Черт возьми, Лахлану больше нравилось, когда он думал только о том, как бы трахнуть ее.
Не желая, чтобы Белла догадалась о силе его чувств, Лахлан кивнул, более благодарный за ее помощь, чем он хотел признать.
После нескольких ободряющих слов графини женщина уже сидела на лошади с Маккеем. Когда выяснилось, что Белла хорошо знала о способностях остальных дам в верховой езде, Макруайри принял ее предложения относительно остальных пар. Через некоторое – совсем непродолжительное – время они были в пути.
Одна королева, одна принцесса, две графини, пять придворных дам, младшая сестра короля, два графа - одному только исполнилось четыре года, и молодой рыцарь, желавший проявить себя.
Пять членов Хайлендской гвардии - это все, что стояло между ними и армией самого могущественного и мстительного короля в христианском мире.
Лахлан никак не показал чувства обреченности, которое охватило его, но последовал за ними, как темная, несущая смерть тень в леса и холмы Атолла.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Белла не знала, сколько еще она сможет вынести. Три дня в попытках избежать англичан, в попытках не дать людям разбежаться в панике взяли свое. Она была напряжена до предела.
Белла говорила себе, что причиной этого - вездесущий страх того, что их возьмут в плен, необходимость поддерживать настроение, особенно у детей, и кости, уставшие от езды в течение дня, и отсутствие хорошего отдыха ночью, опять же из-за страха быть пойманными.
Ее изношенные нервы не имели никакого отношения к человеку, который вел их.
- Я устала, - сказала леди Мэри Брюс.
Сердце Беллы сжалось, когда она пристально посмотрела на девочку, едущую рядом с ней. Каждый раз, когда Белла смотрела на Мэри, она думала о своей дочери. Девочки были сверстницами, но совершенно несхожими по характеру и поведению. Джоан была тихой и сдержанной, тогда как Мэри была смелой и откровенной. Обе девочки были темноволосыми, но Мэри, будучи старше Джоан на год, уже приобретала женственные формы. Постоянное напоминание о дочери причиняло Белле боль, но она также чувствовала потребность защищать младшую сестру Роберта.
- Я знаю, милая, знаю. - Они все устали. Но они должны были продолжать двигаться к Килдрамми. Когда они доберутся до замка, они будут в безопасности. Белла надеялась на это. – Может, ты поедешь с Магнусом некоторое время?
Белла, королева Элизабет, сестра Роберта Кристина, и одна придворная дама - только четыре женщины скакали верхом самостоятельно. Остальные женщины и дети были распределены в пары к мужчинам, с которыми они и ехали.
После долгих часов пути, выявились предпочтения в спутниках. Четырехлетний граф Мар, сын Кристины Брюс от первого мужа, ехал на лошади со своим новым зятем, сэром Александром Сетоном. Второй муж Кристины, Кристофер, пропал под Метвеном, и страх от неизвестности висел, как темное облако, над ними всеми. Он был одним из величайших рыцарей в христианском мире.
Марджори - десятилетняя дочь Роберта от первой жены - была взята под охрану одним из самых устрашающе выглядевших воинов, каких Белла когда-либо видела. Роберт Бойд был родом из Шотландской марки, и она сомневалась, что можно было бы найти другого человека, по обеим сторонам границы, более мощно сложенного. Если явная грубая сила что-нибудь да значила, то принцесса была в лучших руках. Как брат сэра Алекса, брат Бойда также пропал без вести и о нем уже думали, как об умершем.
Мэри ехала с Магнусом или, время от времени, с Лахланом, он, казалось, был готов разделить свою лошадь со всеми кроме Беллы. Белла делала вид, что не замечает этого.
Мэри покачала головой. - Я в порядке. На данный момент. - Белла знала, кого поджидала Мэри. Белла опасалась, что у молодой девушки появятся нежные чувства к их лидеру с сомнительной репутацией. Большие тревожные темные глаза посмотрели на Беллу. Мэри спросила почти шепотом. - Вы думаете, что с ними что-то случилось?
Белла покачала головой. - Нет, - сказала она твердо, услышав в голосе девочки страх, отражающий и ее собственный страх тоже. - Нет.
Но где они были? Они так долго отсутствовали. Слишком долго. Лахлан выехал с сэром Джеймсом Дугласом и Уильямом Гордоном, после того как они быстро отбились от выслеживавших их вражеских солдат. Их преследовали не только англичане, за ними охотились и соотечественники-шотландцы. Мужчины постоянно уходили в разведку, но они никогда не отсутствовали так долго.
- Разве они не должны были вернуться?
Белла услышала, как ее собственные мысли эхом повторяются в голосе ее кузины. Хотя Маргарет ехала позади них – в узком горном перевале с трудом размещались рядом два всадника - она была достаточно близко, чтобы услышать вопрос Мэри. Ее кузина тоже выглядела обеспокоенной. А также, подумала Белла со злым негодованием, они очень хрупкие и испуганные.
Именно так Белла себя и чувствовала, хотя она старалась этого не показывать. Остальным женщинам и детям нужен рядом кто-то сильный, и этим кем-то оказалась она. Другие смотрели на Беллу, и она сделает все, что угодно, чтобы сохранить их отряд, даже... солжет. - Я уверена, что они вернутся в ближайшее время, - заверила Белла свою кузину. - Наш командир сказал, что они будут отсутствовать большую часть дня.
Мэри взглядом дала понять Белле, что она не столь доверчива, как Маргарет, но ни одна из них не указала, что день быстро заканчивался. То, что стояла середина лета, было едва ли не единственным положительным моментом в их мрачном положении. В отличие от ее поездки на коронацию было немного дождей, и ночи в горах, хотя и холодные, были весьма терпимыми.
Стук приближающихся копыт прервал разговоры. Одно мгновение Белла не была уверена, были ли это друзья или враги. Ее сердце едва не выпрыгивало из замершего тела. Оставшиеся воины веером встали перед женщинами, чтобы обеспечить защиту. Их ведь всего четверо, и Белла подумала, что их путешествие может завершиться прямо сейчас.
Господи, что же с нами будет?
Когда трое мужчин появились из-за поворота, Беллы сразу же стала вглядываться в того, кто скакал впереди. Она закрыла глаза от обрушившегося на нее облегчения.
Сила ее эмоций показала, насколько Белла полагается на Лахлана. Никто не был удивлен больше, чем она. Лахлан провел их так далеко, с бóльшим мастерством и решимостью, чем Белла полагала возможным.
Для человека, который избегает возглавлять свой клан, Макруайри был удивительно грамотным руководителем. Не просто грамотным, призналась себе Белла, сильным. Другим мужчинам Макруайри мог не нравиться - за исключением Уильяма - но они подчиняются его приказам без вопросов. Макруайри может быть циничным и беспринципным, но он был также трезвомыслящим, уверенным в себе и умелым. Он провел их через, казалось бы, непроходимую местность и сумел уйти от бесчисленных отрядов, которые преследовали их.
Макруайри обеспечивал их безопасность.
Как она привыкла полагаться на него, так и он привык полагаться на нее, что, как Белла подозревала, было редкостью. Они были похожи в этом отношении, как она думала.
Насколько Макруайри был решительным и умелым в управлении мужчинами, настолько ему не хватало опыта в руководстве женщинами и детьми. Почувствовав его смятение, Белла сжалилась над ним в первый день, а впоследствии они образовали молчаливый союз по необходимости - Макруайри отвечал за безопасность, Белла - за настрой.
Беллу не волновало, если это была единственная причина, по которой Лахлан разговаривал с ней. Но Белла говорила себе, что ему не заставить ее поверить в это. Беллу тянуло к Лахлану, хотела она того или нет.
Она побледнела, когда мужчины приблизились. Грязные и растрепанные, покрытые пылью и темно-красными пятнами, которые могли быть только кровью, они были сплошь в порезах и ушибах. К счастью, ни одно из повреждений не выглядело серьезным.
- Что, черт возьми, случилось? – первым спросил Роберт или Робби - как его называли - Бойд.
- Засада, - ответил угрюмо Макруайри. Он ждал испуганного плача и вздохов от дам прежде, чем он объяснил. - Они были на перевале в нескольких милях впереди.
Были, - отметила про себя Белла.
- Сколько? - Спросил Маккей.
Лахлан пожал плечами, но Дуглас с гордостью ответил. - Много. И еще чуть-чуть.
Сердце Беллы поднялась к горлу. Боже Мой! Они должны были быть убиты.
- Вы позаботились о них? – поинтересовался Бойд.
- Да, - сказал Дуглас. - Я убил пятерых. Молодой рыцарь указал на Атолла. – Граф убрал столько же.
Белла могла только догадываться, кто убил остальных.
- Кто они? - спросил Магнус.
- Люди Комина. - Лахлан взглянул на Беллу, чтобы убедиться, что она не расстроилась из-за того, что муж разыскивает ее. - Кто-нибудь придет их искать. Мы должны выбрать другой путь.
Белла подавила стон, зная, что другой путь будет нелегким. “Дорог” в горах было мало, и все не основные были очень тяжелыми для путешественников.
«Тяжелыми» оказалось преуменьшением. К тому времени, когда Макруайри дал сигнал делать привал на ночь, они валились от слабости.
Белла остановила свою лошадь и ждала, что ей помогут спуститься. Как и Белла, Маргарет ехала одна и тоже ждала, чтобы ей помогли спешиться. В отличие от Беллы, Маргарет не пришлось долго ждать.
Белла оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Лахлан обхватил руками талию ее кузины, чтобы помочь ей спуститься. Оказалось, этот разбойник может быть очень любезным – со всеми кроме Беллы.
Во взгляде Лахлана на Маргарет Белла заметила некий намек на благоговение. Как это было не похоже на горячий, полный желания взгляд, обращенный к ней. Как будто он снова видел Беллу обнаженной.
По груди как ножом полоснули. Белла быстро отвела взгляд. Но от боли было не так просто избавиться.
Просто однажды она пожелала, чтобы мужчина так на нее смотрел.
Но это не вина Маргарет. Ее кузина, безусловно, была милой и невинной. Благоговение Макруайри было заслуженным.
Белла не была ни милой, ни невинной, к ней это не относилось.
Магнус помог ей спуститься с лошади после того, как он позаботился о леди Мэри, которая из-за усталости поехала вместе с ним. Но усталость не могла сдержать интереса девушки к их предводителю. Казалось, что леди Мэри еще меньше, чем Беллу, радует забота Лахлана о Маргарет.
- Ваша кузина очень мила.
Белла слегка улыбнулась. Она сомневалась, что Мэри заметила, что хмурится.
- Да, это так, - согласилась Белла.
Мэри выглядела так, будто пыталась разобраться в своих мыслях. – Как вы думаете, то, что про него говорят, правда?
Искры волнения в глазах Мэри раздражали Беллу. Она знала, что некоторые женщины находят опасных мужчин непреодолимо привлекательными, их порочность проникает в самое сердце.
Как можно быть такой глупой и безрассудной? Белла нахмурилась.
Она подумала, как лучше ответить Мэри, не возбуждая любопытства девушки. Хотя Белла видела на собственном примере, что это окажется невозможным. Такие люди, как Макруайри, провоцируют женское любопытство. Женщины хотят залезть им глубоко в душу, чтобы найти единственную крупицу добра среди шелухи, даже прекрасно зная, что и эта крупица может оказаться гнилой.
Это просто интерес и любопытство, от безделья, ничего более, убеждала Белла сама себя.
- Я подозреваю, что часть этого верна, а кое-что преувеличено, - подстраховалась Белла.
Пристальный взгляд Мэри следил за Макруайри. - Вы думаете, он убил свою жену?
Белла быстро справилась с шоком и строго посмотрела на девочку. - Вы не должны повторять такие вещи. Конечно, это не правда. - Она пренебрегла тем, что сама задавалась этим вопросом. – Неужели вы думаете, что ваш брат доверил бы семью человеку, который убил свою жену?
Мэри хватало такта, чтобы покраснеть, но девушку было не так легко запугать. - Я так не думаю. Я только повторяю то, что слышала.
Белла подняла бровь. - Как вы думаете, он будет себя чувствовать, если услышит, что вы повторяете такие вещи?
На самом деле Белла сомневалась, что Макруайри это будет волновать, но Мэри этого не знала, однако поучение сыграло свою роль.
Глаза Мэри расширились. - Вы не скажете ему?
Белла сделала вид, что думает об этом. Ее рот подрагивал в попытке не смеяться над испуганным выражением девочки. – Не скажу, если вы обещаете пойти спать сразу после ужина сегодня вечером. И не подслушивать мужские разговоры через палатку.
Вместо того чтобы смутиться, Мэри только хихикнула. - Я нахожу их очень… поучительными.
Белла пыталась не смеяться. Несомненно, очень поучительными. - Обещаете?
Мэри кивнула. - Я так устала сегодня вечером, что сомневаюсь, что способна на что-нибудь кроме сна, даже если бы и хотела.
Белла точно знала, как она себя чувствовала. Она не могла дождаться, когда она сможет упасть на свое импровизированное ложе из шкур и толстых шерстяных одеял. Сегодня вечером она могла бы даже немного поспать.
Лахлан сидел один в темноте, слушая звуки леса. Была глубокая ночь; два, возможно три часа после полуночи. Это было его любимое время суток. Все остальные спали.
Обычно эти звуки успокаивали его, но ничто не могло ослабить беспокойство, переполнявшее его сегодня. Макруайри добровольно встал в дозор, зная, что он не сможет уснуть. Возбуждение от прошедшего сражения еще бурлило в нем.
Его мысли метнулись к одной из трех палаток позади него. К сожалению, в нем бурлило возбуждение не только от битвы.
Макруайри сердито поднялся и стал патрулировать их лагерь. Ему необходимо было движение.
Но попытки отвлечь себя работой, холодным озером, черт, даже другими женщинами не помогали, черт их всех побери.
Взять, например, ее кузину. Маргарет Макдафф была мила, невинна, и незамысловата. Такая женщина, которая никогда ничего не будет требовать и никогда не будет создавать ему проблемы.
Когда он смотрит на Маргарет, то мысль уложить ее в постель – это последнее, что приходит ему в голову. Ее красивое лицо было спокойным и ангельским, без намека на искушение. Его кровь не кипела, мышцы не напрягались, темперамент не вспыхивал, и его чувства не выходили из берегов от аромата проклятого цветочного мыла, которым она умывалась с утра. Кто, к дьяволу, знал, что он может отличить лаванду от розы?
Маргарет может говорить с Гордоном или Маккеем хоть целый день, и ему будет наплевать на это. Маргарет ничего не значила для него. Он мог мыслить разумно, дышать ровно и стоять рядом с ней, не ощущая тяжести в паху, как какой-нибудь оруженосец со своей первой служанкой.
С такой женщиной, как Маргарет, он никогда не рассердится и, совершенно точно, черт возьми, никогда не будет ревновать.
По сравнению с ее гордой, живой кузиной, которая никогда не упустит возможности бросить ему вызов, Маргарет милая, приятная и почтительная.
И мягкая.
И бесстрастная.
И робкая как котенок.
Он боялся бы прикоснуться к Маргарет, не говоря уже о всех тех развратных вещах, которые он хотел сделать с графиней.
Маргарет никогда бы не нашла в себе смелости следовать своим убеждениям (даже наивным), сделать то, что она считает своим долгом, будучи под угрозой стать изменницей. У нее никогда не будет сил, чтобы успокоить группу испуганных женщин и детей, находящихся в условиях, которые заставят даже закаленных солдат отчаяться.
Лахлан бормотал проклятия, когда пробирался среди деревьев.
Как бы он хотел объяснить свое беспокойство неудовлетворенной похотью, но он знал, что причина в другом. И это действительно беспокоило его.
Иисусе, Лахлан не мог дождаться, когда он вернется на острова. Он был островитянином, и такое долгое пребывание вне островов сводило его с ума. И сумасшествие было единственным объяснением, почему он постоянно думал о Белле. Думать вне спальни о любой женщине – это ошибка.