— Не стоит оставаться одному, когда болеешь. Нужно, чтобы кто-то присмотрел за тобой, чтобы ты мог поспать.
В глазах Баббы были эмоции, в отличии от его голоса. В них была вся тяжесть горя и самоуничижения, но которые Бабба сам себя обрек. Он считал себя ответственным за то, что не вернулся домой пораньше, чтобы побыть с женой. Именно поэтому он так отчаянно охотился на зомби.
Именно поэтому чрезмерно всех опекал. И именно поэтому Ник позволил ему встречаться с его мамой. Пока с ней был Бабба, он знал, что с ее головы не упадет ни волоска. Бабба разорвет любого.
— Ладно, извини. Ты прав, — он не стал говорить Баббе, что в квартире он бы был не один. Там был Ксев. Или должен был быть. Но только он и его команда знали, что Ксев был Мистером Пушистые ботиночки.
Когда они подошли к магазину компьютерной техники и оружия Баббы, который располагался в квартале от школы, Бабба открыл перед ним дверь.
— Отправить Марка за супом или еще за чем?
— Да нет, пока не надо. Но не откажусь от пиццы через часок.
— От пиццы? Господи, Майки, не удивительно, что тебе так нравится этот мальчик. Он прямо как ты!
Ник застыл посреди магазина, заслышав незнакомый голос с густым техасским акцентом.
Обычно он замыкался при незнакомцах. Он повернулся, чтобы обнаружить высокого мощного мужчину за прилавком, которому было около шестидесяти. Хотя они не встречались раньше, Ник немедленно его узнал.
— Эй! Да это же Бабба из рекламы! — единственная разница — вместо фланелевой рубашки и футболки с зомби на нем была красная рубашка поло и джинсы, в его темных волосах и бороде мелькала седина.
Ник обошел его, чтобы положить его рюкзак за прилавок.
— Ник, познакомься с моим отцом — Доктором Бердеттом. Папа — это Ник.
Ник подошел, чтобы пожать ему руку.
— Приятно познакомиться, Доктор Бердетт.
— И мне, хотя из рассказов моей жены и сына, я ожидал увидеть эдакого спиногрыза. А не почти взрослого мужчину, который может смотреть в глаза моему чудовищу-сыну, — он посмотрел на Баббу и, вздохнув, покачал головой. — Богом клянусь, мать подкармливала этого паренька удобрениями, когда я отворачивался. Ни в моей, ни в ее семье не было таких высоких. Не будь он так похож на меня, я бы призадумался и начал подозревать почтальона.
— Папа! — рявкнул Бабба ворчливым голосом.
— Что? — спросил тот, невинно моргая. — Чистая правда, и ты это знаешь.
Из-за черных штор, разделяющих магазин и подсобку, появился смеющийся Марк. Старше Ника всего на пару лет, он был закадычным другом Баббы и помощником в охоте на зомби. Оба начинали заниматься ерундой, как только Ник отворачивался от них.
Инь янь Баббы Марк был светлым, а Бабба темным. У него были взъерошенные светло-каштановые волосы, ярко-зеленые глаза, в которых редко не было смешинок. Как и Бабба, он попал в колледж по стипендии футбольной команды, и они росли вместе в Теннеси, прежде чем переехать в Новый Орлеан.
— Не позволяйте росту Ника обмануть вас, Доктор Бердетт. Он все еще спиногрыз, — Марк ухмыльнулся, глядя на Ника. — Как ты себя чувствуешь, малой?
— Больным.
— Ну, не зарази меня, а то я заставлю тебя стирать нижнее белье Баббы весь следующий месяц.
— Неа. Ты притворяешься, что платишь мне, а я притворяюсь, что работаю.
Отец Баббы, игнорируя их, обошел прилавок, чтобы осмотреть Ника.
— Какие симптомы? Боль в горле?
Ник посмотрел на Баббу огромными глазами.
— Он ВЗ… всеобщий защитник. Еще хуже, чем моя мама, а воскресенья даже в два раза. Сдавайся, парень. Так проще. Он тебя все равно не оставит в покое.
Отлично. Если доктор начнет его изучать… Он все еще был Малачаем с необычными чертами, и если обнаружится, что он не человек, все будет очень плохо.
Ник прокашлялся и начал думать, как избежать катастрофы.
— Да ничего плохого. В основном головная боль, слабость и усталость.
— Наверное, обычная простуда. Пойдем в подсобку, я тебе дам витаминов. Осмотрю тебя… Это же у тебя сердце барахлило?
— У него.
— Бабба, — рявкнул Ник.
— Не Баббкай мне, мальчик. Твоя и моя матери освежуют меня живьем, если с тобой что-то случиться под моим присмотром. И если честно, я думаю, что ты нравишься моей маме больше меня.
Его отец рассмеялся.
— Это вовсе не так. Как-то я мыл пол на кухне, когда Майки влетел в дом, как будто кто-то пытался его убить, и упал. Нормальная женщина разозлилась бы на ребенка за то, что тот пачкает свежевымытый пол. Повторюсь — нормальная женщина. Но я женился не на нормальной. Я женился на Бобби Джин Клинтон-Бердетт. На этом семейном древе нет нормальных. Так что я глазом моргнуть не успел, как его мама приложила меня ручкой швабры, потому что этот мальчик содрал коленку на моем свежевымытом полу. Скажу вам, она так яростно вцепилась в меня, что я решил, будто на меня налетела одна из греческих фурий с горы Олимп. Можно было подумать, что мальчик лишился ноги. Но он посадил лишь небольшой синяк. Даже крови не было, в отличии от меня.
— И у тебя не было, — фыркнул Бабба. — И мне было четыре, когда это произошло.
— Ну да, четыре. Это случилось в прошлом году!
Баба засмеялся и покачал головой.
— Неа, — вздохнув, он встретился взглядом с Ником. — Вот что следует знать о моем папочке — он не всегда говорит правду.
— Вот и нет. Я всегда говорю правду. Просто делаю это креативно. Так народу интереснее, — он положил руку на плечо Ника, и повел его в подсобку, где Бабба с Марком работали на компьютерах, а Бабба позвонил матери Ника, чтобы сказать, что забрал его и теперь «опекает».
Доктор Бердетт заставил его сесть на стул рядом с подсоединенными друг к другу мониторами Баббы с очень интересными картинками еды на них. Он улыбнулся, когда Ник хмуро посмотрел на них.
— Извини за эту порнографию с едой. Бобби Джин держит меня на стольких диетах, что тут я грешу. Как только я выбираюсь из ее поля зрения, то начинаю смотреть на десерты и истекать слюной, как собака Павлова. Ты же не сдашь, что я ел бенье, да?
— Не смей, Ник! — крикнул Бабба из-за штор. — Он диабетик, и не получит их, пока он здесь.
Его отец зарычал.
— Ты и твоя мама! Какой прок от конференции в Новом Орлеане, если я не могу здесь поесть их? Пристрели меня и покончи с моими страданиями!
Бабба принес в подсобку коробку деталей, чтобы расставить их по полкам.
— Я не хочу стрелять в тебя, папочка. Но я бы хотел, чтобы ты пожил немного дольше. Как и мама. Не разбивай ей сердце. Ты обещал ей, что будешь вести себя хорошо и придерживаться диеты.
Ник похлопал его по плечу.
— Понимаю вашу боль, Доктор Бердетт. Вам бы встретиться с моей мамой. Она заставляет меня есть овощи, — его передернуло. — И другую девчачью еду. Это ужасно.
Бабба рассмеялся.
— Тут он прав, но Чирайз отлично готовит. Клянусь, эта женщина может сделать деликатес из пакетика с кетчупом.
На лице его отца появилось странное выражение.
— Думаю, у него жар. Не возражаешь, если я отведу его наверх и принесу свою аптечку?
— Конечно. Я все равно собирался отправить его отдохнуть в мою кровать, пока его мама не вернется с работы, — Бабба сузил глаза и посмотрел на Ника. — Я серьезно. Надеюсь, я не застану тебя за тем, что ты ищешь порно на моем компьютере или играешь в игры. Можешь посмотреть телик, но ты должен отдохнуть.
— Да, сэр. Да сэр Бабба, — Ник соскочил со стула и пошел к лестнице, которая вела на второй этаж квартиры Баббы над магазином.
Пока он поднимался, его посетила мысль, что он очень сблизился с Баббой за последние несколько лет. Он стал чем-то вроде его отца.
Если честно, он был единственным отцом, которого знал Ник. Не смотря на то, что его настоящий отец какое-то время жил с ними, Адариан себя отцом никогда не чувствовал. Как и не чувствовал себя частью их семьи. До дня его смерти он был обычным чужаком.
Но Бабба был другим с того самого момента, как Ник пришел в магазин, чтобы взять на прокат компьютер для школьного проекта.
Как Кириан и Ашерон.
Нику казалось, будто он всегда их знал. Как будто они всегда были семьей и провели вместе кучу времени. Ашерон бы сказал, что жизнь — это сложный гобелен, в котором веками переплетались нити. Душа рождались и возрождались, всегда встречаясь, когда приходило время, и что Ник встречал их раньше.
Мадуг назвал бы это наследственной памятью. Для одного урока он написал целое сочинение на эту тему. По его мнению — ДНК хранят постоянные отпечатки того, кем был каждый рожденный человек, и если два человека, чьи ДНК взаимодействовали в прошлом встречались, то какая-то примитивная часть их анатомии посылала дремлющие нейроны в мозг, чтобы пробудить его. Мадуг считал, что поэтому у людей появлялось чувство, что они уже кого-то встречали, или что знали их вечность.
Ник не был точно уверен насчет этого. Он был лишь уверен в своих чувствах. Его отец их не затронул. Самое грустное то, что он не горевал из-за смерти Адариана. И из-за этого он чувствовал себя дефектным. Сломанным. Безучастным.
И все же он знал, что если потеряет Баббу или Кириана, все будет иначе. Потеря опустошит его. Как и в случае с Марком или одним из его друзей.
Даже Завидом, хотя он едва его знал. Мысль о том, что его друга удерживают в плену и пытают…
Ему нужно вернуть силы и найти его. Он все еще помнил, в каком состоянии был Завид, когда он его встретил. Его держали в некомфортных условиях и не уважали. Относились скорее, как к животному, чем к существу с чувствами. Именно так его отец обращался с людьми.
А это Ник не выносил.
Доктор Бердетт привел его в квартиру Баббы и пошел в комнату для гостей за своей сумкой. Ник вошел в комнату Баббы, взял подушку с кровати и одеяло, которое висело на стуле, затем направился к дивану.
Доктор Бердетт вернулся и хмуро посмотрел на Ника, который лежал на потрёпанном кожаном диване Баббы.
— Не хочешь отдохнуть в постели?
Ник сморщил нос.
— Такое чувство, что я вторгаюсь в его личное пространство. Мужчине нужно собственное место, понимаете?
Доктор Бердетт рассмеялся.
— Ты хороший парень, для демона.
— И-и-извините?
Тот отступил к двери, как будто хотел убедиться, что они одни.
— У тебя есть одна попытка объясниться со мной, мальчик, и лучше говори правду. Потому что я распознаю ложь, и ты умрешь. Какого ты вида?
И пока он говорил, вытаскивал из сумки вовсе не стетоскоп.
Доктор Брюс Бердетт вытаскивал блестящий золотой клинок, который звенел от древней силы.
Двигаясь быстрее, чем успел заметить Ник, Доктор Бердетт прижал его к дивану.
— У тебя три секунды до того, как я отрублю тебе голову.
Глава 5
Ник пытался взобраться по стене, как обезьяна-паук, чтобы сбежать от отца Баббы. Но материал, из которого был сделан меч, удерживал его на месте, как будто какая-то невидимая рука смахивала его вниз. Черт бы побрал это оружие! Обычная сталь уже не в моде?
Он смотрел на мужчину, который был очень крут для старой перечницы.
— Кто ты такой?
— Тут вопросы задаю я, демон! У тебя осталось две секунды…
Как только Ник собрался ответить, доктора Бердетта снесло размытое пятно и впечатало его в пол. Тот перекатился, вскочил на ноги и замахнулся на нападающего.
Им оказался злой Калеб, который пригнулся и снова сбил с ног доктора Бердетта, затем разоружил его таким сильным ударом, что даже Ник как будто ощутил его. Когда Калеб собрался перейти к действиям, похожим на запланированное обезглавливание, Ник вскочил с дивана.
— Эй, приятель! Эй!
Калеб посмотрел на него, будто он сошел с ума.
— Эй? Да ты издеваешься? Он собирался отрубить твою тупую башку.
— Да, но это отец Баббы. Ну… вроде бы. Он же не одержим? Мне не понятно. Сейчас мои способности — полное дерьмо.
Калеб направил конфискованный меч на доктора Бердетта.
— Да, он человек. Хотя я бы не назвал его чистым человеком. Он охотник на демонов. И это делает его твоим врагом, Ник. Позволь его убить. Сделай нам обоим одолжение.
— Нет! Повторяю, он папа Баббы. Я не могу так поступить с ним или с его мамой, — он хмуро посмотрел на Калеба. — Как ты вообще здесь оказался? И как узнал, что я в беде?
Тот посмотрел на него, как на дурачка.
— Серьезно? Я не могу выпустить тебя из виду без того, чтобы тебя не похитили, не пытались съесть или пленить. Так что я привык приглядывать за тобой и отслеживал с той секунды, как ты покинул школу, потому что знал, что ты нарвешься на неприятности. И смотри, — его голос был насквозь пропитан сарказмом, когда он указал на отца Баббы, — ты в своем репертуаре.
Доктор Бердетт уставился на Калеба.
— Ты даева. Очень сильный эсме даева. Иначе я бы с тобой справился.
Калеб фыркнул.
— Вряд ли. Не льсти себе и не оскорбляй меня, — он обнажил клыки. — А теперь говори. И дай мне причину не запачкать мои ноги твоей кровью.
Он закатал рукав рубашки, чтобы продемонстрировать светлый шрам, на месте которого, похоже, раньше находилось клеймо.
— Я был Адским охотником.
— Был?
— Заработал свободу, — он скользнул взглядом по Нику. — Но ты прав, во мне есть кровь некродемиан. Именно на нее ты и отреагировал.
— Что? — спросил Ник, пытаясь вникнуть в эту непонятную беседу.
Калеб бросил на него взгляд через плечо.
— Бабба не такой уж безумный, каким мы его считали, Ник. Но в общем-то да, учитывая всю эту охоту на зомби… В чем причина того, что он этим занимается, и почему его преследуют те же существа, что и тебя? Он рожден Адским охотником. Но, как и у тебя, в отличии от его отца, его кровь дремлет. Именно поэтому я не перерезал ему глотку, что уверяю тебя, сделал бы, если бы узнал, что он один из них.
Ну, это ничего не прояснило. Кей уклонялся от ответа, и Ник чувствовал себя как трехлетка, который заблудился в снежную бурю.
Калеб опустил меч и протянул руку, чтобы помочь доктору Бердетту встать.
— Из какого ты рода?
— Майклсонов.
Калеб усмехнулся.
— Следовало бы догадаться. Это столько объясняет о Баббе.
Ник почесал ухо.
— Здорово, что хоть кто-то понимает, что происходит, потому что я вроде как не в теме.
Игнорируя его, Калеб протянул меч доктору Бердетту рукояткой вперед.
— Держи его при себе. Мы на одной стороне. Девушка Ника — арель.
У того отпала челюсть.
— Как такое возможно?
— Я спрашиваю себя это каждое утро, когда просыпаюсь, и оказывается, что она его не убила. Хотя он уж скорее идиот, чем демон, но это уже другой разговор.
Ник раздраженно зашипел.
— Спасибо, Кей. Потешил мое подростковое эго.
— Ну точно. У человека, который не боится носить такую рубашку на публике и умереть от унижения, все в порядке с эго. Или же у него плохо со вкусом, — потерев лицо рукой, Калеб устало вздохнул и повернулся к доктору. — Значит, это ты реальная причина убийства жены и сына Баббы?
Доктор Бердетт поморщился, поправляя вещи, которые они сбили.
— Да, это был мой старинный враг. Я только что покинул город и думал, что замел свои следы, что никто за мной не последует. Каким-то образом демон почуял мой запах у Майкла, и обнаружил ее дома одну с малышок Хэнком.
В его глазах плескались слезы отчаяния и бесконечной вины, от который на душе навсегда остается отпечаток.
— Она была совершенно не готова к тому, что я сам того не желая привел к ее двери. И вы себе не представляете, насколько я себя ненавижу за то, что сделал со своим сыном и внуком. За то, что сделал с Мелиссой. Мне нужно было рассказать о нас Майклу давным-давно. Но я никогда не думал, что кровь повлияет на него.
— Он не знает? — спросил Калеб.
— Нет. Как я могу рассказать после этого? Он будет всю жизнь ненавидеть меня за то, что не предупредил, и мне не в чем будет его винить. Я ненавижу себя за нас обоих.
Ник видел ту же боль, что и в темных глазах Калеба. Без сомнения, он думал о собственной жене и о том, как оставил ее ради войны, в которой не хотел участвовать. Бесконечной войны, которую ему все еще приходится вести, которая стоила ему всего и оставила ни с чем, кроме физических шрамов и воспоминаний. Настолько болезненных, что он не мог думать о них.