— Это я понял, — негромко сказал Артём, и Рите захотелось увидеть его лицо, потому что даже в его тихом ответе она услышала предвкушающую улыбку. — Офигеть… Здесь холодно, — заметил он, подвигав плечами.
— Да, очень похоже на конец холодноватого октября, — подтвердила девушка. — Что тебе надо знать. Здесь есть люди, которые занимаются магией так, как мы ходим на работу. Не все. Я видела пару раз магов в действии. Чаще всего они появляются здесь, кажется, с патрулями. В городе тревожно, только я так и не разобралась, в чём дело. Женщины ходят, одетые иначе, чем я. Но как именно, так и не знаю: не разглядела тех женщин, которые здесь по ночам шастают. Да и маловато их в эту пору здесь встречается. Но я попытаюсь сойти под мальчишку — может, повезёт, не поймут сразу в темноте.
— Ты — под мальчишку, миледи? — самодовольно и уже свысока переспросил он. — С твоими, блин, формами? Ты, скорее, выглядишь пацанкой в этом наряде.
— Нос задрал? — спросила она, тоже усмехаясь. — Не думай, что нам тут легко придётся. Здесь, кроме всего прочего, идёт какая-то война. Между кем и кем — представляю смутно. Да и в самом городе неладно. Так что придётся выяснять в процессе.
— Ну так чего сидим? Пойдём — выясним.
— Подожди, — ухватила она его, вскочившего, за полу короткого плаща. — Ты уверен, что после такого вернуться назад не захочешь?
— У меня есть неделя на раздумья! — отрезал он. — Ну, чего сидишь? Идём знакомиться с миром!
— Шустрый какой, — вставая, пробормотала она так, чтобы он услышал. — Так, давай сюда всё, что здесь может вызвать подозрения: мобильник, наши деньги, любые документы и ещё чего там у тебя есть. — Девушка подставила целлофановый пакетик, куда парень всё сложил, и присела на корточки. — Запоминай. Вот эта плитка в стене вытаскивается. Если вдруг что — придёшь сюда без меня, найдёшь свои вещички. Запомнил? Хорошо. Теперь… Нож у тебя под рукой?
— Нож?
— Артём, — сказала она отчётливо терпеливо — по старой привычке, чтобы взбесить его хорошенько, — ты в ночном городе, полном бандитов и фиг знает кого. И ты единственный из нас, кто умеет драться на ножах. Держи его под рукой.
— Рит, а ты здешний язык знаешь? — Кажется, парень уже носился в своих мечтах, полных приключений. Показного терпения не расслышал. Или наплевал на него.
— Несколько слов. Только те, что расслышала и соотнесла с действиями людей, прячась здесь, в переулке, — я далеко не ходила. Но, кажется, язык не будет нам проблемой. В городе, насколько я поняла, народ довольно разноплеменной. Так что… Я видела, что у многих есть такие штуковины-толмачи, которые вставляются в ухо, а над верхней губой лепится что-то вроде мушки. Ты говоришь — тебя понимают. Говорят другие — ты знаешь, о чём. Разглядела в подробностях, когда здешний патруль кого-то поймал, кто не говорил на здешнем языке. Ему и прилепили.
— А… — начал было Артём и подпрыгнул на месте.
Даже в «их» переулке взорвавшие ночь отчаянные крики вперемешку с металлическим бряцаньем на фоне низкого бурчания были слышны не только отчётливо, но и эхом отдавались по стенам. Рита быстро оглянулась на Артёма. В его руке блеснуло лезвие ножа. Странно только, что в левой. «Вот-вот! — торжествующе подумала она. — И попробуй только сказать, что эта опасность тебе не по нраву!»
— Может, подождать? — громко, чтобы он услышал, предложила она, чувствуя, как начинает сама дрожать от впрыснувшего в кровь адреналина. — Пока не замолчат?
— Чего ещё… — пробормотал он, быстро приближаясь к выходу из тупика. — Ждать… Мы сюда для чего явились?
— Вот уж не знаю — для чего, — в спину ему насмешливо сказала Рита. Она отстала ненадолго, быстро замерла перед стеной дома и на уровне своих глаз воткнула между каменными плитами шпильку с чёрным пластиковым цветком. Если Артём или она всё-таки захотят уйти отсюда, это будет единственной подсказкой, где находится путь домой.
— Рита! — нетерпеливо позвал он от входа в переулок. — Быстрей! Чего копаешься? Ты не слышишь — где кричат?
Она едва не ответила: что — адреналин уже подошвы припекает?
Они замерли чуть не с открытыми ртами — ага, дыхание помешает услышать. Он даже чуть оттопырил край палантина, чтобы слушать… Оба музыканты — оба одновременно обернулись налево, в конец площади на противоположной стороне — на следующий переулок. Крики разносились по ночным улицам: и отчаянные, и злобные — человеческие, потом подсоединились и трубные, рычащие от ненависти — на человеческие не похожие. Да и голоса людей эти трубные перекрывали.
Если драка настолько шумная, наверное, никто не услышит и не заметит двоих, мчащихся по улицам, мощённым камнем… Ну и… помчались через всю площадь. Рита ещё машинально отметила, что они оба в обуви, которая позволяет не грохотать подошвами и каблуками… А ещё мельком удивилась, что на крики никто, кроме них, не реагирует: на самой площади как было пусто, так никто и не появился. Может, они переоценили степень опасности, которую очень хорошо знают горожане? Но почему она почти не чувствует страха? Ну, почти же…
Разлетавшиеся кругом, отталкиваясь от каменных стен, крики постепенно меняли тональность: трубного рычания, странного, зовущего — словно на звуке «о-о» вытянутыми для свиста губами, стало больше — и словно бы в два голоса, а человеческие вопли один за другим или резко смолкали, или переходили в характерное бульканье. А металлическое бряцанье всё чаще переходило в звенящий звук выпавшего из рук оружия. А вместо криков и звона раздавались плотные удары мягких тел о землю… Причём раздавались эти звуки уже близко.
Артём вдруг остановился — в начале следующего переулка, откуда и доносились звуки то ли борьбы, то ли чего ещё. А когда Рита, чуть поотставшая, добежала до него, он, не оглядываясь, сбросил заплечный мешок и снова рванул вперёд. На секунды обозлившись и даже забыв о страхе: свой груз на неё? Эгоист! — девушка мгновенно застыла, оглядевшись, нет ли кого на самой площади, за их спинами. Потом снова сильно заморгала, уже пытаясь разглядеть, что происходит во тьме переулка. Мечущийся в огне факелов, упавших на брусчатку, силуэт парня еле виднелся перед какой-то шевелящейся кучей, из которой время от времени высовывались то головы, то взлетали руки, кажется, без оружия. Хуже, что казалось — взлетали эти руки оттого, что нечто яростно трясло безвольные человеческие тела.
А потом всё стихло — все вопли, все стоны. И не шевелился никто, кроме Артёма, которого Рита узнавала только по плащу. Ну и… знала, что только он один на ногах остался… В смутном свете луны, прячущейся между крышами домов, и в мельтешении факельного огня девушка уловила, как Артём сделал резкий жест и отпрянул. Вместе с его прыжком назад послышался такой потрясающе злобный рык басом, и сразу за ним вздыбилось нечто громадное и такое бесформенное, что Рита покрылась мурашками, ещё не понимая, испугалась ли. Кажется, он ранил какое-то чудовище?.. Свой нож, вытащенный почти сразу после выхода из «её» переулка, она держала, прижимая к бедру рукоятью. Пару приёмов она тоже знала: пока «гуляла» с Артёмом — научил. И была готова пустить оружие в ход, если понадобится. Хоть и понимала, что против чудища со смачным людоедским рыком это оружие просто смешно.
В следующий момент, едва она подумала о том, что, не задумываясь, пустит в ход оружие, из переулка раздался такой рёв и одновременно яростное рычание — но человеческого голоса, что руки сначала ослабели. Но секундой позже девушка не выдержала и, бросив уже оба мешка, пустилась на помощь Артёму. Чтобы он — так рычал? Да что он там делает?!
И окаменела, не добежав и едва не споткнувшись на месте: дыбившаяся над кучей неподвижных тел громадная, округлая в мелькании рваного света фигура издала пронзительно низкий рык, отчего Рита просто-напросто оглохла бы, не зажми ладонями уши после первых жутких вибраций, ударивших по голове.
Но даже с ладонями на ушах, приготовившаяся бежать дальше, она с изумлением увидела, как единственная человеческая фигура на ногах — Артём! — вытянула правую руку и… Два чётких пистолетных выстрела прорезали даже оглушительный рёв.
Тот оборвался на «полуслове».
Изумлённая девушка опасливо отняла ладони от ушей. Вовремя, чтобы услышать тяжеловесное падение невообразимо огромного тела, которое аж подпрыгнуло боками на каменной брусчатке от собственной грузности.
В помощи парень уже не нуждался. Рита добежала до него, осторожно обойдя выпавшую из факелов ветошь, пропитанную горючим, которая, догорая, слегка блестела под светом заглянувшей в переулок луны. И мысленно охнула. Артём стоял рядом с человеческими телами и громоздкой тушей, которая, тяжело распластавшись, вздрагивала и булькала так утробно, словно порванное колесо. Парень насторожённо смотрел в другой конец переулка. Там, за павшей тушей, плавно и собранно двигалось ещё одно что-то огромное, уносясь прочь — сначала к противоположному выходу из переулка, потом свернуло за угол дома.
— Это я, — быстро сказал девушка, когда Артём резко обернулся — одна рука чуть за спину, другая — чуть вперёд, с пистолетом. Повязка палантина свалилась с головы. Парень часто дышал ртом — кажется, всё-таки временно оглох, а может, просто по ушам ударило. А когда понял, что это и в самом деле Рита, повернулся к груде тел. — Зажигалка, — тихо напомнила девушка, вставая рядом. Присмотревшись, она уже поняла, что факелы лучше не трогать: из-за выпавших тряпок по всей своей поверхности они пылали так, что за ручку не возьмёшь.
Артём глубоко вздохнул, щёлкнул зажигалкой, и через секунды трепетный огонёк осветил пять человеческих тел. А рядом — та самая туша, очертания которой заставили Риту содрогнуться. Не может быть! Крыса?! Или свинья?! Таких размеров?! Да она выше руки, даже если поднять её! Правда, какая-то словно бронированная странно белёсой чешуёй, по отблескам огня на которой ясно, что чешуя ещё и влажная — от ран, нанесённых холодным оружием?.. А может, и не крыса.
Чудовище лежало на ногах одного из тех, на кого напало. Или неизвестные напали на него? А остальных оно, кажется, просто задавило своей тушей.
— Надо бы посмотреть, — тихо сказал Артём, пряча пистолет под куртку, и Рита понадеялась, что у него там кобура. — Может, кто живой есть.
— Как ты умудрился ранить его сначала? — поразилась Рита, разглядев чудище ближе и осторожно дотронувшись до мягкого, упругого тела. Тёплое ещё. — Он такой огромный, а у тебя всего лишь нож! И откуда у тебя пистолет?
— Меня он не видел, — передёрнул плечами парень. — Активно жрал кого-то из этих бедолаг. Пистолет… Отцу когда-то справили разрешение на ношение оружия, ну — он и купил его. Модно было… — добавил он, криво ухмыляясь.
— Всех к стене оттащить, — подсказала девушка и мстительно добавила: — Ты начинай, а я пока за нашими мешками сбегаю.
Издёвки (он бросил мешки — она заставляет его ворочать тушу) парень не понял, всё ещё под впечатлением кратковременной стычки с чудовищем. Но Рите и этого было достаточно — что он подчинился её словам сразу.
Снова добежала до выхода из переулка и, предварительно оглядевшись, схватилась за лямки обоих мешков. И снова удивилась пустоте на улице. Наверное, мог бы и ещё один патруль появиться… Назад, несмотря на неуклюжую тяжесть мешков, бежала чуть не сломя голову: не хотелось оставаться в одиночестве и на виду — даже в нескольких метрах от Артёма. Жутковато всё же…
Бросив мешки около чудовищной туши, она быстро очутилась рядом с парнем.
— Помоги, — велел он, пытаясь за ноги выдрать из кучи малы кого-то в плаще. — По-моему, он ещё дышит. Берись за подмышки, а я подставлю под зверюгу дротики — у этих ребят конфисковал. Остальных я посмотрел — все готовы, пульса ни у кого, а этот… Так, ещё один дротик — и… Ну, потащили — поближе к тому выходу.
Пока оттащенного к стене неизвестного, и в самом деле дышавшего, но с сипами и хрипами, осматривала Рита, Артём вернулся к мертвецам. Оглянувшись, она хмыкнула: он снял свой тоненький, плохо греющий здесь плащ и набросил на плечи снятую с одного из мертвецов меховую накидку. Поднял другой — бросил Рите. Свой же плащ, скатав, сунул в мешок. Наклонился над трупами. Что-то зазвенело. В руках парня оказались короткий меч и маленький круглый щит.
— Думаешь, стоит брать? — с сомнением спросила Рита, пока откладывая присвоенный плащ, но уже невольно улыбаясь — меховой, тёплый! И неважно, что с мертвеца! Дрожь из-за холодного, пронизывающего ветра она уже начинала чувствовать.
— Моя добыча! — заявил он и вдруг затрясся в беззвучном смехе: — Никогда не думал, что мне понравится грабить… Но ведь хоть что-то от них должно же быть, чтобы за самозванцев не приняли. О, толмачи нашёл! На всякий случай заберу у всех… Как их надеть? — Он немного повозился, пока Рита расстёгивала на тяжело дышащем раненом длинный кафтан. — Держи. Вдруг заговорит?.. Как он у тебя, кстати? Будет жить?
Девушка надела на ухо что-то вроде клипсы и вдавила в верхнюю губу малюсенькую металлическую бляшку, улыбнувшись, когда та легко приклеилась, чуть стянув кожу: чем не кокетливая мушка? Что эти предметы взяты с мертвецов — её, как и Артёма, не волновало. Жизнь продолжается. И в ней надо устраиваться.
— Насчёт «жить» — пока не знаю, — сказала Рита, обшаривая неизвестного в поисках крови и повреждений. — Давай сюда свет. А… вот чёрт!..
Тот внезапно под её руками издал утробный звук. Она схватилась за его плечи и с трудом повернула набок, чтобы бедолагу стошнило в сторону. Когда рвота закончилась, Рита села на колени, вытерла ему рот своим носовым платком, подняла, усадив полулёжа, и положила его голову на своё плечо, чтобы дышалось свободней. Прежде чем вытереть его рот, быстро провела руками по коротко стриженной голове. Отдёрнула ладонь, едва почувствовала на пальцах влажное.
— Ага, ясно. Стукнули по башке. Посвети. Точно. Кажется, сотрясение. Ран нет. Но очень слабый. Пока не пришёл в себя, придётся…
Гул, который сначала показался им, привычным к городской суете, не стоящим внимания и звучащим где-то очень далеко, начал приближаться. Артём встал ближе к Рите, тревожно присматриваясь к крышам. Не оглядываясь, спросил:
— Здесь что — самолёты есть? По звуку похоже!
— Не знаю, первый раз такое слышу, — прошептала девушка, быстро подтягивая к себе раненого, ещё не пришедшего в себя, но зашевелившегося: его явно тоже потревожил звук сверху. Сообразив, что одежда стягивает ему грудь, мешая нормально дышать, Рита быстро принялась расшнуровывать что-то вроде камзола на бедняге. Потом надо бы вытащить бактерицидные пластыри и заклеить ими кровоточащее рассечение на голове. Она предполагала, что, спася раненого человека, они, по крайней мере, приобретут доброжелательного к ним проводника по этому миру.
И услышала короткое шипение. Это Артём, всё ещё глядя наверх, втянул воздух сквозь зубы. Задрав сначала голову, Рита тут же испуганно пригнулась.
Не над ними, а впереди, в самом начале переулка, со зловещим гудением зависло нечто — под огнём факельной ветоши и лунного света видимое явно металлическим, поскольку поблёскивало, и вытянутое, словно подводная лодка, только открытая по бортам, откуда свешивались, разглядывая их, люди. Или это такой дирижабль?!
Отдаваясь по стенам, с воздушной «подлодки» прозвучал громовой приказ, отданный до невозможности самодовольным голосом:
— Взять их! Девку — в казармы, к солдатам! Парня — ко мне, в пыточную! Быстро!
Как они узнали — про девку?!
Раненый под руками Риты зашевелился, пытаясь встать, так энергично, что пришлось обратить на него внимание. Пока растерянный Артём, стоя у кучи мертвецов и сжимая в руках снова появившийся на свет пистолет, нервно приглядывался то к чужому оружию мертвецов, то всматривался вверх, сама испуганная, Рита попыталась успокоить раненого. Не получилось. Потом она увидела: локтем опираясь на мостовую, почти наваливаясь спиной на колени девушки, он с трудом моргает, глядя на «подлодку», и пытается поднять руку с какой-то штукой, вроде толстой короткой палки. Жезл? Или здешнее оружие?.. А потом она увидела: с «подлодки» сбросили тросы, — и заторопилась.