– Поставьте, – он небрежно протянул карточку. – Чаевые на ваше усмотрение.
– Благодарю, – человек поклонился, коснувшись устройством электронного носителя. – Вы как всегда щедры!
После этих слов признательности работник удалился, оставив Морика Кирка наблюдать неспешный заход светила за кромку горизонта океана.
Прибрежные отели не уступают по роскоши центральным комплексам, а уют маленьких бунгало не сравнить с хоромами, напичканными хайтэк технологиями. Именно это чувство уединения и отсутствие суеты привлекает сурового человека. Кроме того, по роду занятий ему противопоказаны толпы туристов в ближайшем окружении.
На этом участке побережья лишь административный комплекс имеет многоэтажность, из-за магазинов и персонала, обслуживающего обширное пространство, занятое сетью домиков, как одноместных, так и рассчитанных на семьи. Спокойствие и отсутствие дегенератов, швыряющих деньгами и просаживающих крупные суммы в увеселительных заведениях, нравилось Кирку, позволяло расслабиться, хоть на чуть-чуть.
Коммуникатор на предплечье подал сигнал. Морика встал с раритетного гамака и спешно покинул берег. Войдя в бунгало закрыл все жалюзи, сотканные из местных растений, проверил сигналки, расставленные вокруг дома и только тогда сел за стол. Ввёл код, полученный на берегу во второй коммуникатор, что извлёк из бронированного футляра, и приготовился к сеансу связи, которого ждал последние двое суток.
Голограмма собеседник смутила, но виду подавать Кирк не намеревался. Многие заказчики представали перед ним и в более странных одеяниях. Однако, что-то смутило. Не мог вспомнить о возможностях шифрования, когда лицо собеседника под капюшоном выглядит так, словно завихрения неоднородных масс. Да и сама одежда странная, материал словно живой организм, но это так, чистые наблюдения.
– Я перешлю вам данные об одном судне, – без вступлений начал собеседник. – Не смутит его класс?
– Детали? – охотник за головами принял правила переговоров.
– Интерстэллар.
– Будет дороже, так как его остаточный след почти невозможно проследить. Перемещается не так как основные корабли, – отреагировал, скрыв своё удивление.
– Я дам вам приметы следа, – успокоил собеседник.
– Что искать?
– Задача найти груз. В целости и сохранности доставить его по координатам, которые дам позднее. Данные по исходной точке отправки я уже передала, как и полное описание пилота, его биографию, происхождение и биометрию. Лишнем не будет. Главное условие – не при каких обстоятельствах не вступать в контакт с грузом. Это возможно?
– Груз человек? – уточнил охотник.
– Отчасти, – последовал расплывчатый ответ. – Вас это не должно беспокоить. Он в саркофаге, открыть который невозможно. Я предупредила вас от глупостей, связанных с попытками вскрыть его. Постарайтесь.
– Оплата?
– Проверьте свои счета после сеанса, – уклонился от цифр собеседник. – Но это после согласия. Чуть не забыла, вам будут мешать вплоть до устранения, начиная с этой минуты. Так как?
– Переводите, – Кирк подтвердил заключение сделки. – Меня всегда стремятся устранить, но как видите безрезультатно.
Связь тут же прервалась, личный коммуникатор сообщил о пополнении счёта на столь безобразную сумму, что охотник не сразу услышал писк индикатора. Несколько точек проникновения за периметр вернули Морика в реальность. Готовность наёмника это его жизнь, чего он никогда не забывал и не пренебрегал своими правилами. Меньше минуты ушло на сборы. Эргономичный кофр занял место за спиной, термические закладки в бунгало приведены в действие. Последний взгляд и выход через подготовленный пролом в задней стене к гравикару.
Нейроуправление активно, транспорт резко стартует сбив первого преследователя, целящегося из переносной системы. Выстрел совпал с ударом и реактивный боеприпас взмыл вверх, оставляя длинный след в сумеречном небе, завертелся не найдя цели и взорвался. В зоне отдыха начался переполох, грозивший заторами на узких гравинаправляющих, пришлось поспешить к стоянке лайтфлаев. Наёмник взломал первый попавшийся, не поднимаясь выше пары-тройки метров над поверхностью, взял курс в космопорт, где его ждал рейдер. За спиной громыхнуло, вспышка отразилась в панели заднего обзора. Бунгало заполыхало от взрыва термических закладок, огонь выжег следы и биометрические метки ускользнувшего охотника.
Гонка за целью началась, но кто ещё втянут? Как его вычислили, если само существование охотника за головами экстра класса, неуловимого одиночки, многие ставят под сомнение, как миф? Об этом Морике Кирку придётся думать находясь на борту своего корабля…
Чёрная туманность галактики Шанрака является смертельно опасной частью открытой вселенной. Зонды-разведчики ещё не возвращались оттуда. Известны лишь крохи информации о строении этого чёрного пространства: из звёзд преобладают нейтронные и белые карлики, газовые скопления и сплошные тайны, сопровождающиеся домыслами и догадками. Эта галактика – первое пристанище самого ужасающего, опасного и лютого творения чёрного космоса…
В определённый момент после объединения в Содружество и создания общего Парламента Пяти Галактик неизвестно откуда, просто как факт, появились трое существ, не принадлежащих ни к какому разумному виду, хотя внешне и выглядевших согласно самому распространённому антропоморфному строению тел. Во всех правительствах сразу специально для них создали должность. Предоставленная Контролёрам власть приближалась к безграничной.
Борьба с тёмной сущностью незаметно прекратилась, порождение космоса остановилось в своем продвижении. Галактика разделилась на две неравные части, между которыми появилась зона отчуждения, куда немедленно устремились пионеры, разведчики и просто авантюристы. Там же открылись залежи самых редких минералов и ископаемых. Богатство ресурсов не поддавалось описанию.
Со стороны материи осуществлялись одиночные прорывы границ, цель которых вызывала недоумение и лишний повод задуматься. После стремительного захвата любого объекта в космосе, населённого колонистами, сущность отступала, оставляя после себя «пустоту». Но пустоту странную – все сооружения и конструкции оставались с виду целыми, исчезало лишь население.
Единственной действенной мерой против этих проявлений считалось присутствие одного из галактической троицы неизвестной расы. Высадка представителя на захваченную территорию неизбежно приводила к отступлению тёмной материи. Однако, что конкретно там происходило и как боролись пришельцы – такую информацию добыть не удавалось. Со временем правительство Содружества остановило попытки разобраться в феномене и смирилось с фактом всесилия появившегося «трио», дав им негласный титул – «Контролёры».
Много тайн, недоступных для понимания, сопровождают их, но основной загадкой на которую обращают внимания абсолютно все – это среда их обитания. Они появляются с территории чёрной материи, ведут себя как хозяева непослушного питомца…
Глава 3
Выводить Паса из аморфного состояния – то ещё занятие. Первую мысль, изолировать добродушного медвежонка от общества бестии, исполнить не позволила сама фурия. Девушка активно вступила в роль реаниматора, отодвинула меня и занялась отработанным способом приведения в чувства. Эхо от хлопков по щекам долго гуляло по берлоге друга. Неудивительно, что Пасечник пришёл в себя быстро.
– Это же, же, – он указал дрожащей рукой на Оливию.
– Да-да, Пас, это именно то, о чём ты подумал. Успокойся, а то ведёшь себя не как отважный укротитель пчёл, – попытался я надавить на самолюбие.
Идея назвать его медвежонком появилась, когда Пасечник повесил себе на стену трофейную картину, выменянную у Жмота. Там медведи веселятся вокруг поваленного дерева. Тоже круглые, наверняка, добрые.
Добродушный «медвежонок» наконец-то собрался и трезво, без истерик, осмотрел девушку с ног до головы, пару раз зацепившись взглядом за отдельные элементы. Оценив по своим неизвестным критериям, гостью хозяин, видимо, одобрил – заполошно кинулся исполнять прямые обязанности, обеспечивая радушный приём. Говорить, однако, сразу не стал ничего. Молчаливо поставил чайник и расставил приборы на столе, не забыв про гордость – мёд.
Настала очередь Оливии впадать в ступор, заворожённо глядя, как из ячеек сот медленно и аппетитно капают капли ароматнейшей субстанции. Не удержалась, макнула палец, облизала и зажмурилась. На уровне подсознания я понял, что она полностью отдалась дегустации. Её вкусовые рецепторы первый раз столкнулись с этим продуктом.
– Что это? – прозвучал с восхищением прогнозируемый вопрос.
– Мёд, – Пасечник многословностью не страдал. – Очень полезный, – добавил гордо, разливая чай.
– Это всё здорово, – прервал я начинающуюся дискуссию о вкусах. – Пас, что это было с объятиями и слезами?
Тут друга прорвало, и он поведал о визите Жмота. Наш персональный сталкер оказался свидетелем падения объекта. А когда сопоставил время и степень разрушения пришёл к выводу, что мне пришла амба. Причём выводы сделал уже у Пасечника, когда тот рассказал о том, что я выдвинулся к нему. Маршрутов на полуостров у меня несколько, но самый быстрый и любимый оказался разрушен. Я у Жмота не появился.
Пока Пас вещал, Оли не переставала жевать соты, причмокивая и щурясь от удовольствия. Хорошо, что успели предупредить, что воск глотать не нужно. Иначе она и его бы съела, а воск Пасу жалко, продукт хоть и натуральный, но злоупотреблять им чревато, и мы вдвоём кое-как отняли вкуснятину.
Естественно, я в очередной раз огрёб. Чётко поставленный удар в солнечное сплетение намекнул, что вначале требовалось как-то объяснить свои действия и только потом тянуть руки к её еде. Причём, объяснял о коварстве продукта уже не я, а Пас. Мне на полу рядом со стулом, было не до того. Оставил себе заметку на будущее.
Постепенно разговоры свелись к обсуждению моей, точнее нашей с Оливией проблемы. Потеря убежища, дома, но самое главное, лабораторного комплекса. Пасечник повёл себя предсказуемо, предложив помощь.
– А теперь, – Оли стала чересчур серьёзной. – Кратко и тезисно поведайте мне главное. Что это за планета и почему здесь идёт истребление людей?
– Попытаюсь, но есть проблема, – я сделал паузу, акцентируя внимание.
– Я готова, – Оливия отодвинула чашку. – Слушаю. Обещаю не перебивать, а все дополнительные вопросы задам после.
Рассказ получился длинным, но не полным. Мы из-за своей молодости и отсутствия достоверной информации не смогли объяснить причину начала конца. С точки зрения девушки, этот вопрос оказался главным, красочные рассказы о техногенных убийцах, не перестающих охотиться на главного противника – человека, Оливию не сильно интересовали. Она словно знала больше нас, предугадывала описываемые признаки монстров, стереотипы их поведения. С тактикой убийц Оли тоже оказалась знакома.
– Где они концентрируются? – ошарашила вопросом в итоге. – Базы известны?
Мы переглянулись, предположения о существовании таких точек имелись, но чтобы добровольно туда наведаться, и мысли не возникало.
– Зачем тебе? – я удивился.
– Не могу точно сформулировать, но судя по тем фактам, что услышала, не всё с техникой хорошо, или наоборот. Всё слишком хорошо, – начала не говорить, а раздумывать вслух. – Модели не обслуживаются, новых не появляется. Но есть момент, это то, что механизмы научились работать вместе, несмотря на серьёзные отличия функционала. Например, киллфайтеры должны убивать, а они занимаются разведкой. Мехвариоры должны постоянно прочёсывать территории, но эти механизмы действуют по наводке, – здесь она задумалась. – И те, и другие – автономные многофункциональные боевые машины, их искусственный интеллект запрограммирован под определённые схемы действий. Странно, но похоже, что кто-то снял ограничение и активировал режим обучения. Вот они и кооперируются, ищут совместные тактические приёмы, – здесь она осмысленно посмотрела нам в глаза. – Есть предпосылки, что в ближайшее время появится новый вид, более совершенный во всех смыслах. Разобраться я смогу, хотя и сомневаюсь, что мои действия повлияют на ситуацию в масштабах планеты. Зато будете знать, кто ваш главный враг.
– Что ты хочешь сказать? – я не мог её понять и негодовал. – Если остатки человечества, разрозненного, живущего по норам, постоянно преследуемого, будут знать кто враг, то смогут повлиять на ситуацию? Или, самое сказочное, выйти победителем? Иди сюда.
Взял её за рукав и повёл коридорами к выходу из подвала. Пасечник поспешил за нами. Я буквально волок девушку по лестничным переходам, минуя пролёты, не обращая внимание на каменную крошку и техногенный мусор. Она часто спотыкалась, но упасть я не позволил. Выход в цоколь некогда административного здания, путь по стоянке автомобилей, где от средств передвижения остались голые ржавые скелеты кузовов, и выход на поверхность.
Не рассусоливая, взял девушку за подбородок и затылок, сжал и направил её лицо в небо. В мёртвой тишине разрушенного мегаполиса, опустошённого и зловещего, мы трое смотрели вверх, где на дальней орбите весит технический монстр, кроваво-чёрное космическое творение.
– Там всё зло.
Пояснять или уточнять что-либо посчитал ненужным. Разжал руки и отступил от девушки на шаг. Я не знаю, что она думала, какие мысли рождались в её умной голове, и что означал этот странный взгляд, наполненный тоской. Мы простояли не меньше тридцати минут, после чего, не разговаривая, вернулись в берлогу друга…
* * *
Лишнее подтверждение конца спокойной жизни пришло с резким пробуждением. Я не знаю, кому взбрело в голову первому искупаться ночью, но не сомневаюсь, что никто не сговаривался. Истошный крик Паса перетёк в визг Оливии. Гулкий звук удара пустым тазом по явно одушевлённому предмету без мозгов, и панические вопли. Топот босых ног по коридорам, сопровождаемый ругательствами с одной стороны, и мольбами о пощаде с другой.
– Стоп! – заорал я, накидывая плюсовую клему на аккумулятор.
Лампы загорелись, «в свете прожекторов» предо мной предстала композиция с двумя персонажами в главных ролях. Где-то я видел аналогичную картину. А именно, один индивидуум лежит на боку, в мольбе протягивая руку к деспоту с мечом. Небольшое отличие: в роли индивидуума – голый Пасечник с пустым тазом в качестве детали туалета, в роли деспотичного монстра – Оливия, одетая по форме «ноль», с куском трубы вместо меча. Выражение лиц соответствующие, но сходу определить, кто первопричина нарушения спокойствия, невозможно, посему пускай будут оба. Актёры, забыв о ролях, синхронно обернулись ко мне.
– Как маленькие, – решил сразу наезжать, чтобы сбить накал страстей. – Не можете днём помыться? Не терпится? Ну эту, – кивнул в сторону Оли. – Понять можно. С неба упала, не мылась с дороги. А ты? – обратился к другу. – Подсматривать ходил, или у тебя фобия какая? Типа, боязнь светлоты, и как следствие – ночное расписание, – не дожидаясь оправданий или какой другой реакции, скомандовал. – Отставить водные процедуры. Всем спать!
Выключил свет с удовлетворением отметив, что крики с дракой прекратились. Гладиаторы что-то бубнят и, по-моему, вместе идут по коридору к своим комнатам. Порадовался, тут же опечалился – сна больше не будет. Вспомнил, что сам давно не мылся, вздохнул и направился исполнять ночной моцион…
«Два пробуждения за ночь это уже слишком», – такая мысль пришла, когда почувствовал настойчивое тормошение за плечо. Открыл глаза, но вслух сказать ничего не успел, так как Оливия прикрыла мне рот ладонью. Взгляд испуганный, но без признаков паники.
– Минута на сборы, – прошептала. – Твоего друга я уже растормошила.
Я понятливо кивнул.
– Плохо, что оружия нет никакого, – добавила с досадой, располагая метательные ножи по телу.
Когда успела прихватить? Отдал должное сноровке девушки, распределила всё с максимальным удобством, так, что в любой момент один из ножей всегда оказывался под рукой. Не обошла вниманием и голени, и предплечья. Сразу понял – это ей знакомо, пользоваться умеет, в отличие от меня. Раздумывал спешно собираясь, поэтому не обратил внимания, что творится за спиной. Обернулся готовый выдвигаться за девушкой.