- А что сразу-то угрожать?
Анела неожиданно улыбнулась.
- Парень, давай честно. Ты ведь на серебряк даже не надеялся, так? Максимум что мог получить – медяк. И наверняка оплату взял и у отправившего тебя человека. Так может, не будешь жадничать? Наша Богиня ой как этого не любит.
- Говоришь, как один из этих солнечников, - буркнул он. – Хорошо. Это была высокая черноволосая женщина. Ужас, какая красивая! Ну что, помогло? Ха! – и освободив руку, помчался по улице, только голые пятки и сверкали.
Анела вопросительно посмотрела на Китана. Он молча помотал головой, мол, не знает, о ком пацан говорил. Дождался, когда Анела снова заберется в седло, и протянул послание.
Анела, прикусив губу, читала, а он вдруг задумался совсем не о том, что же значит это послание, а об этой странной послушнице.
За время их знакомства он так до конца и не понял её. То ведёт себя как умная, уверенная женщина, заботящаяся о своих сёстрах, то девчонка девчонкой, с восторгом впитывающая всё новое и неизвестное. А когда достаёт свою тетрадь, то обо всём забывает, и ему иногда кажется, что даже исчезает из реального мира. Приходилось несколько раз окликать, чтобы она отвлеклась от своих рисунков. Единственное, что радует, сила её больше не проявлялась. Он бы просто не знал, что тогда делать. А её обращение с лошадьми… Он впервые видит, чтобы за такое короткое время, ничего не зная о верховой езде, кто-то смог стать отличным наездником. Даже ему, пусть он всегда легко находил язык с любой лошадью, пришлось немного попотеть, приручая Вольного. Ещё немного времени пройдёт, и он не удивится, если Анела сможет выиграть Имперские Солнечные состязания. Будь она парнем, конечно. А лошади готовы за ней бродить, словно собачонки. Это касалось как Северянки, так и Вольного. Жеребца, который насторожённо относился к любому незнакомому человеку.
- Я знаю, кто это! – вдруг воскликнула Анела, отвлекая от мыслей.
Она вертела головой, словно кого-то искала.
- И кто же? – осторожно поинтересовался он.
Анела оглянулась на него. На её губах сияла радостная улыбка, а в глазах предвкушение.
- Жрица. Я её почувствовала ещё за воротами и, уверена, она меня тоже. Кто бы ещё мог узнать, что нас заинтересуют эти сведения?
- Значит, думаешь, нам следует встретиться с этим «доброжелателем»?
- Конечно! Поехали! – и послала лошадку вперёд.
- Ну, поехали, - покорно вздохнул он. Появилось ощущение, словно он снова пошёл на поводу у брата, замыслившего очередную авантюру. И то, что вместо Ара была девушка, пусть и переодетая в парня, ничего не меняло. По позвоночнику побежали холодные мурашки, предвещающие неприятности.
Перегнал Анелу и поехал впереди, показывая путь.
****
Анела едва сдерживалась, чтобы не послать Северянку в галоп. Она скоро увидится с одной из жриц, одной из сестёр. Узнает, что делается в других храмах, расскажет о своём, уже не существующем. Почувствует поддержку, разделит ответственность. И уже не будет одна.
Они пересекли старый мост через журчащий ручей, и дорога изменилась. Сквозь камни прорастала трава, которая почти заполонила всю тропу. Ещё различались прямые ряды деревьев, но свободное буйство природы уже предъявляло свои права. Отчего казалось, словно тропа ведёт в сказочный замок, крыша которого состоит из сплетённых между собой ветвей. Пение птиц располагало к покою и дарило ощущение безопасности. Даже не верилось, что стоит проехать насквозь парк, и снова окажешься в городе. Хорошо, что семипутенцы не обустраивают его. Анеле нравилось, что внутри светлого, красочного города есть дикое место, где властвует матушка Природа. Семипутье словно было миниатюрной Амбранией, в центре которой находилась Мёртвая пуща. Пуща, куда не смел войти ни один из людей, а тех смельчаков или глупцов, кто всё же решался, никогда больше не видели.
Впереди показался просвет, и Анела поторопила лошадь. Ощущение присутствия жрицы усиливалось с каждым шагом. Когда они выехали на поляну, Анела испуганно натянула поводья. Рядом, помянув Чёрную Иридис, выругался Китан и с тихим лязгом вытащил меч. Малыш поддержал принца угрожающим рыком.
Анела ошиблась. На краю поляны находились вооруженные люди и, кажется, ждали их. Рядом с крупным в блестящих доспехах наёмником с суровым лицом и с ничего не выражающими глазами стояла высокая стройная девушка, которая и ощущалась как жрица. Но это была не жрица, никак не она – ведьма! Длинные распущенные волосы, словно чёрные вороньи крылья, сбегали по плечам на спину. Янтарно-карие глаза торжествующе блестели. Довольная, немного презрительная, улыбка застыла на красивом лице. Длинные чёрные сапоги и чёрные брюки подчёркивали стройность ног, чёрная кожаная курточка, на ремне из ножен торчит рукоять кинжала. А в руках переливается голубой шар воздушной стихии. Стихии, почти идентичной жреческой, но именно почти. Она была более свободной, дикой, неуправляемой. Если у жриц она казалась послушной их воле собачкой, то здесь и ведьма, и стихия были союзниками. Одинаково дикими.
Ненависть на миг затуманила сознание, но усилием воли Анела заставила себя успокоиться. Сейчас не время и не место. Нужен трезвый и чистый разум.
- И где же твой ошейник, жрица? - вдруг произнесла ведьма, окинув Анелу презрительным взглядом.
Анела машинально потянулась к амулету, но уже привычно нащупала пустоту.
Одними губами виновато сообщила Китану: «Ведьма». Никогда Анела не думала, что не сможет отличить ведьму от жрицы. Ей казалось, они должны быть разными, словно огонь и вода, или же зима и лето, в конце концов, Чёрная иридис и златоволосая святая. А на самом деле…
Китан с пониманием кивнул и взглядом через плечо показал, мол, нужно попытаться уйти. Справиться со всеми наёмниками им не по силам.
Анела заставила Северянку попятиться. За спиной раздался шум, она осадила лошадь и оглянулась. Сердце сжалось от ужаса. Назад пути не было. Ещё четыре наёмника загораживали дорогу.
- Вы так быстро решили оставить нас без своего общества? – снова заговорила, посмеиваясь, ведьма. Она была уверена в своих силах и преимуществе. И кто бы ещё с ней спорил. – Не хотите позволить Вольным повеселиться?
Вольным? Кто-то не пожалел золота, чтобы нанять лучших наёмных убийц Амбрании.
- А вот теперь битвы не избежать, - тихо пробормотал Китан, спрыгивая с жеребца. – Я отвлеку их. Ты попытайся прорваться. Северянка справится.
- Ещё чего! – шепнула она и последовала его примеру.
В ответ на возмущённый взгляд пожала плечами и отвернулась к седлу за мечом, который ни разу не вытаскивала за время путешествия. Что будет делать с ним, понятия не имела. Но оставлять Китана одного она не собиралась. Пусть и не знала, сможет ли помочь и не станет ли обузой.
Вот пройди она Посвящение, сейчас бы владела стихией, и ещё посмотрели бы кто кого. «С если бы, да кабы каши не сваришь», - так говорила Матушка, когда Анела начинала сочинять, что бы было, если бы… Нужно принимать ситуацию такой, какая она есть.
Поворачиваясь к противникам, Анела выставила перед собой меч. Она уже и забыла, какой он тяжёлый. Приходилось прилагать усилия, чтобы он не дрожал. Китан плечом оттёр её ближе к лошадям и шагнул вперёд, загораживая. Возникшее облегчение ей не понравилось. Словно за спиной Китана самое безопасное место в мире. Но он ведь один! И вопреки страху, ввергающему в дрожь, встала рядом с парнем. Он покосился на неё, поморщился и продолжил оценивающе разглядывать уверенных в своём превосходстве убийц. Они не торопились нападать, ждали, когда жертвы приготовятся.
Ног коснулась мягкая шерсть Малыша. Пёс угрожающе скалился на ведьму. За спиной стояли бьющие копытами землю кони. Вот и всё. Пора! Их компания готова. Готова умереть. Неожиданно страху пришлось потесниться. Появилась решимость и какая-то беспечность. Да! Победить они не могут. Но время-то потянуть им вполне по силам. А там… кто знает? Может и Богиня обратит на них свой свет.
Анела обратилась к ведьме:
- Перед тем как вы попытаетесь отправить нас на встречу с Богиней, позвольте спросить. Кому мы так не угодили?
Интересно, ответит ли? А почему нет?
- Жрица, думаешь, мало желающих отправить тебя во тьму? – прищурилась ведьма. Стихия в её руках замерцала сильнее, того гляди полетит в Анелу. – Да я сама готова каждую из вас собственноручно придушить! И коль желание мое и нанимателя совпадает… Тем лучше!
Такая ненависть была в голосе ведьмы, что по коже Анелы пробежали мурашки. И она была благодарна Китану, снова загородившему её. Это позволило собраться с мыслями.
Ведьма случайно не одна из тех, кто участвовал в нападении на храм? От этой мысли ярость, поселившиеся в душе, встрепенулись, словно охотничьи псы при виде добычи. Снова пришлось приложить усилия, чтобы успокоиться. Не могли они быть из тех убийц. Там действовали имперцы, а не наёмники из Вольных. Кому-то они ещё умудрились перейти дорогу. И когда только успели? Может, охотятся за принцем? Это больше походило на истину.
- Давайте избавим мир от этих жертв, – прогрохотал верзила, видимо главарь.
Анела вышла из-за спины Китана, настороженно наблюдающего за наёмниками. Стихия ведьмы смертоносным шаром летела в их сторону. Анела напряглась, вспоминая, что рассказывала Матушка о щите - не успела. Шар долетел до неё… и тёплым голубоватым воздухом обвился вокруг. Анела напряглась, но ничего не произошло. Её словно обнимал кто-то дорогой, приветливый. Анела мысленно погладила стихию вокруг себя, и та ласковым котёнком потёрлась об плечо.
- Это невозможно! – донёсся удивлённый возглас ведьмы. Наёмники, застыв, с удивлением смотрели на неё. Видно, не могли понять, почему стихия их соратницы не подействовала.
Анела сама не понимала, что происходит. Почему стихия ведьмы вместо того, чтобы ударить воздушным кулаком, ласково обнимает её? Почему Анела знает, каким даром обладает ведьма и что именно хотела сделать? Почему, если Анела пожелает, может вернуть стихию хозяйке, но действовать против ведьмы та не станет, так же как нанести вред самой Анеле?
Анела ещё раз мысленно погладила чужую стихию и отправила этого невидимого котёнка обратно. Ведьма машинально подхватила стихию и застыла, словно прислушиваясь. Затем с ненавистью глянула на Анелу и махнула рукой:
- Разделайтесь с ними! Сталь с ней справится! – сама сделала шаг назад.
Наёмники приближались. Круг сужался. Битвы не избежать. Дыхание смерти ощущалось совсем рядом.
- Вижу, мы вовремя! – раздался за спиной уверенный, с властными нотками голос.
- Злат?! – обернувшись, удивлённо воскликнул Китан.
Пока стражники Семипутия обезвреживали убийц, к Анеле и Китану шагал мужчина. Если не считать, что на нём не было синего плаща стражника и даже не назови принц его по имени, Анела бы сразу поняла, кто это. Он был похож на своего отца, помолодевшего лет на тридцать. Высокий, крепкий, с чёрной густой шевелюрой, которую ерошил ветер. Лишь небольшой шрам на скуле отличал от отца. Маркиз Златий Зимирий, генерал Амбрании.
Он лишь скользнул по Анеле холодным взглядом, кивнул Китану и дал знак стражникам. Следующая битва происходила без её участия, чему она была несказанно рада. За принцем и Малышом, не подпускающих убийц к ней, с лошадьми за спиной она была в безопасности. Лишь сердце сжималось, когда мечи наёмников слишком близко пролетали от Китана. А когда взгляд остановился на генерале, она замерла. Словно заворожённая стала наблюдать за его быстрыми движениями и мельканием острия меча. Ни один из наёмников не мог даже приблизиться к нему. Китан казался более плавным, размытым. Казалось, он делал несколько лишних движений. У генерала каждый удар достигал цели.
Вскоре всё было закончено. Оставшихся в живых наёмников стражники связали и увели. Ведьма смогла ускользнуть ещё вначале сражения. Её присутствие ощущалось где-то далеко на севере, с каждым мгновением уменьшаясь.
На поляне они остались втроём.
Генерал убрал меч и стремительно подошёл к Китану. Тот ничего не успел произнести, как генерал вдруг упал на одно колено и, склонив голову и прижав к груди правую руку, произнёс:
- Ваше величество...
Лицо Китана побледнело, в карих глазах мелькнуло неверие и испуг. Парень отшатнулся.
- Ваше величество? – переспросил он. В голосе звучала надежда, что он ошибся в своей догадке.
Анела помимо воли шагнула к нему и прикоснулась к плечу, желая подбодрить. Она знала, что собирается сказать генерал: капитан не успел.
- Король Амбрании Эдриан мёртв, - так и не поднимая головы, произнёс генерал. - Да здравствует новый король!
Китан взглядом побитого щенка посмотрел на Анелу. Боль в карих глазах зеркально отразилась в её сердце. Она хотела его обнять, подбодрить, сказать… Что можно сказать человеку, потерявшего близкого? Как успокоить?
Китан вдруг пробормотал:
- Мне… мне нужно побыть одному. Встретимся в таверне у Серебряных врат, - поникнув, побрёл с поляны.
Анела было шагнула следом, но тяжёлая рука на плече остановила.
- Не надо. Ему и впрямь нужно побыть одному, принять новость и смириться.
Анела оглянулась на генерала, холод синих глаз проник в душу, завораживая. Малыш протиснулся между ними и зарычал. Мол, отойди от хозяйки. Генерал отступил. Но не из-за оскаленных клыков, а словно проявляя уважение.
Анела прикосновением успокоила пса и вздохнула:
- Но как же… Никто не должен оставаться один в такие мгновения. Поддержка…
- Китан всегда предпочитал переживать всё в одиночестве. Наёмники сегодня не появятся. Пойдём в таверну, - проникновенным голосом, словно маленькой, произнёс генерал.
Он взял её за руку, другой схватил поводья лошадей и повёл с поляны. Малыш сердито зыркнул на него, но так как Анела продолжала касаться, рычать не стал.
Тёплая крепкая немного шершавая ладонь дарила ощущение покоя и защиты. Из души поднималось странное чувство, обволакивающее жаром. Мысли начали путаться.
- Как тебя звать, парень?
Анела вздрогнула и в первый момент непонимающе глянула на генерала. И только потом вспомнила о своем маскараде.
- Ане…Анел, ваша светлость.
- Обращайся ко мне по имени. Злат.
Не смотря на то, что генерал говорил с ней, взгляд отрешённо направлен вперёд, на лице задумчивость. Кажется, мысли его витали где-то далеко и тем более были совсем не о ней.
****
После встречи с наемниками прошло больше часа. Китан не возвращался. На улице уже стемнело. Ветер сердито бил ставнями. Где-то далеко рокотал гром.
Анела не находила места от тревоги за Китана. А если в городе есть ещё наёмники? А если его где-нибудь подкараулят? А если…
- Анел, прекрати мельтешить!
Она остановилась напротив генерала посреди комнаты, снятой ими в таверне. Он сидел на стуле у окна за столом и что-то при танцующем пламени свечи писал. И даже не поднял головы. За это время они навряд ли перемолвились и десятком слов. Её останавливала его холодность и отстранённость, а также непонятные ощущения, возникавшие, когда она смотрела на него.
А он почему ничего не спрашивает? Может, решил, что мальчишка, путешествующий с принцем, не важен и ничего не знает? А вот у неё были вопросы. Как он их нашёл? Что случилось с королём? Откуда у генерала шрам? И понравилась ли она ему… Помотала головой. Последний вопрос излишен.
Всё-таки решила что-нибудь сказать, чтобы хотя бы отвлечься, но в коридоре раздались шаги. Анела с надеждой оглянулась на дверь. С облегчением выдохнула, когда та открылась, и на пороге появился Китан. Пусть бледный и с покрасневшими глазами, но, благодарение Богине, живой и здоровый.
- Ты как? – подбежала к нему.
Но он даже не взглянул на неё, сразу обратился к генералу:
- Злат, ты уверен? – в голосе звучала такая надежда, что Анела помимо воли прикоснулась к плечу, желая поддержать. Китан на миг сжал её ладонь своей рукой и отпустил.
Генерал показал на стул напротив себя. Когда принц сел, а Анела встала за его спиной, произнёс: