— Значит, сообщение о нападении на «Суван» правда, — прокомментировала Юкинэ, стоявшая рядом. — Надеюсь с нашими кораблями не случится ничего подобного. Иначе ваша матушка сильно разгневается.
— Да, старушка может! — усмехнулась Мария. — Ладно, пошли! Мне не терпится увидеть лицо Лашеры! Она наверняка сильно «обрадуется»!
Юкинэ только покачала головой. Эта конкуренция еще во времена учебы принцесс, выходила порой за все рамки. Один только момент, когда они захотели соблазнить одного и того же парня, чего стоил. Конечно, только ради спора, парню ничего на финише не обломилось (принцессы, все-таки). Но выбрал он Лашеру, что Марию до сих пор сильно задевало.
Девушки, в сопровождении четырех охранниц (само собой, это специально подготовленные дамы, которые, несмотря на свой не очень брутальный вид, представляли весьма серьезную силу) поднялись по лестнице и вскоре вышли на широкую дорожку тянущуюся к главному учебному корпусу.
— Кажется только вчера я шла туда, — с ностальгией сказала Мария. — А уже прошел выпускной бал. Но, я надеюсь, Юкинэ, что я отлично проведу время на том, что устраивают в честь получения вами рыцарских званий.
— Конечно, Ваше Высочество, — откликнулась Юкинэ.
— И надеюсь, больше не будет никаких нападений, чтобы его снова не перенесли, — добавила принцесса.
*
Едва корабли приземлились, как из них во все стороны буквально прыснули бойцы. Со стороны леса немедленно полетели стрелы, да-да, деревянные стрелы (это была такая традиция). Стреляли очень метко и до опушки добралась едва половина прилетевших. Остальные, в кого попали стрелы, начали откидывать прозрачные забрала шлемов, являя миру очень симпатичные женские личики, на которых было выражение досады.
Между тем в лесу раздавались крики. Восторженные, яростные и просто громкие. Один из отрядов, возглавляемый валькирией со знаками различия сотника, стремительным маневром преодолел линию обороны… И вышел прямиком на поляну, где стоял строй встречающих.
Темные эльфы стояли с луками наготове и едва прилетевшие вышли из леса, в них тут же вылетела туча стрел. Но в отряде нападающих были видимо, очень опытные бойцы, раз лишь одна из них в расстройстве хряпнула кулаком в боевой перчатке по стволу дерева. Тем временем нападающие сдернули со спин сложенные луки, резко встряхнули (и это практически все синхронно происходило!), раскладывая и буквально тут же растянули их, наложив стрелы. Обороняющиеся закрылись большими щитами, что держала первая линия обороны, бойцы которой были экипированы в тяжелые штурмовые доспехи…
… — Здравствуй, сестра! — глава нападающих сняла шлем, встряхивая головой.
Золотистые волосы рассыпались по ее плечам, скрывая длинные эльфийские уши. Кожа этой эльфийки была молочно-белой, в отличие от стоявшей напротив смуглой Ауры. Но черты лиц и фигуры девушек были удивительно похожи.
— Доброе утро, Ивиэль! — Аура тоже уже сняла шлем. — Ты же говорила, что прилетишь в обед?
— Военная хитрость! — тепло улыбнулась светлая эльфийка. — Но это мне не помогло!
— Три десятка наших мужчин прибыли сюда, — ответила Аура. — И каждому хочется показать, что он силен.
— Значит, это будет славный праздник, сестра! — сверкнула улыбкой Ивиэль.
— А теперь мне надо бежать, — сказала Аура. — Кое-кто слегка нарушил мои планы.
Но светлая лишь озорно так улыбнулась.
*
Не мог Кенси пройти мимо. Ноги сами понесли в сторону изящной фигурки Ауры, которую даже это средневековое платье не могло скрыть. Между тем эльфийка с выражением участия на лице разговаривала с почему-то грустной девушкой, тоже в платье ученицы.
— Госпожа Аура! — Кенси сейчас призывал всю свою куртуазность и отвесил поклон в мушкетерском стиле. — Доброе утро!
— О, Кенси! — обрадовалась эльфийка, да так, что парень сразу поплыл от милоты.
«Что ж такое! Словно подросток, честное слово! То есть…»
— Кенси, вот ты, наверное, и сможешь помочь! — Аура подошла к краю и показала в пропасть. — Посмотри.
«Да все что угодно, дорогая! Так, держим себя в руках!»
Кенси подошел к краю, перегнулся через широкое ограждение. Скала как скала. Увитая лианами.
«А это что такое?» — чуть нахмурился парень, увидев трепещущий на ветру кусочек белой ткани.
— Видишь, там платок Ляпис, — сказала эльфийка. — Одни… шутники решили так добиться ее расположения.
— Как дети, — пробормотал Кенси.
— Для Ляпис он очень дорог, Кенси, — задушевно так произнесла Аура. — Это платок ее мамы.
До парня смысл слов эльфийки дошел не сразу. Ну, потому что он просто любовался ею!
— Так что, достать надо? — спросил он, после некоторой паузы.
— Да, надо принести веревку, — сказала Аура. — Ты же…
— Пф! — парень вскочил на ограждение. — Тут и так нормально!
«Да, я проверил. Эти лианы, ну чисто стальные канаты! Гусары! В атаку!»
— Э-э… — раздался сзади голосок эльфийки.
Кенси буквально ринулся вниз (показуха наше все! Да и первый раз что ли!) ухватился за одну из лиан и в стиле бойцов «Альфы», отталкиваясь ногами от скалы, быстро спустился до платка. Снял его с выступа скалы, сунул в карман и также, по лиане, поднялся вверх. Схватившись за край ограждения, он с силой вытолкнул себя вверх, да так удачно получилось, что оказался он наверху в позе человека-паука.
— А вот и я! — улыбнулся Кенси.
Ляпис с Аурой слегка ошеломленно смотрели на него.
«Рисануться, похоже, получилось! Мать моя… Правильно говорила Ольга. Сколько тебе лет, мальчик?»
Кенси спрыгнул с ограждения и достал платок.
— Он немного запачкался, — сказал парень. — Скала не очень чистая.
— Это ничего! Спасибо вам! — Ляпис взяла платок и прижала его к груди. — Госпожа Аура, господин…
— Я не господин, — ухмыльнулся парень. — Просто Кенси. Рад был помочь! Госпожа Аура, вы как всегда очаровательны!
Кенси широко улыбнулся и отрывисто кивнув (да-да, это еще гусар не выветрился), добавил:
— Если вам что-то еще будет нужно, всегда к вашим услугам! — произнес весело парень. — А теперь простите, но мне надо бежать. У меня строгий начальник. Хорошего дня!
Девушки проводили его взглядами.
— Госпожа Аура, а кто этот парень? — спросила Ляпис у эльфийки.
— Один странный, но, к счастью, видимо, добрый человек, — чуть улыбнулась та. — Хотя и несколько… прямолинейный. Ляпис, прости, мне тоже уже нужно бежать. Если снова будут приставать, скажи мне, я разберусь с этими шутниками.
— Спасибо вам, госпожа Аура! — порывисто сказала девушка. — Вы так добры!
— Я же рыцарь, — по-доброму улыбнулась эльфийка. — Да и передай, пожалуйста Литии, что я сегодня после обеда загляну к ней.
— Конечно, госпожа Аура! — обрадовалась Ляпис. — Я непременно все передам!
*
Дагмаер, сидящий возле столика с легким завтраком и задумчиво смотрящий через открытую балконную дверь на небо, казалось, будто не заметил, что в кабинет вошла Эмера. Девушка была одета в легкий плащ с капюшоном, поверх платья. И, собственно, сейчас этот капюшон был накинут, скрывая ее лицо в тени. Эмера почти неслышными шагами подошла к креслу и замерла, не решаясь прервать течение мыслей парня.
Тот же некоторое время продолжал изучать синь неба, а потом прикрыл глаза и тяжело вздохнул.
— Когда же это все закончится, — негромко произнес он. — Как же мне все это надоело.
Посидев еще некоторое время, он поднялся, подошел к балконным дверям и медленно закрыл их. Щелкнул замок. Дагмаер откинул волосы, слегка небрежным жестом и посмотрел на Эмеру. И снова вздохнул.
— Мы словно какие-то звери, — произнес он. — Все время пытаемся кусаться.
Парень подошел к девушке. Некоторое время молча стоял рядом с ней. А потом откинул капюшон. Эмера еще больше опустила голову, пряча лицо.
— Прости, — тихо сказал парень. — Ты же понимаешь, на этом пути приходится терпеть.
— Да, господин Дагмаер, — так же тихо ответила Эмера.
— Мне это тоже не нравится, — сказал Дагмаер. — Я бы хотел просто жить, а не копаться в этом вонючем клубке.
И он осторожно приподнял голову девушки двумя пальцами за подбородок. И дернул щекой, увидев ссадины и синяки на симпатичном лице. Хорошо хоть не дошло до банальных кругов возле глаз. Этого Дагмаер почему-то сильно не любил.
— Вот сделаешь, все как надо, — произнес он. — И я отправлю тебя учиться на пилота, как ты и хотела. Теперь тебе уже не будет мешать служба мне. Ты будешь далеко от всей этой политики. Я даже где-то завидую тебе. Мне такого никогда не предложат, даже избив до полусмерти. Я навсегда в этой золотой клетке. И выйду из нее, только умерев.
Эмера не решалась поднять глаз на Дагмаера.
— Ладно, хватит лирики, — сказал он. — Официально я тебя выгоняю. Это будет выглядеть, конечно, не очень правдоподобно, но свою песчинку кинет. Плюс, это.
Парень осторожно коснулся щеки девушки. Та слегка дернулась, но не отстранилась.
— Расскажешь все, как есть, — продолжил Дагмаер. — За что я тебя выгнал, что я монстр, бьющий девушек. В это поверят, я же аристократ.
Губы парня презрительно скривились на последнем слове.
— Про сестер тоже расскажи, — Дагмаер отошел к столу и взял с блюда черную ягоду гроздянки (Кенси отмечал, что данные ягоды уж больно внешне на виноград похожи, только вяжут слегка). — Вообще, лучше не договаривай, чем сочиняй. Лашера, конечно, не мой отец, но в людях более-менее разбирается. Так что лучше говори правду. Она, естественно, тебя вряд ли на службу возьмет. Но пометку сделает. Сама не настаивай. Просто будь почаще рядом с ее людьми. И пошире открывай глаза. Мне интересны любые зацепки. Сама сюда не ходи, сообщения передавай через Нила.
— Я все помню, господин Дагмаер, — сказала Эмера. — Я не подведу вас.
Парень чуть приподнял бровь и взял еще одну ягоду.
— В прошлый раз ты говорила то же самое, — заметил Дагмаер. — Никогда не обещай того, в чем не уверена.
Эмера посмотрела на парня, но тут же снова опустила взгляд.
— Ты аристократка, — продолжил Дагмаер. — Но так и не поняла, что такое быть ею. Манеры это еще не все. Нужно уметь держать удар и брать на себя ответственность. Ты же была в моей тени. Была больше слугой, чем помощницей. Всегда ждала моего решения.
Парень, говоря это, смотрел поверх головы Эмеры и не заметил, как верхняя губа девушки чуть дернулась, как будто она сдержала оскал.
— Так что этот итог в некоторой степени закономерен, — Дагмаер посмотрел на уже бывшую помощницу. — Если бы ты была чуть более инициативна, я бы мог доверить тебе более серьезные дела, чем банальную слежку. Но, видимо, это твой уровень. Хотя ты и старательна. Но этого мало. Не всегда рядом будет тот, кто будет думать за тебя. Надеюсь, ты когда-нибудь поймешь это.
В дверь стукнулись и тут же в кабинет заглянул молодой парень. Дагмаер кивнул в ответ на его вопросительный взгляд.
— Тебе придется найти какую-то работу, — произнес парень. — Я не смогу содержать тебя, это будет слишком очевидно. Вот, кстати, это будет еще одним доводом для Лашеры.
Он сделал жест, чтобы Эмера уходила. Девушка молча поклонилась, несколько секунд пристально смотрела в спину Дагмаеру и вышла из кабинета.
«Ну, хотя бы заставлю Лашеру время потерять, — подумал Дагмаер. — И может все-таки она найдет что-нибудь интересное. Все же, как тяжело найти хорошую прислугу».
— Господин Дагмаер, — в комнату вошла девушка в платье ученицы и поклонилась. — Вы хотели меня видеть?
— Да, Эрси, — ответил парень. — С этого дня ты будешь моей личной помощницей. Приступаешь прямо сейчас.
— Да, господин Дагмаер! — просияла девушка.
*
Праздник — это мгновения радости для тех, кто, собственно, празднует и много-много геморроя, для тех, кто его делает. С кухни забрали всех, кого было можно и даже Кенси. Ханна пришла за ним лично и под зубовный скрежет Сантана, увела помогать с подготовкой. И это еще больше (припоминая слова глав.злод… в смысле, повара) подчеркивало важность события. Правда, мужчина несколько утешился новым рецептом, что выкопал из памяти Кенси.
Собственно, что такое подготовка. Таскаешь то, что сказали, прибиваешь, убираешь. Ничего сложного, но муторно. Ладно хоть девчонки знакомые имелись, можно было с ними перекинуться шутками, ну и да, немножко попялиться в свободную минутку. Ну, а что, кто в здравом уме откажется лицезреть полумокрых симпатичных девушек, которые моют окна? До кучи Кенси поставили им воду менять, так что…
… Джерджи нет-нет, да посматривала на парня. Он, как обычно, был бодр, весел и с некоторым неудовольствием женщина отмечала, что девушки постоянно стреляют в его сторону глазами. А еще на щеки Джерджи иногда вылезал румянец, когда в голове всплывали перипетии вчерашнего вечера и ночи.
— Джи, ты какая-то странная сегодня, — сказала ей одна из коллег. — Ты не приболела? Вон лицо красное.
Женщина лишь улыбнулась. Немного грустно.
«Да, этот парень явно не будет возле одной сидеть»…
… — Кенси! — Джерджи распахнула глаза. — Ты что?
— А непонятно? — поднял бровь Кенси.
Они находились в какой-то кладовке. Остальные пошли на обед, а Кенси решил пообедать вот так. Парень задрал юбку, и его наглая рука залезла прямо в трусики. И засомневаться Джи он не дал, впившись поцелуем…
… Джерджи зажала рот рукой, чтобы эти пошлые звуки не вырывались наружу. А Кенси уверенно, по-хозяйски вошел в нее и принялся за свое дело.
«Да почему я как девчонка?» — пришла мысль женщине.
Парень держал ее за одну ногу, прижав к стене. И на каждое его движение раздавался тихий, но отчетливый «хлюп»…
*
Лашера, хмурясь, просматривала бумаги. Противостояние, хоть и не перешло еще в горячую фазу, уже отчетливо сказывалось. Рушились торговые и производственные связи. Вот, например, встали два завода, производящие листовой и профильный металл. Просто потому, что рудники в восточной части страны не могли покрыть их потребности. А Шанкарский бассейн был на территории владений герцога Эйю, который поддерживал Бабаруна.
А встали эти заводы, значит будут работать вполсилы те же верфи. А значит, люди будут меньше зарабатывать. Страна уверенно шагала в экономическую пропасть…
— Ваше Величество, — в кабинет королевы зашла Кяйа, с каким-то очень серьезным лицом.
— Что случилось? — королева оторвалась от бумаг и мрачно посмотрела на девушку.
— Пришла Эмера, — сказала Кяйа.
— И что там еще нужно Дагмаеру? — сузила глаза Лашера.
— Она… — Кяйа помотала головой. — Вам лучше увидеть самой.
— Вот как? — Лашера откинулась на спинку кресла. — Что же, веди.
Кяйа кивнула и вышла. А королева наморщила лоб, смотря на дверь. Вскоре Кяйа вернулась, а за ней в кабинет вошла Эмера, почему-то в плаще с капюшоном. Лашера приподняла бровь.
— Ну и что же я должна увидеть? — спросила она.
Эмера вместо ответа откинула капюшон. Королева выказала свое отношение, поджав губы.
— Ваше Величество, — глухо произнесла Эмера. — Я прошу… Вашей милости.
— Ну рассказывай, — сказала королева, чуть склонив набок голову.
— Я должна была привести Кенси, — начала Эмера. — Но не справилась.
— Это я знаю, — ответила Лашера.
— Господин… Дагмаер Мэст был очень зол, — продолжила девушка и рефлекторно коснулась ссадины на скуле. — И теперь… Он сказал, чтобы я убиралась.
— И зачем ты пришла ко мне? — спросила королева.
— Я боюсь, — голос Эмеры дрогнул. — Не за себя. Мои сестры… Я… Они могут с ними что-нибудь сделать.
— Да, это они могут, — кивнула Лашера. — Что не отменяет вопроса, что от МЕНЯ ты хочешь? Чтобы я послала Кяйю вытащить твоих родственников?
Эмера ничего не ответила, опустив голову.
«Это мои люди, — думала Лашера. — Вот она, вполне могла быть рядом, как та же Кяйа. Но ей не повезло. И теперь ее использовали и выбросили, как грязную тряпку. Сколько еще таких людей на той стороне? И неплохих людей. Самое обидное, что их никак не вытащить. Сколько крючков имеется на нее? Ждать, пока выплывет очередной? Но карта Кенси играет хорошо. Главное, чтобы он не заигрался и не вляпался во что-нибудь».