М-да, а я об этом даже не задумывалась… Неуверенно кивнула. Ну да, так и получилось…
– Тогда только два варианта. – Подруга вскинула голову и поджала губы. – Либо он тебя зачаровал, либо ты и правда в прошлой жизни была Элизой.
– Никакой Элизой я не была! – закономерно вспылила я – чую, скоро на это имя у меня будет основательная аллергия!
– Тем не менее нравится тебе это или нет, – Нельса даже не обратила внимания на мою вспышку, – но это многое объяснило бы.
– Например? – процедила я, готовясь отпираться до последнего.
– А ты не понимаешь? – Она изумленно вскинула бровь, а затем ухмыльнулась. – Видимо, ты сама себе запрещаешь думать об этом… Смотри сюда, Алиса. Прошли многие века после гибели возлюбленной, и Сфинкс вдруг заинтересовался именно тобой, почему?
Недовольно передернула плечами.
– Черт его знает, рыжего безумца, – пробурчала, не желая признавать того, к чему меня подводили.
Нельса закатила глаза, показав этим свое отношение к моему поведению, а потом терпеливо озвучила очевидное:
– Не знаю, как, но он тебя почуял. И если бы у него мозги набекрень не съехали, возможно, дело ограничилось бы классическими ухаживаниями. Но он не в себе, а потому получилось, что получилось.
– Недоказуемо. – Я задрала подбородок.
– Ну-ну, – скептически протянула подруга, но спорить не стала. Вместо этого продолжила выкладку фактов. – Второе. Твой дар. Ты сама говорила, что у вас на Земле с одаренностью туго, а в твоей семье талантами травников никто не блистал. Зато известно точно, что Элиза была травницей уровня лианэ. Вывод?
Спорить почему-то расхотелось. Наверное, был слишком длинный день, и я попросту устала. Потому лишь вяло махнула рукой.
– Да поняла я тебя… Вот только, Нельса… – Я жалобно посмотрела на нее. – Я все равно ничего не помню. Даже проблесков воспоминаний нет. И соответственно, не могу в это поверить.
– А тебе и не надо. – Ее лицо вдруг осветилось непривычной хищной улыбкой. – Главное, что он помнит.
– И? – Я все равно не въезжала в ее тонкие намеки.
– И то, моя милая, – снисходительно пояснили мне, – что теперь с тебя будут пылинки сдувать, я в этом уверена.
– Это я и без тебя знаю. – Я довольно безразлично пожала плечами. – Те пять дней… показали мне другое лицо Сфинкса. И то, каким он может быть.
– Алиса! – возмутилась подруга. – А отыграться? А нервы потрепать за все то, что он сделал?
Ничего себе, какая она, оказывается, мстительная! Ну кое в чем я с ней была согласна. Когда мы с Реем встретимся, его ждет серьезный разговор. Во-первых, я так и не выяснила все то, что хотела. А во-вторых, этот гад даже не извинился за всю эту идиотскую игру, за мой нервный срыв, за зверинец, наконец! Так что пусть не ждет, что я, рыдая от счастья, брошусь ему на шею. Не заслужил! Но что касается кровожадного предложения Нельсы… Тут имелось одно большое «но».
– У меня нет на это времени, – покачала я головой. – Да, выяснение отношений я ему устрою, это точно. И в объятия падать не буду. Но пока у меня на шее эта штука, – пальцы привычно коснулись инородного тела, – а где-то вокруг Великого леса бродит Дейн, мне не до таких глупостей. Сначала надо выжить и не чувствовать себя особо ценной дичью.
– Ой, я совсем об этом забыла, – виновато прикусила губу подруга. – Ты права, Алиса. Разберемся с твоими проблемами, а уж потом будем заниматься мелочами.
Мы молча обнялись. Я не знаю, как Нельса, а я в этот момент как никогда чувствовала единение с ней. Мне безумно, просто невероятно повезло иметь такую подругу. И вот за это точно надо сказать спасибо Сфинксу. Когда-нибудь.
Что меня больше интересовало в данный момент, так это то, как мои дорогие друзья пришли к теперешнему итогу. Потому что уезжали из Этгейра они еще точно без лямура!
– Слушай, Нельса, – я лукаво посмотрела на задумчивую подругу, – а как так получилось, что вы с Алом теперь пара? – подалась вперед и вдохновенно протянула: – И подробности! Я жажду подробностей! – не удержалась, чтобы ее не передразнить.
А что? Она с меня требовала этих самых подробностей, а я чем хуже? Мне тоже интересно!
– Ой! – Подруга заметно порозовела и отвела взгляд. – Там вообще все как-то само собой получилось…
– Как? – Я не собиралась сдаваться.
Не отвертится! О моих взаимоотношениях со Сфинксом она все выяснила, ведь так? Теперь моя очередь!
Нельса тихонечко вздохнула, видимо, осознав, что я не отцеплюсь.
– Ну… все началось с того, что мы отстали от группы, – неохотно начала она свой рассказ. – В одной деревушке очень нужна была помощь артефактора – поломался амулет от грызунов. Сама понимаешь.
О да. Если не будет защиты – хана урожаю. И к весне голод возможен… Так что такие амулеты для деревень – ценнее золота.
– Вот. – Нельса дождалась моего кивка и продолжила рассказ: – Алу пришлось задержаться, а я решила остаться с ним. Так сказать, составить компанию, чтобы скучно не было.
Я не сдержалась и негромко хихикнула. Вот уж да! Думаю, Альминту по сей день ну совсем не скучно, особенно по ночам.
– Будешь смеяться – больше ни слова не скажу! – сразу же обиделась подруга.
– Прости. – Я осторожно сжала ее ладонь. – Это нервное. Просто мне никак не верится… Вы же столько в Этгейре общались, причем исключительно на дружеской волне.
И тут Нельса быстро вздохнула и так виновато посмотрела… Короче, меня посетили вполне закономерные подозрения, что в столице мою светлость успешно водили за нос. И почему-то от этого стало еще смешнее.
Я сурово нахмурила брови и направила на подругу указательный палец.
– Кайся, грешница! – провозгласила пафосно. – Немедленно!
Ой, кажется, перестаралась… Потому что она подняла на меня совершенно несчастные глаза и сильно прикусила губу.
– Нельса, ты чего? – Я ободряюще ей улыбнулась. – Все хорошо, поверь мне! Так что прекращай эти хождения по мукам и просто рассказывай. Мне жуть как интересно!
Подруга быстро кивнула и несмело продолжила:
– Все случилось в первую же ночь в той деревне. Нам выделили большой гостевой дом на двоих, и мы…
И снова затихла.
– Что – вы? – нетерпеливо поторопила ее. – Напились?
– Ты что?! – Нельса сразу же встрепенулась и возмущенно на меня посмотрела. – Трезвы были как стеклышко!
– Тогда что?
– Да чтоб я знала! – Она в сердцах стукнула ладонью по столу. – Мы потом даже вспомнить не могли, кто первый полез с поцелуями…
– «Их настиг и закружил водоворот страсти!» – Я довольно усмехнулась.
А что? По мне, все отлично сложилось, так что я за этих двоих была только рада.
– Нельса, – я опять сжала ее руку, – что же ты себя такой виноватой чувствуешь?
Она недоуменно заморгала, а затем тихонько произнесла:
– Так вы же вместе были… Я думала, тебе больно…
– Не-э-эльса, радость моя! – Я едва сдерживала смех. – У нас с Алом была только мимолетная вспышка взаимного интереса в первые дни игры. И все! Так что я за вас очень рада! И прекращай маяться дурью, – шутливо толкнула ее в плечо.
– Попытаюсь. – Подруга криво улыбнулась. – Надеюсь, тогда ты не расстроишься, если сознаюсь, что Ал мне с первого взгляда очень понравился? Как и я ему…
– Даже так! – Я, конечно, немного удивилась, но уж точно ни грамма не расстроилась.
– Ага. – Она по-детски шмыгнула носом. – Мы потом много говорили… Ал сознался, что, когда увидел меня, от души пожалел, что успел предложить тебе помолвиться. И не понимал, как теперь все исправить, чтобы тебя не обидеть.
– Странный он. Помолвка ведь с самого начала была фиктивной. – Я фыркнула и, усмехнувшись, покачала головой. – Ох уж этот Ал! Вечно он себе что-то не то придумает! – Это я с намеком на святую уверенность мага в том, что его брата убил Рей.
– Есть немного, – уже более открыто улыбнулась Нельса.
Вот и чудно, кажется, эти вопросы мы решили. Но вот точно помню, что я должна была сегодня еще что-то сделать, но что…
– Ой, меня же Мирра просила зайти! – осенило наконец-то.
– Пошли, провожу. – Нельса подскочила и потянула меня за собой.
Неспешное путешествие по умиротворяющему лесу – и мы вышли к дриадской роще. Эх, как же здесь красиво… Я с улыбкой осмотрела деревья и кустарники, которые казались гармоничными элементами большой картины. Да, понимаю дриад. Я бы тоже неохотно покидала такое чудное место.
Мирра нашлась у небольшого озерца. Облаченная в длинную темно-зеленую тунику, она задумчиво смотрела на воду и, казалось, совсем нас не замечала. Но это был как раз тот случай, когда именно казалось.
– Я сообщила Дарии, что ты, Алиса, у нас, – не глядя в нашу сторону, поведала дриада. – В гильдии безмерно счастливы, что с тобой все хорошо, и в ближайшее время кто-нибудь приедет, чтобы из первых рук узнать подробности. О Дейне тоже рассказала, так что в любом случае гильдии наемников светят крупные проблемы. – Она наконец повернулась, откинула косы на спину и мягко улыбнулась. – А пока – добро пожаловать. Мы надеемся, что ты многое почерпнешь, будучи у нас в гостях.
– Спасибо большое. – Я уважительно склонила голову.
– Сегодня и завтра отдыхай – тебе слишком многое пришлось пережить. – В голосе Мирры сквозила печаль. – А потом мы начнем открывать новые грани твоего таланта.
Она еще раз улыбнулась, и, махнув нам рукой, ушла куда-то вглубь рощи.
– Офигеть! – емко выразилась я. – Наша Дария на нее совсем не похожа, и не подумаешь, что сестры.
– Я тебе больше скажу, – меланхолично отозвалась Нельса, поглаживая кончиками пальцев водную гладь, – наша Дария вообще на дриаду не похожа. Они, Алис, все вот такие – спокойные, доброжелательные, умиротворенные.
Вспомнила тот энергичный клубок эмоций, который представляла собой моя кураторша, и прыснула. Ну да, с этой точки зрения она на дриаду совсем не похожа.
– Пойдем поищем Ала? – предложила я подруге.
– А пойдем! – Она решительно кивнула и потянула меня за собой. – Сейчас, только вспомню короткую дорогу к полигону…
Дурная была затея – сразу говорю. Ибо, как часто бывает, поиски этой самой короткой дороги привели к закономерному результату. Мы попросту заблудились. И, как назло, – ни одного эльфа, ни одной дриады на пути не встретилось! Только пустые домики, чьи хозяева были заняты своими делами.
Уж не знаю, сколько мы бродили по тропинкам. Несколько часов точно – за это время на Великий лес уже успели опуститься сумерки, а мы устали ругаться. Правда, из эльфов нам по-прежнему никто не попадался, что навевало унылые мысли. А вдруг в этой части леса никто и не живет? Как тогда нам быть? Можно было, конечно, попробовать попросить лес… Но после того как моя прошлая попытка чуть не закончилась слиянием – спасибо Лексу, вовремя меня выдернул! – я просто боялась. Так что этот способ мы оставили ну на самый крайний случай.
Но нам все-таки повезло! Словно в ответ на наши молитвы перед нами вырос тот самый коротко стриженный эльф, который отбрил Дейна. Кажется, Фэлмир его имя.
– Хорошо, что я тебя нашел, Алиса! – проговорил он и махнул рукой влево. – Идем быстрее, надо в кратчайший срок попасть к пограничным дубам.
– Зачем? – недоуменно вытаращилась на него.
– По дороге объясню, – выдохнул эльф в ответ. – Времени мало.
Делать нечего. Мы с Нельсой переглянулись и поспешили следом.
Фэлмир явно знал какие-то тайные тропы, по которым можно быстрее дойти до нужной точки, потому что петлял, что тот заяц. А я все никак не могла его нагнать, чтобы выспросить, что же такое случилось.
– С чего такая суматоха? – Наконец я кое-как догнала эльфа.
– У самых пограничных дубов, будто из ниоткуда, появилась группа из этгейрской гильдии целителей и магов во главе с Дарией, – поведал он, не сбавляя шага. – Вот только проблема в том, что появились они не сами собой. А с… сопровождающим.
Сердце на миг замерло, а потом забилось так сильно, будто хотело покинуть грудную клетку. Рей! Там, совсем близко, Рей! А я так и не решила, что мне делать при встрече и как себя вести… Но черт, как же я была рада, что увижу его так скоро!
– Эй, влюбленное создание! – вырвал из сумбурных мыслей насмешливый голос Нельсы. – Не отставай!
Недоуменно заморгала. Вот же! Пока я тут переваривала новости, Фэлмир успел уйти далеко вперед! Пришлось нагонять… И так я увлеклась этим делом, что опомнилась, только когда перед глазами выросли двухцветные дубы. Неожиданно для самой себя я оробела.
– Не боись! – Подруга быстро просекла, почему у меня такие перепуганные глаза. – Если что – мы ему тут быстро хвост накрутим.
Я нервно хихикнула и ни грамма не успокоилась.
– Алиса, только от тебя зависит, войдет ли страж перекрестка под своды Великого леса, – Фэлмир посмотрел на меня через плечо. – Несмотря на то что печать безумия почти разрушена, от прежней его личности ничего не осталось. А этого, нового, Сфинкса мы не знаем. К тому же пусть большей частью виновато сумасшествие, но на нем слишком много крови. А ты, Алиса, лианэ. Мы верим, что ты не приведешь к нам того, кто может замышлять дурное.
Я тяжело вздохнула. Как показывала практика моего бега по граблям, зря они в меня так верили. Ибо я сама в себя не верила ни на грош. Вспомнила, как прокололась с лже-Алом, и вздохнула еще тяжелее. Ладно, сейчас мы Рея послушаем, а там решим. Слова Фэлмира о том, что печать безумия почти разрушена, вселяли надежду…
Дарию я увидела издалека. Сложно не заметить ярко-красный ирокез. А рядом с ней… Сердце пропустило удар, а на губы сама собой скользнула счастливая и наверняка глупая улыбка. Рей! Чудо рыжее… Стоит рядом с дриадой, обманчиво расслабленный и даже скучающий. Но вот его рассеянный взгляд скользнул по мне, а потом… Спокойствие слетело с него в один миг.
– Алиса! – Шальная улыбка осветила хищное лицо. – Как же я рад, что с тобой все хорошо!
Я пыталась себе напомнить, что он вообще-то обидел меня, и не раз. Но… все это казалось сейчас таким неважным. Хотелось повиснуть у него на шее, позорно разреветься, пожаловаться на все, что пережила. И это желание было настолько сильным, что я не сразу поняла, что несусь к опешившему Сфинксу со всех ног, а глаза застилают слезы. Конечно, ничем хорошим это не могло закончиться! Запнулась за что-то на дорожке… И лететь бы мне носом в землю, если бы не ставшие такими родными руки.
– Алиса! – укоризненно воскликнул Рей, подхватывая меня. – Ты смотри, куда бежишь!
Но мне было все равно. Да, я расклеилась! Но покажите мне ту, которая смогла бы держаться бесконечно?! А потому я просто крепко-крепко обхватила свое рыжее несчастье за шею, прижалась щекой к груди и окончательно дала волю слезам. Что в тот момент происходило вокруг? Не знаю. Не помню. Кажется, возник вопрос с пропуском Рея в Великий лес – я была невменяема и сказать хоть слово в его защиту не сумела. Наверное, эльфы решили, что я, ревущая на руках у Сфинкса, – достаточное основание, потому что вскоре меня куда-то понесли. Смутно слышала взволнованный голос Нельсы и хмурый – Альминта. Кажется, Рей даже рявкнул на них. Но о чем была речь?.. Меня не интересовало. Слезы давно закончились, но, честное слово… стук сердца, который я ощущала щекой, интересовал намного больше внешнего мира. Уж не знаю, была ли я в прошлой жизни Элизой… Но этого Сфинкса я уже полюбила. Определенно.
– Алиса, девочка моя, – сквозь вату моего отрешения пробился хриплый шепот, – давай приходи в себя. Не пугай меня больше, чем уже напугала.
– Все хорошо, – машинально ответила и зажмурилась. – Не трогай меня несколько минут, ладно? Я, кажется, впервые за несколько недель позволила себе расслабиться…
И Рей послушно умолк, продолжая держать меня на руках. Кажется, даже довольно резко осадил Нельсу, которая пыталась меня расшевелить. Вот теперь мне было слишком хорошо, чтобы обращать на такое внимание.
Но, как говорится, ничто не вечно. Сознание медленно, но уверенно прояснялось, и я поняла, что натворила… Ничего непоправимого, но… О святой мегабайт, вместо разговора, который должен был столько всего прояснить, я попросту бросилась ему на шею! Браво, Алиска! Ты вся такая непредсказуемая, блин. Даже для самой себя…