-Версия о привлечении к 'исследованиям' чародеев-профессионалов сразу же нашла своё подтверждение, - вновь взял слово долговязый. - И из-за остаточной магической энергии, и благодаря находкам предметов, широко использующихся в нашем ремесле. Тут и амулеты, по виду - обычные солдатские капсулы с информацией о владельце, и колечки с рунами, якобы дарующие благословление персонажей древнегерманской мифологии, и даже волшебная палочка, замаскированная под ретрансляционную антенну.
-Но всё это мелочи по сравнению с находкой, сделанной за ведущей в подвал дверью с маркировкой биологической опасности высокого уровня, - взахлёб принялся рассказывать дальше коротышка. - В холодильном отсеке, внутри цельного куска льда находился зомби!
Заявление произвело фурор среди присутствующих.
-Да ну?? Ничего себе!
-Неужели настоящий! Подумать только, сотню лет просидел взаперти!
-Но кто из наших мог пойти на это?
-Во времена Уручжи и не такое случалось...
-Вам удалось освободить его? Или привезли сюда?
-Пожалуйста, не все сразу! - принялся успокаивать тараторящую публику долговязый. - Для нас самих это оказалось полной неожиданностью. Однако приборы чётко зафиксировали применение Коричневой магии. Разумеется, телепортировать оттуда огромную глыбу льда было бы слишком накладно, а перевозить кораблём - долго и слишком рискованно. Поэтому, сделав фото- и видеосъёмку, мы отпустили с миром душу несчастного Хеонца Волерта, обер-лейтенанта люфтваффе, чей самолёт сбили во время налёта на полярный конвой союзников. Лётчик умер от переохлаждения, слишком долго дожидаясь спасателей, однако некромантика вернула ему подобие жизни. Которой не пожелаешь и заклятому врагу.
-Но зачем понадобилось заточать его в ледяной плен?
-Скорей всего, выражаясь языком циников, то был демонстрационный образец. Сколько всего их изготовили, увы, осталось неизвестным - колдун предпочитал заметать за собой следы, предусмотрительно нигде не упоминая своего имени.
-Нужно обязательно его разыскать! Такое нельзя оставлять безнаказанным!
-Всенепременно, мадам Дебюри, соответствующий доклад уже передан по назначению. Хотя за давностью лет сделать это представляется весьма затруднительным...
Появление очередной порции гостей, прибывших практически одновременно, отвлекло от разговоров на темы, не особо гармонирующие с праздничным настроем. А следом заявилась и компания друзей, сразу же взявшая в оборот идеей продолжения банкета вечером следующего дня. Мол, гулять так гулять - чего стесняться, каникулы начались. Таисия, отметил про себя Эрик, вела себя достаточно сдержанно - наверное, приняла антиалкогольное заклятие. Может, обойдётся и с танцами?
Гулкая разноголосица, царившая в парадной, чуть притихла, когда под сводами замка прозвучало приглашение рассаживаться за столами. Старый год проводили по-обыкновению с тихой грустью, стараясь вспоминать лишь хорошее. Подлинное веселье началось лишь с боем курантов, когда разноцветные искры фейерверков, соединились в число 2043.
Словно опасаясь его внезапного исчезновения, соседом слева у Эрика оказался Гека, а справа, разумеется, Рут, старавшаяся быть внимательной и предупредительной. Неужели почуяла угрозу увода бойфренда? Женщины подобные вещи зрят за версту, лишь меры пресечения выбирают разные - в зависимости от темперамента и степени хитроумия.
Бдительности друзей, впрочем, хватило ненадолго - Гека увлёкся дегустацией экзотических блюд, заодно разглядывая гостей, а Рут предалась любимому занятию - болтовне с подругами. Другое дело, что сам Эрик никуда сбегать не собирался. Да и зачем?
Едва первичные потребности в пище и свежей информации удовлетворились в достаточной степени, поднялся мистер Фиттих.
-Дорогие коллеги, прошу немного внимания! Дабы разнообразить культурную программу мероприятия, труппа молодых, но безусловно талантливых чародеев подготовила театрализованное представление по мотивам кельтских народных сказаний. Будет интерес оценить?
-Конечно! Просим! - зааплодировало подгулявшее застолье.
-Для подготовки декларации им, однако, потребуется время, но немного - минут десять-пятнадцать, - откашлялся комендант. - Поэтому есть предложение сделать небольшой перерыв, дабы по прошествии его всецело посвятить себя лицезрению творчества юных дарований Гильдии.
Никто не возражал, большинство присутствующих тут же рассыпалось в разные стороны - подышать свежим воздухом, перекурить в компании других любителей табака, привести в порядок внешний вид перед настенными зеркалами, или ещё по каким надобностям. К компании девчонок, воспользовавшихся паузой для обсуждения достоинств особо симпатичных представителей колдовского племени и перемывания косточек их подругам, подошла женщина лет сорока в костюме Снежной Феи.
-Простите, на вашем курсе должна учиться Лиэнна Гиллдоуз. Могу я увидеть её?
-Да вроде здесь где-то была, - оглянулась Кармела. - Наверное, отошла ненадолго.
-Мы вам скажем, когда вернётся! - хором добавили Сандра и Рут.
Эрик, машинально среагировав на ситуацию, тоже огляделся по сторонам в поисках англичанки, недоумевая, куда та могла запропаститься. Но лишь на следующий день крохотный обрывок памяти выплыл наружу - вскоре после боя курантов сидевшая на отшибе Лиэнна опрокинула на себя то ли чашку, то ли блюдце, и торопливо покинула своё место. В парадной, освещённой лишь иллюзорными факелами и ёлочными гирляндами, царил полумрак, вдобавок участники торжества были озабочены совсем иными вопросами бытия - неудивительно. Что её исчезновения никто не заметил. Если бы не случайно брошенный в сторону взгляд, попутно сфотографировавший эпизод с неловкостью мисс Гиллдоуз, он тоже оставался бы в полном неведении.
Но, как оказалось, интересовались не только ею. Едва Эрик направился вслед за приятелем к выходу из замка, его догнал элегантно одетый худощавый мужчина с аккуратно подстриженными усиками и цепким взглядом.
-Эрик Ставцев, не ошибаюсь? Уполномочен передать вам лично в руки послание.
-Чьё?
-О особы, пожелавшей остаться инкогнито, - усмехнувшись, тот вручил ему крохотный, в четверть тетрадного листа, запечатанный конверт.
Любопытство подталкивало вскрыть его немедленно - слишком уж заинтриговало. С трудом удерживаясь от соблазна, Эрик кружным путём, стараясь не привлекать внимания, выбрался в коридор мужского общежития. Оказавшись у себя, он на всякий случай заперся изнутри и лишь тогда решился надорвать конверт. Внутри оказалась миниатюрная открытка с изображением букета бордово-красных роз. Пустая, без каких-либо надписей или вложений внутри.
Досадуя на чью-то глупую шутку, Эрик отбросил её в сторону. И замер - сквозь мягкое желтоватое сияние, озарившее комнату, проступили очертания женской фигуры.
Лайта!
Неосознанным, порывистым движением он опрокинул стоявший рядом стул. Но фантом, естественно, не обратил на это никакого внимания, улыбнувшись и приветственно помахав рукой.
-Узнал, надеюсь? Хоть вспоминаешь иногда? Если всерьёз увлёкся другой - без обид, можешь дальше не слушать, просто порви на части кусок картона, который держишь в руках, всё исчезнет, - и, после небольшой паузы, - не сделал? Тогда знай: я тоже не забыла о тебе. Обижаешься, наверное, что не заглядываю на остров. Думаешь, из вредности? Мимолётные встречи, когда нельзя насовсем быть вместе, лишь измотают душу, не принеся ни радости, ни счастья. Надеюсь, ты поймёшь меня правильно. И помни - наш уговор остаётся в силе.
Поза Лайты стала чуть более расслабленной - главное было сказано. Завороженный её голосом Эрик приблизился вплотную, прекрасно сознавая тщетность попыток обнять бестелесную иллюзию.
-Уверена, у тебя всё в порядке. И в смысле учёбы, и в остальном. Я порекомендовала твою кандидатуру кое-кому из учителей Духа, обожающих нянчиться с молодёжью. Вы обязательно найдёте общий язык - если, конечно, Саграно не отвергнет его кандидатуру. Не сильно он там зверствует сейчас? Наверное, ругал меня последними словами, дотошно проверяя, чему вас научила. Ну а я после круиза по Внеземелью выбралась-таки заняться Бора Гушем вплотную. Помнишь, наверное - его упоминал Вааримм во время нашего визита на Алзиллиэ. В Гильдии о нём и впрямь никто не слышал, но в результате небольшого частного расследования всплыло немало прелюбопытнейшей информации. Займусь проверкой, и если результат окажется стоящим того, обязательно расскажу в следующем письме. Не унывай, вспоминай почаще наши встречи!
Сияние потускнело, и призрачный силуэт растаял в воздухе. Внутри Эрика клокотала, не находя выхода, раскалённая магма чувств и переживаний. Пусть идут куда подальше те, кто снисходительно хлопал по плечу, приговаривая - расслабься, то было лишь мимолётное увлечение с её стороны. А заодно и ядовито-насмешливо намекавшие - давно подобрана тебе замена, пора научиться трезво смотреть на некоторые вещи. Жаль нельзя посрамить кое-кого из скептиков напрямую - магия послания одноразового действия. Хотя нет, в любом случае он не стал бы устраивать показ - слишком лично оно. В конце концов, кому какое дело? Радость взаимности и одновременно боль из-за невозможности быть вместе - словно вожделённый оазис для измождённого жаждой и палящим зноем путника, обречённого брести по пустыне. Там его ждут отдых и покой, но сколько барханов придётся одолевать ещё, прежде чем закончатся мучения - кто знает? Безумно жаль, что нынешней ночью им не быть вдвоём, но в чём-то Лайта права - даже мысль о последующем расставании стала бы невыносимой. И всё же... а если проявить ответную инициативу и самому заявиться в гости? С охапкой самых красивых цветов и пылкими заверениями в искренности чувств. Ну не выставит же за дверь. А там, глядишь, смягчится предложив стать хотя бы Мастером. Чего, если хорошенько постараться, можно достичь за два-три года. Заодно собственным примером подтвердив тезис о всепобеждающей силе любви.
А как же Рут, робко возразила некстати проснувшаяся совесть. Увы, рано или поздно придётся с ней расстаться, раз сердце принадлежит другой, а сидеть на двух стульях не в его характере. Рут, безусловно, классная девчонка и не заслуживает участи 'запасного варианта', однако выбор по сути предрешён - последнее время им при встрече и поговорить-то оказывалось не о чем. Обоюдоинтересные темы закончились быстро, а поддерживать болтовню лишь бы не обидеть собеседника - слишком тоскливо. Единственно, можно не торопиться с инициативой разрыва отношений - они и так постепенно исчерпают себя. И, может быть, им даже повезёт остаться друзьями.
Чтобы хоть немного притушить горевший внутри огонь, Эрик напился холодной воды прямо из-под крана, заодно и умывшись. В пиршественную залу, однако, он уже не вернулся.
Глава 11.
Утро первого дня новорожденного года оказалось на редкость мрачным и унылым. Раз такое начало, весь год удачи не видать, мрачно подумал Фарзаг, подпоясывая халат. Спал всего ничего, состояние мерзопакостное, голова словно в тисках, опять разыгралась изжога. Молока бы холодненького, хорошо от неё помогает. Вроде в холодильнике оставался запас - если только приятелям мистера Фиттиха не приспичило им опохмелиться. А заодно и пару таблеток принять - насчёт собственных целительских способностей никаких иллюзий он не питал.
А всё из-за облома, новогодней ночью приключившегося - оттого и не пошло впрок съеденное и выпитое. Задание поначалу не казалось сложным - дождавшись официальной части мероприятия, проследить, когда девчонка направится к себе, и дать сигнал команде захвата. С подстраховкой, а попросту говоря, немного постоять на стрёме, отводя глаза нежеланным свидетелям. Серьёзным колдунам в общежитии делать нечего, а со студентками проблем не возникнет. Тем более заметить его никто не сможет - о надёжной маскировке позаботился заранее.
Но где-то они прокололись. Или нашёлся доброхот, предупредивший девчонку - хоть об операции никто из местных не должен был знать. Во время боя курантов она ещё сидела за столом - проверял лично! - а в момент объявления перерыва на месте её уже не оказалось. К началу представления не вернулась, и вообще не появилась больше. Причём замок не покидала - привратники заранее были им лично проинструктированы следить за всеми входящими и выходящими. Запаниковав, кинулся на поиски - пришлось даже вскрывать её комнату. Пусто, и ставни заперты, через окно уйти не могла. Жестом отчаяния стало похищение из музея реликтовой конструкции биолокатора, позволявшего обнаружить близконаходящееся живое существо с представлением себе его внешнего вида. С ним он обошёл чуть ли не весь первый этаж - вдруг спряталась в какой-нибудь кладовке или отсиживается в чужих апартаментах. Увы - словно сквозь землю провалилась.
Ближе к утру пришлось командовать отбой. Вместе с разъезжавшимися по домам гостями несолоно хлебавши отправились восвояси и желавшие 'побеседовать' с девчонкой в интимной обстановке - задержка их в Штарндале выглядела бы крайне подозрительно. После чего, прикончив оставленную в холодильнике початую бутылку джина и закусив остатками грудинки с сыром, отправился к себе - приводить в порядок нервы, а попросту говоря хорошенько выспаться.
Но не получилось. Проклиная весь белый свет, Фарзаг поплёлся за лекарствами в каптёрку. В принципе, аптечка располагала и куда более сильнодействующими средствами, способными не только снять болевые ощущения, но и ввести с состояние эйфории. К сожалению, побочным эффектом станет неадекватность восприятия окружающего мира - если её заметят верховные маги и догадаются о причине - пиши пропало. Пару раз шеф уже вызывал к себе не вовремя - приходилось отговариваться усталостью, осложнённой принятием малой дозы алкоголя. Поскольку Фиттих и сам не дурак выпить, к тому же никогда не отличался проницательностью, прокатывало.
Приоткрыв дверь, он заметил на столе окутанный тусклым багровым сиянием шарик размером с крупную жемчужину. Холодок страха сразу же сковал внутренности, заставив позабыть и об изжоге, и о головной боли. Быстро, однако, прислали чёрную метку. Чужаку, вообще-то говоря, за просто так в каптёрку не пробраться - помимо обычного замка, ещё магическая защита установлена. Чтобы кто ни попадя казённое добро не растаскивали. Но курьера, доставившего 'посылку', барахло типа простынь или полотенец явно не заинтересовало.
Липкий страх, не самый лучший помощник в стрессовых ситуациях, подсказывал дать дёру и не заглядывать сюда ближайшее время - авось пронесёт. Хотя нет, если так легко удалось проникнуть сюда, найдут везде. Придётся оправдываться, сваливая вину - на кого бы? - сразу и не сообразишь. В конце концов, зачем им эта прибабахнутая и не слишком красивая девка, других нет разве?
Скабрезная мысль об извращённых пристрастиях подручных колдуна-нанимателя придала немного смелости. Шарик при его приближении треснул и раскололся пополам, выплюнув клуб тёмно-сизого дыма, внутри которого зажглись рубиновые огоньки глаз.
-Вы провалили задание, - бесцветный, лишённый интонаций голос констатировал неприятный факт.
-Я не виноват, - хриплым, срывающимся от волнения голосом возразил Фарзаг. - Кто мог предполагать её неожиданное исчезновение?
-Это не оправдание. Вы обязаны были следить за ней.
-Но меня постоянно отвлекали! Для гарантии нужно было нанимать ещё кого-нибудь или ставить шпиона. Да её наверняка предупредили, поэтому и исчезла внезапно!
Призрачная сущность отреагировала не сразу - должно быть, переваривала неожиданную мысль.
-Мы проверим это. Вам же в следующий раз надлежит проявить больше внимательности. Иначе больше никаких заказов. Обещанный гонорар тоже пока перечислен не будет.
Фарзаг облегчённо выдохнул про себя - кажется, пронесло. Даже осмелился пошутить:
-Всегда рад стараться. Если понадобится, хоть десяток студенток готов предоставить в ваше распоряжение!
-Нам не нужны другие, только Гиллдоуз, - с едва заметным раздражением парировал голос. - О предполагаемой дате повтора операции вас известят в ближайшем будущем. Постарайтесь подготовить её на должном уровне.
-Обязательно. Но вначале пусть завершится эпопея с драконом. Слишком опасно затеваться, когда начальство на взводе. Заподозрит неладное - пиши пропало, враз на допрос потащат.
-Прилетает дракон? - перебили его, выказывая явный интерес к сообщению. - Зачем?