— Так ведь я с миром пришла, никому зла не желаю. Злато-серебра мне вашего не надобно. Э-эй! Есть тут кто… живой… Домой бы мне попасть, как-нибудь поскорее…
Леда тщательно огляделась по сторонам, стоя теперь уже у едва тлеющего кострища. Снова покликала людей, да никто не отозвался. Только траву у подножия кургана ветерок взъерошил, да волосы Леде растрепал. Девушка стала сама с собой вслух говорить, все не так жутко:
— Вот уже и огонек погас. Правда, будто только меня и дожидался. И веток нет, чтобы еще подбросить. Кто же его разжег-то на поле? И сам куда потом делся? Может, с вечера еще мальчишки тут играли, может деревенька неподалеку… Ну, что, делать, посижу здесь до утра, все равно дороги не знаю, как бы сильнее не заблудиться. Утром меня непременно найдут.
Просто садиться на холодную землю девушке не хотелось, а рядом ничего похожего на бревнышко или кучу хвороста. Леда скинула с себя легкую курточку и расстелила ее у еще теплого кострища, опустилась на колени и протянула руки к мерцающим уголькам. К сердцу подступала тревога. Предчувствие какое-то нехорошее…
Не прошло и десяти минут, а Леде уже казалось, что она целую вечность находится на этом безжизненном поле. И вдруг откуда-то из-за кургана послышался четкий звук колокольчика, позвякивание металла и тяжелые шаги. Леда мгновенно вскочила на ноги и, дрожа всем телом, уставилась в темноту. Вскоре к ней приблизился человек, ведущий за собой прихрамывающую лошадь, на узде которой побрякивали металлические украшения. Это появление было так неожиданно, что девушка с трудом могла подобрать верные слова для приветствия, но нежданный гость, похоже, не обратил внимания на Леду. Он медленно выронил из руки поводья, отпустил коня и тот побрел в сумрак прочь.
Мужчина с опущенной головой склонился к тлеющим в золе углям и тоже протянул к ним широкие ладони. И с чего бы ему мерзнуть? На голове островерхая меховая шапка, даже пушистый хвост на плечо свесился. Кто ж такие среди лета носит…
— Вы из деревни? — тихо спросила Леда, присаживаясь на колени перед кострищем напротив странного гостя. Человек поднял к ней лицо, и в лунном свете девушка едва смогла разглядеть его черты. Черные провалы глазниц и череп, обтянутый кожей, щель вместо рта…
— Отдай, что на шее носишь. Не твое!
Леденящий ужас на мгновение лишил девушку сил, она лишь упала на бок и попыталась отползти подальше от этого существа. Непослушными руками Леда стянула через голову шнурок с дракончиком и бросила свой амулетик в сторону жуткого создания. Да не рассчитала, упал «оберег» прямо на угли, и в том самом месте тотчас вспыхнуло пламя.
— Якши! Ай, якши!
Леда не могла больше смотреть, как по ту сторону огня корчится в приступе хохота подобие человека в лохмотьях. Поднявшись кое-как с колен, Леда побежала вперед и вскоре наткнулась на земляную насыпь. Без единой мысли в голове, на одном чувстве самосохранения девушка принялась карабкаться вверх, обдирая до крови пальцы, ломая ногти.
— Мамочка! Мамочка! Да что же это такое… Что за кошмар здесь творится… Боже мой, что же делать… Спаси, сохрани, от огня палящего, леса заблудящего, от стрелы летящей… Ключ, замок, язык… Ой, мамочки…
Леде казалось, что еще немного и ухватится за ее ногу костистая длань скелета, а потому и спешила все выше и выше, почти не замечая, как мягчает под ней земля, становится рыхлой, пуховой. Еще одно движение вперед и Леда с криком провалилась в разверзнувшиеся недра кургана.
— Съедят, точно съедят… и даже не знаю, кто…
Глава 6. Сват Наум
Ах, иначе в былые года
Колдовала земля с небесами,
Дива дивные зрелись тогда,
Чуда чудные деялись сами…
Леда открыла глаза и попробовала вдохнуть поглубже, пытаясь окончательно прийти в себя. День на дворе. Светло и тепло. Никакого подземелья нет и в помине. Леда села, опираясь на руки, потом пошевелила ногами. Все в порядке, хотя одежда мятая, грязная, волосы растрепаны. Главное, сама цела-невредима. И тут же мысли недобрые в голову заползли. Наверняка, это была шутка и все подстроено заранее. Сама же Башкирцеву сказала, что Дракон — не страшный, вот и устроили ей представление по всем канонам добротного триллера.
Медвежонка выпустили, сова, конечно, тоже ручная. И тот дяденька, у костра, вероятно, был в маске. Вот только откуда он знал про ее амулет… Это единственная загадка, пожалуй. Но Леда вовсе не против и этот секрет разгадать. Сейчас встанет, вернется в «Былину» и выскажет Владимиру Иванычу все, что думает по поводу своих ночных приключений. Идея интересная, никто не спорит, но ведь предупреждать надо заранее о нежити из тумана. Кто-то и описаться мог бы от страха, вышел бы конфуз, или есть люди с больным сердцем. Нехорошая шутка у Башкирцева получилась, злая…
Леда поднялась, отряхнула с одежды комочки земли и мятые травинки, с удивлением огляделась. Ни равнины с курганами, ни сосен величавых — девушка стояла на широкой поляне посреди березняка. А еще елочки молоденькие в сторонке красовались и пара трепетных осинок.
— «Странно, неужели меня куда-то перенесли. И бросили опять одну. Да, что за люди за такие, какие-то глупые эксперименты проводят — как девчонка городская собирается выживать в лесу и ориентироваться на местности. Камеры, наверно, по кустам понатыканы. Ждут от меня истерику и вопли. Не дождутся!»
Леда решительно зашагала в сторону просвета между деревьями, полностью уверенная, что ее «снимает» невидимая среди листвы сверхсовременная аппаратура. Вскоре девушка наткнулась на неглубокий ложок и заросли дикой малины. Немного подкрепилась кисловатыми мелкими ягодами и крепко задумалась. Ни тропинки, ни следов присутствия человека. Старые березы с корявыми, наклонившимися к земле стволами, цветочное разнотравье, звонкие птичьи голоса в широких кронах, вон бурундучок промелькнул меж веток, взобрался на недосягаемую высоту, смотрит на Леду с любопытством. Запахи-то какие, свежие, теплые… Воздух чистейший, словно настоянный на меду и землянике. Но, девушка всерьез загрустила. Чего же от нее ожидают, когда выведут к домикам? Начала рассуждать вслух по старой привычке:
— Только без паники. Бросить меня здесь одну не имеют права, все равно к людям выйти должна. Буду относиться к этой нелепой ситуации, как будто, это игра. Этакий сказочный квест по русскому лесу. Знать бы еще правила… Нет, чего от меня все — таки хотят, чего добиваются? Не буду я пугаться и визжать на всю округу. И вчера не надо было мне лезть на гору, а посмеялась бы вместе со «скелетом», глядишь, шапку бы с маской снял. Некрасиво получилось, так я же не знала, что это шутки… А если нет? Ой, даже представить страшно!
Девушка посидела еще немного на теплом плече овражка и двинулась дальше. Мысли вразбег, на глаза уже слезы наворачивались, хотелось пить, да и покушать бы чего-то более существенного, чем бусинки костяники, щедро разбросанные вокруг. И когда девушка заметила вдалеке округлую серую крышу, радости ее не было предела.
— Ну, братцы, вы и горазды народ пугать! Так Башкирцеву и сознаюсь, мол вчера ночью чуть сердце из груди не выскочило при виде этого персонажа… с хромой лошадкой. Ничего не скажешь, колоритного «призрака» подобрали! Только где же теперь мой «дракончик»? Обязаны вернуть!
Леда чуть ли не бегом пустилась на поляну к небольшому строению с ослепительно белыми стенами.
— Чудной домишко! Не поймешь, правда, деревянный он или каменный, стены будто побелены известкой, окошечки махонькие под самым потолком. Если двери заперты и не попадешь внутрь.
Но, к счастью, девушка легко отворила низковатую дверь, и согнувшись, проникла внутрь.
— Здравствуйте, люди добрые! A-у! Есть тут кт-о-о?
Теперь Леда с интересом разглядывала скромное убранство помещения. Всего одна большая комната, печь русская весь угол занимает, ухваты и чугуны рядышком, огромный горшок на шестке стоит, вдоль стен лавки приспособлены, широченный деревянный стол. А в «красном углу» под вышитым полотенцем висит веревка да нож-тесак.
— Интере-есное дизайнерское решение… Хотя, здесь бы лампадка смотрелась лучше, если уж им иконы совсем не нравятся. Пусть даже в языческом стиле хотели сделать жилище, но, тогда бы статуэтку идола какого-то сообразили, нож-то зачем, да еще такой огромный… Бр-р!
Уже с некоторой опаской Леда еще раз внимательно осмотрела странную избу.
— «Точно, комната страха для впечатлительных интуристов, лучше и не сказать!»
Еще бы, между окошечками на стенах были развешены черепа оленей с ветвистыми рогами и чучело — голова кабанья с оскаленной разъяренной мордой.
— Да уж! Здесь гостей явно не ждут и питательным завтраком меня не накормят… печально…
И тут Леда вздрогнула и едва не бросилась к дверям от звука мягкого мужского баритона:
— Накормил бы я тебя красавица, с радостью превеликой, да не все здесь в моей власти. А вот попробуй-ка, назови меня по имени, да изложи свою просьбу, авось повезет…
— В-вы сами-то где? Что-то я вас не вижу.
Леда прижала руки к груди и со страхом озиралась вокруг, не в силах понять, откуда доносится этот голос. А неведомый человек только весело рассмеялся:
— Уж сколько лет я живу, а все одно людское удивление забавно! Здесь я, девица, рядышком с тобой, да меня не увидишь, и не старайся.
— Это игра? Вы от Владимира Иваныча?
— Не знаю, о ком ты баешь. А играть люблю сызмальства, только раз боком мне игрища вышли, за то и наказан крепко.
— А вас как зовут?
Снова веселый смешок теперь уже гораздо ближе, чуть не в ухо, Леда отшатнулась в испуге и возмущенно пробормотала:
— Шуточки свои бросьте! Тут, наверно, и нет никого, а ваш разговор записан для гостей. Чтобы испугать и удивить. Что ж, я под сильным впечатлением, примите мои искренние аплодисменты, но я тут, кажется, одна. Или вы где-то тут прячетесь с микрофоном, тогда можно выходить, уже конец игре. Я, признаться, устала немного и кушать хочу, а еще бы помыться не мешало после ночной физзарядки. Не подскажете, как бы мне выбраться из леса и вернуться домой? Кажется, я эти выходные на всю жизнь запомню!
— Прости, красавица, но пока меня по имени не назовешь, ничем тебе помочь не смогу. Хотя, жаль мне тебя, жаль до слез, а что ж сделать… И всплакнуть-то толком не получится за твою загубленную душу.
— Как это, загубленную?! Вы это о чем?
— Да о том, что напрасно ты сюда заглянула, красавица, доля тебя ждет, ой, как не завидная. Хозяин скоро вернется, а тут ты… заместо подарка — цветочек луговой, ягодка спелая.
Леда кинулась к двери, со злостью начала дергать кольцо, пытаясь выбраться наружу.
— Это уже все границы переходит! Я требую, чтобы меня выпустили. Слышите! Немедленно откройте дверь, я Башкирцеву пожалуюсь, а если он в этом деле замешан, жалобу напишу… в Департамент по культуре или куда-нибудь еще. Я в полицию буду обращаться! Вы издеваетесь над людьми, я на это согласия не давала. Я не позволю вам на мне ставить подобные эксперименты. Кто бы вы ни были, слышите меня!
Размазывая по лицу слезы, Леда всем телом яростно билась в двери, но они не поддавались, а рядом кто-то тяжко вздыхал, выражая неподдельное сочувствие.
— Сколько лет я живу, а все вас людишек слабеньких жалко!
— Так, помогите же мне! — разрыдалась Леда, опустившись на лавку — нервы, кажется, начали сдавать.
— Имя мое скажи, — вкрадчиво прозвучало над ухом. — Да то затея пустая, никто не угадывал прежде…
— Так, имя, имя… надо сказать ваше имя…
Леда попыталась унять дрожь в ногах, попробовала собраться с мыслями. В который раз обежала взглядом белые стены:
— Раз хозяина ждете, стало быть, сами вы тут — слуга?
— Да, что-то вроде того.
— И вы у нас — невидимка? Верно?
— Не углядеть, не потрогать…
— Ха! Есть такой знакомый персонаж в одной сказке!
Леда даже приободрилась немного, что же, если это испытание, она попробует с ним справиться.
— Ну, тогда, может быть… Сват Наум. Ага, точно! Сват Наум, накорми-ка меня!
Леда ожидала чего угодно: того, что откроется стена в тайную комнату или вылезет из подполья специальный сотрудник «Былины», пусть даже в костюме лешего или домового. Вообщем, кто-то сейчас к ней выйдет и радостно объявит, что она — молодец, сказки знает и награждается призом за смекалку и храбрость. И Леда даже простит начальнику свои страхи, жаловаться не будет, только бы поскорее увезли ее домой.
Но все получилось совершенно иначе. На столе сама собой растелилась скатерть и на ней прямо из воздуха стали появляться блюда и чаши с дымящимся варевом, пластами мяса да рыбы. Леда словно к лавке прилипла, сидела с разинутым ртом и никак не могла понять, с ума она сошла или это какая-то иллюзия перед глазами, а может, даже гипноз.
— Уф! Вот же радость-то за весь мой последний век… Чего сидишь, да глазами хлопаешь, беги-ка к столу, красавица, потчевать тебя буду, от всей души, что во мне осталась!
Леда и сама не поняла, как оказалась на противоположной лавке прямо у стола, словно бы ветром перенесло ее ближе к яствам богатым. А чего тут только не было: и вареного-то и печеного, калачи да булки, медок ароматнейший, масла целый круг, сальцо розовое, полупрозрачными ломтиками порезано, творожок во взбитой сметанке тонет, рыбка малосольная соком истекает, ушица янтарной пленочкой подернулась, из жирной семушки небось сварена…
А блинки пухлые, ноздреватые, сейчас лишь со сковороды — сами в рот просятся, только нагребай красную икру в ложку с горкой, трубочкой блин сворачивай, да сверху маслицем топленым поливай, все рядышком, все под рукой. А запотевшие кувшины с напитками так и манят жажду утолить. Эх, пир горой, да и только!
Сама своим глазам не веря, Леда потянулась за пирожками, что горой были навалены на ближайшее блюдо.
— Ммм… с груздями! Прелесть какая, сто лет не ела таких! Спасибо огромное! А вы сами? Может, покушаете со мной? Мне одной как-то неловко, может, уже покажетесь, расскажете, как это у вас все получилось? Это какой-то фокус, да? Ммм, очень вкусно, даже если это гипноз, все равно, спасибо!
Мужской голос снова по-доброму рассмеялся, но теперь в нем послышались несколько смущенные нотки:
— Давненько никто меня за стол с собой не сажал, за приглашение — спасибо, только я сыт уже, почитай, как триста лет. Да, ты обо мне не заботься, кушай, милая, скоро хозяин вернется, надо бы тебя спрятать.
— Такой грозный хозяин у вас? — Леда налила из кувшинчика жидкости рубинового цвета, оказалось, на вкус — морс клюквенный или брусничный, замечательно освежает, кстати.
— Лучше тебе с ним не видеться… А вот и он, легок на помине Бородатый… Полезай-ка, девка, на печь, да овчиной получше укройся. И не вздумай голос подать, что бы сама тут не услыхала.
Повинуясь приказу, Леда выпрыгнула из-за стола и по высокой скамеечке шустро взобралась на печь. Там сразу же пахнуло на нее спертым духом свалявшейся шерсти и сухой кожи, богато были навалены выделанные шкуры животных. Аж в носу свербило от звериного запаха. Преодолевая некоторое отвращение, Леда забилась в самый дальний угол, и как заслон, выставила перед собой растянутое на деревянной раме чучелко зайца.
— «Браконьер, как пить дать, браконьер тут обитает! Злой, наверно, как черт, проверок из города боится, вот и гостей не любит».
Заслышав скрип открывающейся двери, Леда затаила дыхание, только сердце вдруг застучало, как бешеное, да всякая ерунда в голову полезла.
— «А если они маньяки какие-то… и не только зверюшками промышляют…»
Девушка сжалась в комочек, со страхом прислушиваясь к тому, что творилось в избе:
— Э-эй, Сват Наум, собери на стол, да попроворней!
Тон недовольный и голос скрипучий, словно бы стариковский, надтреснутый. Зашелестела по столу тяжелая льняная скатерть, забрякали чашки-ложки, а потом раздалось отвратительное чавканье и ворчание, словно старый хряк добрался до кормушки.
— Р-р…хах, мало… мало, еще давай… скорее тащи… жутко голоден я!
А вот Слуга, что прежде так ласково беседовал с Ледой сейчас почему-то молчал, но судя по довольному сопению за столом, Сват Наум беспрекословно выполнял все пожелания неведомого Хозяина.