Книга 1. Время потерь
В этом замкнутом круге – крути не крути –
Не удастся конца и начала найти.
Наша роль в этом мире – прийти и уйти.
Кто нам скажет о цели, о смысле пути?
(О. Хайям)
Пролог
В синеве небес алым шаром горело Око Богини. Переливы вокруг него в морозном воздухе переплетались, перетекая из одного тона в другой. Радуга вокруг солнца — явление редкое, красивое и предвещающее перемены. К лучшему они или напротив, этого сказать никто не сможет.
Аннета передёрнула плечами и опустила взгляд с неба на замёршие ладони, подула, стараясь их согреть. Нужно было надеть варежки — зима в этом году студёная. Мельком глянула на радугу и невольно вздохнула.
Дар Богини подсказывал, что многое в будущем будет зависеть от выбора одной из них, одной из иридис… Той, чьё появление она почувствовала сегодня утром?
За спиной заскрипел снег под ногами. Пока совсем тихо, но всё громче и ближе. Минутка одиночества и спокойствия прошла. Пора возвращаться к обязанностям.
Аннета оглянулась и не сдержала улыбку.
По белой запорошенной дорожке сада торопилась Галия. В толстой шубе и так полненькая послушница походила на бегущий мохнатый шарик. Из-под мехового капюшона выглядывало круглое лицо с румяными от мороза щёками, чёрные глаза задорно сверкали.
— Матушка, — крикнула Галия, запнулась, руки взметнулись вверх, из них вылетел белый конверт и прямо к ногам Аннеты.
Послушница, всё же устояв, растерянно пробормотала:
— Вам… — глубокий вдох и выдох, — послание.
Галия неисправима. Аннета подняла конверт и стряхнула с него снег.
— Я же просила, все письма оставлять у меня в кабинете. Я бы потом его посмотрела, — улыбкой смягчила выговор.
Послушница потупилась:
— Да, Матушка. Но я решила, оно очень важное и странное…
— Странное?
— Ещё какое, — шёпотом продолжила послушница, прижав ладони к груди. — Окно само по себе распахнулось. Вместе со снегом влетело письмо и… прямо к вам на стол. Я… испугалась… очень. Но потом подумала, что может оно от одной из сестёр. И я побежала к вам.
Аннета оглядела конверт. Белоснежная дорогая бумага, имени отправителя, да и получателя нет. От кого письмо – непонятно. Но стоило только открыть его, как сердце сжалось.
Этот почерк она знала. Двадцать лет не видела и не хотела бы видеть ещё столько же. Что понадобилось от неё Анфелии? Ведьме не хватило того, что та уже сделала?
«Нужно встретиться. Завтра, в Священной роще, на закате. Это касается нас всех. Анфелия», — пять коротких строчек, словно далёкая весть из прошлого.
Даже дар Богини не нужен, чтобы понять: зимняя радуга и послание связаны между собой. Таких совпадений не бывает.
— Матушка?
Аннета натянуто улыбнулась послушнице, которая, кажется, не понимала, с чего Верховная жрица застыла, словно перед ней явилась Чёрная Иридис:
— Пойдём в храм.
Идти на встречу или не идти — вопрос не стоял. Только что-то крайне серьёзное могло бы заставить Главную ведьму встретиться с одной из Верховных жриц, тем более обратиться именно к Аннете. Нужно знать, что.
****
Солнечное Око накрыло дубовую рощу розовым покрывалом заката. Деревья-хранители в снежных красноватых нарядах выглядели грозно и предупреждающе. Лишь скрип снега под ногами нарушал вечернюю тишину.
Стоило Аннете ступить под сень дубов, как в воздухе словно разлился аромат яблочного сидра – стихия Анфелии. Но кроме неё была ещё одна стихия. Похожая на берёзовый сок, нежный, живительный, на пробуждение природы, весну среди зимы, на жизнь. На душе Аннеты неожиданно потеплело. И она поспешила на зов.
Анфелия в подбитом лисьим мехом плаще стояла спиной к Аннете на опушке Рощи. Лишь когда до ведьмы осталось немного, она обернулась. Янтарно-карие глаза насмешливо сверкнули из-под мехового капюшона:
— Наконец-то, запаздываешь, - и, не глядя, поправила одеяло на свёртке, который бережно прижимала к себе.
Аннета подавила желание оправдаться. Она не восемнадцатилетняя девчонка, только покинувшая Храм и не смеющая и слова против сказать властной ведьме. Она взрослая женщина и уже пять лет как Верховная жрица. Отвечает за Храм и сестёр и оберегает их от этих приспешниц Тьмы.
— Приветствую, Анфелия. Не думала, что ты осмелишься со мной встретиться, — негромко произнесла Аннета. Ненависти больше не было, осталась лёгкая неприязнь.
Взгляд помимо воли устремлялся к ребёнку на руках ведьмы. Аннету терзало предположение, которое вызывало надежду и страх. Надежду на будущее и страх потерять всё.
— А ты не догадываешься? — переспросила Анфелия и, не дожидаясь ответа: — Я хочу, чтобы ты воспитала девочку в Храме!
— Она дочь Алисии?
Ведьма едва заметно склонила голову.
— Но зачем тебе это? Жрица вам не нужна.
— Больше, чем жрица, нам не нужна марионетка Вэлерия! А ты, я знаю, постараешься, чтобы девочка жила своим умом, не надеясь на других…
Аннета передёрнула плечами и отвела взгляд от ведьмы на стоящий, словно строй часовых, ряд дубов.
Вэлерий… лгун и предатель! Для того, чтобы добиться своего, он пойдёт на всё. Если даже не пожалел Алисию…
— Он знает о ней?
— Нет! И не узнает, пока не придёт время. Я позабочусь об этом.
В голосе Анфелии звучали предвкушающие нотки. Она не собиралась упускать случай насолить человеку, с которым враждовала. Аннета так и не смогла узнать, откуда неприязнь между Главной ведьмой и Главой ордена Иридис. По сути они ведь хотели одного и того же. Возвращение власти к Иридис. Но то, что ведьма отдавала девочку в Храм, было на руку им, жрицам. Да и малышке будет у них спокойнее. Не пожелала бы никому быть разменной монетой между ведьмой и Вэлерием. Она на своём опыте ощутила, что значит встать между ними.
Аннета решительно посмотрела на Анфелию. Не успела слова сказать, та с пониманием хмыкнула и протянула ей ребёнка. Когда Аннета прижала малышку к себе, Анфелия, не прощаясь, развернулась и зашагала по запорошенной тропинке прочь.
Ребёнок завозился и тихо захныкал. Аннета отвела взгляд от уменьшающейся с каждым шагом фигуры ведьмы и осторожно приподняла уголок одеяла. В фиалковых глазах сияли прозрачные слёзы, но беззубый ротик улыбался. На душе стало тепло-тепло. Аннета нежно улыбнулась малышке в ответ.
Глава 1. Храм Игнис
Ветер играет с волосами, перебирает радужные перья крыльев. Безоблачные небеса заключают в ласковые объятия. А внизу бирюзовые волны озера бьются о пологие берега острова и стремятся добраться до стен гордо возвышающегося города. Солнечные лучи, отражаясь от сияющего ока на шпиле дворца, радугой разукрашивают белоснежные стены домов, чистые улицы, людей в праздничных нарядах. До небес доносятся весёлые песни и поздравления...
Её город, её дом, её семья…
— Анела!
Крик с нотками недовольства ворвался в сознание. Анела, сидевшая на подоконнике, вздрогнула и задела ногой вазу с цветами. Та покачнулась. Анела, стремясь поймать её и одновременно не уронить альбом, чуть сама не полетела следом. С громким звоном ваза встретилась с каменным полом и разлетелась на разноцветные осколки вперемешку с брызгами воды.
Некоторое время в библиотеке было тихо. Анела с оторопью смотрела на осколки среди чуть повядших лилий рядом с мокрыми белыми башмачками, затем отметила мокрый подол белоснежной мантии и, наконец, встретилась с ошеломлённо расширенными глазами подруги.
Эли громко выдохнула и, отряхивая мантию резкими движениями, раздраженно забормотала:
— Помоги, Богиня… Какая ты неосторожная! И что нам теперь делать?
Анела в ответ растеряно пожала плечами. Сказать было нечего. Матушку разбитая ваза не обрадует. И даже Богиня не поможет избежать наказания. Каким оно будет на этот раз? Работа на кухне? Помощь в конюшне, в саду, в лечебнице? А может снова придётся убираться во всем храме? А они ведь с Эли хотели перед Посвящением убежать в сад и просто помечтать. Одно успокаивало: Эли её не оставит. Даже если и не виновата. А с ней всё же веселее.
— Готовиться к наказанию, — запоздало ответила подруге.
Закрыла альбом и с сомнением посмотрела на босые ноги, затем на осколки и воду, подбирающуюся к красному ковру.
— Эли, туфли подай, пожалуйста, — нужно убрать сотворённое безобразие.
Эли на миг отвлеклась от мантии, взгляд остановился на альбоме, и на её круглом личике заиграла такая знакомая довольная улыбка. Кажется, Эли совершенно забыла и о мокрой мантии, и о вазе.
Что именно Эли попросит, Анела не сомневалась. Не дожидаясь просьбы, протянула ей альбом.
С улыбкой понаблюдала, как подруга с нетерпением листает страницы, желая как можно быстрее добраться до новых рисунков, и, обхватив колени, отвернулась к окну.
Во двор Храма Игнис въезжали два всадника, но по ним она лишь скользнула взглядом. Она в восхищении уставилась на крепких рыжих рысаков. Нестерпимо хотелось зарисовать их. Передать неторопливую гордую поступь, изящную линию шеи, блики солнца, играющие на густой гриве и хвосте. Анела недовольно глянула на подругу, что-то заворожено рассматривающую в альбоме, и снова отвернулась к окну.
Всадники остановились посреди двора. Парень в лёгкой блестящей кольчуге завертел головой, а его спутник смотрел только вперед. Он был крепким, высоким, с сединой в коротких чёрных волосах. Анела бы дала ему лет сорок, сорок пять. Он небрежно поправил плащ и, чуть повернув голову к своему попутчику, что-то сказал. Парень взъерошил пятернёй золотистую шевелюру и пожал плечами. Мужчина неодобрительно покачал головой и отвернулся. Властно махнул рукой, кого-то подзывая из храма.
Интересно, что это за гости пожаловали? Не похоже, что им помощь целительниц нужна. Может прибыли на Посвящение?
Парень поднял голову, посмотрел прямо на неё, и вдруг, добродушно улыбнувшись, в приветствии махнул рукой. Она с улыбкой помахала в ответ.
— Анела, этот город… Он прекрасен. Это град Богини? — за спиной с восхищением прошептала подруга.
Эли протягивала альбом, раскрытый на последнем рисунке. Посреди озера на небольшом острове высился город: белоснежные стены, острые башни дворца, на самой высокой — око Богини, от которого исходит сияние.
Анела вздрогнула. Она снова позволила мыслям витать неизвестно где! Вот и не заметила, как нарисовала город, который снился ей последние три дня и который она, проснувшись, никак не могла вспомнить.
— Наверно, — осторожно ответила она. Может быть, это и правда град Богини? Но почему тогда не в небе?
— Как ты думаешь, каким даром нас наделит Богиня? — неожиданно добавила Эли, отдавая альбом. Потом обхватила себя за плечи и мечтательно прищурилась: — Я б хотела видеть будущее, как Матушка…
— А я нет! — Анела поёжилась. — Знать, что будет, и не мочь этого изменить… Это страшно!
— Ничего ты не понимаешь! Скажи, а чего бы ты хотела?
— На всё воля Богини…
Подруга взмахнула рукой, мол, она не об этом. Анела схватилась за амулет послушницы и мечтательно подняла глаза наверх. Она, конечно, часто думала о даре. И про себя желала, чтобы произошло чудо, и она вдруг получила то, что хочет. А мечтала о…
— Я бы хотела летать. И не просто подниматься на несколько сажень над землёй, а именно летать по небу, словно птица… Представляешь…
— Вернись на землю! – улыбнулась Эли и вдруг легко стукнула себе по лбу: - Да что же я! Забыла! Совсем ты заморочила мне голову своими рисунками. Матушка просила передать, чтобы ты срочно зашла к ней.
— Зачем?
Эли пожала плечами:
— А я знаю?
Анела молча показала рукой на туфли, стоящие у кровати. Рисковать не хотела. На полу столько стекла, что немудрено пораниться.
Интересно, зачем она понадобилась Матушке? Вроде все задания вчера выполнила и эликсиры сделала. Даже, к удивлению, ничего не напутала на этот раз… кажется. А сегодня, в день перед Посвящением, все занятия отменены. Готовились к празднику.
Эли подала туфли и, присев, начала осторожно собирать осколки. Анела бросилась было помогать, но подруга махнула рукой, мол, иди.
Перед тем как выбежать из комнаты, Анела глянула в окно. Всадников уже не было, лишь одна из младших жриц заводила рысаков в конюшню.
****
Китан прислонился плечом к косяку и, сложив на груди руки, прикрыл глаза. Сквозь толстую дверь не доносилось ни звука. Удастся ли капитану добиться поддержки жриц? Владыка не поверил ему, но согласился не препятствовать, если жрицы решат помочь. Хорошо бы Верховная жрица Храма Игнис поддержала их, тогда и Храмы Терра и Аква не останутся в стороне. А перед жрицами не устоит ни один враг. Так говорил наставник, а он никогда не ошибался.
Всё же, как Китан не противился бы это признать, но матушка снова оказалась права, когда уговорила отца отправить его с капитаном Шарном. Он от него о боевых навыках и стратегии узнал больше, чем за все свои шестнадцать лет. А сейчас, когда королевство в опасности…
Быстро приближающий лёгкий перестук каблуков отвлёк от мыслей. Китан настороженно выпрямился. Из-за угла выскочила девушка в белоснежной мантии послушницы. Он оказался прямо у неё на дороге. Послушница от неожиданности потеряла равновесие и угодила к нему в объятия.
Она была до того маленькой – доставала ему лишь до подбородка – и хрупкой, что казалось, сожми Китан сильнее и переломит её пополам.
Девушка отпрянула, и он её отпустил. На сердитый взгляд фиалковых глаз ответил улыбкой и пожал плечами:
— Не ушиблась?
Она, потирая краснеющий лоб, видимо, ударилась об кольчугу, окинула Кита долгим взглядом и вдруг ярко улыбнулась. В глазах засверкали весёлые искорки, на щеках появились ямочки. Она стала удивительно похожа… На кого?
— Мне не привыкать, — призналась она и с любопытством, отчего-то напомнив лисицу, может из-за золотисто-рыжих волос, заплетённых в косу, и чуть заострённого личика, покосилась на дверь. — Матушка разговаривает с твоим властным спутником?
— Властным?
Конечно, капитана не назовёшь лёгким человеком, и он ожидает выполнение своих приказов быстро и беспрекословно, но откуда она это узнала?
— Скажешь, нет? — прищурилась девушка, склонив набок голову.
Ответить он не успел. Открылась дверь, и на пороге появилась высокая женщина в золотистой мантии с убранными в строгий пучок русыми волосами. Верховная жрица, лишь мимолётно скользнув взглядом по Китану, обратилась к девушке.
— Анела, вот и ты.
- Матушка, - склонила голову послушница, соединив ладони вместе и прижав к груди. – Вы звали меня?
- Заходи, - посторонилась жрица, попуская внутрь комнаты девушку. - И вы, молодой человек, тоже можете войти.
Когда они закрыли за собой дверь, Шарн повернулся от окна и окинул девушку проницательным взглядом. Наверняка от него ничего укрылось, он тут же составил своё мнение о послушнице. Насколько Китану было известно по рассказам отца, капитан никогда не ошибался в людях.
А вот поведение девушки Китана удивило. Он привык, что тяжёлого взгляда наставника мало кто выдерживал, люди тушевались и прятали глаза. Но не в этот раз.
Послушница присела в почтительном реверансе, простоте и элегантности которого могла бы позавидовать любая из аристократок. А он навидался их немало.
— Приветствую, господин. Да благословит вас Богиня, ваш путь и вашу судьбу, — произнесла она.
— Приветствую, — проронил капитан.
Девушка выпрямилась, оглядела Шарна и вдруг выпалила:
— Я б хотела нарисовать ваш портрет. Вы позволите?
— Анела! — укоризненно покачала головой жрица.
Китан с интересом посмотрел на капитана, как тот отнесётся к странной просьбе послушницы.
Шарн лишь приподнял бровь и кивнул:
— Может как-нибудь потом, — и обращаясь к жрице: — я так понимаю, именно эта девушка будет нас сопровождать?
— Да. Анела подтвердит моё согласие. Сразу же после Посвящения сможете отправляться в Акванский и Терранский храмы.
А она выдержит? Слишком хрупкая, как хрустальная ваза у матушки. Путь может быть опасен. Мало ли что встретится на дороге! Начиная от разбойников, а заканчивая непогодой и диким зверьём. Да и привык Китан путешествовать лишь с капитаном. А тут к ним присоединится девушка, да к тому же одна из этих таинственных жриц. Но вслух привычно ничего не сказал. Решает капитан.