Анела, наконец, выдохнула. Рядом эхом раздался вздох Китана и поминание им Богини.
Удивляться таланту Алики не было времени. Нужно было действовать и как можно скорее. Неизвестно, как долго Алика сможет удерживать пса. Как же страшно за девочку! Богиня, не оставь их сейчас.
— Китан, найди толстую палку, потом разведи костёр, - бросила Анела.
Китан кивнул и, оглядываясь на Алику и пса, зашагал к лесу. Анела повернулась к Софике и Висее, испуганно застывших на краю поляны.
— Софика, бегом к телеге. Принеси бутыль воды, котелок и мою мантию, — девочка исчезла за кустами. — А мы с тобой, Висея, должны найти тысячелистник и подорожник.
Анела бросила взгляд на Алику, которая, наклонившись, что-то нашёптывала псу, ещё раз удивлённо мотнула головой и направилась к кустам с другой стороны поляны.
Травы долго искать не пришлось. Тысячелистник рос у кустов, а большие листья подорожника Висея принесла откуда-то со стороны дороги. К этому времени Софика уже вернулась, а Китан развёл костер и повесил котелок. Анела вручила Софике часть цветов тысячелистника, ромашки и мелиссы, которые попались ей на пути, и попросила послушницу вместе с Висеей заварить успокаивающий раствор, как их всех учила Анфеса. То, что Софика справится, не сомневалась. Всё ж девочка была одной из лучших учениц знахарки. Китан по её просьбе разрезал мантию на несколько лент.
Анела с травами и бутылью с остатками воды пошла к псу. Когда до него осталось несколько шагов, пёс поднял голову и угрожающе зарычал, Анела замерла.
Побелевшие дёсны собаки, изредка пробегающая по телу дрожь и тяжёлое дыхание ей не нравились. Но как бы пёс не был слаб, обезопаситься всё же надо. Дождаться успокаивающего раствора не получится. Нужно срочно остановить кровь, а то может быть поздно.
— Китан, разрежь одну ленту пополам и привяжи к концам палки.
Пока парень выполнял её просьбу, не сводила взгляда с пса и Алики. Ищейка снова положила голову на колени девочки, которая ласково его гладила и что-то шептала успокаивающее. Китан протянул палку, и Анела, забирая её, глубоко вздохнула. Пора.
Зайдя за спину Алики, быстро сунула ей на колени палку и отступила на шаг от недовольно заворчавшего пса.
— Вставь палку в пасть собаки и привяжи за ушами, — тихо попросила она.
— Зачем? — оглянулась на неё девочка. — Он ничего не сделает. Ему просто нужно помочь, остановить кровь.
— Боль может затуманить разум и он, даже не желая, укусит, — терпеливо объяснила Анела.
Девочкой рисковать она не желала. И так всё внутри сжималось от страха. Нужно бы было заставить девочку отпустить пса и отойти. Вот только Анела прекрасно понимала, Алика ни за что не подчинится. Когда нужно помочь животному, она становилась на удивление упрямой.
Алика недовольно пожала плечами, но послушалась. Пёс позволил подсунуть палку себе в пасть и завязать ленту на бант.
— А теперь держи его.
Алика обняла пса, и Анела медленно шагнула. Пёс дернулся, зло зыркнул на неё, но Алика что-то ему шепнула и он успокоился.
Анела, присев, осторожно раздвинула слипнувшуюся шерсть на бедре собаки. Рана тянулась через всё бедро, кровь сочилась не переставая. Анела промыла водой, положила тысячелистник, сверху прикрыла подорожником и стала накладывать повязку. Пёс поскуливал, но успокаивающие слова Алики на него, по-видимому, действовали лучше раствора. Вдруг пёс визгнул, дёрнул лапой, по туловище пробежали судороги и он обмяк.
— Он умер!!! — закричала Алика.
Анела вздрогнула. Взгляд остановился на побелевшем личике девочки. Перед мысленным взором мелькнула мёртвая Эли, погибшие жрицы, разрушенный Храм. В душе начала подниматься ярость протеста и решимости.
Хватит! Никто больше не умрёт! Не на её руках!
По телу пробежали мурашки, вместо крови по венам словно заструилась лава изо льда. Всё быстрее и быстрее перед глазами замелькали радужные кольца. Мешающее сопротивление, не выдержав, лопнуло. Реальность в тот же миг исчезла. Анела оказалась в переливающемся радужным светом коридоре. Многокрасочные ленты обвили её, не давая шевельнуться. Вдали в ярком солнечном свете, идущем от златых врат, исчезал полупрозрачный силуэт пса.
«Стой! — закричала она и шагнула следом. Одна из лент лопнула, сердце кольнуло болью. Анела замерла, не решаясь идти дальше, и вытянула руки в сторону пса. Часть радужных плетей, рассекая густой воздух, понеслись к псу, обвили повернувшуюся ищейку и заключили в переливающийся прозрачный кокон. — Не смей уходить!»
Пёс посмотрел на неё долгим взглядом, затем на врата и снова на неё. Захоти он, и кокон бы лопнул. Удержать пса она не смогла бы. В предсмертном мире заставить кого-либо остановиться и вернуться невозможно, лишь уговорить не уходить. Это неожиданное понимание не радовало. Она даже отсюда ощущала, как врата притягивают её, обещая вечность, покой и счастье. Лишь радужные ленты, связывающие с жизнью, не давали пойти следом за ищейкой.
Чёрные глаза пса сверкнули, и он согласно склонил голову. Кокон, фланируя, начал приближаться к ней.
Ударило облегчение. Радужное сияние поблекло. Нахлынула слабость, погружая в темноту…
Шершавая поверхность чуть покачивалась под ней. Веселый перезвон птиц резко отличался от тихих обеспокоенных голосов над головой. Анела чуть повернулась, желая услышать, о чём говорят, и открыла глаза. Ударил резкий солнечный свет, она тут же зажмурилась. Но этого мгновения оказалось достаточно.
— Она очнулась! — разнёсся крик.
В тяжёлой голове словно зазвенел гулкий колокол.
— Висея! — умоляюще выдохнула Анела, прикладывая руку ко лбу.
Телега остановилась и покачивание исчезло. Приблизились радостные возгласы. Анела снова открыла глаза и слабо улыбнулась встревоженным девочкам, которые сгрудились прямо перед ней, и Китану с капитаном, остановивших коней у телеги.
— Где ищейка? — Анела встревожено приподнялась на локтях, в глазах потемнело, и она снова легла.
— Осторожнее, — воскликнул Китан, склоняясь к ней с седла. — Ты и так до смерти нас напугала.
— Пёс за твоей спиной, — твёрдо произнёс капитан, от его внимательного взгляда стало как-то неуютно. — Жив и, в отличие от некоторых, вполне здоров.
Она быстро оглянулась, и тут же прохладный язык прошёлся по её лицу. Пёс стоял на земле, положив чёрную широкую морду на телегу, и улыбался во всю острозубую жуткую пасть.
— Фу, — буркнула она, отодвигая мохнатую голову от себя, — от тебя воняет.
И поспешила отвернуться от пса, собирающегося повторить своё облизывание. Судя по довольной морде и то, что он бежал рядом с телегой, пёс и вправду был здоров.
— Что со мной было? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросила она. Затылок снова оказался облизан. Не оборачиваясь, оттолкнула пса. — Прекрати!
— Вокруг тебя появилось яркое-яркое радужное сияние. А потом ты упала! — сообщила Висея. — Я так испугалась.
— И я тоже, — тихо произнесла Алика.
— Пёс тут же пошевелился и поднялся. Рана затянулась. Мы пытались тебя разбудить, а ты… ты не просыпалась, — в голосе Софики до сих пор мелькали испуганные нотки. — Капитан решил, что в ближайшей деревне должны помочь.
Анела протянула руку и коснулась колена девочки, а Алике и Висее успокаивающе улыбнулась.
— Извините, что напугала. Я не хотела.
— Леди, нам всё же интересно знать, что случилось на поляне, — испытующе посмотрел на неё капитан.
— Я, кажется, побывала в предсмертном мире. Никогда об этом не слышала, — пробормотала Анела, потянувшись к амулету. Рука нащупала пустоту. От ужаса Анела села и выдохнула: — Где?
Китан запустил руку за пазуху, достал завязанный платок и, свесившись из седла, протянул ей.
— Всё, что от него осталось.
Анела развязала узел и несколько мгновений смотрела на мелкие голубоватые камешки, которые недавно были единым целым.
- Он разлетелся на части сразу перед тем, как вокруг тебя появилось сияние, - пояснил Китан.
— Но как? — наконец выдохнула она, растеряно глядя на капитана. Внутри неё возникла сосущая пустота, словно Анела рассталась с последним, что связывало с прошлым. Амулет был с ней всегда. А сейчас…
— Не знаю, — неожиданно вздохнул капитан, проведя рукой по лбу. Лишь теперь она заметила его усталый вид. — Объяснение могут дать лишь жрицы. Доберёмся до Храма и узнаем. А сейчас нам нужно ехать. И так потеряли много времени.
Она кивнула. От вернувшегося головокружения снова легла.
— На, выпей! — Софика протянула бутыль. — Успокаивающий раствор. Тебе нужно отдохнуть. Ужасно выглядишь.
— Ну, спасибо, — невесело усмехнулась Анела.
После нескольких глотков, по телу растеклось приятное тепло, погружая в сон.
Глава 5. Князь Зимирий
На небе сияли звёзды. Телега сонно покачивалась. Алика и Висея, укрытые курточкой Анелы, положили головы ей на колени и уже спали. Софика, лёжа на спине, не сводила глаз с ночного неба, словно пыталась что-то высмотреть и понять. Китан, судя по склонённой голове и опущенным поводьям, дремал в седле. Пёс вместо того, чтобы просто бежать рядом с телегой, носился вокруг, то убегал вперёд, то отставал. Но забеспокоиться не успевали, он выныривал из какой-нибудь канавы, громким лаем оповещал о своём появлении, чтобы через миг снова исчезнуть. Единственный раз, когда он не отставал от них ни на шаг, это в деревне, куда они заезжали, чтобы перекусить и размять ноги. Пёс негромким рычанием не давал к ним никому подойти, он был готов накинуться на любого. Алике приходилось держать его за густую шерсть на холке. Конечно, девочка бы пса ни за что не удержала, но лишь её прикосновения его успокаивали.
- Почему так? – неожиданно тихо спросила Софика, отвлекая от воспоминаний.
- Ты о чём?
- Звёзды ничуть не изменились. Остались такими, как и были. На тех же самых местах, также холодно сияя. Им безразлично, что происходит на земле. Их ничего не беспокоит, они не знают боли и они никого не потеряют. Они были, есть и будут. Всегда... Хочу стать одной из них! Наблюдать за всеми с недосягаемой вершины, светить холодным светом и знать: никто и никогда не сможет ко мне приблизиться и навредить. И никому из родных… Некому будет. Постоянство – вот, что я хочу!
От едва вздрагивающего голоса, от ноток страха и боли, сердце Анелы сжалось. Хотелось тут же обнять девочку и сказать, что всё будет хорошо. Всё наладится.
- Софика, идём ко мне.
Девочка обернулась, в тёмно-карих глазах блестели слёзы. И вдруг она, осторожно перебравшись через Алику, уткнулась лицом в бок Анелы и зарыдала. Анела, сама сдерживая слёзы, обняла девочку и подняла к небу голову.
Малышки ещё маленькие, они не всё понимают. А вот Софика уже прекрасно знает, что теперь жизнь делится на до и после, что прежнего никогда не будет, а в будущем - неизвестность.
Рыдания начали стихать, сменяясь всхлипываниями. И Анела тихо заговорила:
- Говоришь, хочешь стать звездой? Но так ли они постоянны и не изменчивы? Говорят, что каждая звёздочка на небе - это частичка души человека, оставившего добрый след в сердцах людей. И пока про них помнят из поколения в поколение, они освещают наш путь. Но стоит о них забыть, звёзды летят к земле, желая напомнить о себе, и исчезают.
- Думаешь, Матушка…
- И остальные сёстры тоже. Они сейчас рядом с Богиней, но ночью частички их душ смотрят на нас с небес, а днём присматривают из Солнечного Ока.
Несколько мгновений они молча вглядывались в мерцающие на чёрном покрывале небес яркие звёздочки.
- Анела, а как ты справляешься? Ты кажешься такой сильной, решительной. Ты… ты ведь ни разу не заплакала.
Анела вздохнула.
- Мне нельзя… пока нельзя. Если я позволю взять отчаянию вверх над собой, то просто останусь лежать на одном месте, смотреть в небеса и не двигаться. Пока не исчезну. Но есть вы, девочки. Я в ответе за вас. Нужно предупредить наших сестёр из других храмов, нужно выяснить, кто стоит за убийцами. А для этого надо действовать. А потом… потом можно будет и поплакать о наших сестрах.
- А у меня ведь тоже есть долг, - вдруг серьёзно произнесла Софика. – Ведь мы с малышками останемся без тебя, я старшая, а они совсем несмышлёныши. Я должна приглядеть за ними, пока ты не вернёшься. Так?
Анела улыбнулась и щёлкнула девочку по носу, отчего та забавно поморщилась. Видимо, Софика ощущала свою ненужность и беспомощность. В Храме она помогала целительнице Анфесе, без дела ни секунды не сидела, а здесь от неё ничего не зависело.
- Матушка и Анфеса гордились бы тобой. Только не забывай, вера в сказки и чудо нужны всем: и взрослым, и детям… Не переставай сочинять свои сказки, сказительница…
Приближающийся топот копыт заставил прерваться и посмотреть вперёд. Даже извозчик перестал храпеть и вгляделся во тьму.
Темнота расступилась, и верхом на коне появился капитан.
- За следующим поворотом будут владения князя, - известил он. – Сможете отдохнуть.
Каменная стена устремлялась к небу. За ней виднелись башни замка с развивающимся княжеским вымпелом. Телега прогрохотала по деревянному мосту через глубокую канаву.
Стук в тяжёлые дубовые ворота остался без ответа, лишь малышки проснулись. Когда капитан постучал громче и настойчивее, донеслись шаркающие шаги. Смотровое окошко приоткрылось, выглянул старик и, кряхтя, буркнул:
- Кого на ночь глядя принесло?
Капитан Шарн шагнул ближе. Лицо старика тут же расплылось в радостной улыбке.
- Лорд, вы? Прошу прощения, - старик исчез, и немного погодя, тихо заскрипев, ворота открылись.
- Прошу, входите, - с поклоном пригласил он. – Коней можете оставить в конюшне. Я пойду, предупрежу хозяина.
- Его светлость здесь?
- Да, вчера прибыли, - и старик, шаркая ногами, направился к дверям в замок.
Пока ждали капитана и Китана, которые расседлывали и уводили в конюшню жеребцов, малышки прижались к Анеле и сонно потирали глаза. Софика куталась в ветхую шаль, которую принёс Китан ещё в деревне.
Пса, не смотря на возражения Алики, решили оставить с жеребцами. Навряд ли в замке обрадовались бы такому гостю. Вот только ищейка была другого мнения, и только окрик Анелы заставил её, понурив голову, поплестись следом за лошадьми. Ищейка слушалась лишь двоих: Анелу и Алику.
Капитан и Китан вернулись, и все вместе направились к дубовым дверям с вырезанным на них гербом князя Зимирия – пара волков, воющих на поднимающуюся из-за горы огромную луну. Не успели коснуться двери, как та распахнулась и впустила в тёплые и светлые объятия холла. Высокий дворецкий с седыми бакенбардами поклоном поприветствовал их и сообщил, что сейчас спустится хозяин, и застыл невозмутимым изваянием у двери.
Прямо напротив входных дверей находилась широкая живописная лестница, ведущая на второй этаж. По углам стояло несколько скульптур, на стенах висели картины и портреты. В камине у одной из стен весело трещало пламя.
Не сговариваясь, подошли к нему. Девочки тут же начали греть ладони. А Анелу заинтересовала картина над камином. В цветущем саду черноволосый смуглый мальчик лет двенадцати раскачивал на качелях девочку, на его лице сияла довольная улыбка. Девочка, запрокинув голову, весело смеялась, зелёные глаза сверкали, длинные чёрные волосы развевались...
- Ваше высочество, для меня честь принимать вас в своем доме, - донёсся приятный голос.
Анела быстро обернулась и шагнула за спину Китана, стоящего рядом. Она даже не успела разглядеть говорившего.
- Благодарю вас, князь, - вежливо ответил парень.
Анела удивлённо уставилась в спину Китана. Он принц? Китаний? Никогда бы не подумала!
- Шарн.
- Андри.
От холода в голосах князя и капитана по коже Анелы пробежали мурашки. Кажется, они хорошо знали друг друга, и их отношения нельзя было назвать приятельскими, а скорее даже наоборот.
Чтобы нарушить тяжёлое молчание, Китан представил её и девочек.