– Ранний подъем связан не столько с визитом лорда Айронда, сколько с моим срочным отбытием в столицу.
– Как? Вы нас уже покидаете? Так скоро? – леди Семеш всплеснула руками, словно не веря своему счастью.
И правильно, что не поверила, кстати!
– Не волнуйтесь, это ненадолго, – уверенно пообещала я. – Ну а пока я отсутствую, все полномочия хозяйки замка переходят госпоже Файлине – моей тете.
После такого заявления оживившиеся было лорд Фатиль и леди Семеш вновь сникли и с беспокойством переглянулись. А лорд Дрюкль окинул тетю Файлину изучающим взглядом и тяжело вздохнул. Видимо, не оценил преклонный возраст потенциального объекта для выслушивания очередных стихов.
– Что ж, как угодно, – взяв себя в руки, нейтрально произнесла леди Семеш. – Но что же вы стоите? Глория, давайте пригласим гостей к столу и позавтракаем. Вы ведь останетесь на завтрак, лорд Айронд? У нас в Астароне замечательный повар.
В первый момент, вспомнив, как спешил Айронд, я решила, что он откажется. Однако дворянское воспитание, видимо, взяло верх, и тот согласно кивнул. А вскоре мы уже расположились за столом и принялись наблюдать за быстро возрастающим количеством блюд. Я – с неизбежностью, тетя – с изумлением. Под конец, когда перед нами появился запеченный молочный поросенок, удивление промелькнуло даже на лице Айронда.
– Нет, это не показуха для дорогих гостей, – поймав его взгляд, тихо сказала я. – Они всегда так питаются.
– А ремонта нет, – вполголоса хмыкнула тетка. – Что ж, кажется, все еще хуже, чем я представляла.
– Хм. Может, мне к тебе своего аудитора прислать? – проникся масштабами растрат и Айронд.
– Ну-у…
– Не нужно, – опередив меня, отказалась тетя Файлина. – Думаю, я тут сама со всем разберусь.
– Как пожелаете. Но если что, обращайтесь.
Тетушка тихо поблагодарила его за предложение, и тут в наше перешептывание вклинился голос лорда Фатиля:
– Госпожа Файлина, вам несказанно повезло приехать в наши края! У нас необычайно красивые леса. Если сегодня вы уделите мне время, я с радостью их вам покажу.
– Красивый лес, говорите? – скептично откликнулась тетушка. – Что ж, было бы интересно на него взглянуть. А особенно увидеть отчеты о вырубках и поставленной в замок дичи. Оценить своими глазами, так сказать.
Лорд Фатиль растерянно умолк.
– Полагаю, разговоры об отчетах, финансах и тому подобных вещах – не самая достойная тема для завтрака, – холодно откликнулась леди Семеш. – К тому же, этим занимается казначей. Следить за тратой каждой монеты – в принципе недостойное занятие для леди. Нас такие мелочи не должны интересовать.
На брошенную в мой адрес шпильку предпочла не обращать внимания. А вот тетушка неожиданно кивнула и в том же тоне откликнулась:
– Согласна. Именно поэтому финансами вместо Глории я займусь сама. Тем более что гораздо лучше в них разбираюсь.
Леди Семеш поперхнулась и закашлялась. Продолжить беседу желания ни у кого больше не возникло.
Остаток завтрака провели в молчании, лишь изредка обмениваясь дежурными фразами. Мрачный лорд Дрюкль то и дело косился на Айронда и прикладывался к бокалу с вином. Леди Семеш кривила губы, поглядывая на тетю Файлину, которая, в свою очередь, отвечала той многозначительными взглядами.
В общем, под конец трапезы я сама была готова сбежать из Астарона как можно скорее. Правда, перед этим нужно было взять с собой хотя бы личные вещи, поэтому пришлось подняться в северное крыло.
Пока я собиралась, тетя Файлина заглянула в соседние с моими покои, подготовленные для нее прислугой, и сообщила:
– Светленько, но пустовато. Пожалуй, нужно будет пообщаться с управляющим и кое-что изменить. Затем вплотную займусь казначеем и попутно мотивирую прислугу на нормальную уборку. Пылищи в твоем замке полно. И за что им только жалованье платят?
– Ну-у, может, платят недостаточно? – неуверенно протянула я.
– Недостаточно? Ха! Более чем уверена в обратном, – не согласилась тетка. – На мелкой прислуге обычно не экономят – не те деньги. Лучше платить нормально, чем получить толпу полуголодных пакостников. В общем, твой замок в округе наверняка считается весьма хлебным местом. Так что причина не в деньгах, а в лени и недогляде. Вот увидишь, при угрозе увольнений и попутном введении штрафов здесь уже через пару дней все засияет.
Она с предвкушением улыбнулась. Я фыркнула.
– Тетя, ты словно всю жизнь замками управляла.
– Да нет тут, дорогая моя, большой разницы, – отмахнулась та. – Только в размерах. А так люди те же. В общем, все будет хорошо.
– Надеюсь на тебя.
Я застегнула собранную сумку, чмокнула тетю Файлину в щеку и перевела взгляд на Айронда.
– Можем отправляться? – уточнил тот.
– Да.
Сумка немедленно оказалась на его плече. После чего на мою талию скользнула теплая рука, и мы переместились. Прямо как в прошлый раз, от разрушенного поместья королевской стражи, только теперь не к Айронду, а в мою квартиру в Лирании.
Едва я оказалась в знакомой комнате, из груди вырвался невольный облегченный вздох. Наконец-то дома! Несмотря на отсутствие какой-либо роскоши, тут я по-прежнему чувствовала себя куда уютнее, чем в собственном замке. Возможно со временем ситуация и изменится, но пока…
«Пока тебе следует как можно скорее превратиться из всклокоченной девушки в приличную аристократку», – мысленно одернула я себя. Вслух же проговорила:
– Пойду, приведу себя в порядок. Все-таки во дворец едем.
И, дождавшись согласного кивка, поспешила в спальню.
Первым делом, разумеется, схватилась за расческу. Ранняя побудка и спешка, в которой мы покидали замок, совершенно не дали времени хоть что-то сделать с головой.
Шипя от раздираемых прядей, я уложила их в высокую прическу. Потом, как умела, нанесла легкий макияж, и достала платье из темно-зеленого атласа с расшитым лифом и пышной юбкой. Кажется, для посещения дворца – в самый раз.
– Я готова! – выходя из спальни, объявила я.
Втайне надеялась, что Айронд отметит мое преображение – старалась ведь! Однако тот лишь мельком взглянул на наряд и поторопил:
– Поехали. Ситтер я уже вызвал, он ждет на улице…
Внезапно раздался грохот, и дверь в квартиру распахнулась от мощного удара.
Я инстинктивно отшатнулась к окну, зажмурившись от неожиданности. А когда открыла глаза, вокруг меня уже переливался установленный Айрондом мощный защитный кокон. Сам он вскинул руку, на пальцах которой наливалось пурпуром готовое сорваться атакующее заклятье.
Одновременно с этим в комнату метнулся смазанный мужской силуэт. Замер на мгновение в боевой стойке, а затем знакомым голосом произнес:
– Лори? Айронд? Однако день обещает быть весьма интересным.
– Винс! – радостно воскликнула я.
– А кто ж еще-то? – снимая маскировочное заклинание, проворчал он и подмигнул. – Потрясающе выглядишь, кстати. Что вы здесь делаете?
– Это ты что здесь делаешь? – строго спросил Айронд, опуская руку. Кокон защитного поля вокруг меня исчез.
– Как что? Присматриваю. Сигналка сработала, вот и прибежал. – Винс пожал плечами. – Думал, воры какие залезли, а тут – вы. Так что происходит, Лори? Замок и собственное поместье оказались столь невеликой радостью, что ты так быстро упорхнула оттуда? Да еще и в компании моего великого и ужасного брата?
– Приказ короля… – начала, было, я, но тут же осеклась под суровым взглядом Айронда.
Впрочем, Винсенту хватило.
– Снова тайны службы? – Он нахмурился и уставился на брата. – Так ты учти, если в какое-то дело Глорию впутать хотите, то я ее одну не отпущу!
– Вот как? Значит, ты уже нашел Пусиню? – ядовито поддел Айронд.
– Какого Пусиню? – не поняла я.
Винсент поморщился, словно от зубной боли, но промолчал. Однако Айронд был неумолим и с видимым удовольствием пояснил:
– Пусиня – скунсовый кот леди Ремарии, который имел глупость потеряться на днях. А мой брат – лучший сыщик Лиранийского королевства. Во всяком случае, так говорили в новостях…
– Да иди ты, – обреченно махнул рукой Винс. – Кот этот, чтоб его демоны взяли, и не терялся вовсе. Или леди Ремария настолько тупая, что не нашла его в собственной спальне. Да еще и меня встретила в пеньюаре. А ведь договаривались, что я подойду ровно к десяти. Могла бы и одеться!
Я прыснула.
– Не кот ей нужен был, Винс… Ой, не кот!
Винсент широко улыбнулся.
– Да понял я. Но тем не менее дело сделано, вознаграждение получено.
– А еще его по телекристаллу показывали, – сообщил равнодушно Айронд и процитировал: – «Известный сыщик приходит на помощь леди Кроу в поисках тигрового попугая». И как? Нашел? Птичка возвращена счастливой владелице?
Винсент удостоил брата мрачным взглядом.
– Смейся, смейся. Нет, не возвращена еще. Но голубятню, в которой этот гад обосновался, я запомнил! – буркнул он и повернулся ко мне. – Что самое смешное, Глория, этих теток, демон их побери, не останавливает даже плата в сорок золотых за час работы плюс накладные расходы. Их вообще ничего не останавливает!
– Секретаршу тебе надо, – сочувственно предложила я. – Чтобы отваживала половину таких «клиенток» с порога.
– Угу, надо. Вот веришь, позавчера даже нанял одну. Так за день на девчонку три сглаза и порчу кинули. А когда под вечер прислали пирожные, от которых у нее началась сыпь, она не выдержала и уволилась. В общем, нет у меня секретарши. – Винс вздохнул, а потом вдруг оживился. – Слушай, может тетку твою нанять? Характер у нее что надо…
– Нет уж! – поспешно возмутилась я. – Она мне самой нужна. В замке. У меня там тоже порядок наводить надо.
– Эх! Ну и ладно. – Винсент тяжело вздохнул и махнул рукой. – Как-нибудь разберусь. Так у вас-то все-таки что случилось? Зачем к королю идете? Айронд?
Молчание.
– Айронд, сказать все равно придется, – в голосе Винса зазвучала легкая угроза. – Ты меня знаешь.
– Знаю. – Айронд поморщился, но все же коротко произнес: – Убита азура короля. Причем убийца – темный маг.
Винсент удивленно присвистнул.
– Ничего себе! А Глория тут при чем? Думаете, сможет что-то почувствовать?
– Возможно. Ладно, нам пора спешить, его величество ждет. Можешь возвращаться к своим делам…
– Вот еще! – перебил Винс и, не обращая внимания на укоризненный взгляд брата, демонстративно уселся на диванчик. – Попугай тот проклятый из голубятни никуда не денется. Лучше я вас подожду. Телекристалл посмотрю в кои-то веки. А то там меня показывают, а я и не в курсе. Да и вообще, надо ж знать, что в мире делается. Говорят, Динтар опять воду мутит. На границе снова неспокойно…
– Ладно, времени нет с тобой спорить, – перебил Айронд. – Глория, идем.
Я кивнула Винсу и, подхватив подол платья, поспешила к выходу.
Глава 5
До Кориниума домчались быстро. Вызванный Айрондом ситтер лишь внешне походил на обычный наемный экипаж. На деле же принадлежал Тайной страже и ехал очень шустро. Не прошло и четверти часа, как нас высадили перед воротами, где придворный маг без лишних слов открыл портал до королевских покоев. Похоже, нас здесь и впрямь заждались.
Но едва я вышла из портала, обнаружила, что оказалась в знакомом бело-золотом приемном зале короля.
– А мы разве не к королеве? – шепотом спросила я.
– К королеве позже. Тебя вызывал Дабарр, и сначала он скажет, что тебе необходимо знать, – пояснил Айронд.
А к нам уже подходил господин Тиролли – личный секретарь его величества. За время, прошедшее с нашей последней встречи, он ничуть не изменился. Все то же напудренное лицо, цепкий взгляд, расшитый золотом камзол и движения, настолько четкие и выверенные, словно у господина секретаря в голове спрятана линейка.
– Лорд Айронд, леди Глория, его величество ожидает вас, – сообщил он и добавил, подпустив нотку недовольной многозначительности: – Давно ожидает. Прошу следовать за мной.
И мы последовали. К той самой небольшой двери в противоположном конце зала, за которой скрывалась неофициальная приемная короля. Распахнув ее, господин Тиролли торжественно возвестил:
– Лорд Айронд и леди Глория по приказанию вашего величества прибыли и просят дозволения войти!
– Ой, да не кричи ты! – услышала я знакомый голос короля Дабарра. – Пусть заходят, раз прибыли. Давно пора.
Не медля, мы прошли в кабинет, и дверь бесшумно закрылась.
Дабарр сидел за столом. На этот раз на нем был надет потертый охотничий костюм, а на спинке кресла висел пояс с ножнами и хлыстом. Король словно только вернулся с конной прогулки.
Я сделала вежливый реверанс и замерла.
– Пришли, значит, – протянул Дабарр.
– Как было угодно вашему величеству, – отозвался Айронд.
– Угодно… – Дабарр нахмурился, побарабанил пальцами по подлокотнику кресла и посмотрел на меня. – В общем так. Дело серьезное, к тому же ты темный маг. А при дворе темных магов, знаешь ли, сильно не любят. Особенно в последнее время. Да, ты спасла мне жизнь, и я это помню. Но…
Он многозначительно замолчал, давая мне возможность ответить. И я ответила то единственное, что было уместно:
– К сожалению, я не могу изменить собственную суть, ваше величество. Однако искренне надеюсь, что не даю ни малейшего повода сомневаться в своей верности.
– Именно этого я тоже очень хочу, – подтвердил Дабарр. – Хочу полностью исключить сомнения. Поэтому, прежде чем поговорить о деле, ты принесешь мне клятву Абсолютной преданности.
Я мысленно вздрогнула. Требовали такую клятву далеко не от каждого. Магическое действо столь высокого уровня забирало приличное количество сил. Да и Родовой королевский камень, на котором приносилась клятва, мог привязать лишь ограниченное количество людей. Однако в результате Абсолютная преданность предполагала безусловное подчинение приказам и невозможность их избежать.
Конечно, с королем и без клятвы не особо поспоришь, но, как по мне, лучше иметь свободу в собственных решениях.
Впрочем, выбора не было. Отказать королю сейчас, когда требовалась именно моя помощь, – значило сразу попасть в опалу. Так что я кивнула и негромко произнесла:
– Я готова, ваше величество.
– Вот и хорошо. – Дабарр удовлетворенно хмыкнул и поднялся с кресла. – Значит, не будем терять время.
Он решительно протянул руку над столешницей, и я почувствовала пульсацию магии. Это была странная пульсация. Ничего подобного мне еще не приходилось ощущать.
– Королевская кровь, – еле слышно шепнул Айронд, словно угадав мои мысли.
Дабарр его не услышал. Король стоял с закрытыми глазами и напряженно нахмуренным лбом, на котором заблестели капельки пота, а под его протянутой ладонью все сильнее разгоралось сияние. Воздух словно уплотнялся, наливаясь зеленоватым свечением, и вскоре перед нами возник огромный, с четыре мужских кулака величиной, изумруд.
Опустив руку, Дабарр открыл глаза и улыбнулся.
– Камень моего рода, – произнес он. – Поднеси к нему правую руку, но не касайся.
Я сделала, как велено, и тотчас почувствовала, как ладонь вытянутой руки окутало тепло.
– А теперь повторяй за мной. Владетелю этого камня…
– Владетелю этого камня… – Я увидела, как с первыми же словами с поверхности изумруда начинают слетать крохотные зеленые искорки. И, поднимаясь к моей руке, словно живая перчатка оборачивают ее множеством маленьких светлячков.
– Не сделаю зла. Не предам ни словом, ни делом…
– Не предам ни словом, ни делом…
– Ни тело его, ни поступки его, ни мысли его…
Я послушно повторяла. От ощущения скопившейся в комнате силы начали подрагивать колени.
– И слову тому свидетель и ответчик сей камень, силой крови рода Лиранийского явленный!
Стоило мне произнести эту фразу, как все искорки на мгновение перестали кружиться, замерев в воздухе. А затем словно рой пчел рванулись вперед и впились в мою руку, проникая сквозь кожу.
Это не было неприятно, лишь на мгновение я ощутила, как тело словно сдавливают мягкие шелковые петли. Обычная реакция на заклинание подчинения, правда, не совсем такое, о котором нам рассказывали в академии. Более плотное, проникающее, кажется, в самую душу…