— Ты проделала большую работу. — Он снова огляделся вокруг. — Покажи мне свою спальню, Клер.
В его словах не было и намека на сексуальную близость.
Она провела его к спальне и, открыв дверь, пропустила его вперед. Оба молчали. Казалось, время остановилось. Клер, как ни старалась, не могла разгадать мысли Николаса.
Наконец их взгляды встретились. Напряжение между ними усиливалось с каждой секундой. Надо что-то сделать, и немедленно, иначе они окажутся в постели!
— Кофе, — пробормотала она. — Пойду приготовлю.
— Чуть позже. — Он провел кончиками пальцев по красному покрывалу на кровати. — Ты любишь яркие цвета?
— Иногда. — Не на рабочем месте. В офисе спокойная цветовая гамма помогала ей лучше сосредоточиться. Дома же яркие цвета приподнимали настроение. Веселили ее.
— Тебе удалось сделать комнату индивидуальной, вдохнуть в нее жизнь.
— А как же иначе?
— Мне бы хотелось, чтобы и в моем доме ты действовала так же. — Сердце Клер едва не выпрыгнуло из груди. Однако Николас быстро продолжил уже более холодным тоном: — На самом деле с этим отлично справится декоратор.
С этими словами он вышел из комнаты.
Клер молча последовала за ним в гостиную и принялась готовить кофе.
Он выпил кофе и бросил на нее пристальный взгляд.
— Мне пора идти.
Она проводила его до двери.
— Спокойной ночи, Николас.
В то же время ей до боли хотелось положить голову ему на плечо и забыть обо всем хотя бы на мгновение. Неужели она слишком многого хочет?
— Спокойной ночи, Клер. — Он наградил ее быстрым поцелуем в губы и вышел в коридор. — Ах да, чуть не забыл. Надеюсь, у тебя нет никаких планов на выходные.
Девушка уставилась на него, едва понимая значение его слов.
— А что?
— Мне бы хотелось провести пару дней на Брэндмари.
— Брэндмари? — Она чувствовала себя идиоткой, тупо повторяющей название острова. — Ты ведь собирался туда с Форстерами.
Предполагалось, что эта поездка станет очередным шагом в деловых переговорах с Форстером. Но какое отношение имеет она к поездке на побережье одного из королевских островов?
При других обстоятельствах это путешествие могло бы превратиться в незабываемый уикенд, полный романтических мгновений. Но так как Николас знать ничего не хочет о романтике, а их помолвка вообще напоминает фарс, то ей лучше бы выкинуть из головы все эти заманчивые идеи.
— Совершенно верно. — Он придвинул ее ближе и поцеловал. — Ты тоже приглашена.
Ей ни в коем случае нельзя ехать на этот уикенд с Николасом! Конечно, если она хочет держаться подальше от его объятий и от его постели. А главное, ей стоит отказаться от этого приглашения, если она не желает, чтобы чувство к Николасу глубоко пустило корни в ее сердце.
— Но я уверена, что Форстерам и другим гостям не понравится присутствие постороннего человека.
— Ты не посторонний человек. Они думают, что ты моя подружка. — Он высоко поднял брови. — По-моему, это прекрасная возможность, чтобы мы получше узнали друг друга. Ты ведь утверждала, что тебе это просто необходимо.
— Да. — Клер подозрительно посмотрела на босса. — Я не против, но…
— Вот и отлично. Тогда завтра мы закончим пораньше, заедем за твоими вещами и отправимся в аэропорт. — Махнув на прощание рукой, Николас вышел из квартиры и хлопнул дверью.
Клер несколько раз повернула ключ в замочной скважине, словно тем самым могла запереть свое сердце.
— Я не поеду с ним, это решено. Я притворюсь, что подцепила грипп, и проведу выходные дома, — сказала она, обращаясь к самой себе.
Клер разбудил противный звон будильника. Паника охватила девушку при мысли о том, что ей придется позвонить в офис и сообщить, что заболела. Наконец она нашла в себе силы набрать знакомый номер.
Казалось, Николас видит ее насквозь. Он не поверил в ее болезнь и приказал как можно скорее явиться на работу. Перед отъездом им предстояло переделать кучу дел.
Клер никогда еще не видела его таким довольным. Неужели причиной тому стало ее согласие на предложение о замужестве? Если так, то интересно, как он отреагирует, когда она даст ему от ворот поворот?
Ей не хотелось причинять ему боль. Хотя вряд ли Николасу Монро вообще что-либо способно причинить боль. Или она ошибается?
Нет, ты не ошибаешься, решительно успокоила себя Клер. Ее жених — прагматичный, бесчувственный человек. Сейчас же прекрати волноваться, иначе тебе никогда не выбраться из тупика, в который ты сама себя загнала.
Рабочий день пролетел незаметно. Вскоре Николас и Клер уже устроились в вертолете, который должен был доставить их на Брэндмари. Клер уже больше ни в чем не была уверена. Ни в себе, ни в своих чувствах. Она не знала, как пережить ближайшие десять минут, не говоря о следующем дне или трех месяцах. Вероятно, растерянность отразилась на ее лице.
— Ты хорошо себя чувствуешь? — Николас с беспокойством уставился на нее. — Надеюсь, ты не боишься высоты?
— Я вообще мало чего боюсь, — покачала головой Клер, а про себя добавила: за исключением тех случаев, когда жизнь начинает выходить из-под контроля.
Окинув ее с головы до ног пылким взором, Николас уже в следующее мгновение изобразил на своем лице маску невозмутимости.
Клер захотелось закричать на него или швырнуть в него что-нибудь, лишь бы только заставить его раскрыть свои чувства. Но она сдержалась.
— Со мной все в порядке. Я не боюсь летать.
Девушка задумчиво покрутила бриллиантовый браслет на запястье.
— А драгоценности застрахованы? — пробормотала она.
— Да, Клер. — Он опустил взгляд на ее запястье и усмехнулся. — Застрахованы.
Его веселье еще больше разозлило ее. Она больше не могла скрыть своего раздражения.
— Я бы предпочла хранить их в сейфе.
— Но тогда у тебя редко бы появлялась возможность надевать их. — В логике ему не откажешь! — А мне бы этого совсем не хотелось.
А мне как раз наоборот, подумала Клер.
— Ну вот и Брэндмари. Быстро долетели. Сейчас пойдем на посадку.
Клер опустила взгляд на голубой океан, простирающийся под ними.
Райский остров. Ее босс. И целый уикенд, который угрожает закончиться настоящей катастрофой.
Она повторяла эти слова как заклинание весь день, но какая-то часть ее души по-прежнему отказывалась в это верить.
Ну что плохого в том, чтобы поцеловать своего босса, прильнуть к нему и долго-долго не выпускать из объятий? И это только начало…
— У нас наверняка будет возможность искупаться. — Улыбка от предвкушения удовольствия коснулась чувственных губ Николаса. — Я обожаю плавать. Кроме того, я не упущу шанс увидеть свою будущую жену в купальнике.
— Полагаю, что мне тоже следует кое на что поглядеть, — парировала она, раздражаясь и слегка волнуясь из-за столь явного интереса к своему телу. Черт возьми, почему ему так легко удается вогнать ее в краску?! Почему ее сердце пытается выпрыгнуть из груди, стоит только Николасу бросить на нее пылкий взгляд?! — Надеюсь, ты предпочитаешь плавки, а не шорты до колен.
На мгновение он опешил, но потом откинул голову и разразился громким смехом.
— Замечательно, Клер. Вот это я называю деловым подходом.
Вертолет начал сбавлять высоту и наконец опустился на взлетно-посадочную полосу. Роскошный лимузин доставил их к бунгало, которое располагалось у самого берега океана.
Местечко выглядело весьма романтично: прозрачная вода, бескрайний пляж с белоснежным песком, высокие пальмы, создающие тень при палящем солнце. Остров казался настоящим раем.
— Это бунгало только для нас с тобой? — Она постаралась заставить свой голос звучать спокойно и весело. Без капли смущения. Хотя гормоны внутри нее бушевали с бешеной силой. — Выглядит очень мило. Я полагала, что у нас будут комнаты в прибрежном отеле, но бунгало тоже неплохо.
Ей определенно пора прекратить нести всякий вздор. Клер заставила себя прикусить язычок. Губы Николаса растянулись в усмешке.
— Бунгало предназначено только для нас двоих. Пойдем распаковывать вещи. Мы еще успеем что-нибудь выпить перед ужином с Форстерами.
— Мне казалось, я ясно дала тебе понять, что не собираюсь спать с тобой в этот уикенд.
Николас не ответил, а только раздраженно посмотрел не нее.
Тогда Клер продолжила:
— В действительности я очень серьезно отношусь к браку и к первой брачной ночи. По-моему, невеста должна ждать венца.
— А ты девственница, Клер? Если так, то знай: тебе нечего бояться. Секс придуман для удовольствия. — Его голос сделался тихим и низким. — Я не сомневаюсь, что он доставит нам обоим большое удовольствие.
— Понимаю. — Яркая волна краски прилила к ее лицу. — Я хочу сказать, что не боюсь секса. Ты у меня не первый мужчина, Николас. — Не первый, а второй, но тебе вовсе необязательно знать об этом. — Просто я хочу дождаться венчания.
Венчания, которое никогда не состоится! Я изо всех сил стараюсь еще больше все не запутать, Николас, а ты совсем не хочешь мне в этом помочь, с горечью проговорила она про себя.
— Когда придет время заняться любовью, меня ничто не остановит. — Он взял у нее чемодан и вошел внутрь. — Правда, я очень сомневаюсь, что тебе захочется дожидаться первой брачной ночи. Уж в чем, в чем, а в этом наши желания совпадают. Но уверен, что время само все расставит по местам.
Заняться любовью. Если бы только это!
— Ты же не можешь просто затащить меня в постель и делать со мной все, что тебе вздумается. — Эта мысль заставила ее пульс ускориться. — Ты же ведь не… э… дикарь. Предупреждаю тебя, я современная женщина. Я знаю свои права и вдобавок владею несколькими приемами каратэ.
— Почему бы тебе не выбрать спальную комнату? — Он поставил чемоданы на пол и отправился в гостиную, чтобы включить кондиционер. — Распаковывайся, а потом мы начнем собираться к ужину.
— Выбрать комнату?
Здесь не одна спальня? Николас и не собирался ни к чему ее принуждать! Казалось, еще немного, и она умрет от смущения.
— Отлично. Я — мм… я так и сделаю. Пойду и… выберу комнату.
ГЛАВА ПЯТАЯ
— Выпьешь? — предложил Николас, когда Клер вышла из своей комнаты. Она все еще избегала встречаться с ним взглядом. — После сегодняшней шумихи, я думаю, мы заслуживаем по одной рюмочке ликера.
— Ты думаешь, что произвел впечатление на Форстеров? Могу поклясться, что начинаю недолюбливать этого мужчину и его манеру играть с людьми ради собственной забавы.
— Такова натура Джека, его уже не переделаешь, — развел руками Николас. В данный момент это его не слишком волновало. Гораздо важнее для него было присутствие Клер. От него не укрылось то, как вспыхнули ее глаза, а на щеках появился легкий румянец от выпитого вина, что придало ей еще больше очарования.
Несомненно, она — особенная!
— Но мы, похоже, зря тратим время.
— Нет, тут ты ошибаешься. В этот уикенд я позволю ему развлечься, но к концу выходных он непременно поймет, что имеет дело с серьезным человеком, который не станет долго дожидаться его решения. Всегда найдется другая рыба, которая попадется на крючок.
Николас изо всех сил старался не думать о том, как кремовая юбка подчеркивает достоинства фигуры Клер. Но зов плоти был сильнее здравого смысла. А естественная реакция его тела заставляла Николаса чувствовать себя некомфортно.
Девушка скрестила руки на груди. Нежно-розовый румянец на ее щеках превратился в ярко-пурпурный.
— Николас, я хочу, чтобы ты знал, что мне неловко за свое поведение. Я — я прошу прощения. Сейчас я чувствую себя абсолютной дурой.
— Ты была слишком взвинчена.
На самом деле ее нервы до сих пор натянуты как струна, и Николас не мог не заметить этого.
— Я не хочу торопить тебя, Клер. Поверь мне, и тогда твоя жизнь станет намного проще.
Осталось только самому поверить в это! Тогда и ему будет легче дышать.
— Судя по тому, как я себя вела, ты, должно быть, подумал, будто я истеричка. Но это не так. В каждом решении, которое я принимаю, есть логика, хотя порой она не столь очевидна.
Ему следовало сохранять дистанцию, но он не мог устоять. Словно что-то внутри подталкивало его, заставляло действовать против воли. Он потянулся и схватил ее за плечи.
— Тебе не нужно оправдываться, Клер. — Николас нежно посмотрел на нее. Казалось, еще немного, и он забудет обо всех своих принципах и пойдет на поводу у эмоций. Но только сможет ли он после этого уважать себя? Вряд ли. — Ты такая маленькая без каблуков, — прошептал он.
Его замечание вызвало у Клер вспышку гнева.
— Неправда. — Она глубоко вздохнула и выпрямилась. — Мой рост выше метра семидесяти.
Он рассмеялся.
— Вижу, что у кошечки есть коготки.
— А как же. Не хочешь снять свои ботинки, чтобы мы посмотрели твой настоящий рост?
Черный топ так облегал потрясающие формы Клер, что Николасу показалось, будто температура в комнате подскочила на несколько градусов.
— Хорошо, я сниму ботинки, и мы погуляем по берегу, — предложил Николас. Может быть, ветер с океана охладит его кровь? — Что скажешь?
Клер сухо улыбнулась.
— Да, не стоит упускать возможности насладиться таким райским местечком, как это.
— Тогда не будем терять время.
Их ноги утопали в прохладном песке, который при свете луны казался белым. Поблизости не было ни души.
Какое романтическое место, подумал Николас. Оно словно предназначено для чего-то особенного. Черт возьми, снова он позволил своим мыслям углубиться в сентиментальную чепуху!
— Похоже, поблизости никого нет. — Клер все больше приближалась к воде. — Почему люди не хотят насладиться таким райским уголком?
— Вероятно, большинство из них развлекаются в отеле. — Или заперлись в своих бунгало.
Несколько минут они прогуливались молча. Клер с удовольствием вдыхала свежий морской воздух. Время от времени волна выплескивалась на берег и окатывала их босые ноги.
Николас был счастлив, видя, как искренне радуется их прогулке Клер.
В тишине раздался ее мягкий смех.
— Над чем ты смеешься? — Он повернулся, чтобы рассмотреть ее лицо при лунном свете. Ее волосы рассыпались по плечам, обрамляя лицо мягкими локонами. Глаза таинственно мерцали.
— Тебе покажется это глупым. Мне захотелось попрыгать в волнах. — Она улыбнулась. — Ребячество, да?
— Вовсе нет, — пробормотал он. — На другой стороне острова есть местечко, в котором бывают потрясающие волны.
— А ты бывал там раньше?
— Да, несколько лет назад, с отцом и братьями. Мы проводили здесь вместе уикенд пару раз в год.
— Ах, как я тебе завидую.
С его губ едва не сорвалась фраза о том, что совсем скоро она сможет разделить с ним такие мгновения, но вовремя понял, что опасно заводить подобные разговоры.
Николас нежно убрал прядь волос с ее лица и — будто разряд тока прошелся по его телу. Нет, ему не следует прикасаться к ней. Сразу хочется большего!
— Уже поздно. Думаю, нам лучше вернуться.
— Волшебной сказке всегда приходит конец, — вздохнув, согласилась Клер.
Стараясь не смотреть на девушку, Николас довел ее до бунгало.
— Если хочешь, можешь первой принять ванну. Спокойной ночи, Клер.
— Спокойной ночи, Николас. — Она приподнялась на цыпочки и поцеловала его в губы. — Ты очень чуткий. Спасибо. Что бы в дальнейшем ни произошло, я никогда не забуду этого вечера.
Слова прозвучали почти как клятва. Ее взгляд ни на секунду не покидал его лица. Внезапно Николас понял, что она хочет еще раз поцеловать его. Не в силах противиться их обоюдному желанию, он притянул ее к себе.
— Поцелуй меня, Клер, — мягко приказал Николас. Видя сомнение в глазах девушки, он сам захватил ее губы в сладостный плен.
Клер страстно ответила на его поцелуй, и это еще больше воспалило Николаса. И в то же время испугало: он со всей отчетливостью понял, что эта девушка получила слишком большую власть над ним.