Адриан не сводил внимательного взгляда со своего наставника.
— Вы не ответили на мой вопрос, — заметил он благожелательным тоном.
Нимбус сдержанно улыбнулся:
— Вас действительно интересует мое мнение? Вы со мной не играете?
Адриан отрицательно качнул головой. Нимбус повернулся к пажу и велел ему отправиться на кухню за кубком вина для сэра Адриана.
— Но вино есть в гостиной, а она гораздо ближе, — возразил мальчишка.
Нимбус окинул его суровым взглядом и пояснил:
— Мы хотим остаться наедине, Ренвик.
— О, я понял. Конечно, сэр.
Как только дверь за пажом закрылась, Нимбус с деловым видом потер ладони и произнес:
— Ну что ж, на самом деле вы вовсе не рыцарь. Более того, вы никогда не служили оруженосцем, грумом или пажом. И я сомневаюсь, что вы задерживались в замках больше, чем на несколько минут. Однако, и это необычайно важно, вы благородны от природы.
Адриан перестал тереть себя губкой.
— Почему вы так решили? — спросил он с интересом.
— Вы не знали, где искать шкаф, никогда не купались зимой, вы пожали мне руку при встрече и извинились, когда пролили воду. Ни один рыцарь не станет так себя вести, их с самого детства приучают к тому, что они выше всех остальных смертных.
Адриан взял пахнущее цветами мыло и отложил в сторону.
— Но самой большой подсказкой стало ваше рукопожатие. Для вас это обычное приветствие. Никакого далекоидущего замысла, лести или неискренности. И вас не смутило, что я лучше одет, и у меня более изысканные манеры. Удивительно, ведь я уверен, что вас воспитывали не как аристократа. — Нимбус посмотрел на лежавший на кровати меч. — Он перешел к вам по наследству?
Адриан взял бутылочку с ароматическим маслом, вытащил пробку, понюхал, одобрительно кивнул и вылил несколько капель на губку.
— Я получил этот меч от отца, — пояснил он нехотя.
Наставник мягко провел ладонью по ножнам и задумчиво произнес:
— Замечательный рыцарский меч, потускневший от времени и бесконечных скитаний. Вы пользуетесь им не так часто, как остальными. Два коротких меча — вот привычное для вас оружие, но перед этим клинком вы испытываете благоговение. Вы прячете его в жалких ножнах, не имеющих к нему никакого отношения. Ваш меч — совершенно из других времен и мест. Он часть великого, славного мира, где благородные рыцари были исполнены великодушия. Чудесный клинок прячется в потрепанных ножнах, потому что настоящие утеряны или, быть может, дожидаются своего часа. Ваш клинок ждет мгновения, когда он вновь сможет засиять во всей своей красе. Только когда в открытом поле повстречаются мечта и судьба, он выполнит свое великое предназначение. И когда перед ним возникнет благородная цель, тот единственный и достойный его отчаянный вызов, ради которого он и был когда-то выкован. И он обретет покой в пылу смертельной схватки во имя добра или зла. Ваш меч или победно зазвенит, или будет сломан. Но в любом случае вашим скитаниям, надеждам и попыткам избегнуть предназначения придет конец. Этот меч ждет дня, когда сможет освободить королевство и завоевать любовь прекрасной дамы.
Адриан слушал его как зачарованный и даже не заметил, как уронил губку в воду. Однако Нимбус не обратил ни малейшего внимания на растерянность Адриана, он присел на край стула и довольно улыбнулся.
— Ну а теперь, когда мне удалось завладеть вашим вниманием, не пора ли заняться тем, ради чего меня прислали?
Адриан озадаченно кивнул.
— Чтобы узнать, с чего следует начать, расскажите-ка, что вам известно о рыцарстве?
— Я знаю, что существует рыцарский кодекс чести, — ответил Адриан, пытаясь отыскать губку на дне лохани.
— Да, пожалуй, это так. И что вам известно о его принципах?
— Быть благородным и храбрым, ну и все такое.
— Все такое? О, боюсь, нам придется начать с самых азов. Ладно, пожалуйста, слушайте меня внимательно и не забудьте поскрести подошвы ног.
Адриан недовольно нахмурился, но послушно поднял ногу над водой и принялся тереть ее губкой.
— В основе кодекса чести лежит рыцарская этика Старой империи. Существует восемь главных качеств, которыми должен обладать рыцарь. Первое — мастерство. Его легче всего достигнуть, поскольку речь идет об умении владеть оружием через практику и наблюдения. Достаточно одного взгляда на ваши мечи, чтобы понять, что с этим у вас проблем нет.
— Да, я умею с ними обращаться, — согласился Адриан.
Нимбус одобрительно покачал головой.
— Превосходно. Далее речь пойдет о мужестве, одном из самых важных качеств рыцаря. Мужество, однако, не означает способность броситься в атаку на превосходящего числом противника. Оно может принимать самые разные формы. Например, рыцарю случается выбрать жизнь, а не смерть, несмотря на то, что до гробовой доски ему придется нести тяжелое бремя этого решения. Или он может рискнуть всем ради достижения благородной цели. Мужество иногда состоит в том, чтобы сдаться, если это единственный способ выжить ради сохранения того, что ни в коем случае нельзя потерять. Третье качество — честность. Чтобы не лишиться чести, истинный рыцарь должен быть честным с мужчинами, женщинами, детьми и злодеями, но главное, он должен быть честным с самим собой. Настоящий рыцарь никогда не ищет себе оправданий.
Адриан полностью сосредоточился на своих ступнях, изо всех сил работая губкой.
— Честность — это добродетель, которая включает верность и честь и нередко означает выполнение клятв и следование принципам. Верность сюзерену есть отличительная черта истинного рыцаря. Однако честность может потребовать и защиты тех, кто не в силах сам справиться с трудностями. Прежде всего рыцарь должен радеть о справедливости, во вторую очередь о благополучии королевства, и лишь потом о нуждах короля.
— А откуда рыцарь знает, что есть справедливость? — прервал его Адриан, положив губку на край лохани и погрузив ногу в воду. — Скажем, мне нужно выбрать из двух зол. И кто-то пострадает, как бы я ни поступил. Как принять решение?
— Истинное рыцарство таится в глубинах сердца. Вы должны поступить так, как считаете правильным.
— И как я узнаю, что мной движет не себялюбие?
— О, мы как раз подошли к следующей рыцарской добродетели — вере, которая заключается не в слепом следовании догматам церкви, но в вере в истинную добродетель. Рыцарь ни в чем и ни у кого не ищет недостатков. Он придерживается убеждения, что все люди от природы являются носителями добра, в том числе и он сам, и живет в соответствии с этим принципом. Рыцарь не ставит под сомнение слова других людей, достоинств своего суверена и других подданных, а также свою собственную честь.
Адриан кивнул, хотя слова Нимбуса нисколько не облегчили его угрызений совести.
— Щедрость — вот шестая добродетель настоящего рыцаря. Он должен ее проявлять в отношениях абсолютно со всеми, будь то дворяне или простолюдины. Но гораздо важнее щедрость духа. Рыцарь верит в лучшее в людях и всегда исходит из их невиновности. Он никого не порицает и не обличает в дурных поступках. Однако себя рыцарь судит очень строго и всегда задается вопросом, правильно ли он поступает. Уважение — это качество, основанное на добром отношении к людям. Рыцарь должен избегать легкомысленных поступков, которые могут причинить вред окружающим. Он никого не обидит глупым или праздным словом. Рыцарь не только не подражает дурным нравам, но тем более сияет на их фоне особыми достоинствами и добродетелями.
Нимбус сделал небольшую паузу.
— Не думаю, что вам следует тревожиться по данному поводу. — Нимбус улыбнулся и продолжал: — И последнее. Искренность — качество почти всегда от нас ускользающее. С дворянством по праву рождения все понятно, под вопросом остается благородство сердца, этому невозможно научить, его необходимо познать самостоятельно, принять и позволить ему расти. Эта добродетель выражается через терпимость, но не самодовольство, уверенность в себе, но не заносчивость, доброту, но не ложно понятую жалость, веру в человека, но не высокомерие, искренность, но не притворство. Все эти добродетели и формируют рыцарский кодекс, путь добра и справедливости, которым шествуют люди высокой чести, — сказал в заключение Нимбус. — Однако в реальной жизни нередко бывает иначе.
И тут, словно по сигналу, дверь распахнулась, и в комнату ввалились трое вооруженных дворян в шелковых камзолах с богатой отделкой, все как на подбор крупные, коренастые. Их вожак с козлиной бородкой остановился возле двери и рявкнул, показывая рукой на Адриана:
— А вот и он!
— Ну, ясное дело, что не этот щеголь, — взревел второй и так сильно толкнул Нимбуса в грудь, что тот упал на кровать.
Этот здоровяк с лицом, украшенным трехдневной щетиной, был самым крупным из троицы. Выражение обиды и страха на лице придворного вызвало у незваных гостей приступ безудержного веселья.
— Ты кто такой, прощелыга? — спросил мужчина с козлиной бородкой.
— Мое имя Нимбус из Вернеса, — с достоинством ответил тот, пытаясь подняться на ноги. — Я наставник…
— Наставник? У него есть наставник!
Непрошеные гости покатывались со смеху.
— А ну, скажи нам, прохвост ты этакий, чему ты здесь учишь сэра Мужлана? Как мыть задницу? Это твоя работа? А пользоваться ночным горшком ты его уже научил?
Нимбус не отвечал. Стиснув зубы, он исподлобья смотрел на глумившегося над ним неопрятного грубияна.
— Хорошая шпилька в задницу этого франта, Элгар, — одобрительно заметил третий зубоскал. Он был чисто выбрит и потягивая вино из кубка. — Но будь осторожен, сэр Гофрированный воротник уже стиснул свои маленькие кулачки.
— Неужто? — Элгар посмотрел на руки наставника, которые были действительно крепко сжаты в кулаки. — Значит, я покусился на твою священную педагогическую честь? Может быть, ты хочешь меня ударить, каналья? Поставить меня на место?
— Ну, если он как следует размахнется, возможно, ты даже что-то почувствуешь, — заметил чисто выбритый насмешник с кубком вина в руке.
— Я задал тебе вопрос, висельник, — не унимался Элгар.
— Если вы не против, мы продолжим в другой раз, — сказал Нимбус, обращаясь Адриану. — Я вижу, у вас гости.
Он предпринял попытку выйти из комнаты, но Элгар встал у него на пути и снова толкнул. Нимбус отлетел назад и упал спиной на кровать.
— Оставьте его в покое, — приказал Адриан, вставая.
— О, сэр Мужлан во всем своем королевском величии! — издевательски воскликнул козлобородый. — Впрочем, не вижу ни того ни другого!
— Кто вы такие? — спросил Адриан, выходя из лохани и заворачиваясь в полотенце.
— Я сэр Муртас, джентльмена с красивым лицом зовут сэр Гилберт. А ослепительный кавалер, вступивший в приятную беседу с этим недомерком, не кто иной, как сэр Элгар. Мы — трое лучших рыцарей страны, и ты очень скоро в этом убедишься. Мы пришли, чтобы поприветствовать тебя во дворце, сообщить хорошие вести и пожелать удачи на турнире, ведь кроме удачи у тебя ничего нет.
Нимбус едва заметно улыбнулся и пояснил:
— Они услышали о том, что вам принесли лохань, и явились, чтобы посмотреть на ваши шрамы. Они ничего о вас не знают и хотят увидеть, есть ли у вас свежие синяки или недавние ранения, чтобы использовать эти знания во время поединка. Кроме того, они пытаются вас напугать, ведь человек, лежащий в лохани, чувствует себя неловко. Часто устрашение противника помогает одержать над ним победу еще до начала поединка.
Сэр Элгар схватил Нимбуса за тунику и приподнял над полом.
— А ты знаешь, что у тебя слишком длинный язык, ублюдок? — Он занес руку для удара, но в этот момент Адриан стегнул его по лицу мокрым полотенцем.
— Ты ведь Элгар, если я не ошибаюсь? — спросил он с издевательской вежливостью. — Извини, я как раз закончил вытирать задницу и заметил грязь на твоем лице.
Элгар выхватил у него полотенце и схватился за меч. Сделав два быстрых шага, он приблизился к обнаженному Адриану, спокойно стоявшему перед ним, несмотря на то что Элгар приставил кончик меча к его горлу.
— Ты довольно смел, мерзавец, отдаю тебе должное, — сказал Элгар. — Что ж, тем легче будет до тебя добраться на поле. Не выливай эту воду, она тебе понадобится, когда я окуну тебя лицом в грязь.
Он убрал меч в ножны и в сопровождении приятелей вышел из комнаты, едва не столкнувшись с Ренвиком, который стоял возле двери с чашей вина.
— Как вы себя чувствуете? — спросил Адриан, взяв свежее полотенце.
— Я вполне благополучен, — ответил Нимбус чуть дрогнувшим голосом и разгладил свою тунику.
— Ваше вино, сэр, — сказал Ренвик, протягивая кубок Адриану.
Нимбус перехватил его и в одно мгновение осушил до дна.
— Как я уже говорил, одно дело реальность, и совсем другое — наши о ней представления, — заметил он, отдуваясь.
Глава 9
АББАТСТВО ВЕТРОВ
Ройс стоял у окна спальни, смотрел на спящую Гвен и думал об их общем будущем. Впрочем, он почти сразу отбросил приятные мысли и спрятал улыбку, сказав себе, что даже размышления на эту тему могут привести к катастрофе. Боги, если они существуют, питают отвращение к счастливым людям. Ройс повернулся к окну и посмотрел на окруженный аркадами двор.
Метель, бушевавшая всю ночь, облачила мир в новое, безупречно белое платье. Одинокая цепочка следов вела из спального корпуса через монастырский двор к скамье из камня, на которой притулился человек в монашеском одеянии. Монах был один, но по его жестикуляции и тому, как покачивал головой, он разговаривал с кем-то невидимым или рассказывал ему нечто важное. Напротив него росло небольшое деревце. Майрон посадил его, как только вернулся сюда после пожара. Теперь оно гордо возвышалось на восемь футов, но оставалось таким тонким и стройным, что склонилось под тяжестью снега. Ройс много раз видел, как деревья гнутся под натиском ветра, но эта тяжесть явно была тонкому деревцу не по силам. В конце концов всякому терпению наступает предел. Словно прочитав его мысли, Майрон встал, подошел к деревцу и энергично его встряхнул. Он стоял совсем близко и через мгновение оказался весь в снегу. Однако деревце, освобожденное от тяжкого бремени, выпрямилось, словно ничего страшного с ним и не произошло. Майрон вернулся на свое место и снова заговорил. Ройс знал, что он беседует вовсе не с деревом, а с другом юности, под ним похороненным.
— Ты рано встал, — сказала Гвен, не поднимая головы от подушки. Ройс видел под одеялом изящные изгибы ее тела. — После вчерашней ночи я думала ты проспишь допоздна.
— Мы рано легли.
— Но мы не спали. — Гвен явно его поддразнивала.
— Это было намного лучше, чем спать. Кроме того, здесь, если ты не встал с первыми лучами солнца, значит, проспал. Майрон уже бодрствует на монастырском дворе.
— Он специально рано поднимается, чтобы побеседовать со своим другом без свидетелей. — Она улыбнулась и приглашающе откинула одеяло.
— Ты плохо на меня влияешь, — сказал Ройс, ложась рядом с Гвен.
Он обнял ее и в очередной раз поразился тому, какая у нее бархатистая кожа.
Гвен накрыла их обоих стеганым одеялом и положила голову Ройсу на грудь.
Их комната была самым большим помещением для гостей и троекратно превосходила размерами монашеские кельи. Гвен, покинувшая Медфорд за неделю до вторжения Бректона, сумела забрать с собой все, в том числе кровать с балдахином, ковры и даже гобелены. Ройс обвел взглядом комнату и подумал, что легко мог бы представить, что они находятся на улице Вейворд. Он чувствовал себя здесь как дома, но вовсе не из-за гобеленов и ковров. Он нуждался лишь в Гвен.
— Я тебя развращаю? — игриво спросила она.
— Да.
Его пальцы ласкали ее обнаженное плечо, прошлись вдоль татуировки.
— Во время последнего путешествия с Адрианом нам довелось побывать в Калисе, в самом сердце джунглей. Мы остановились в поселении, где жили тенкины, и там я встретил необычную женщину.
— Правда? Она была красивой?
— Да, очень.
— Говорят, тенкинки необычайно привлекательны.
— Да, если захотят. У той красавицы была татуировка, которая…
— Адриану удалось найти наследника?
— Нет… Ну да, но совсем не так, как мы рассчитывали. Мы случайно узнали, что империя держит его в Аквесте. Регенты собираются казнить его во время Праздника зимы. Так вот, татуировка…