– Какое же тут всё старое, – произнесла девушка. – Работает?
– Проверим!
На головы надели шлемы, проекционные забрала надвинули, и погрузились в изучение потока данных о состоянии боевой машины. Через несколько минут сделали пробный шаг, затем другой. Всё получилось и движение началось. Прикрытие в виде исполинских деревьев оказалось на руку, избавив группу от излишнего внимания как со стороны гарнизона, так и инсэктоидов, но о погоне помнили постоянно, наверняка зная, что произошедшая стычка обретёт последствия в виде преследования.
Робокорп хоть и стар, но спуск с гребня в долину, что на дне кратера, выдержал. Здешний лес полностью скрыл его под кронами, переплетающимися на приличной высоте. Небольшое шевеление ветвей выдавало продвижение боевой машины, однако, обнаружить древний механизм непросто. Нет излучений, как от современных образцов на которые настроено всё оборудование и сенсорика. Кстати, у насекомых великолепные образцы, но и они сработают только в том случае, если операторы будут знать предполагаемое расположение искомого объекта с минимальным отклонением от реального.
– Мы не договорили, – нарушила молчание принцесса. – Про ваше отношение к опальной династии всё понятно, но остались вопросы.
– Спрашивайте, Ваше Высочество, – он почтительно согласился. – Но и вы ответьте взаимностью.
– Не поняла? – Алис остановила движение и сняла шлем.
– Просто один, может пара вопросов с моей стороны, – поспешил уточнить полковник, следуя примеру девушки, снял с головы элемент нейроуправления.
Теперь разговору тет-а-тет ничего не мешало.
– А не рано? Или вы успели завоевать моё доверие? – ухмыльнулась. – Может состоите в дальнем родстве? Пока я вижу больше тайн от вас, нежели искренности. Например, откуда вы узнали о артефакте? Нашли? Это слишком банально.
– Согласен, я не искал, а знал из достоверных источников о его существовании.
Он слишком быстро сдал позиции, что не ускользнуло от проницательной леди. Алис сделала вывод относительно этого человека, причём не радостный для него. Оглашать своё мнение не стала, оставив заметку в памяти о мутности полковника. Расспрашивать о источнике желания не возникло. Разговор приведёт к ещё большему вранью и окончательно отдалит от истины. Поэтому она сделала наивное выражение, в искусстве игры на публику равных девушке не существовало на этой планете.
– Хорошо, – ответила с видом искреннего согласия. – Оставим эту историю в тайне, тем более, что нет смысла скрывать находку и знания о ней, если мы скоро окажемся на месте, – выдержала короткую паузу, следя за реакцией собеседника. – А что у Вас за вопрос ко мне?
– Как вам удалось скрыть происхождение?
– Так же, как и всем тем, кто ищет спасения в армии, весьма удачно, – принцесса ответила с улыбкой. – Надеюсь вы не будете округлять глаза, если скажу о огромном числе людей, сбежавших от закона, ушедших от преследования спецслужб созданного правительства? Новый Парламент позаботился о гонениях и расправах над всеми политическими оппонентами. Про обычных уголовников промолчу, их ещё больше в экспедиционном флоте, а служба в планетарном десанте – самое любимое, надёжное прикрытие. Нужно объяснять причину популярности?
– Хм, – полковник ухмыльнулся в ответ. – Об этом я думал, но не предполагал, что настолько всё просто, массово и не представляет никакой сложности. А Ваш возраст? – его взгляд преобразился в цепкий и колючий. – Его не скрыть от сканеров и сенсоров безопасности. Чин лейтенанта не присваивают в неполные двадцать…
– Да, – принцесса резко изменилась в лице, став железной леди, истиной наследницей монархического Дома. – Но это в том случае, если не проявлять себя на поле бо…
Договорить не позволили скрежет, потеря опоры боевой машиной и картинка приближающейся поверхности за обзорной панелью. Треск ветвей и падающие стволы деревьев дополнили разразившийся хаос…
Канонада близких разрывов тяжёлых боеприпасов усиливалась ежесекундно. Сложно поначалу понять, кто ведёт огонь по квадратам массива в долине кратера, хотя вариантов не много, только два, если быть точной. Эти мысли промелькнули у принцессы пока она выпуталась из креплений ложемента управления. Полковник, освободившийся первым, поспешил к девушке на помощь, которую та попыталась отвергнуть. Однако, после нескольких самостоятельных попыток, Алис уступила опытному воину.
Над макушками деревьев пронеслась группа летательных аппаратов насекомых, преследуемая флайтвариорами сил обороны блок-базы. Трассы импульсников врезались в силовые дефлекторы штурмовиков насекомых, окрашивая их радужными всполохами. Бесполезное занятие, что лишний раз отметила Ларсен, провожая группу взглядом. Здесь понадобится вооружение серьёзнее, например молекулярные боеприпасы, поражающие большую площадь длительным температурным воздействием. Защита в этом случае поддаётся, энергетические составляющие не выдерживают из-за расчётной мощности дефлекторов на кратковременные отражения попаданий зарядов. Импульсное действие: попадание, и короткий импульс энергии активирует противодействие.
Рядом грохнуло несколько раз, сверху посыпался грунт с булыжниками серьёзного размера. Положение робокорпа фронтом вверх, поэтому принцесса рефлекторно прикрылась от попадающих в прозрачную панель осколков.
– По квадратам лупят! – подметил полковник. – Чем-то комбинированным.
– Именно, – кивнула Алис. – Сюда посмотрите, – ткнула пальцем в панель напротив, – кислота скоро проест полусферу рубки…
Не смогла закончить мысль. Прямое попадание в корпус разметало в клочья десантный отсек. Детонация реактивных зарядов бойцов сотрясла корпус, облако огня поднялось словно растущий гриб апокалипсиса. Искорёженные листы броневого металла разлетелись в стороны, куски усиливающего каркаса вырвались из пробоины скрюченными полосами, кислотные испарения окрасили место разрыва сизоватой дымкой. Робокорп дрогнул, положение его стало меняться, и следующие мгновения двое выживших наблюдали погружение машины в провал. Алис успела пристегнуться тактическими карабинами, чем избавила себя от полётов по кабине с неминуемыми травмами, а вот полковнику не повезло. Исполин полетел вниз, ударяясь о выступы карстовой пещеры, как показалась её природа возникновения, иногда зависал на секунды, потом снова падал, проламывая своим огромным весом любые препятствия.
Ширина провала не сдерживала падение, но девушка сильно рассчитывала на скорое сужение ствола. Догадка промелькнула в мыслях о его рукотворном происхождении, слишком ровные стены покрылись каменными наростами недавно. Судя о планете со стороны феноменальной способности залечивать свои раны очень быстро, то вероятность правильности вывода высока.
Падение прекратилось с резким ударом об дно такой силы, что у девушки клацнули зубы и полетели искры перед глазами. Спасла система уменьшения нагрузок, иначе кости имели все шансы пострадать. Правда от лёгких травм в виде гематом это не уберегло. Многочисленные датчики сигнализировали о поломках, дежурное освещение включилось автоматически, открыв взору разбросанные детали пультов управления, не выдержавших перегрузки и изогнутые поверхности обшивки. Полусфера обзорной панели покрылась паутиной трещин, продолжая сдерживать осыпавшийся грунт и камни. Не обращая внимания на боль, Алис спешно отстегнулась и бросилась к полковнику. Движения принесли острое жжение в рёбрах, но она справилась, не закричала при первом же позыве. Теперь они единственные выжившие из всей группы, а оставаться одной принцессе не хотелось, тем более в лабиринтах пещер.
Приготовив инъектор с препаратами экстренной помощи, аккуратно перевернула на спину лежащего. Экспресс осмотр не выявил серьёзных повреждений, что обрадовало и немного удивило, ведь при таком количестве перенесённых ударов о предметы и стены, пострадать человек обязан, причём сильно.
– Только не коли! – полковник заорал, испуганно глядя. – Поздно, – произнёс превозмогая боль, и следя за инъектором.
Он не успел. Иглы проткнули кожу, препараты растворились в мышечных тканях, смешались с кровью, и быстро распространились в организме. Принцесса обратила внимание на место в районе укола и отшатнулась. Вокруг крохотной ранки появилась шелуха, начавшая терять телесные оттенки. Через несколько секунд превратилась в нечто, сильно напомнившее сброшенную кожу рептилий. Мысли пронеслись вихрем в голове девушки, предоставив нейросети произвести независимый анализ увиденного, без контроля и вмешательства изумлённой Алис.
Это рептилия, хорошо скрывающая свою истинную суть, умеющая великолепно маскироваться, включая отличия биологии происхождения. Ипмульсник выхватила автоматически, не думая, рефлекторно приставила к голове полковника.
– Минута на объяснение! – холодный взгляд железной леди дополнил решимость действовать по своему усмотрению и логике. – Время пошло.
– Я рептилоид, – подтвердил очевидное.
– Н-да. А я, по-твоему, никогда не встречалась с видом разумных рептилий? – прошипела прямо в ухо лежащему. – Советую уточнить расовую принадлежность, не забывая об оставшемся времени, которое для тебя почти кончилось. Итак? – надавила импульсником на висок.
– Это так важно? Согласитесь, что я справился и мой настоящий статус не раскрыт, несмотря на успешные действия служб безопасности.
– Лирика это! – прикусила губу в порыве нервного раздражения. – Объясняйте, желательно кратко и тезисно.
– Может уберёте оружие от моей головы? – полковник попросил не надеясь на удачу. – Мешает сосредоточиться.
– Повторить вопрос? – Алис проигнорировала слова рептилоида неизвестной расы. – Имя я бы тоже узнала.
– Ше, Хаук, раса боевых рептилий, хамелеонов антропоидов, – пояснил лежащий. – Смею предложить выслушать ответы по пути к находке. Сократим время и уйдём от погони. Временное, конечно, преимущество, но всё же, – попытался повернуть голову лицом к девушке.
– Лежи смирно, – остановила движением. – Хотя, повернись! – приказала, подумав пару мгновений.
Пленённый выполнил указание. Принцесса ловко надела на руки энергетические наручники, удостоверилась в качестве фиксации и отпрянула, давая рептилоиду подняться. Отыскала среди контроллеров и оборудования управление экстренным открытием двери эвакуационного шлюза и резким движением нажала рычаг. Посыпалась шелуха, напомнив о возрасте боевой машины, скрип противно резанул слух, пришли в движение приводы старых механизмов и путь наружу открылся.
Алис первым вытолкнула Ше, Хаука наружу, контролируя движения рептилии. Знаний об этом виде разумных хватило, что бы не игнорировать высокую скорость реакции антропоида. При желании они могут быть очень резкими, молниеносными, превосходящими людей физически. Собрав разбросанные полезные вещи, девушка ещё раз осмотрела пострадавшую рубку и приметила шкаф с оружием.
Вскрыть старые створки труда не составило, в следствии чего, девушка обзавелась старинным разгонником серьёзного калибра, но по компактности не уступающим малым импульсникам. Удостоверилась в работе нагнетателя и пополнила боекомплект парой магазинов. Только после этого вышла наружу, в темноту пещеры, непрерывно следя за антропоидом, который не собирался предпринимать попыток изменения статуса кво.
Не к месту вспомнила ребят своего отделения и разозлилась от бессилия, или от осознания своей никчёмности, как командира, бросившего солдат на поле боя. Мысли хоть и мимолётные, но своё дело сделали, оставив девушке гадкое чувство в душе. Судьбу блок-базы предугадать невозможно, а по количеству противника атака превзошла все, что всплыли в памяти принцессы за время службы. Шансов отстоять укрепление у гарнизона катастрофически мало, с чем никак не хочется мириться.
Осмотрела свод и стены, включив ночной режим тактического монокуляра. Оплавленные породы привлекли её.
– Мы прервались, – обратилась к смирно стоящему антропоиду. – Правда ничего вы не говорили, итак?
– Нам туда, – указал подбородком направление.
– По сети не судьба сбросить маршрут?
– Если будете немного внимательны, то заметите что нейрокоммуникация не работает, – спокойно пояснил свой жест, давая проверить правильность замечания паузой. – Теперь убедились, Ваше Высочество?
– Действительно, – проговорила очень тихо, с ноткой удивления. – Хорошо, идёмте и я, всё ещё, нервно жду рассказа от вас, полковник? Нет, вы не полковник, а настоящего звания пока не выяснила.
Рептилоид хмыкнул, первый начал движение, жестом приглашая принцессу следовать за собой. У девушки пробежал мороз по коже, когда у Ше, Хаука спали с рук наручники. Подобрав, он любезно протянул их девушке, как ни в чём не бывало. Улыбнулся и проследовал дальше, свернув с основного канала в неприметное ответвление. Алис изумилась такому поведению, превозмогая желание разрядить разгонник в спину проводника, более никак не отреагировала.
– Я могу начинать? – спросил рептилоид не оборачиваясь.
– Уж будьте любезны, – убрала оружие.
– Всё началось с банальной истории, – начал повествование рептилоид. – Два поисковика, а точнее мародёра, или расхитителя – называйте как угодно, наведались на самую большую свалку, на кладбище кораблей в системе Колина.
– Начало интригует, – воспользовалась паузой собеседница. – Продолжайте, что-то подсказывает о весьма интересной находке.
– Вы правы, но они об этом так и не узнали, как и о важности нечаянно содеянного, – подтвердил догадку рассказчик. – Осторожно, тут разлом, – резко обернувшись, придержал принцессу. – Держитесь моей стороны, идите след в след.
Алис глянула на опасный участок и встала, как вкопанная. Справа, вниз уходит чёрный зев провала. Мелкие камни на покатой поверхности не дают ногам твёрдой опоры. Пришлось принять помощь, ухватившись за руку проводника. Через несколько долгих минут опасный участок преодолели и девушка вздохнула свободно, отдавая отчёт о положительных намерениях спутника. Столкнуть её ничего не стоило, но Ше, Хаук не воспользовался моментом.
– Будьте осторожны. Продолжу, – отпустил руку рептилоид. – Их пострадавший рейдер обнаружили наши разведчики, когда засекли активность на границе свалки. Активность специфическую, искомую несколько столетий нашим видом. Всё завязано на расе, ушедшей так много веков назад, что упоминания о ней переквалифицировались в легенды. Только не для вида рептилоидов, продолжающих поиски не безосновательно. У нас есть материальное подтверждение существования древних, хранящееся в самом надёжном месте галактики, на нашей столичной планете. Когда-то они принесли победу и мир, своим появлением, но могут принести горе и поражение, – он замолчал. – Никто не предугадает последствий, но они будут, невзирая на мои или Ваши, принцесса, решения и действия.
Небольшая пауза воцарилась под сводами пещеры, давая возможность осмыслить путанный рассказ. Как не старалась девушка, так и не могла понять или уловить нить взаимосвязи нынешнего положения и преданий, основанных на утраченной истории. Будучи обладательницей пытливого ума, перебивать или ставить под сомнение ничего не стала, надеясь на будущие пояснения.
– Проверив аппаратуру разведки рейдера поисковиков, специалисты открыли нечто столь важное, что повлияло на решение организовать отдельное подразделение три десятка лет назад. Целью стало обнаружение объектов, покинувших свалку погибших кораблей. Подробный анализ всеми доступными средствами указал на родство исчезнувших с тем, что находится у нас, – он обернулся и посмотрел в вопрошающие глаза принцессы. – Подробности и конкретику я не знал, пока не отправился по следу, точнее, по приблизительным координатам одного из объектов. Узнал уже тут, на этой планете, когда отыскал артефакт, потерпевший крушение, но не пострадавший. Кратер, кстати, образован из-за его столкновения с поверхностью.
– Но вы полковник?
– Легализовался просто, – пожал плечами. – Применил к себе личность одного из перспективных офицеров, трагически погибшего. Дальше, немного везения и улучшенные физические показатели, причём, врождённые и усиленные имплантами. Дело техники и путь наверх по карьерной лестнице открыт.