Тревога, возникшая во время разговора с Матушкой и вроде бы исчезнувшая, появилась снова и с каждым шагом всё сильнее, словно огромными клещами, сжимала сердце. Нестерпимо хотелось вернуться и убедиться, что у Матушки и сестёр всё хорошо. Нельзя! Сейчас главное вывести маленьких послушниц в безопасное место.
- Анела, откуда ты узнала про этот ход? – спросил Китан. – Я так понял, лишь Верховная жрица и ты знаешь о нём?
Покосилась на воина. Нашёл время задавать вопросы!
Кратко бросила:
- Случайно, - и замолчала.
- Да? – поторопил он.
Говорить не хотелось, но и молчать становилось невыносимо. Хоть как-то отвлечься от тревоги.
- Мы с Нели и…Эли играли в прятки. Нам было по десять. Мне вздумалось спрятаться в погребе. Кто посреди поставил бочку – не знаю. Но я запнулась об её край и полетела на стену. И та исчезла. Так я оказалась в этом коридоре. Дверь за мной закрылась. Как я ни старалась, открыть не смогла. Решила пойти по коридору. Он привёл меня к Матушке.
Как же она тогда обрадовалась, когда увидела впереди свет. Она побежала к нему и выскочила в небольшой круглый зал. Первое, что бросилось в глаза, - это едва светящийся рисунок на полу: внутри большого, на весь зал, круга четыре маленьких напротив друг друга. Они попарно были соединены прямыми, пересекающимися в центре зала, в пятом круге. И только удивлённое восклицание Матушки отвлекло от рисунка. Как Матушка объяснила, про этот ход и зал никто, кроме Верховной жрицы, не знал. Тайна передавалась от одной жрицы к другой. Анела пообещала никогда и никому не говорить про тайные ходы и не лазить сюда. Матушка также показала коридор, ведущий за стены храма. Про рисунок Анела так и не спросила…
Пол дрогнул, возвращая в реальность, с потолка посыпались мелкие камешки, девочки испуганно закричали. За спиной, усиливаясь с каждой секундой, нарастал гул. От него сжималось всё внутри, гудело в голове, по коже побежали мурашки.
- Бежим! – приказал капитан.
И они побежали. Грохот следовал попятам. Пыль и камни летели на головы. Дрожащий пол стремился повалить с ног. Свеча в первое же мгновение потухла. Лишь едва заметное свечение впереди влекло к себе. Они выскочили в круглый зал, и за спиной затихло.
Анела оглянулась и замерла.
Вход, откуда они пришли, был завален, полностью. Каменная стена преграждала путь назад, в Храм. А в зале, в котором она узнала тот самый, круглый, не было ни следа обвала. Свет исходил от рисунка. Он испускал бледно-голубое сияние, и лишь крайний справа круг горел светло-розоватым оттенком.
- Кто-нибудь объяснит, где мы? – воскликнул Китан, озадаченно запуская ладонь в золотистые волосы. – И что это было?
Капитан бросил тяжёлый взгляд на парня и тот сразу же замолчал. Шарн, присев на корточки перед испуганными девочками, ласковым голосом стал их успокаивать.
Анела отметила всё это краем глаза, она не могла оторваться от светло-розового круга. Он её манил, притягивал к себе. Сделала шаг к кругу, он разгорелся ярче. Ещё шаг. Повинуясь внутреннему желанию, сняла с шеи цепочку с ключом и внимательно посмотрела на него. Головка походила на рисунок, и один из кругов, правый, был перечеркнут чертой. Всё так очевидно. Уже увереннее направилась к кругу.
- Анела, нужно уходить, – позвал за спиной капитан.
- Сейчас, - отмахнулась она, присаживаясь на корточки перед кругом.
Осторожно провела рукой, сметая пыль. В самом центре светилось маленькое отверстие. Вставила ключ, легко повернула. Что-то щёлкнуло, и камень отодвинулся, открывая тёмную дыру.
- Ух ты! Как ты узнала, что здесь тайник?
Она оглянулась. Рядом стоял Китан, снова бесшумно подошедший к ней, и, вытянувшись, заглядывал через плечо.
- Так он светился.
- Светился? – парень оглянулся на капитана, подошедшего к ним. На лице Китана читался вопрос, мол, с ней всё ли хорошо. Капитан внимательно смотрел на неё, словно пытаясь что-то понять.
От мелькнувшей догадки Анела даже помотала головой.
- Вы не видите рисунка?
- Рисунка? – ошарашено переспросил Китан, отступая. – Ты как? Случайно…
- Подожди, Китан, - остановил его капитан. – Анела, достань из тайника то, что там спрятано. Про рисунок расскажешь потом. Задерживаться нам здесь нельзя.
Вроде бы капитан произнёс всё спокойным неторопливым тоном, но ослушаться не возникло даже мысли. Анела вытащила из тайника красный свёрток и положила на колени. Раздраженно передернула плечами в ответ на поторапливания Китана. Остальные: послушницы и капитан - находились чуть в стороне. Но и от них, девочек, исходила аура любопытства. Они даже перестали бояться. Дети.
Анела осторожно развернула ткань. В нём был лёгкий прозрачный сосуд, который от прикосновения развалился на части. Вода, оказавшаяся в сосуде, тут же промочила подол мантии. На ткани остался лежать камень чуть меньше перепелиного яйца. Он переливался огненными цветами, словно тлеющий уголёк, неожиданно оказавшийся у неё на коленях. Анела заворожено прикоснулась к одной из граней и, ойкнув, быстро отдёрнула руку с выступившей капелькой крови. Камень замерцал сильнее.
- Что это? – слизнув кровь, спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Потом узнаем! В Амбре. Пора отсюда выбираться.
Анела кивнула, снова осторожно завернула камень в ткань и положила в сумочку. Направилась к двери напротив входа, лишь вскользь бросив взгляд на завал. Запретила себе думать о том, как именно выберутся сёстры. Наверняка найдут другой выход. С ними Матушка…
****
Тихий ветерок безмятежно играл с листьями деревьев. Весело журчал ручей, бегущий с холма и теряющийся где-то в траве, чтобы влиться в пруд в Храме. Откуда ручей возник в этой роще и как пробирался до сада, знала лишь Богиня. Солнце ласково пригревало сверху.
Эта безмятежность никак не вязалась с картиной в долине. Храма больше не существовало. На месте замка - развалины. Пыль ещё не совсем рассеялась. Но ни одного движения, как бы Анела не вглядывалась, не было видно.
В голове пустота, а в душе – неверие. Не могло, не должно было этого случиться. Матушка и жрицы спаслись. Они должны спастись!
И понимание… она осталась одна. Матушка, сестры - их больше нет. Нет её семьи, её родных, и дома нет. Больше нет. Почему? За что? Богиня!!!
Из сердца стал подниматься жар, охватывая тело. Ненависть и отчаяние застлали глаза. Анела сжала кулаки и резко обернулась.
Послушницы, стоявшие за ней вместе с капитаном и Китаном, испуганно отшатнулись. Да и Китан сделал шаг назад, ошеломленно глядя на неё. Лишь капитан не двинулся с места и встретил её взгляд твёрдыми тёмными глазами.
- Кто? Зачем? Почему? – зло выдохнула она и показала на развалины.
- Успокойся. Ты пугаешь девочек, - на удивление спокойным голосом произнёс капитан, кивая на послушниц.
Анела снова посмотрела на послушниц. От страха на их лицах – страха перед ней - глубоко вздохнула. Закрыла глаза, отстранилась от ненависти, заталкивая отчаяние внутрь себя. Она не одна. Пока не одна. Не стоит об этом забывать. Нужно сначала позаботиться о маленьких послушницах. Найти им другой дом. Матушка просила... Матушка… Эли…
В горле встал ком. Анела сжала в кулаке амулет послушницы. Она плакать не будет. Не сейчас. Не перед чужими.
- Сейчас мы идём в ближайший постоялый двор. Девочкам нужно отдохнуть. Там же получишь ответы на все свои вопросы, - продолжил успокаивающе говорить Шарн. – Также решим, что делать дальше.
Анела нехотя кивнула. Сил, да и желания спорить не было. На постоялый двор, так на постоялый двор.
****
Сухие деревья, словно древние исполины, тянули чёрные ветки-руки к небу, затянутому неподвижными тучами. Безжизненная земля серой пылью стелилась внизу. За многие века это место не знало ни лучей солнца, которые не могли прорваться сквозь чёрную пелену, ни капли дождя. Ни человек, ни животное давно не появлялись здесь. Даже ветер обходил стороной. Здесь царила лишь одна тяжёлая тишина, которая гранитной скалой прижимала к земле. Время в этом месте застыло.
Вдруг сквозь тучи к одной из веток мёртвого дерева проскользнул солнечный лучик, испуганно метнулся и исчез. Несколько мгновений всё оставалось спокойным и недвижимым, пока на ветке не появился чуть заметный бугорок, который с каждым мгновением увеличивался и увеличился, преображаясь в зелёную почку…
Глава 3. Разговор на постоялом дворе
До соседней деревни доплелись, когда стемнело и первые искорки звёзд выступили на чёрном небосклоне. Малышки уже перестали канючить: Алика спала на руках у капитана, а Висея – у Китана. Софика понурилась, едва передвигала ногами. Усталость словно тяжелые камни тянула к земле. В голове пустота. Было одно желание – упасть и хоть на миг забыться.
На подходе к деревне высилось тёмное двухэтажное здание. Яркая вывеска со скрипом покачивалась под ветром. Под тусклым светом фонаря сверкала криво нарисованная кружка с выползающей из неё пеной-гусеницей.
Наконец-то! Таверна!
Капитан шагнул к двери, а Анела прислонилась плечом к толстой берёзе у крыльца. Ещё бы немного и упала бы. Прикрыла глаза. Осталось недолго.
- Устала? – тихо спросил рядом Китан.
А по ней не видно? Но даже для ответа Анела не нашла в себе сил.
Капитан кулаком задолбил в дверь. Немного подождал и застучал ещё сильнее. Анела невольно с тревогой глянула на девочек, но те видно так устали, что грохот их не потревожил. Вскоре в чёрном квадрате окна высветился колеблющий огонёк, донёсся шум отодвигающего засова, дверь открылась и показался старик со свечой в руке.
Прищурившись, вгляделся в ночных гостей.
- Нужны две комнаты! – приказал капитан, отодвигая плечом трактирщика и исчезая внутри здания.
- А, это вы, лорд Шарн, - вздохнул старик. А в голосе ни капли удивления. Словно каждый день его тревожат посреди ночи.
Он пропустил их всех внутрь и только после этого вошёл сам и закрыл дверь.
Когда капитан предложил поговорить завтра с утра, а эту ночь поспать, Анела спорить не стала и молча последовала с всё же проснувшимися девочками на второй этаж за стариком.
Не успели послушницы коснуться головами подушек, как тут же уснули. Анела легла рядом с кроватью на одеяло. Закрыть глаза так и не смогла, бессознательно глядя на доски потолка. Перед мысленным взором проносились картины нападения на Храм. Смерть подруги, сестёр. Мелькание перед глазами стрел. Молчаливое наступление огромных чёрных псов. Разговор с Матушкой. Ощущение недосказанности. Уничтоженный храм, дом.
В горле встал ком, глаза защипало, но они оставались сухими. Ни одной слезы. Как и сна… Интересно, а капитан и его адъютант легли или нет?
Тихо, стараясь не потревожить девочек, хотя те так устали и столько всего пережили, что их, наверняка, не разбудили бы и фанфары, раздавшиеся прямо над ухом, Анела поднялась и направилась к двери.
****
Китан с облегчением опустился на деревянную скамейку. Глаза слипались, стоило бы пойти в комнату, но хотелось кое-что прояснить у Шарна. От стука подноса об стол он быстро вскинул голову и помотал ею, разгоняя туман перед глазами. Не заметил, как задремал. Капитан сел напротив. Кроме них с Шарном, в зале постоялого двора никого не было. В том числе и хозяина.
- Капитан?
Шарн, наливавший в кружку сидр, вопросительно приподнял бровь.
- Что это было с Анелой? В роще?
От воспоминаний до сих пор холодело всё внутри. Не хотел бы он снова встретиться с тьмой, что заполонила фиалковые глаза девушки, после того, как она увидела разрушенный Храм. От неё веяло такой силой, справиться с которой было бы трудно, почти невозможно. Тогда он перетрусил, честно признаться.
От укоризненного взгляда Шарна заёрзал на стуле.
- О жрицах ты-то должен бы знать всё.
Должен бы, конечно. Вот только вместо этих занятий с наставниками, Китан предпочитал проводить время за фехтованием, конными прогулками, борьбой. Только бы подальше от дворца. Непонятная, таинственная сила, которой обладали жрицы, его пугала. Меч, лук и другое оружие ему были знакомы, а то, что делали они…
- Всё ясно! – поморщился капитан. – Слушай, может пригодиться. О том, что жриц опасаются все наши соседи, ты, думаю, знаешь, - Китан кивнул. – И это связано с силой, которой они обладают. Именно её проявление ты и видел.
- Но Анела ведь не жрица – послушница, - всё-таки что-то да осталось у него в голове от объяснений наставников. Лишь после Посвящения жрицы получали свою стихийную силу и могли творить чудеса. – Я никогда не слышал, чтобы…
Шарн, глядя за спину Китана, неожиданно взмахнул рукой, прося замолчать. Китан оглянулся. По ступеням, едва касаясь перил, спускалась Анела. Всё в той же белоснежной мантии. Переодеться пока было не во что. Коса была немного разлохмачена, а на осунувшемся лице от непролитых слёз блестели глаза.
Китан молча подвинулся, Анела кивком поблагодарила и села рядом с ним.
- Не спится? – спросил Шарн.
Анела помотала головой.
- Расскажите, - попросила она.
- Хорошо, - Капитан не стал уточнять, о чём просит девушка. Отодвинул тарелку и, поставив локти на стол и сложив ладони в замок, упёрся подбородком. – Две седмицы назад отряд солдат, судя по форме из Харитимского княжества, уничтожил нашу пограничную деревню. Единственный, кто выжил, - мальчишка. Пограничный отряд нашел его закрытым в погребе. Мальчишка заметил среди харитимцев воинов в чёрных доспехах…
- И в масках? – предположила Анела, жестом отказываясь от картошки, предложенной Китаном.
Он снова подвинул тарелку к себе и, прислушиваясь к разговору, занялся едой. Всё, что капитан рассказывал, он прекрасно знал. Эти воины в масках входили в новый отряд охраны императора Маритима. И их участие в нападение на деревню явно свидетельствовало о вмешательстве империи. Но слова капитана показались отцу Китана не убедительными. Единственное, что Шарну удалось, это убедить друга обождать и не торопить события. А он найдёт доказательства, а также заранее заручится помощью владеющих стихией. А потом можно будет и отомстить харитимцам.
- То, что имперцы решат избавиться от жриц и им окажется это вполне по силам, я не предполагал. А ещё эти проклятые ищейки! – продолжал говорить капитан.
- Ищейки? – не удержался от уточнения Китан.
В ответ на недоуменно-недовольный взгляд Шарна он виновато пожал плечами. На самом деле, смутно что-то помнил об этих ищейках, но хотелось бы ясности.
- Псов, способных выследить любого, владеющего стихией. Хорошо натасканных псов. Эту породу имперцы вывели несколько десятков лет назад для борьбы с амбранийскими жрицами и ведьмами, - пояснил капитан тоном, дающим понять, что Китану следовало бы это знать.
- Никто из жриц бы уйти не смог, так? – тихо уточнила Анела.
Китан покосился на девушку. Она сидела, сжимая руки в кулаки и не сводя взгляда со столешницы.
- Да. Лишь у послушниц, ещё не прошедших Посвящение, стихия скрыта.
- И Матушка это знала. Она не собиралась идти за нами. Пока, по крайне мере, они не смогли бы справиться с ищейками, - в тихом голосе девушки звучала боль. Китан подвинулся и обнял Анелу за плечи, прижимая её к себе. Ему нестерпимо хотелось защитить эту девушку от всего и вся и избавить от боли. К сожалению, это было невозможно. Девушка искоса глянула на него, в фиалковых глазах блеснули слёзы, и она отвернулась к Шарну. – И вы ведь, капитан, об этом знали. И не остались помочь. Покинули их!
- Анела! – но возмущённый возглас Китана не был услышан. Девушка не сводила взгляда с капитана, ожидая ответа.
- Анела, послушай, - вкрадчиво начал капитан. Китан с удивлением и с неприятным ощущением, что его обманули, посмотрел на Шарна. Он был уверен, что тот опровергнет обвинение. – Иногда приходится действовать вопреки своему желанию, чтобы поступить правильно. Выбрать то, что важнее. Твоим сестрам я помочь не мог. Следовало спасать тех, кого можно.
- Вы были уверены, что они обречены, - неожиданно с ужасом выдохнула Анела и сильнее прижалась к Китану, словно черпая силы. Видимо, она тоже надеялась, что не права. Ответить капитан не успел. Девушка глубоко вздохнула и взмахов руки остановила собирающегося что-то произнести Шарна. – Не надо! Сейчас это не важно. Я тоже ушла…