— Мистер Дэвенпорт? Мистер Дэвенпорт, он готов вас принять.
Моргнув, я мотнул головой, чтобы очистить её, и понял, что Астрид стоит перед боковой дверью, ожидая, когда я пойду за ней.
— О, прости, — сказал я и затем улыбнулся улыбкой, которая, как я надеялся, показывала, что я держу себя в руках. Поднявшись на ноги, я застегнул свой пиджак, взял свой дипломат, а затем пошёл за ней через дубовую дверь, которая отделяла холл от кабинетов. Офис был совсем не таким, как я ожидал. В то время как в приёмной создавалось элегантное традиционное ощущение, офис был современным, в кабинетах равного размера, расположенных на одной стороне, были стеклянные стены, а на другой стороне было открытое пространство с несколькими столами посередине, вместо отдельных кабинок. Это была приветливая, открытая система, какую я не видел ни в одной компании, которую посещал, и этим меня ещё больше заинтересовал мужчина, с которым я собирался встретиться.
Меня провели в один из минималистических кабинетов, и ничего в этом месте совсем не выдавало гендиректора. Кстати говоря, в кабинете никого не было, и когда я посмотрел на Астрид, она улыбнулась.
— Он сейчас подойдёт к вам. Можете присесть.
Затем она ушла, а я остался стоять, ожидая в кабинете с прозрачными стенами, где чувствовал на себе взгляды со всех сторон. Что ж, это неловко. В чём, как я рисковал предположить, и был смысл. Держать меня в напряжении и застать врасплох, предоставляя принимающей стороне ещё одно преимущество. Я начинал думать, что этот парень любитель драматизировать.
Моё предположение подтвердилось, когда кто-то позвал меня по имени, заставляя развернуться… Чёрт возьми. Мужчина, который стоял в дверном проёме с походной кружкой из нержавеющей стали, был последним человеком, которого я ожидал увидеть — снова. Мой рот раскрылся от шока, пока я смотрел на большой воротник его белой рубашки, дополненной укороченным чёрным пиджаком и узкими брюками. Это было похоже на то, что надел бы Принц, вплоть до ботинок из змеиной кожи на высоком каблуке. Единственным отличием в этом — как он себя называл, Баш? — было отсутствие красной помады, и его чернильные волосы были разделены пробором, а не зализаны назад.
Он протянул мне руку.
— Приятно официально познакомиться с вами, Джексон Дэвенпорт.
— Эм… — в моей голове стало пусто, я просто отключился, пожимая ему руку. — Себастиан Вогель?
Себастиан склонил голову на бок.
— Ты кажешься удивлённым.
— Ты не тот, кого я ожидал.
— Мне стоит на это обидеться? — произнёс он.
— Нет, конечно, нет. Я просто не знал, что мы уже знакомы. Полагаю, не официально.
Он улыбнулся, отпуская мою руку.
— Да, ну, я никогда не говорю о работе после рабочего времени. Слишком много другого веселья. Я так понимаю, ты повеселился в пятницу?
Моё сердце загорелось, когда в первую очередь я подумал об обнажённом теле Лукаса под моим. Повеселился ли я? О да. Можно и так сказать.
Прочистив горло, я как чёрт пытался помнить, что это важная деловая встреча с компанией, в покупке которой мы были кровно заинтересованы.
— Мне хотелось бы сосредоточиться на том, почему я сегодня здесь, если можно.
— А, конечно. Это было не моё дело. Просто убедился, что местные жители отнеслись к тебе хорошо во время твоего визита, — он обошёл свой стеклянный стол и сел в кожаное кресло. — И я извиняюсь за ожидание. На этой неделе мне нужно было разобраться с несколькими делами личного характера. Уверен, ты можешь это понять.
Ещё как могу.
— Я понимаю. Я ценю то, что ты встретился со мной.
— Не каждый день звонит компания вашего престижа. Я польщён, — Себастиан жестом указал на стул напротив себя. — Прошу.
Расстегнув свой пиджак, я сел и на пол рядом со стулом поставил свой дипломат. Я надеялся, что мне понадобится его содержимое, прежде чем встреча подойдёт к концу.
— Польщён, но не заинтересован? — спросил я.
— Ходят слухи, но я редко слушаю сплетни, — Себастиан откинулся на спинку кресла и положил ногу на ногу. — Тебе слово. Что я могу для тебя сделать, Джексон?
Высказывая своё предложение, цитируя факты и цифры, я чувствовал уверенность в том, что Себастиан легко продастся. «Дэвенпорт Уорлдвайд» были знамениты тем, что получают то, чего хотят, и с количеством денег, которые мы бросали в его сторону, любому было бы сложно отказаться от сделки.
Когда я закончил, Себастиан произнёс:
— Я полагаю, вы разработали предложение?
— Да, — я открыл дипломат, доставая контракт, и подвинул по столу к нему. — Как видишь, мы готовы предложить внушительную сумму, чтобы приобрести права на твою компанию.
Себастиан опустил взгляд, а затем ещё раз посмотрел на цифры.
— Ты пришёл поиграть, — пробормотал он, беря контракт и листая каждую страницу.
— Так и есть. Аналитика в социальном маркетинге — это то, чего отчаянно хотят многие компании, и рынок практически не освоен. Мы верим в ваш бизнес и хотели бы помочь «АнаВог» стать лучшими в своей сфере.
— Хмм, — Себастиан уронил контракт обратно на стол. — Очевидно, вы провели своё расследование, поэтому должны знать, что я не продаюсь.
— Мы знаем. Но ещё мы знаем, что ты умный бизнесмен. «Дэвенпорт Уорлдвайд» может предложить твоей компании связи и ресурсы, в которых она нуждается.
— Кто говорит, что я не могу сделать этого сам?
— Может быть, со временем, но когда всё так быстро меняется, невозможно узнать, будешь ли ты актуален через два, три года или через пять лет. Нужно ковать железо, пока горячо. У нас есть средства, чтобы это сделать, и быстро.
Себастиан сцепил руки и постучал пальцами по своим губам.
— И чтобы это сделать, достичь цифр, которые вы планируете, я так полагаю, ты будешь использовать знаменитый подход своего отца? Разделяй и властвуй?
— Предполагая, что мы получим права на твою компанию, нам придётся провести полную оценку и анализ лучшей стратегии.
— Это не «нет».
— Это не «да».
— Хмм, — произнёс Себастиан, и качнулся на стуле назад, его очерченные подводкой глаза смотрели на меня. — Что ж, это предложение, на которое согласятся многие. Любезно с твоей стороны проделать весь этот путь ради маленького старого меня.
— Компания на пятьдесят миллионов долларов не совсем маленькая.
Улыбка Себастиана стала шире.
— Да, я хорошо справляюсь. Но вот в чём дело, Джексон. Я могу звать тебя Джексон?
— Конечно.
— За все годы, что занимаюсь этим, я понял, что никакие деньги ничего не стоят, если твои люди не счастливы. Ты не будешь лучшим и ярчайшим, сосредоточившись на прибыли.
— Наверняка ты не хочешь сказать мне, что тебе плевать на деньги.
Себастиан хохотнул.
— Мы были достаточно везучими, чтобы у меня было больше денег, чем мне когда-нибудь понадобится. Но приходит момент, когда амбиции превращаются в жадность, а мне это не особо нравится. И я думаю, это обходится недаром, и это моя работа — действовать в лучших интересах моей компании и моих сотрудников.
— Так твой ответ «нет»?
— Я могу кое-что у тебя спросить? Что тебе нравится в моей компании?
— Я уважаю твою трудовую этику, и твои идеи изобретательны. Вы захватили нишу, которую нужно заполнить, и ты принял толковые бизнес-решения, — я посмотрел через плечо на дюжины людей, работающих за столами в открытом пространстве. — То, как ты сводишь всех вместе на равных условиях, тоже достойно восхищения.
Выражение лица Себастиана стало задумчивым.
— Ты согласен с методами, которые использует твоя компания, когда приобретает все эти другие компании?
«Нет» было моей незамедлительной реакцией, и моё краткое замешательство было всем ответом, который был ему нужен.
— Я так и думал, — Себастиан встал и обошёл стол, становясь перед ним, а затем опёрся на него, скрестив лодыжки. — Джексон, ты кажешься умным человеком. Хорошие инстинкты, замечательные навыки убеждения… плюс, ты мне нравишься. Так что я буду с тобой откровенен.
Я раньше не был так потрясён другим человеком на встречах, но ещё никогда раньше никто не читал меня так ясно, и мне было интересно, что Себастиан скажет дальше.
— Ты ненавидишь свою работу, — сказал он.
Ладно, не этого я ожидал.
— Прости?
— Более того, я думаю, ты сильно не согласен со своим отцом и/или он тебе не нравится. Возможно, и то, и другое.
— Какого…? — произнёс я, не в силах скрыть свой шок от его дерзости. — Я не уверен, что побудило тебя делать предположения насчёт моей жизни. Ты не знаешь ничего обо мне или о моём отце.
— Ну, это не совсем правда. Видишь ли, я тоже немного читал о тебе, Джексон, и у меня есть насчёт тебя теория.
Он не может быть серьёзен.
— Не могу дождаться, когда услышу это.
— Ты закончил Академию Южного Хэйвена, не так ли?
— Ты знаешь ответ на это, если искал информацию в интернете.
— Справедливо. Мои поиски не сказали мне только одну вещь, — Себастиан сузил свои очерченные подводкой глаза. — Ты ходил на свой выпускной?
— Прости?
— Твой выпускной. Ты там был?
— Ты это хочешь обо мне знать? Ходил ли я на церемонию? Что это за вопрос?
Себастиан пожал плечами.
— Простой.
Я думал, ответить ли ему, но мне всё же было интересно, к чему ведут все эти вопросы.
— Я уехал за несколько дней до окончания учёбы. А что? — он кивнул, будто ожидал этого ответа. — Не объяснишь, какое отношение это имеет к чему-либо?
— Мне просто нужно было подтверждение того, кто именно ты такой, и теперь я знаю. Я извиняюсь, что поднял вопросы личного характера, но я ценю то, что мы всё прояснили.
— Личного характера…?
Я задумала, какого чёрта он имеет в виду, но затем до меня дошло. Этот парень, Себастиан, Баш, как бы его ни звали, был другом Лукаса, что значило, что он знает всю нашу историю и что именно сделал мой отец. Если Лукас был уверен в нём, это объясняло, почему он понял, кто я, основываясь на факте, что я уехал из Южного Хэйвена до выпускного. В конце концов, это была игра не на равных.
— Ты друг Лукаса, — сказал я.
— Да.
— Близкий друг, я так понимаю.
— Да.
Чёрт. Теперь всё это имело смысл. То, как Себастиан защищал Лукаса в клубе, скульптура в холле, нежелание Себастиана иметь что-либо общее с компанией моего отца. Да… это внезапно стало похоже на заговор.
— Я полагаю, вчера это была твоя лодка? — произнёс я. — Твой дом?
— Виновен по всем пунктам. Прости, что не поздоровался. Я подумал, что лучше не вмешиваться.
— И это ты не вмешиваешься?
— Простое любопытство.
— Значит, поэтому ты нам отказываешь. Потому что разговаривал с Лукасом?
Подождите, Лукас специально саботировал сделку с «АнаВог»? Это была какая-то месть моему отцу? Мне? Он не стал бы этого делать… наверняка не стал бы.
Одна брось Себастиана изогнулась.
— Я никогда бы не принял деловое решение, основываясь на своей личной жизни. Или на личной жизни моего друга.
— Это было бы мудро, будь это правдой.
— Мы попадаем на свои места не потому, что горячимся, так ведь?
— Да, так, — я почесал свою челюсть. — Как давно ты знаешь, кто я?
— Понял с того момента, как увидел тебя. Как я сказал, я провёл свои исследования, и твои фотографии не сложно найти.
— В отличие от твоих. Ты довольно загадочный гендиректор. Нигде никаких фотографий.
— Может, я скромный? — подмигнул Себастиан. В его теле не было кости скромности, и не казалось, что он против внимания, так что какие бы ни были у него причины, он хотел, чтобы его личность оставалась в тайне. — Но чего я не понял, так это кто ты Лукасу. Он никогда особо не спешил рассказывать нам подробности о мужчине, который разбил ему сердце, только об обстоятельствах твоего… быстрого отъезда. И о последствиях, конечно же.
— Кому «нам»?
— Шоу и мне.
— Ах, верно. Бармен. Кажется, в ту ночь в клубе я попал в ловушку.
— Чистая случайность. Это не часть какой-то продуманной подставы, уверяю тебя.
— Так совсем не кажется.
— Ты злишься, — сказал Себастиан. — На Лукаса?
— Он тебе звонил? Сказал не принимать наше предложение?
Пожалуйста, скажи нет. Пожалуйста, скажи мне, что Лукас не имеет к этому никакого отношения.
— Ты как и я знаешь, что Лукас никогда бы не сделал этого. Я не разговаривал с ним несколько дней, но Шоу сказал, что в город вернулся парень, который разбил Лукасу сердце. Было легко совместить вместе кусочки паззла.
Парень, который разбил Лукасу сердце… После этих слов и подтверждения, что он ни при чём, моя злость утихла, но верх взяла вина из-за того, что я не мог контролировать. На самом деле, зачеркните это — я был зол. Чертовски зол, но срывал своё раздражение не на том человеке. Как я мог винить за что-то Лукаса, даже если он предупредил Себастиана, когда это мой отец был виноват, что я никогда не искал Лукаса, и это действия моего отца стали причиной разбитого сердца единственного человека, к которому у меня когда-либо были романтические чувства?
Чёрт, — подумал я, осознание того, что происходит, будто накрыло меня волной. Чувства, которые я испытывал к Лукасу, угасли не только потому, что я думал, что он нашёл кого-то другого, и они не рассеялась за все годы, которые прошли с тех пор, хоть я и думал, что двинулся дальше. Они были всегда, ожидали подходящего времени, и теперь, когда я был здесь… Зачем я думал возвращаться в Коннектикут? Ради работы? Ради того, что осталось от моей семьи? От семьи, которая лгала мне. Которая манипулировала жизнями, чтобы добиться своего. Которая пыталась держать меня вдали от кого-то, кого я любил…
Боже, вот оно что. Я любил Лукаса. Я любил его, и приезд сюда только сделал правду более очевидной. Мы только воссоединились, и я понял. Я нутром чувствовал, что этот мужчина, это место — это именно то, где я должен быть. Я не знал как, и даже не знал, захочет ли Лукас большего, но знал, что должен попробовать. У нас забрали время, но здесь был наш второй шанс, и я должен был показать Лукасу, какую важную роль он играет в моей жизни. Жизненно важную.
— Джексон? Ты задумался.
Я стряхнул свои блудные мысли. Придётся вернуться к ним позже.
— Прости.
— Всё в порядке. У тебя что-то на уме?
— Ты просто… напомнил мне… — я отмахнулся. — Не бери в голову. Мне пора.
— Подожди. Пока ты не ушёл, мне кое-что интересно, — Себастиан воспользовался тем, что я отвлёкся, опираясь на свой стол и стуча чёрными ногтями по столешнице. — Если бы ты получил контроль над моей компанией… что бы ты сделал?
Разве мы уже не обсудили это?
— Я тебе говорил. Нам придётся провести…
— Нет, нет, не рассказывай мне о том, что сделал бы твой отец. Я хочу знать, что сделал бы ты.
Ха. Значит, Себастиан проверял меня, хотел знать, согласен ли я со своим отцом, или у меня есть свои идеи. Похоже, за ярким фасадом скрывались толковые мозги, и я практически улыбнулся от его сообразительности. Пока тишина между нами росла, я вспомнил, как мой отец справлялся с предыдущими приобретениями, и что я сделал бы по-другому.
Какого чёрта. Я уже сбился со счёта. Можно уже говорить честно.
— Я думаю, компания должна остаться такой, какая есть, — сказал я. — Но чтобы двигаться вперёд, было бы разумно нанять специалиста по связям, чтобы ускорить переговоры. Кого-то с опытом и контактами, кто может помочь до того, как ты потеряешь сноровку.
Глаза Себастиана сверкали.
— И где ты предлагаешь мне начать искать такого человека?
Я пролистал свою мысленную картотеку, и на ум пришло несколько имён.
— Я мог бы прислать список рекомендаций. Людей, с которыми я работал в прошлом. Никаких гарантий, что они будут свободны или заинтересованы, но я уверен, ты сможешь сделать предложение, от которого многие не откажутся.
— Это щедро с твоей стороны.
Пожав плечами, я потянулся за контрактом и засунул его обратно в свой дипломат, прежде чем защёлкнуть замки.
— Без проблем.