Мужчина только головой покачал, усмехаясь. Все-таки очень неприятный тип! Лицо хмурое, недовольное, колючей щетиной заросло, уж красавцем точно не назовешь. Видно, что Леды гораздо старше, хотя седины вроде нет в густых, откинутых назад волосах. Хищный взгляд из-под черных бровей, нос ястребиный, рисуночки еще эти плечах… И даже на груди есть. Вон из распахнутого ворота рубахи видно. Драконий прислужник! Нет, Леде он совершенно не понравился, отвел бы домой, и век с ним больше не встречаться.
— Руку дай!
— Это зачем еще?
— Иначе озеро колдовское не отпустит. А держаться за меня будешь, выйдем вместе из леса.
— А вам-то, значит, чары омута не страшны?
— Получается, так… Ну, выбраться отсюда хочешь или мне одному в Гнездовье идти?
— Очень хочу выбраться. Пойдемте.
Вроде говорил он уже спокойно, с обвинениями глупыми не накидывался и Леда несмело протянула ему ладонь. Мужчина тотчас сжал ее в своей ручище и быстрым шагом направился вперед. Девушка едва за ним поспевала.
— А вы точно дорогу знаете? Я, кажется, с другой стороны к воде подходила. Вы потише бежать можете, я же так долго не продержусь.
— Помалкивай лучше, не то до вечера тут застрянешь, а там вылезет на берег сам Дух водяной, утащит в глубь, что я Радсею скажу? Не сберег дорогую невестушку…
И вовсе беззлобно стращал, будто насмешничал даже. Из лесу выбирались долго, Леда умаяться успела, пару раз на спину провожатого натыкалась, чуть не падала, останавливаться приходилось обоим. Чужак тогда глядел на нее с пренебрежением, кривил губы, морщился с досадой. Может, один-то он быстрей бы до Гнездовья добрался. Еще Леда тревожилась за Радуню, нашлась ли подруженька, привел ли Михей ее к матери. Скоро-скоро все станет известно, вон и березняк поредел, показалась широкая прогалина со стожком сена, а за ней и знакомое поле.
— Устала, поди?
— И как вы только догадались? Руку уже отпустите, горячо, как от печки.
Тотчас хватку свою мужчина ослабил, и Леда с облегчением бухнулась на охапку сухой травы подле стога. Ноги гудели от долгой ходьбы, хотелось лишь растянуться во весь рост, дать телу желанный отдых. К ее удивлению, присел рядышком и незнакомец. Неужто и он притомился?
— Леда… Чудное имя. Откуда родом будешь?
Ох, и не к чему сейчас эти расспросы. Леда так хотела пить, что едва и отвечать-то могла.
— Издалека я. Никого родных рядом нет. Сама в Гнездовье пришла.
— И так сразу Молодому Князю поглянулась?
— Вы меня будто в чем-то подозреваете? Никакого колдовства я не знаю. Радсей хороший человек, просто замечательный.
— Арлета здорова ли? Радуня что? Может, и ей уже без меня жениха сыскали?
— Она же ребенок еще, какой ей жених!
— То-то!
Помолчали немного. Солнышко уже совсем низко было, скоро и вовсе за дальним лесом скроется, а после уляжется на округу вечерняя сутемень. Вон уже и тонкий серпик месяца показался на лазоревом еще небосводе.
— Пойдем-ка вперед, уж недолго осталось.
Первым встал, протягивая руку. И пришлось Леде за нее ухватиться, так же подняться легче, а то уже последние силы оставить готовы. Весь день провела Леда в лесу, будет на завтра еще такая прогулка вспоминаться. Да лишь бы Радуня нашлась, хоть бы дома радость ожидала.
По полю шли медленно, теперь мужчина и сам сдерживал шаги, проводил ладонями по вызревающим колосьям, словно здоровался. Леда еле ноги переставляла, уже ни васильки не забавляли, ни стайка перепелов, выпорхнувшая невзначай. Вскоре показалось на пригорке привычное жилье.
— Вот и добрались! Хвала Светлой Живине.
Мужчина обернулся, словно приглашая Леду разделить его благодарность, и вдруг как-то сам резко побледнел, глядя чуть выше лба девушки. А она тут же поднесла к волосам ладошки, пытаясь смахнуть с головы неосязаемый лесной сор:
— И что же у меня там, ветки да листья опять? Еще мне на перья очень везет, глядишь, скоро на крылышки насобираю, не хуже Змея летать выучусь.
А потом и вовсе стало не до смеха. Что-то неуловимо изменилось в лице чужака, глаза ровно больше стали, цвет их от темно-карего перешел к золотому, а зрачок сузился, вытягиваясь вверх. Опасные, нечеловеческие глаза… Голос теперь гораздо ниже звучал, глухим рокотом раздаваясь из верха груди:
— Явилась душу мне рвать! Если бы не брат, оставил бы тебя в лесу. Ведьма лунная!
Сказал так, словно хлестнул плетью. С трудом взгляд от девушки отвел и чуть не бегом поспешил к поселку.
— Да за что же так-то? — едва вымолвила Леда, растерянно глядя ему вслед. На мгновение еще задержалась, а потом кинулась за чужаком, даже не надеясь догнать. Только одни мысли в голове пойманными рыбками бились:
«Может, ненароком ошибся, спутал меня с кем. Что же я ему сделала плохого? Оставить в лесу… Вот же изверг! Шагу больше не ступлю за ворота, дома буду сидеть, шить хорошо выучусь, а то Арлета часто стыдит, да девчонки смеются, неумехой за глаза дразнят».
А ворота впереди уже были распахнуты настежь и люди высыпали навстречу. — Хозяин! Хозяин вернулся!
Леда слышала взволнованные голоса и недоумевала:
«Кого же они так встречают…»
И вскоре пришла догадка. Уже перед самой оградой еще раз обернулись на нее грозные очи, и тогда сами собой вспомнились Леде узоры на мокром теле сурового спутника — Змей! Это же сам Змей ее вывел к дому! И уже успела чем-то ему не угодить. Ведьмой назвал, разгневался… Не-ет, какая ей теперь Лунная Долина, уж такой злыдень ни за что не отнесет к ее истокам Роси, не поможет вернуться в свой мир. Пока Князя встречали с поклонами, да прочие почести ему воздавали, Леда протиснулась сквозь толпу бочком и побежала к своим хоромам. И тогда еще жег ей спину недобрый взгляд.
А на весь терем раздавались сердитые окрики Арлеты и жалобный плач Радуни. Нашлась-таки, гулена! Ничего, ничего, любящая мать поругает в сердцах, да простит. Забежала Леда в свои покои, ничком рухнула на заправленную постель. Щеки горят, руки дрожат, стоят перед внутренним взором янтарные змеиные очи. Аж дух захватывает, до чего тревожно и жутко! Скорей бы с Радсеем свидеться, только он успокоить сможет.
Глава 10. Заботы сердечные
И порой мне завидна судьба
Парня с белой пастушеской дудкой
На лугу, где девичья гурьба
Так довольна его прибауткой…
Цепким взором рачительного хозяина обвел Годар свои владения, благосклонно принимая приветствия слуг и оставшихся в Гнездовье воинов. Только сдвинул вместе брови, когда сообщили о недавнем переполохе с пропажей племянницы, однако дело это и без его вмешательства разрешилось. Привел беглянку Лесной человек, с рук на руки матери передал, да и сам скрылся в чаще, не взяв никакой награды. А в остальном только добрые вести — молодой Князь невесту нашел. Видно, ждет благословения Старшего, оттого и не назначает день свадьбы. А вот и Радсей.
Крепко обнялись братья, тут уж Годар не сдерживал радости, оторвал Младшего от земли, легонько встряхнул. А после в глаза глянул пытливо, в который раз задал тот же вопрос:
— Все ли спокойно дома?
— Все хорошо, а с твоим возвращением во сто крат лучше станет!
— А чего же за Лебедушкой своей не следишь как подобает? Бегает она от тебя по лесам-омутам, а ты в тереме прохлаждаешься, знать ничего не знаешь, ведать не ведаешь? Где только и усмотрел-то такую неказистую? Или не нашлось по тебе лучше?
Радсей только длинными ресницами хлопал, отстраняясь от брата, никак не мог в толк взять, с чего это Годар на девушку взъелся.
— А по мне так Леда всем хороша…
— Где родичи ее, ответь? Из каких чужих земель к ним попала, что там за люди живут, известно ли нам… И тебя чем пленить сумела? Ладно, после поговорим! Одно знай — мне она не по нраву. Задумал в жены взять, запрещать не стану, а только по моему разумению, не пара тебя эта девка, не стоит тебя.
Слова Годара многие слышали в наступившей вдруг тишине, кто со злорадством и одобрением: «Не нужна нам пришлая, своих красавиц полно. Верно Князь слово молвит», а кто и с великой жалостью: «Зря сердится Змей, славная девушка появилась в поселке — милая, приветливая, и Радсею не долго по свету бродить, напоследок только и порадоваться».
Сам же Младший стоял, зардевшись от негодования, изумленный и подавленный. Пробовал было отвечать, заступаться, да только Годар уже дальше пошел, раздавая челяди наказы, выслушивая донесения и отчеты. «И какая только муха его укусила, какая голубка в темечко клюнула…»
А Леда тем временем даже успела немного задремать, правда, вскоре открыла глаза, уж сильно жажда донимала, выглянула в сени, позвала знакомую девушку-служанку:
— Принеси мне напиться, пожалуйста… И чего бы покушать еще…
Скоро добыла чернавка прохладной брусничной воды да здоровый кусок рыбного пирога. Закусила Леда и затеяла с девушкой разговор:
— А, что, мать Радуню сильно бранила?
— И не то слово! Даже полотенцем отходить пыталась, да остереглась обижать. А уж как смело молодая госпожа матери вздумала отвечать! Только тронь, говорит, снова в лес убегу и поселюсь у этого… Лесовика. Подружилась, видать, с одноногим-то. Все здесь его видали, хоть и калечный мужик, а, похоже, справный, степенный. И вроде как бабы у него нет, один в чаще живет, с лешими знается.
— А где же Радсей?
— С братом видается, не иначе. Скоро у нас большой праздник, для всех накроют столы богатые. Сам-то Князь завсегда первым прилетает. А на завтра и дружина его вернуться должна, да как водится с великой добычей. Будут подруженьки славных воинов в дорогие шелка рядиться, разноцветные бусики примерять…
Леда только головой покачала, устало прикрыла глаза:
— А что же Князь прямо посередь двора с поднебесья не спустился? Ты хоть раз-то его в Змеином обличье видала?
— Вот уж нет, как нет, и желания даже узрить не имею! Никому Господин в своем крылатом облике не кажется, завсегда таится. Уж больно велик и грозен. От вида такого, говорят, сразу замертво свалишься. Оттого-то никто нам и не страшен, одного лишь имени Годара трепещет люд.
— Да чего уж там! Драконы — красивые… Я бы посмотрела…
— А ты попросись, может, невесте братовой и покажется, каков есть.
— Смеешься, что ли? Да я к нему теперь не подойду вовсе, он же на меня волком смотрит, обругал за что-то, сама не пойму, в чем моя вина.
— Зовут меня, Госпожа, помогать надо… Пойдешь, что ли, со мной князя смотреть?
— Навидалась уже. Спасибо, больше не манит!
Леда вернулась в свою горенку, прилегла на постельку и так до самой темноты пролежала в грустных думах. Голод уже не мучил, вовсе нет нужды выходить к Змеям, пусть без нее дорогого гостя встречают, да обихаживают. И ведь даже Радсей ее не хватился, пока в лесу была, знать, не слишком дорога. Может, и забыли уже все про нее. А, вдруг да Хозяин немилостивый вообще велит со двора уйти, только и останется, что опять Медведя кликать, да просится на постой. И прощай мечта о том, чтобы домой попасть…
— Голубушка моя, ты еще не спишь?
— Радсей!
Девушка мигом на лежанке подскочила, а милый друг рядом уже, руки холодные целует, волосы гладит, к себе прижимает ласково.
— Заждалась, небось, лада моя?
— Думала, не придешь вовсе!
Губы их встретились лишь на одно мгновение, будто бы невзначай, да тотчас расстались, а Леда обняла парня и расплакалась горько на его плече. От нечаянной обиды на Князя, от усталости, да еще от надежды, что тоньше волоса стала, чуть-чуть и совсем сгинет.
— И с чего он на меня стал такой злой? Ну, скажи-скажи! Чем я ему не угодила? Думает, раз в лесу была одна, так непутевая сразу, блудница какая-то… Ругал тебя за меня, наверно? И, правда, да кто я такая, без роду, без племени… ни отца у меня, ни дедов тут. Зачем только ты меня невестой назвал? Добра за меня никто не даст, слово не замолвит, чести не прибавит…
Радсей утешал, обнимал крепко, потом взял личико ее зареванное в свои ладони и сказал прямо, глаза в глаза:
— Сердце у меня не на месте! Я ведь и сам незадолго перед вами из лесу вышел, узнал, что Радунюшка уж нашлась, возрадовался. Про тебя думал, в тереме сидишь, а ты, сказывали, тоже по оврагам гуляла, да на Князя наткнулась. Что в лесу промеж вас было? Я ведь Годара знаю, он шибко норовом крут, не обидел тебя часом?
— Не обидел, — прошептала Леда, опуская глаза, а Радсей горячо продолжил:
— Обо мне худого думать не смей! Я тебя не стыжусь! Хочешь, завтра же утром к брату пойдем, скажем, что уже как муж и жена. Слова о тебе больше плохого не выронит. Ладушка ты моя, ни о чем не печалься.
Снова поцеловать хотел, да девушка увернулась, отвела мужские руки с лица, сжала сильные пальцы:
— Радсей, ты мне и сам как брат. Хочу тебя любить и… не умею, кажется. Не могу, не так что-то… стыдно.
Вот и снова в слезы. Парень смеялся, грустно, правда, потом голову ее к груди прижал и тихо спросил:
— Был у тебя кто-то прежде? Кому открывалась вся…
Леда вздохнула и созналась, как у нее все тогда в первый раз случилось, в далекой Ингале, близ древних курганов. Сказала и сразу на душе легче стало. Пусть Радсей сам решает, считаться ли ей невестой или уж не морочить родню да дворню зря.
— О чем просил тебя сейчас, позабудь, насильно ведь мил не станешь. Только сестрицей тебя звать мне тоже не хочется, уж, душа моя, не обессудь. До осени желаю проходить в женихах, а свадьбу отложим, да и отменим после, кто нам указ? Даже сам Змей не встрянет. Не знает он тебя совсем, песен твоих, да сказок мудреных не слыхивал, не видал, как любишь с детушками возиться, сколько света в твоих глазах, век бы тобой любовался. И не бойся его, мало ли что в горячую голову взбрело? Остынет… Полюбит еще тебя… Как же тебя не любить, солнышко мое ясное?
Отогрелась Леда такими речами, успокоилась. Потянулась к Радсею, словно тонкий стебелек, обвила шею руками, а молодой князь ее на колени себе усадил и укачал, как ребенка.
— Только попроси, рядом лягу, даже тебя не коснусь до утра… Ближе быть хочу…
— Ушел бы лучше к себе, завтра свидимся.
— Доброй ночи, Ладушка моя!
— Доброй ночи, легкого сна…
А рано-рано поутру забежала в покои Леды румяная спросонья Радунюшка, так с ходу и нырнула под одеяло, жарким шепотом обожгла щеку:
— Минутка у меня всего, не успею многого рассказать, маменька спохватится, снова ворчать начнет. Тебе одной поведаю, как была в лесу. Другие-то враз разболтают, а ты сохранишь…
Леда просыпалась с трудом, ровно и не отдохнула совсем, однако приготовилась слушать. А девушка между тем продолжала:
— Испугалась его поначалу, думала леший какой по кустам бродит, а вместо ноги коряга сухая. Ох, кинулась тогда я бежать! А Он мне в след только слово бросил: «Обожди, ласточка, домой тебя хочу проводить, не бойся!» Спряталась тогда я за толстенную березу, гляжу тихонечко из-за нее, а Он сел на пень и начал какую-то палочку ножом чиркать, да еще песенку завел. На меня и не смотрит. Осмелела я, подошла ближе. На одной-то ноге ему меня все равно не догнать. Сама и разговор завела…
Радуня глаза прикрыла, спрятала пылающее личико на плече Леды:
— Добрый он, Михей! Я ему на матушку нажалобилась, дескать, забрала у меня подруженькин подарок — «медвежаток» на нитке, а он обещал, что новые игрушки мне принесет. Даже еще лучше.
Леда вздохнула, оглаживая растрепанную девичью головку:
— Не надо бы тебе с ним знаться. Ни к чему… тебе-то. Пусть хороший и добрый, а в женихи все же не годится. Старше намного, в лесу живет один и еще…
— И что же с того, что старше, да без ноги? Я ведь замуж за него не собираюсь, просто видеть хочу и говорить. Голос у него славный. Глаза ласковые, но больно печальные. Худо ему одному-то, я же вижу. Он сюда идти не желал, вроде как людей опасается, а сам со мной расставался тяжело, словно и не хотел отпускать.