А вот Хер молодец, ничего сказать не могу - сидит на травке, положил голову блондинки к себе на колени, и заботливо что-то говорит, слегка касаясь пальцами ее щек.
Идиллия, мать их.
- Голубки, вы другого времени не нашли, чтобы понежничать? - поинтересовалась я, выходя к ним, и переставая заглушать поступь лошадей. Сразу же раздался треск ломаемых сучьев, и блондинка от резко звука подпрыгнула аки ужаленный в попу заяц, но, увидев меня, плюхнулась обратно на руки артефакта. Тот заботливо прижал ее к себе. Угу, спелись аристократы, скоро за ручку ходить начнут!
Так, ладно, чего я на них взъелась? Пускай милуются, если хотят, главное, чтобы мне не мешали.
- Хер, да помоги уже ей отдышаться, и поехали отсюда! - махнула я рукой, отпустив поводья. Лошадки разбегаться не собирались, а я, поймав внимательный взгляд артефакта, выявила на свет свою сумку и усмехнулась, - Только не делай вид, что ты не понимаешь, о чем я говорю. Я хорошо знаю, кто такие сайхе, и какой магией они обладают. И я не за что не поверю, что ты не способен, а точнее, не знаешь как восстановить ей дыхание. Так что давай, поработай своими наманикюренными ручками, и тикаем отсюда - тихо стырить лошадей не удалось.
Забросив сумку за спину и как следует затянув ремень, я повернулась к вставшей с травы парочке, и отдала поводья иноходцев. Легко вспрыгнула на спину вороного, с ухмылкой заметила, как паренек подсадил Лили и грациозно запрыгнул сам. На меня уставились две пары внимательных и сосредоточенных глаз. Хм... Таки они окончательно спелись!
- За мной! - хмыкнула я, разворачивая жеребца, - Останавливаться не будем, учтите. И кстати, Лили, так, на заметку: когда восстанавливают дыхание, груди касаться не обязательно!
- Ах ты гаденыш кучерявый... - тут же зашипела блондинка, впившись взглядом в мило улыбающегося паренька, который, когда ее восстанавливал, не удержался от рукоблудства. Мдя... я бы хотела посмотреть, как она медленно и со вкусом его избивает, но, увы - ехать надо. Поэтому я громко цокнула языком, чуть шевельнув пятками - и вороной жеребец понесся галопом по почти невидимой глазу тропинке, ведомый образами, которые я ему передала.
Многочасовая скачка вымотала даже меня. Весь оставшийся день до заката, плюс практически всю ночь на спинах лошадей... я чувствовала себя как ветошь в руках того самого бармена из деревни. Пятнадцать часов бешеной скачки - и на рассвете мы въехали в Эссар - крупный торговый город, принадлежащий темной Империи. Видимо, до сюда слухи еще не дошли, да и не думаю, что отец Лили предполагал, что его дочурка умудриться добраться до этого места. Ну, а вот если Лили все же принцесса...
Ладно, в топку все эти мысли - у меня сейчас тело просто развалится. Нет, столько не спать - я еще переживу, но вот если при этом еще и не есть, да и не отдыхать... блин, сейчас точно рассыплюсь. Хотя, при надобности еще я еще столько же проеду, а вот Лили сейчас с лошади рухнет...
О, поправочка, уже рухнула! Прямо на руки Херу, который спешился со своего коня и подал руку блондинке. Сам он выглядел неважно, но упрямо держал девчонку, находящуюся в бессознательном состоянии, на руках. Угу, укатали сивку крутые горки...
- Отнеси ее в комнату, закажи одну на троих, а я позабочусь о лошадях, - устало вздохнула я, мотнув головой в сторону постоялого двора, у которого мы остановились. Оглядывать и восхищаться местными достопримечательностями или же архитектурой не было ни малейшего желания.
Дождавшись, пока парень скроется в аккуратном двухэтажном здании из темного камня, я соскользнула по боку жеребца, сделала пару шагов и, закинув руки на могучую шею, принялась шептать ласковые слова, слушая его тяжелое, отрывистое дыхание. Его бока тяжело вздымались, шкура лоснилась от пота, и его ощутимо шатало. Пришлось делиться собственными силами и с ним, и с иноходцами. После этого уже я пошатывалась от слабости, но самолично отвела их на конюшню, распинала молодого тинарра (демон, принадлежащий к Империи темных), дрыхнущего в пустом деннике, где была набросана солома, стребовала с него обещание позаботиться о лошадях, и только потом отправилась в таверну.
Внутри оказалось чисто, просторно и даже немного уютно - темные небрежность не любили. За круглыми высокими столами никого не было, а вот зевающий некромант почтенного возраста, владелец черной как смоль шевелюры, отчаянно зевая, лениво сообщил, что: "Ваши брат и сестра, расположились на втором этаже, пятая дверь от лестницы, по левую сторону".
Мда... совсем сестра, совсем брат... похожи мы - как артефакт на мои пятки. А, пофиг, спать хочу!
Когда я вползла в комнату, Лили уже мирно дрыхла на большой деревянной кровати, стоящей у правой стены. У левой стоял стол для умывания, чуть ближе к двери зеркало на стене, несколько гвоздей, вбитых в стену вместо вешалки у самой двери и чуть правее, шкаф, небольшой половик на полу - нормально, в общем.
Так как Лили парень положил у стенки, а сам лег посередине, я быстро заперла дверь, стянула сапоги и рухнула на край кровати. Меня тут же накрыли краем тонкого одеяла, под которым лежала Лили и артефакт.
- Хер, ты чего еще не спишь? - удивилась я, доставая из волос непослушного варана. Тот сразу юркнул к своей хозяйке, - Учти, у нас есть всего шесть часов на сон, не больше.
- Я знаю, - спокойно заметил тот, отчаянно зевая, - Но я ж не могу спокойно уснуть, пока не буду знать, что моя спасительница цела и невредима и тоже отдыхает.
- Да иди ты, поганец кудрявый - буркнула я, проваливаясь в сон. Последнее, что успела сделать - каким-то образом стянуть с себя косынку.
Проснулась я не как планировала - не в полдень, а только в обед. То есть, часа на четыре мы проспали больше, чем хотели. Не, хотели мы поспать еще больше, это факт, но вот кто знает, ложились ли этой ночью спать Охотники...
Поэтому я, с гудящей головой и плохим настроением распинала артефакт, а затем и блондинку. Лили спросонья ругаться не стала, а просто с закрытыми глазами пошла, куда я потащила ее за руку. В итоге она весьма удачно вписалась в косяк, проснулась, выругалась, улыбнулась сонному парню, который залечил шишку, выступившую на ее голове после нежной встречи с твердым деревом, прикрыла глаза и принялась опять досыпать на ходу.
Спать и мне хотелось дико, голова раскалывалась, но приходилось терпеть и сосредоточенно впихивать в себя жареную картошку. Пока сонные аристократы в мятой одежде дожевывали свой обед, я мельком оглядела обеденный зал, но никого подозрительного не заприметила, даже не смотря на то, что на нас все откровенно пялились. Меня это злило, но я прекрасно понимала, что лучше молчать в тряпочку, ибо не стоит создавать лишнего шума, и быть может, Охотники о нас не сразу узнают.
В общем, с огромным усилием мне удалось-таки не съездить никому из посетителей таверны по физиономии, и мы тихо и мирно покинули Эссар.
На выезде проблем не возникло - этот город, принадлежащий темной Империи, стоит на обочине торгового пути, она же основная дорога, что тянется от Империи магов к Империи темных. От темных к друидам прямой дороги нет, если только сплавляться по реке, но я еще жить хочу, и в этот бурный водоворот никогда не полезу по собственной воле. Так уж получилось, что к друидам ведет одна дорога - широкий тракт, который тянется от Гарзата. Он-то нам и нужен, но вот только выходить на него - чистой воды самоубийство, до друидов редко кто доходил. Разбойники, некроманты, банды светлых с отсутствием морали... такого добра там хватает. Поэтому я решила повести эту парочку через лес, что начинается после полей Эссара, и тянется до самой границе друидских земель. Пойдем мы в отдалении от тракта, прямо по лесу, примерно в лиге от основной дороги.
К сожалению, все планы отправились к бесовой бабушке - пока мы миновали город, пока пересекли поля - в лес мы въехали только на закате. По широкой конной тропе было ехать опасно, а среди деревьев в быстро наступивших сумерках лошади ехать отказывались. Кстати, они настолько вымотались, что поднять в галоп мы их так и не смогли, и ехали исключительно рысью. Хоть я и могла распинать лошадок, но не стала, я же не такая матерая садюга, как думают некоторые блондинистые головушки и нахмуренные кучерявые тыквы.
- Все, - я остановила Вороного (я так его и назвала), когда среди деревьев уже ничего не было возможно рассмотреть, - Ночуем здесь. Поляна небольшая, но места хватит. Разводим костер, ужинаем и спать. Магией не пользоваться, ни к чему оставлять следы. Возражений не нашлось. Да и зачем бурчать и спорить, если проще промолчать, сделать, что я говорю, и бухнуться спать? До голубоглазых индивидуумов эта информация, а точнее, простая истина дошла сразу, и поэтому уже скоро на поляне трещал костер, который я развела из собранных вокруг поляны сухих веток, вокруг него на траве аккуратно лежали одеяла, обозначающие наши спальные места, а Лили делилась приготовленными на скорую руку бутербродами. Лошади, привязанные к разлапистой ели мирно и методично обгладывали зеленую траву и юный кустарник с тонкими веточками. В небе стоит почти полная луна, и сквозь рваные клочья облаков проглядывают вечерние звезды, теплый ночной ветер треплет распущенные волосы... что-то все слишком хорошо, чтобы быть правдой!
- Касси, как ты думаешь, мы оторвались? - поинтересовалась уставшая Лили, лениво жуя бутерброд с сыром. На ее хорошеньком лице эмоций было ноль, а под глазами залегли тени, и выглядела на данный момент она... ну, не очень, мягко скажем. Да уж, человеку, даже если он маг по праву рождения - такие дрязги пережить сложно. А ведь она еще не знает, что будет, если Охотники нас найдут, пытки - это еще самая невинная забава, которой мы подвергнемся. Сомневаюсь, что Хер рассказал ей все про Охотников Паутины, думаю, девушку стоит посвятить в подробности, чтобы она понимала, во что ввязалась. А лучше всего сплавить ее в надежное место до поры до времени. Только вот что-то мне подсказывает, что упрямая блондиночка вряд ли сиганет в кусты при первой опасности.
А вот сигать в кусты нам предстоит... черт, немедленно!!!
- Бежим! - резко подскочив, я сцапала за руку и артефакт, и Лили и понеслась под укрытие деревьев, но не успела. Раздалось еле различимое в ночное тишине движение, и я поняла, что руки блондинки в моей ладони больше нет. Напрасно пытаясь остановить бешено колотившееся сердце, я бежала, таща за собой артефакта, петляя, на сколько это было можно по лесу. Спустя каких-то пару секунд левый бок обожгло болью, и бежать стало сложнее, но я перешла на предельный максимум своих возможностей, чтобы скрыться как можно дальше от поляны. Этот лес не мой, здесь даже нет его духа, что уж говорить про дриад или леших, и отдаляться от поляны было все сложнее, но уже через несколько минут, хотя мне и показалось, что прошли часы, мы с Хером были уже в пяти лигах от опушки и остановились, тяжело дыша.
- Где Лили? - пытаясь отдышаться, спросил артефакт, озираясь по сторонам, - И что случилось? Только не говори...
- Нас нашли, Хер, - вздохнула я, вытирая выступившую из носа кровь. Я же говорю - это не мой лес, а бежать по его секретным тропинкам просто так, не жертвуя чем-то, даже я не могу. Он не живой, он этого не понимает. Был бы здесь дух - мы были бы уже далеко, без каких-либо усилий, - Охотникам удалось нас не только выследить, но и догнать. Лили у них, я не смогла ее удержать.
- Я не могу оставить ее у них! - неожиданно вскинулся артефакт, сразу становясь выше, взрослее и... опаснее, что ли?
- Значит так, герой-любовник! - хмыкнула я, выдирая из спины то, что мешало мне бежать. На проверку "это" оказалось довольно длинным стилетом с четырехгранным лезвием, которое наполовину вошло в мою спину, каким-то чудом не коснувшись почки и других органов. Рукоять и небольшую гарду украшали разнообразные черепа, оскаленные в идиотских ухмылках. Надо же, как символично!
Могу сказать точно - этот гад метил ниже, надеясь перебить мне нерв, чтобы я не смогла бежать, только вот из-за того, что я старательно изображала пьяного в стельку зайца, он промахнулся. Неожиданно виски кольнуло острой болью.
"- Касси, беги! - высокий, черноволосый парень, нет, молодой мужчина, невероятно красивый, статный и мускулистый, совершенно невежливо толкнул молодую девушку, практически еще подростка.
Девушка, тряхнув копной черных волос, яростно посмотрела на своего спутника, который, тяжело дыша, завел руку за спину и на секунду поморщившись, что-то сделал.
- Я тебя не оставлю!
- Касси, дурочка ты моя! - мужчина, ласково улыбаясь, взял лицо девушки в свои руки и быстро поцеловал ее в лоб, смотря в ее глаза с непередаваемой нежностью, - У тебя нет другого выбора.
А вокруг, тем временем, бушевало пламя, сметая все на своем пути, и постепенно заключая беглецов в круг. Лишь впереди еще виднелась тропинка, по которой еще каким-то чудом можно было проскользнуть. От этого участка леса уже не осталось практически ничего - звери и птицы давно уже в панике разбежались, а люди... кто не успел уйти, тот погиб в чреве лесного пожара, либо... либо был безжалостно растерзан и убит Охотниками Паутины - тварями, которых наняла Темная Империя.
- Я не могу тебя оставить! - из глаз девушки не переставая, текли крупные слезы, и она злилась на себя за эту слабость, злилась на дорого ей человека, который вызвал эти проклятые слезы, когда решил оставить ее одну в этом аду, в котором уже, казалось, не было ни капли кислорода. Дым нещадно щипал глаза, только усиливая пелену перед глазами, а жар разливался по всему телу, оставляя сильные ожоги еще до того, как хрупкое тело коснулся огонь, бушующий вокруг и пожирающий лес. Их лес.
- Так нужно, Касси, - мужчина грустно улыбнулся, глядя в изумрудно-зеленые глаза девушки, которые, как две капли воды были похожи на его собственные, - Я знаю, ты не любишь слово "надо". Но не сейчас, принцесса, не сейчас. Беги. Я задержу их.
- Эйси! - девушка отпустила мужчину, но не удержалась от короткого вскрика, когда он развернулся и пошел прочь от нее, в ту сторону, где слышался лай собак. На мгновение он остановился, но не повернулся, понимая, что если он это сделает, девушка его не оставит.
- Я люблю тебя, - всхлипнула девчушка.
- Я тоже тебя люблю, моя принцесса, - тихо произнес мужчина и шагнул вперед, навстречу двигавшимся сквозь горевший лес Охотникам. Девушка же, отчаянно пытаясь подавить рвавшиеся наружу рыдания, взглянула последний раз на высокую фигуру удаляющегося человека. Он уходил, чтобы больше не вернуться. Она до конца жизни будет помнить его силуэт, виднеющийся в зареве пламени, длинный стилет в его руке, и зловещий блеск рубинов заменяющих глаза черепу, венчающему рукоять четырехгранного лезвия, которое мужчина вытащил из своей спины.
С трудом подавив дикий крик, и прикусив до крови губу, девушка бросилась в лес, чтобы жизнь, которую этот мужчина отдаст за нее, не пропала даром. Жизнь, которую она бы с радостью обменяла на свою".
- Касси, что с тобой? - парень как следует, тряхнул меня за плечо и настороженно всмотрелся в глаза, - Ты ранена?
- Нет, - промурлыкала я, почти любовно поглаживая черепушку на конце рукояти, которая смотрела на меня глазами-рубинами, - Я в полном порядке. А вот ты должен отсюда уйти.
- Я вас не оставлю! - заупрямился артефакт и многозначительно указал на кровь, стекающую с четырехгранного лезвия, - Ты не справишься одна!
- Ошибаешься, мальчик, - хмыкнула я, всей кожей ощущая предвкушение. Продолжая сжимать стилет, я сняла с шеи медальон - застывший в янтаре маленький кленовый листочек, висевший на простом кожаном шнурке. Без промедления я одела его на шею мальчишки и развернула его в нужную сторону, - Следуй за зовом этого амулета, он приведет тебя в заброшенную хижину, где живет Талмад, светлый Целитель - отшельник. Он поможет и спрячет тебя. Это далеко отсюда, иди и не останавливайся. Как только я освобожу Лили, мы придем, но если же в течение десяти дней от нас вестей не будет - попроси Талмада доставить тебя к друидам, скажи, что я его попросила. Он не откажет, и самое главное, ему можно верить.
- Касси, ты не справишься одна с двумя Охотниками! - попробовал возразить артефакт, но я перебила его: