Змей убил в себе любовь, убил боль, стыд, горечь сожаления, сострадание. Надежду. Ее приходилось травить особенно долго, последняя искорка еще долго теплилась где-то глубоко внутри. Но в конце концов погасла и она. Внутри все будто замерло, застыло. И умерло. Темнота окутала душу и подарила долгожданное успокоение. И Пандар ничего не хотел менять. По крайней мере, он в этом убеждал себя каждый день, заставлял себя так думать. Потому что иначе нельзя. Невозможно.
По дворцу поползли слухи, да и по городу тоже. Праздник закончился, люди стали возвращаться к своим повседневным делам и обязанностям. А вместе с этим обсуждать странного телохранителя повелителя. Пандару приписывали все новые и новые черты, каждый считал своим долгом внести лепту в образ альфы со змеиной кожей, и в конце концов, он стал по описанию не то драконом, не то чудовищем. Слуги, наслушавшиеся сплетен в городе, передавали их своим господам, а те с удовольствием смаковали детали. Змей ловил на себе множество разных взглядов: испуг, настороженность, отвращение, любопытство… Это не полный список всех эмоций, которые читались в глазах придворных. А Пандар… ему было почти все равно. Он видел это столько раз, что уже почти не составляло труда не обращать внимания на реакцию людей.
Шало не понимал, как ему это удавалось. Ему действительно все равно? Бета не мог ответить себе на этот вопрос. Наверное, никто кроме Пандара не мог. Но в глубине души он ему… сочувствовал. Не потому что он был лишь на какую-то часть человеком, а потому что люди так к нему относились. Бете казалось это несправедливым и глупым. Они его не знали, но уже посмели осудить. Шало был категорически против такого отношения не только конкретно к Пандару, но и ко всему вообще. Но и встать на защиту Змея он не мог. Да и альфа бы этого не понял и не простил.
*
Время потекло в своем обычном ритме. Пандар продолжил тренировать Шало каждое утро, затем альфа ходил по пятам за парнем, вечером шел ужин, после него какие-то развлечения, а затем сон. По большей части Пандар не спал, только три часа за всю ночь он пребывал в стране грез, остальное же время проводил на террасе. Альфе нравилось смотреть на почти всегда чистое ночное небо, усыпанное далекими яркими звездами. Небосвод был прекрасен в своей неподвижности и неизменности. Пандару нравилось просто смотреть на это немое великолепие, созданное природой.
- И снова тебе не спится, впрочем, как и мне, - негромко произнес Шало, выйдя на террасу. Змей посмотрел на него, а затем вернулся к созерцанию неба.
Шало молча встал рядом и поднял голову. Они постояли так несколько минут.
- Вон там созвездие ангела, - вдруг сказал Змей, не взглянув на бету. Он очертил рукой что-то непонятное в воздухе.
- Я вижу только тысячи звезд, - честно признался Шало.
- Ты смотришь, но не видишь. Как все люди, - усмехнулся Пандар. - Встань на мое место, - альфа посторонился, и Шало встал на его место. - Теперь посмотри наверх. Видишь самую яркую звезду? Теперь отсчитай три наверх, от нее две вниз и четыре влево. Получится крыло.
- Это и есть созвездие ангела?
- Нет, - неожиданно хмыкнул Змей. - Я тебе соврал. Нет такого созвездия.
Шало удивленно посмотрел на альфу.
- Ты умеешь шутить? - спросил бета, приподняв брови.
- Чаще неудачно.
Они замолчали. Шало смотрел вверх, на небо, а Пандар иногда смотрел на него. Ночь смягчила черты его лица, сделала изгибы молодого тела совсем плавными. Бета стал казаться чем-то эфемерным, нереальным. Будто эльф их старой легенды. Говорят, в самых дремучих лесах еще осталось пара-тройка поселений. Змей отвел взгляд и подумал о том, что неплохо бы наведаться в какой-нибудь дорогой публичный дом. В конце концов, даже не смотря на свою измененную физиологию, он оставался здоровым альфой. А вот партнера у него не было довольно давно. На корабле желание никак не ощущалось, Змею были чуждо большинство человеческих страстей, но сейчас он постоянно находился в обществе людей, для которых почти не существовало рамок. Наверное, поэтому он сейчас смотрел на Шало так, как не должен смотреть никогда. И Пандар это прекрасно знал.
- Почему ты не спишь? - спросил альфа. Глаза, не мигая, уставились на Шало. Бета посмотрел Змею в глаза, затем вновь вернул взгляд на бархатное южное небо.
- Потому что не спится.
Змей понимающе качнул головой. Он знал лучше всех, что это такое, когда не спишь. Просто не хочешь. Или не можешь. А потом уже не знаешь причины. Выходит, мальчишку гораздо больше волнует происходящее, чем он хочет того показать?
- И давно это у тебя? - спросил Змей.
- Не знаю… не помню, - пробормотал Шало. Он взъерошил рукой волосы, и недавно купленные браслеты тихонько зазвенели на его руке. - Да и какое значение это имеет?
Пандар пожал плечами. Он сам не знал, зачем спросил бету, а потому не требовал ответа на свой вопрос.
- А с какого момента не можешь уснуть ты? - негромко спросил Шало, испытующе глянув на Пандара.
- Не помню, - ни один мускул на лице мужчины не дрогнул. - Это было слишком давно.
- Пойдем выпьем что-нибудь, - вдруг сказал Шало. Змей перевел на него взгляд. Бете показалось, или в нем действительно проскочило легкое удивление? - Не люблю пить в одиночестве. Можно подумать, что я никому не нужен, - Шало саркастически усмехнулся.
Пандар приподнял брови в немом вопросе. Что нашло на бету? Альфа тяжело вздохнул. Мужчина молча развернулся и пошел в спальню Шало. В конце концов, даже звездное небо может осточертеть до зеленых точек бешенства перед глазами. А что-то подсказывало мужчине, что небо он будет созерцать еще долго.
Шало был удивлен, что Змей согласился так быстро. Предложение вырвалось само собой, просто так. Бета жалел, что сказал это, и был совершенно уверен, что альфа не согласится. А он просто развернулся и пошел в его комнату.
- Попробуй это вино. Оно совершенно удивительное, - произнес Шало, наливая в бокал розовую полупрозрачную жидкость.
Пандар осторожно взял бокал из тончайшего стекла. Когти царапнули бокал, и альфа прикрыл глаза в глухом раздражении. Шало сделал вид, что ничего не заметил. Змей отпил немного. Вкус вина оказался очень… легким, сладковатым. Совсем не таким терпким, каким он был на севере или в Валлирии. На самом деле Змей пробовал много разных вин. Просто это оказалось действительно удивительным. Шало пригубил напиток, и легкая улыбка на мгновение украсила его лицо. Пандар неслышно хмыкнул.
- Откуда ты? - спросил бета.
- Я не помню, - пожал плечами Змей. - Это не имеет значения.
Шало не стал настаивать. Пандар либо действительно не помнил, либо просто не хотел помнить. В любом случае, добиться от него чего-либо не удастся. Да бета и не собирался, по правде говоря. Он вообще в глубине души поражался тому, что Пандар сидит здесь, напротив него и разговаривает, пускай и в своей немногословной манере. Днем он был гораздо более молчаливым и холодным, ни Пандар, ни Шало не переходили грани деловых отношений. Видимо, ночью просто действовали совсем иные правила или же их не было вовсе.
- Вино вкусное. Но скоро рассвет, а я хочу спать, - произнес Пандар, поднимаясь на ноги. - На твоем месте я бы тоже отправился в кровать. Завтра утром у тебя совет.
- Я помню, - спокойно ответил бета. - Спокойной ночи.
Змей слегка кивнул, а затем вышел на террасу. Шало проводил его глазами. Бета лег на кровать, шелк простыней приятно охладил кожу. В конце концов, Змей был прав. Чтобы выдержать очередной совет, нужно было хорошо отдохнуть.
*
Совет занял все утро. Он выдался ужасно долгим и поэтому изматывающим, шел вопрос о разделении бюджета страны. Было за что сражаться. Нужно было поднять налоги, совет обсуждал, насколько они будут подняты в каждой провинции, поскольку нельзя было допустить, чтоб население обнищало. К сожалению, подобная забота о людях была вызвана отнюдь не беспокойством об их благосостоянии, просто нищие люди - это нищий кхан, который в своей провинции был богом и царем. Зачастую этот бог и царь утаивал налоги, правда, весьма аккуратно. Нельзя, чтоб разница между ожидаемыми поступлениями в казну и реальными была слишком серьезной, в таком случае король имел право отправить проверку. А вот это уже не было нужно никому.
Помимо бюджета обсуждался флот, вернее, его упадок. Шало наседал на совет, требовал от кханов отчета обо всем. К сожалению, после флота речь зашла о женитьбе, и вот тут уже совет начал давить на Шало. Но бета с честью и непоколебимым достоинством пресекал все попытки заставить его обратить внимание на каких-либо кандидатов. Пандар только беззвучно усмехался, глядя на это.
С этими людьми он был совсем другим: холодным, властным, немного высокомерным и очень спокойным. Казалось, ничто не может вывести бету из себя, вообще не может разрушить его спокойствие. Будто вовсе не этот человек покупал звенящие браслеты в лавке на празднике, скрыв лицо маской, и не Шало зашвырнул в Змея тарелкой. Помнится, мальчишку тогда до ужаса взбесила невозмутимость альфы, и он решил проверить, останется ли Пандар таким же спокойным. Мужчина остался, чем вывел Шало на новый виток неуправляемости. Помнится, Змей тогда ловил себя на мысли, что ему доставляет какое-то странное удовольствие доводить этого паренька. Видимо, совет тоже находил в этом особое удовольствие, потому что за все время присутствия Пандара - а это уже прошло почти три месяца - вопрос поднимался дважды. После таких заседаний Шало еще пару часов был непривычно резок и холоден со всеми окружающими.
- Почему ты не женишься? - спросил Змей после очередного заседания. Шало обернулся, альфа увидел, как бета сжал челюсти. Взбешен?
- Потому что в начале они подкладывали мне своих сыновей и дочерей. Разумеется, все они с прекрасной репутацией и родословной, но это резко добавит их отцам власти и статуса. А если я внезапно умру после рождения ребенка…
- То никто плакать не будет, - кивнул Пандар. - А сильный супруг лишит тебя власти?
- Практически. Я буду подчинен ему как муж, но не как правитель. Но как мой муж он может оспаривать мои действия. То есть на законном основании вставлять мне палки в колеса.
- Найди себе человека, которому сможешь доверять, - пожал плечами альфа.
Шало саркастически усмехнулся, будто сама идея показалась ему до нелепого смешной. Бета налил себе вина, вопросительно посмотрел на Пандара. Снова стояла ночь, а альфа снова сидел напротив него. Шало очень уставал и ему физически было необходимо человеческое присутствие в такие моменты. Он старался просто не думать, что исправно зовет Змея в свою комнату каждый вечер, а мужчина соглашался на это. Шало предпочитал не задумываться и над этим. На проверку Пандар оказался куда менее предсказуемым, чем казалось изначально. На самом деле Шало поймал себя на мысли, что вообще не представляет, как может поступить альфа в тот или иной момент.
Пандар отрицательно мотнул головой, отказываясь от вина. Он не хотел пить, он вообще ничего не хотел. Альфа откинулся на спинку кресла, подложил голову и стал смотреть, как бета пьет вино. Шало стало не по себе от этого пронизывающего взгляда. Мужчина всегда так смотрел. На всех.
- Тебе не стоит много пить, - заметил Змей. - Это накладывает слишком сильный отпечаток на разум.
- По этой причине ты пьешь так мало? - приподнял брови Шало. - Боишься за разум?
Пандар усмехнулся, поняв намек. Альфа имел удовольствие убедиться, что бета отрастил зубы за эти четыре года. Забавно было испробовать это на себе.
- Скоро приедут северяне, - произнес Шало. - У них сильный флот и армия. Заручиться их поддержкой - большая удача.
- Почему я слышу в твоем голове неуверенность?
- Потому что мы слабее них флотом, слишком далеко друг от друга. Они нам нужны больше, чем мы им. И они об этом знают. Галиус… их предводитель… он холост.
- О! И ты опасаешься, что он потребует твою руку в обмен на союзничество?
- Я не исключаю такой вариант, - негромко произнес бета. Было видно, что его гложет это не первый день.
Пандар помолчал. Странное чувство вдруг начало поднимать свою голову, но альфа, даже не пытаясь разобраться, что это было, быстро заставил его умолкнуть. Это было что-то неприятное, грызущее изнутри. Змей заставил себя не думать об этом и вновь сосредоточиться на бете, который налил себе второй бокал.
- Полагаю, совет будет счастлив, - довольно едко заметил мужчина.
- Мне все равно, что они будут думать по этому поводу, - ответил Шало, будто не заметив тона Пандара. Бета не хотел показывать своего сомнения, он терпеть не мог это состояние и не хотел, чтобы его видели другие. Особенно Змей. - Это моя жизнь и мой трон.
Альфа уловил в голосе Шало легкий вызов. Мальчишка сомневался, колебался. Змей сделал вид, что не заметил этого. Мужчина надеялся, что завтра парень будет прежним, ему же будет лучше. Иначе Шало просто съедят. Пандар поймал себя на мысли, что в таком случае будет… разочарован. Ведь это будет означать, что пропал тот стержень, который Змей увидел четыре года назад в угловатом подростке.
- Разумеется, он твой, - произнес мужчина.
Шало странно посмотрел на него, затем встал с пуфика.
- Спокойной ночи, - негромко сказал бета.
Пандар был слегка удивлен. Мальчишка… выгоняет его? Но лицо альфы не выразило и тени этой эмоции, он встал, слегка кивнул на прощание и ушел в свою комнату. Там мужчина забрался на кровать прямо в одежде. Невольно прислушиваясь, Пандар еще долго слышал в соседней комнате тихие шаги. Иногда они слышались с террасы, а затем возвращались обратно в комнату.
Чего мальчишка его выгнал? Змей не мог этого понять. Возможно, он просто решил все обдумать. В конце концов… Да что? Пандар раздраженно выдохнул. С каких пор он вообще начал анализировать поведение других людей? Ему никогда не было до этого дела. Тем более, ему не должно быть никакого дела до душевных метаний мальчишки. Но даже себе Змей не собирался признаваться, что его это заботит в какой-то степени.
*
Северяне приехали через неделю. Пандар стоял на причале и смотрел, как опускается трапп у огромного корабля, громадой возвышавшегося над стоявшими на земле людьми. На палубе стояло около двух десятков человек, а на самом борту корабля красовались различные щиты с гербами прибывших семей. Трап опустился с негромким хлопком, и по нему стали спускаться люди.
Альфы-северяне были широкоплечими, какими-то коренастыми, но невысокими. Среди них Змей отметил около пяти тоненьких фигурок омег и женщин. Змей внутренне удивился, обычно делегатами были только альфы. Шало выступил вперед, чтобы встретить гостей, Пандар остался на месте. Самый большой альфа выступил вперед, что-то негромко сказал, Шало ответил ему. Змей не слушал их, они внимательно смотрел на прибывших из-под капюшона, наблюдал за слугами, матросами, в общем, следил, чтобы не было неприятных сюрпризов. Церемония приветствия закончилась, коренастый альфа сел в экипаж вместе с Шало, а остальные гости и свита Шало заняли еще два открытых экипажа. Змей вспрыгнул на коня, и они тронулись в путь.
Шало и Галиус о чем-то все время разговаривали, Змей ничего не слышал, поскольку всей охране было запрещено подъезжать слишком близко. Да Пандару и не нужно было их слышать, чтобы понять, о чем идет речь. Так, ничего существенного. Они знакомятся друг с другом, проверяют, каков собеседник и монарх, сидящий напротив. Должно быть, довольно любопытно.
Во внутреннем дворе их ждали. Путь от ворот до самых ступеней лестницы был выстлан красной дорожкой, по бокам которой стояли стражники, а на лестнице были все члены совета, а так же начальник стражи и старый дряхлый лекарь. Пандар несколько удивился, увидев его. Зачем он здесь? Видимо, он был ценен настолько, что его включили в состав принимающей свиты. Интересно.
Все гости вышли, Галиус учтиво предложил руку Шало. Бета принял ее, и они двинулись по дорожке. Остальные гости разбились на пары по такому же принципу: один человек из Дакара, один с севера. Самые знатные шли впереди, а дальше по убывающей. Пандар хотел пойти сразу за Шало, но один из стражников зашипел, чтоб Змей шел в конце. Видимо, это было очередное неписанное правило, которое альфа, конечно, не знал. Не желая вызвать скандал, мужчина подчинился.