он. – В любом случае все уже закончилось, наша проблема решена. А наемники уехали.
И вот тут я облегченно выдохнула. Слава святому мегабайту!
– А что хоть было, пока я здесь сидела? – прорезалось мое любопытство. – Прокоп говорил о какой-то второй части…
– Ничего такого, – хмыкнул алхимик и рывком поднял меня на ноги. – Под плач целительницы, которая не справилась с работой, выносили твое бездыханное тело.
От неожиданности я запнулась и чуть не свалилась на эльфа.
– То есть как – бездыханное? – придушенно просипела я.
– Не переживай, – в голосе Лекса слышалась явная насмешка, – никого ради тебя не убивали. Мальчишка один согласился подыграть, дали ему выпить отвар, который на время замедляет дыхание и сердцебиение. Фигура и рост у вас похожи, а лицо кровавой массой залепили.
– А волосы? – рискнула пискнуть я.
На этот раз алхимик остановился. Обернулся и, насмешливо сощурившись, поинтересовался:
– Что было с твоими волосами – оценила?
И до меня дошло. Ну да, при таком обилии той жижи черта с два скажешь, что там за длина и цвет.
– Спасибо, – прошептала я.
– Все для любимой ученицы не менее любимой супруги, – ехидно отозвался эльф и потянул меня прочь из каморки.
Как я и думала, то помещение, куда меня принесли, было хозяйственным. Оказалось, оно примыкало к нормальной спальне – две кровати, сейчас застеленные строгими темно-синими покрывалами, у окна – стол и два стула с высокой спинкой. Помимо этого в комнате имелись еще шкаф и ручной умывальник.
– Садись где нравится. – Лекс подтянул один из стульев к себе, развернул его и, усевшись задом наперед, положил руки на спинку.
Я пожала плечами и недолго думая плюхнулась на одну из кроватей.
– Уверен, наемники еще вернутся, – сразу же «обрадовал» эльф. – Потому уйдем отсюда, как только Прокоп соберет все нужное. Пока же я тебя внимательно слушаю.
Скупо, без интимных подробностей, рассказала мужу кураторши всю историю от начала до конца. Он слушал внимательно, изредка задавая наводящие и уточняющие вопросы. А когда я закончила, вдруг выдал мне шедевральную фразу.
– Так ты ему теперь жена! – расхохотался этот невозможный эльф.
– В смысле? – Я, скажем прямо, не въехала в столь тонкую подколку.
– Алиса, сама подумай, – снисходительно поглядел на меня он. – Вы со стражем перекрестка провели сложный многоступенчатый ритуал, в ходе которого оказались крепко связаны. Ничего не напоминает?
И я замерла. А ведь он прав! Это просто у меня в голове брак настолько прочно ассоциировался с белым платьем, загсом, подписями и шикарным банкетом, что я даже не подумала о такой мелочи. Впрочем, это могло и подождать.
– Может, и так, – пожала плечами и, не желая продолжать эту тему, спросила: – И каков план?
– Прост, как один медный, – усмехнулся неправильный эльф и подмигнул. – Будем делать из тебя миленького эльфенка.
– Это как? – Я изумленно воззрилась на шутника. – Я вообще-то даже близко не блондинка. К тому же глаза – с белками, и уши ни на грамм не острые.
– Поправимо, – таинственно улыбнулся он. – Сейчас придет Лэсли, и ты все увидишь.
Таинственная Лэсли пришла только через полчаса. Мы уже успели поесть, а Лекс даже поведал о том, как мне теперь надлежит себя вести. Оказалось, что юные эльфы – создания любопытные и восторженные. Так что при свидетелях мне теперь вменялось громко радоваться каждой бабочке и засыпать всех окружающих разнообразными «почему».
– Ну что, коллега, готова временно превратиться в эльфа? – улыбнулась мне женщина лет тридцати пяти – смуглая и темноглазая, как цыганка. И красивая! Словами не передать. А еще, судя по голосу, именно она принимала участие в том представлении, которое устроили Прокоп и К°.
– Готова, – несмело улыбнулась в ответ. – А что делать-то надо?
– Сидеть спокойно и мне не мешать. – Лэсли подошла вплотную и внимательно меня осмотрела. – Так… понятно… Ну что же, приступим!
А дальше началось форменное издевательство.
Во-первых, мне отрастили волосы. Не обрезали, как я предполагала, а отрастили! Причем до поясницы! Да у меня такой шевелюры даже в детстве не было! Я уж молчу о весьма «приятных» ощущениях от этой процедуры… Лэсли втерла мне в кожу головы какой-то густой бальзам, а потом… Начало жечь. И зачесалось. Одновременно! Лексу пришлось держать мои руки, потому что терпеть было просто невозможно! Но это еще цветочки… Когда женщина принялась за осветление, мне пришлось посрамить наших буддистов и познать дзен в рекордно короткие сроки. Иначе я выдрала бы свежевыращенную гриву вместе с корнями. Как же это было неприятно, кто бы знал! Мало того что опять невыносимо жгло, так еще и волосы зажили своей жизнью… Причем в прямом смысле этого слова. Думаете, очень приятно, когда ваша собственная шевелюра, аки заправская гадюка, ползает по плечам, спине, шее и груди? Отнюдь! Мне все казалось, что сейчас особо наглая прядь сделает из себя петлю и попросту меня придушит.
– А теперь подними голову и широко открой глаза, – скомандовала Лэсли после того как закончила с моими волосами. – Немного будет щипать, но не вздумай зажмуриться!
Я мученически вздохнула. Понятно, еще одна экзекуция… Но послушно выполнила требуемое. На удивление, эта процедура оказалась весьма терпимой. Женщина закапала мне в глаза какое-то зелье, выждала несколько минут, все это время пристально всматриваясь в мои вылупленные зенки, а затем удовлетворенно кивнула.
– Готово. Лекс, оцени.
Рядом с Лэсли появился эльф.
– Отлично, Лэс! – Он одобрил увиденное. – Теперь еще уши – и дальше я уже сам.
– Алиса, опускай голову, – скомандовала женщина.
С ушами все оказалось намного проще. Лэсли вырезала их из какого-то мягкого материала, затем пальцами закрепила нужную форму, а уж потом присобачила мне.
– Все, – устало махнула она рукой, – свою часть работы я закончила. Теперь уж ты действуй. Алиса, удачи, – бледно улыбнулась она мне и ушла.
Эльф взялся за меня не менее рьяно. В первую очередь перетянул грудь, пройдясь при этом насчет подходящего для таких манипуляций размера, затем сделал в искусственной части ушей по несколько дырок. Чтобы моя новообретенная остроухость сразу бросалась в глаза, заплел на висках несколько мелких косичек и убрал их назад, скрепив на затылке.
– Чудно, – наконец вынес вердикт и, отойдя на несколько шагов, пристально меня осмотрел. – И не узнать. Вот, глянь. – Он открыл дверцу шкафа и поманил меня к себе.
Когда я подошла… Короче, моим круглым глазам и отвисшей челюсти не стоит удивляться.
В зеркале действительно отражался эльф. Самый настоящий. И ни грамма на меня не похожий, несмотря на вроде бы мое лицо. Как, оказывается, меняют человека цвет и длина волос, глаза и уши…
Теперь я была золотистой блондинкой… ой, простите, блондином с глазами цвета расплавленного серебра. Без белков! Из-за убранных назад косичек острые ушки виднелись во всем великолепии, к тому же сережки по краю искусственного хряща привлекали к ним внимание. Нет, меня даже мама родная в таком виде не узнала бы!
– Кла-а-асс! – потрясенно выдохнула я, не в силах отвести взгляда. – Вот это я понимаю – маскировка!
– Учись, пока я жив, – самодовольно усмехнулся Лекс за моей спиной. – А теперь поговорим более предметно. Садись.
Как послушная девочка села на одну из кроватей и приготовилась внимать.
– Возвращаться в Этгейр я не вижу никакого смысла, да и опасно это, – задумчиво заговорил эльф. – Значит, едем в Великий лес. Там я оставлю тебя на попечение дриад и свяжусь с Дарой. Сам смотаюсь к перекрестку, потолкую с твоим муженьком.
С каждым его словом я косела и косела. Ладно, почему мне помогают согильдейцы, я еще понимаю – братство, круговая порука и скованные одной цепью… Но Лекс – алхимик! И к гильдии целителей и травников имеет весьма сомнительное отношение!
Наконец я не выдержала и решила спросить.
– Лекс, а почему вы мне помогаете?
М-да, а что же так жалко и робко прозвучало…
– Во-первых, еще раз услышу, что ты мне выкаешь, – уши оборву, – буднично проинформировал меня этот неправильный эльф. – Во-вторых, ты – травница, – причем сказано это было таким тоном, будто все объясняло. – А в-третьих, я обещал Даре, что помогу тебе.
– Э-э-э, – промямлила я, совершенно сбитая с толку, – так это еще когда было… Просьба ведь уже неактуальна, совсем другие проблемы.
– И что? – Алхимик иронично поднял бровь. – Что это меняет? Ты все равно в беде, и тебе все равно надо помочь.
Задумчиво потерла переносицу. Странная у него логика… Ну да ладно. Мне ли обижаться?
Вскоре нас посетил молчаливый Прокоп со своими бессменными помощниками, которые при более близком знакомстве оказались его сыновьями. Они сообщили, что лошадь для меня готова, продукты собраны и навьючены, несколько комплектов одежды для «юного эльфа» подобраны. Так что, пришла пора покинуть сей гостеприимный двор… Надеюсь, поездка окажется удачной.
Я тепло попрощалась с обитателями трактира, еще раз поблагодарила Лэсли и Прокопа за помощь, а потом… подкованные копыта бодро застучали по брусчатке.
Глава 2
Первое время, сознаюсь честно, я еще дергалась. Поминутно оглядывалась – не догоняет ли кто? Мне все казалось, что мы слишком легко ушли. Что все не может быть так просто!
Но Кытни благополучно закончились и даже скрылись за горизонтом, а преследователи так и не объявились. Так что я наконец расслабилась и начала получать удовольствие от поездки. Правда, еще очень хотелось расспросить Лекса об алхимии, но я стеснялась. Пришлось с удовольствием осматривать окрестности. Мы как раз ехали по лесу, и вокруг было так красиво! Деревья по обочине дороги создавали иллюзию исполинских колонн, а ветки нависали над нами, образуя живую арку. Я задрала голову и с наслаждением любовалась бликами солнца в прорехах зеленого шатра. Собственно, именно из-за этого позорно прозевала явление тех самых наемников, которых ждала еще при выезде из деревни.
– Здравствуй, Лекс! – раздался веселый голос, и я вздрогнула от неожиданности.