- Змей! - рявкнул бета, когда альфы ушли из зала.
Пандар отделился от стены, показывая, что он слушает Шало.
- Напади на меня, - фраза звучала как приказ.
- Нет. Ты не выживешь, - очень спокойно ответил альфа.
- Напади на меня, - резче сказал Шало.
- Нет.
В следующую секунду бета метнул в Пандара кинжал, не сомневаясь, что не удастся даже порвать его плащ. Змей предсказуемо увернулся, затем поднял кинжал, подошел к бете и молча протянул его. Шало видел, как блеснули серые глаза в темноте капюшона.
- Мне нужен партнер для тренировок.
- Я не хочу убить тебя, - холодно произнес Змей.
- Меня тренировали лучшие, - немного спокойнее сказал бета. - Ты не убьешь меня, а за царапину я тебя не казню.
Пандар усмехнулся такой самонадеянности.
- Царапины будет достаточно, - глухо ответил мужчина. - Если я раню тебя, ты умрешь в агонии через несколько минут. Зависит от силы твоего организма.
- Вот как, - пробормотал бета. - Ты… настолько ядовит?
- Да, - безэмоционально ответил Пандар. Ему было неприятно это обсуждать.
- Сними капюшон, - вдруг сказал Шало.
- Кажется, тебе не нужно видеть мою рожу, чтоб верить мне, - напомнил ему Пандар.
- Я верю. Но хочу видеть лицо того, с кем разговариваю.
Пандар шумно вздохнул, но распустил тесемки плаща и вовсе снял его, давая бете возможность рассмотреть его полностью. Шало чуть склонил голову на бок, проскользил взглядом по лицу Змея, шее, торсу, ногам. Чешуя сверкала на солнце, отливала зеленым и золотым. Серые глаза, не мигая, смотрели на бету. Шало против воли поднял руку, чтобы коснуться чешуи на шее, вертикальный зрачок дрогнул, и Пандар отошел на полшага.
- Дакар не должен остаться без короля, - негромко произнес Змей. - Я не буду тебя учить.
- А если ты возьмешь клинки? Ты самый опасный из всех, кого я знаю, - сказал Шало, которому стало неловко за свое поведение.
Пандар пожал плечами.
- Я могу попробовать. Но предупреждаю, что не брал в руки оружие уже лет пятнадцать.
Шало неожиданно усмехнулся и кивнул на стену, которая вся была увешана разным оружием. Пандар подошел к ней, внимательно изучил разномастные мечи и кинжалы, после чего выбрал два парных слегка изогнутых клинка с искусной резьбой на рукоятке. Змей подержал их на весу, сделал пару выпадов, прикидывая размах и силу. Шало терпеливо ждал. Альфа сделал несколько шагов в его сторону.
- Нападай, - просто сказал он.
Шало немного помедлил. Змей выглядел спокойным, почти расслабленным. Не так выглядят люди с оружием в руках, готовые защищаться. Бета встал в боевую стойку и бросился вперед. На мгновение ему показалось, что он вот-вот порежет противника, но в последнюю секунду альфа извернулся, и клинок проехал мимо него. Шало попытался нанести второй удар, третий, но результат был неизменным. Змей даже не удостаивал его ответом на удар, он просто уходил от него. Лицо не меняло выражения спокойствия. Шало старался не терять самообладания, хотя его раздражало то, как Змей ведет себя во время боя. Будто бета несмышленый ребенок.
Вдруг Пандар сделал выпад вперед, так, несерьезно, просто проверить, отразит Шало его или нет. Но бета вовремя среагировал, и клинки впервые звякнули друг о друга. Пандар стал наступать, постепенно наращивая скорость, проверяя предел Шало. Но бета оказался довольно выносливым и юрким, он прекрасно использовал преимущества своих размеров. Но ему не хватало рациональности и расчетливости, молодость брала свое и Шало быстро распалялся.
Пандар позволил себе играть с ним, выводя из себя, проверяя, как долго он сможет держаться. Ему нравился сам процесс тренировки, хотя Змей не отдавал себе в этом отчет. Альфа сделал пару резких быстрых выпадов, один Шало неуклюже отразил, но вот второй прошел по касательной, разорвав рубашка на плече. Шало охнул, но через мгновение ринулся на Пандара. Альфа отскочил назад и опустил оружие. Бета тоже остановился. На лице выступил румянец, глаза лихорадочно блестели.
- Неплохо, - сдержанно произнес Змей. - Когда пойдешь к лекарю, помни свое обещание.
- Я не злопамятен, - криво усмехнулся Шало. Он был раздосадован, что все-таки не смог нанести даже малейшую царапину Пандару. Зато плечо ощутимо кровоточило. - Перевяжи меня, я сам не смогу, а к лекарям не пойду. Нельзя, чтобы пошли слухи. По первому своду законов, человек, ранивший меня, должен умереть.
Пандар усмехнулся. Шало оставил оружие прямо на полу, затем сам открыл неприметную дверку у стеллажа с оружием и шагнул куда-то вперед. Змей последовал за ним. Оказалось, что прямо из спальни Шало был своего рода замаскированный ход в зал для тренировок. Это была узкая винтовая лестница, которую освещали редкие свечи. Шало открыл дверь, и они оказались прямо в его спальне.
Она была немногим больше комнаты Пандара. Такая же светлая, но более роскошная. Тут был огромный шкаф с книгами, письменный стол, на полу был яркий ковер, а на кровати - множество цветных подушек. В комнате вообще было много цвета, а так же мелких деталей. Видно, что тут жил человек, который обустраивал помещение под себя.
Шало подошел к сундуку и вытащил оттуда ровные полосы ткани. Пандар несколько удивился. Неужели мальчишка не в первый раз перевязывает себя сам, без лекарей? Бета повернулся к нему спиной, стянул порванную рубашку через голову, затем обмакнул ее в таз с водой и вытер кровь с груди и живота. Затем стал аккуратно перевязывать неглубокую рану. Выходило довольно неуклюже, Пандар неслышно подошел сзади и молча взял бинт из рук беты. Змей видел, как кожа мальчишки пошла мурашками, развернул его к себе и стал спокойно перевязывать.
У Шало была золотистая от загара кожа и песочного цвета соски. Кожа казалось теплой и неожиданно нежной для беты, но Пандар отогнал от себя странные мысли. Он быстро перевязал бету и сильно дернул за узел. Шало коротко выдохнул, но промолчал.
- Я могу идти? - спокойно, почти холодно осведомился Змей, отступив на шаг от беты.
- Конечно, - в голосе Шало проскользнуло удивление, но внешне он остался спокойным.
Пандар вышел из комнаты, Шало проследил за ним глазами.
Змей был для него тайной за десятью замками. Он всегда был предельно спокоен, безразличным ко всему происходящему словно статуя. Бета не мог понять, как ему удается, и делает ли он это специально. А если нет? Если за зеленой чешуей действительно ничего нет? Шало мог только представить себе, через что прошел этот человек. После такого люди сходят с ума. Возможно, для него спокойствие - это единственный способ не шагнуть за грань? А может ему так проще жить. Бета не знал. Он от природы был очень любопытным, и теперь пытливый ум не желал мириться с неизвестностью. Но разумом бета понимал, что ему ни за что не пробиться сквозь это ледяное самообладание Змея. Да и хотел ли он этого? Большой вопрос. Бета даже не мог ответить себе, почему согласился, чтоб Пандар был его телохранителем. Потому что лучше него никого нет? Если бы Шало хотел, он бы нашел такого человека. Что тогда?
Бета тряхнул головой. Плечо ощутимо саднило, Шало с трудом одел рубашку, осторожно повел плечом назад, и тут же зашипел от боли. Но одно бета знал точно: Пандар не будет рядом вечно, он уйдет, как только сможет. А вот враги будут всегда, и не найти лучше учителя, чем альфа со змеиной кожей.
Вечером был ужин, на котором Змей вынужден был присутствовать. Шало понимал, что он совсем от этого не в восторге, но сделать ничего не мог. Да и не хотел. В конце концов, пускай Пандар учится быть с людьми. По крайней мере, бета надеялся, что потом это ему как-то поможет. Он понимал, почему Змей не хочет находиться в человеческом обществе, но считал, что мужчина преувеличивает. Конечно, далеко не всякий человек будет спокойно воспринимать его внешность, но Шало не считал его ужасным или уродливым. Он такой, какой есть. Вернее, каким его сделали. И он в этом не виноват.
*
После этого дни потянулись с завидным однообразием. Шало уговорил Змея тренировать его, и теперь они проводили в зале почти все утро, после чего вымученный до предела бета отдыхал около часа, а затем шел на встречи со старейшинами, принимал гостей, иногда целые делегации, а вечером ужинал среди придворных, после чего отправлялся спать. Пандар всюду следовал за ним безмолвной тенью. Обычно гости, не знакомые с ним, напрягались при виде человека в черном плаще, но Змея это заботило мало, впрочем, как и Шало, который даже не объяснял, кто стоит за его спиной. Иногда они выезжали из дворца на верфи, но этим как правило все поездки ограничивались. Пандар был крайне осторожен и внимателен, но ничего необычного не происходило, альфа не замечал и намека на предстоящее покушение или что-то столь же масштабное и опасное для Шало.
Во дворце Змею не то чтобы не нравилось… Смешно, но здесь было почти как в открытом море: так же однообразно и опасно. Разве что людей было раз в пять больше. Но в остальном все было так же: Пандар делал то, что ему приказывали, а от людей старался держаться как можно дальше.
Его совсем не задевало, что им командует бета девятнадцати лет отроду. Он не был его рабом, мог просто уйти, и они оба это понимали. К тому же, Шало не злоупотреблял своей властью. Разве что вынудил тренировать его, но на этом все. В остальном парень был вежлив и корректен, не переступал ту черту, которую провел сам Змей. И альфе этого было вполне достаточно.
========== Глава 4 ==========
- Через три дня в городе состоится фестиваль огней, - произнес Шало, убрав волосы со лба. Он весь взмок после очередной тренировки, а у Пандара, кажется, даже не сбилось дыхание. - Будет большая церемония.
- Насколько большая?
- Несколько сотен человек.
Змей молча кивнул, он проводил Шало до его спальни, затем ушел к себе. Несмотря на то, что перегородку убрали, и теперь спокойно можно было ходить через террасу, мужчина никогда этого не делал. Альфа стянул рубашку, начал рыться в сундуке, но понял, что за почти три недели все чистые вещи закончились. Слугами Пандар никогда не пользовался, а вещей у него было немного. Альфа положил грязную рубашку в сундук. Его гораздо больше заботила предстоящая церемония, чем это.
Несколько сотен человек - это очень и очень много. Спрятаться невероятно легко, более того, во время праздника будет очень шумно, можно просто не услышать предупреждающий сигнал убийц или свист стрелы. Пандар не хотел быть внутри толпы, но обязан был идти с мальчишкой, который тоже не имел права отказаться. Любопытно, какой смысл быть королем, если все равно скован по рукам и ногам? Пандар не смог сам себе ответить на этот вопрос, он только надеялся, что в следующей жизни посчастливится родиться какой-нибудь птицей. Чтоб можно было вспорхнуть так высоко, как только возможно. Быть свободным.
*
Приготовления к церемонии несколько оживили дворец. Как объяснил Змею Ратмир, фестиваль огней - это была своего рода традиция. Каждый год на одну ночь город освещали тысячью огней, заставляя сверкать как днем. Город украшали гирляндами из фонариков, расставляли всюду цветы, лавочки выставляли столы с разными товарами прямо на улицу, особенно старались пекарни и лавки со всякими приятными мелочами, люди ярко одевались и гуляли всю ночь. На главной площади ставили помост, который украшали цветами и лентами. В начале праздника люди собирались на площади, король говорил речь, а затем на помосте его сменяли музыканты, и праздник начинался.
Звучало красиво. Но Пандар видел, сколько людей было задействовано в подготовке, как все сбивались с ног, чтоб успеть вовремя. И в конце концов… В конце концов, это было очень опасно. Но теперь Змей понимал, что Шало точно ни за что не откажется. Отказаться - это признать, что тебя запугали настолько, что ты боишься нос показать из своего дворца. Боишься собственного народа. Люди такого не потерпят.
*
- Мне нужно купить одежду, - сказал Змей, поравнявшись с Ратмиром в коридоре. - Где это можно сделать?
- И тебе добрый день, - усмехнулся альфа. За три недели он почти привык к манере поведения этого… человека. - Я распоряжусь и тебе все принесут. Ты не можешь отходить от правителя.
- Я помню, - спокойно ответил Змей.
В душе начало зарождаться глухое раздражение. Он вдруг почувствовал себя в клетке с толстыми такими прутьями. Чувство было просто отвратительным. Змей сцепил челюсти и заставил себя не думать о происходящем. Ему всегда хорошо это удавалось.
Через два часа Пандар обнаружил на своей кровати ровные стопки одежды. На покрывале были многочисленные рубашки, жилеты, брюки. И ни одного плаща. Змей слегка прикрыл глаза. Он глубоко вздохнул, успокаиваясь. Видимо, он неясно выразился, когда говорил об одежде. В его понимании одежда - это рубашка и брюки. Одна рубашка и одни брюки. Может быть, еще жилет. И обязательно плащ. На кой черт Пандару все это великолепие тканей и фактур?
Змей выбрал простую белую рубашку, на которой почти не было вышивки, и песочного цвета брюки. Альфа даже не посмотрел в зеркало, ему было неинтересно, как он выглядит. Мужчина просто сверху накинул плащ и завязал его потуже.
Вечером Пандар ждал Шало на террасе, так было проще. Он не подглядывал за бетой, пока тот шуршал одеждой в комнате. Вопреки обычаям, парень одевался сам, причем делал это как правило просто и со вкусом. Когда Шало появился на террасе, Пандар еще раз в этом убедился.
На бете были светлые брюки, идеально-белая рубашка с широкими рукавами и распахнутым воротом, а сверху был надет жилет с ярким цветным рисунком. На шее красовался уже знакомый Змею медальон, на голове сверкал драгоценными камнями широкий золотой обруч. Не смотря на явные атрибуты королевской власти, Шало вдруг напомнил альфе того подростка, которого Змей знал четыре года назад. Наверное, яркие цвета делали его моложе… или неожиданно озорной взгляд сделал свое дело?
Пандар ничего не сказал, даже не подал никакого знака, что заметил преображение беты. Зато Шало задержал свой взгляд на черном плаще Змея.
- Есть цветной плащ, - сказал бета.
- Мне не нужно, - безэмоционально ответил мужчина.
Шало пожал плечами. Он накинул поверх своего костюма плащ, расшитый золотой вышивкой, и вышел в коридор вместе со Змеем. Они спустились вниз, во внутренний двор дворца и сели в праздничный фаэтон, украшенный по такому случаю цветами. Даже четверка лошадей была вся в каких-то пахучих маленьких цветочках.
Стоило выехать за ворота, как люди стали стекаться к повозке. Пандар внутренне напрягся, когти вытянулись сами собой. Вокруг было довольно темно, только горели все те же редкие фонари, которые Пандар видел со своей террасы. Люди что-то выкрикивали, Шало иногда улыбался, и Змей понял, что выкрики не несут в себе никакой агрессии.
Экипаж доехал до главной площади, которая представляла собой огромное пространство, заполненное людьми. Стражники оттеснили их, чтобы король мог проехать, было очень шумно, но как только Шало взошел на помост, освещенный парой фонариков, гомон стих.
Шало начал что-то говорить, Змей слушал, как его голос обрел неожиданную мощь, заполнил собой все пространство и поднимался куда-то вверх, затухая. Но Пандар заставил себя отвлечься от всего этого и сосредоточиться на посторонних звуках. Толпа и темнота - это просто идеальные условия для покушения.
Вдруг раздался едва слышимый тихий свист. Змей прислушался, но Шало продолжал говорить, и странный свист смолк. Альфа изо всех сил напряг слух, чтобы услышать свист снова. Но вместо него услышал странное бренчание. Будто от детской погремушки. Неприятное воспоминание ледяным ужасом обожгло сознание, Змей на секунду затаил дыхание. Когти мгновенно удлинились, альфа почувствовал, как внутри все будто сдавило, скрутило, мешая дышать. Пандар через силу вздохнул, заставляя себя успокоиться.
Этого больше нет и никогда не будет. Никто не посадит тебя в клетку. Не кинет в колодец. Не придет ночью, когда ты почти слеп от темноты и от того беспомощен словно младенец.
Пандар шумно выдохнул. Шало смолк, и в ту же секунду зажглись тысячи фонарей по всему городу. Но свет не резанул по глазам, он был мягким, теплым. Ласкающим будто солнце. От аплодисментов и криков едва не затряслась земля. И в этом шуме Пандар скорее почувствовал, чем услышал, тихий свист.
Змей обхватил Шало за талию и резко дернул на себя. Бета охнул от неожиданности, Пандар встал перед ним. Люди, стоявшие достаточно близко к помосту, ахнули. Прямо посередине него шипела и бренчала хвостом-погремушкой огромная золотисто-оранжевая змея. Все замерли. В мозгу Пандара будто что-то взорвалось, огонь животной ненависти растекся по жилам. Из горла вырвалось жуткое шипение, клыки обнажились. Альфа весь как-то растопырился.