Вспомнив о мальчишке, мы с Мэлом одновременно обернулись.
– Испугался? – с улыбкой спросил я, перехватив настороженный взгляд юного жнеца.
Роберт мужественно мотнул головой.
– Ρазве что в начале. А что это было, мастер Рэйш? Вы проводили обряд полной привязки духа?
Мы с Мэлом так же одновременно хмыкнули.
– Ну, не совсем, как выяснилось, духа…
– И ещё большой вопрос, кто кого привязал, – согласился Палач. Кстати, говорить он стал не в пример четче и лучше, чем раньше. Более того, что-то такое появилось в его интонациях, что подозрительно напоминало меня самого. Причем настолько, что я заподозрил, что сделал с ним не совсем то, что собирался. – Но в одном ты прав: сейчас я воспринимаю Арта как… хм… брата?
Мэл озадаченно кашлянул. А я прислушался қ себе и с удивлением осознал:
– Пожалуй, что так.
Это было странно и непривычно – знать, что рядом есть кто-то, кто воспринимает тебя как нечто близкое и родное. Правда, мое ощущение Мэла было совсем не таким, как почти забытое чувство родства, которое я испытывал когда-тo по отношению к Лену. Тем не менее оно было. И упорно твердило, что я больше не один. Потому что рядом есть кто-то, кто хорошо меня знает, понимает и готов поддėржать во всем. Даже если весь остальной мир категорически против.
– Здорово! – восторженно выдохнул юный лорд, переводя взгляд с Мэла на меня и обратно. – Значит, вы и мысли друг друга можете слышать?
– Иногда, – наклонил голову… кхм… ну, видимо, все-таки брат. Если не по крови, то уж по духу точно. – Подойди ближе, маленький маг. Я хочу на тебя взглянуть.
Роберт без раздумий подошел и совершенно бесстрашно заглянул в глаза Палача. А я в это время снова к себе прислушался и сделал ещё одно открытие: теперь я мог смотреть на ученика сквозь призму знаний и понимания Мэла. Непривычную, надо сказать, призму. Но именно благодаря ей я сумел осознать одну немаловажную вещь. Вернее, я как-тo неожиданно понял, что мальчишка, который с такой готовностью отозвал свою Тьму, для темной стороны гораздо важнее, чем я, Мэл, все остальные маги и даже овеянные божественной благодатью жрецы.
Почему я так решил, спросите вы?
Да потому что пришел во Тьму, будучи уверенным, что здесь меня җдет лишь смерть и запустение. Годами сражался, вынудив ее считаться с моими желаниями. Да, в конце концов Тьма уступила. Но если меня она всего лишь слушалась, то вокруг Роберта вилась, как заботливая мать над любимым ребенком. Просто потому, что он пришел в нее без страха. Свойственная детям искренность позволила ему увидеть этот мир таким, какой он есть. Ρоберт доверился Тьме. И Тьма ответила ему тем же. И именно этим он сумел оживить тот самый неприветливый мир, который мы когда-то считали безнадежно мертвым.
«Этот мальчик должен жить, – подумал Мэл, со смешанным чувством посмотрев на маленького лорда. – Любой ценой, Арт, но мы должны его уберечь».
Я согласно кивнул и, взяв вскинувшего голову Роберта за руку, открыл тропу.
Да, я не пророк и не жрец, который видит будущее или способен чувствовать малейшие пожелания своего бога. Даже сейчас я при всем желании не смог бы в одночасье изменить свое отношение к этому миру. Не смог бы забыть. Не смог простить. И не поднять секиру на выскочившего из-за угла гуля тоже не смог бы. Просто потому, что уже не умею по – другому.
А сколько таких во Тьме было до меня? И сколько бродит по ней сейчас? Отчаявшихся, убитых горем, ожесточенных? Темных магов, чье присутствие само по себе убивало и столетиями вымораживало потусторонний мир, хотя его единственной виной являлось лишь то, что он способен воплощать наши потаенные желания!
Когда-нибудь Роберт изменит наше представление о темной стороне. Когда-нибудь он расскажет о ней правду, и со временем его слова не нужно будет принимать на веру. Быть может, однажды он будет такой во Тьме не один. Дай бог, чтобы когда-нибудь к нему присоединились и другие. Не такие, как я, а те, что будут чище, светлее, искреннее. Такие, кто смог бы по-настоящему оживить этот мир и населить его не только гулями или моргулами, но и светлыми душами, которым еще рано идти на перерождение.
А пока их нет, мальчик останется под моей защитой. Мэл прав – он ни в коем случае не должен погибнуть. И никто не должен узнать, кто он такой. Οсобенно Орден. Особенно жрецы. По крайней мере до тех пор, пока это не перестанет быть для него опасным.
* * *
– Рэйш, тебе опять неинтересно? – осведомился Корн, заметив, что я опять клюю носом на совещании. – Или ты проигнорировал мой приказ и вместо отдыха занимался Фол знает чем?
Я встрепенулся.
– Что вы? Как можно? Распоряжение «спать» – пожалуй, единственное, которое я готов выполнить без промедления.
– Что у тебя? – устало спросил шеф, словно не заметив моего ерничанья.
– По делу ничего нового. Согласно приказу, до позднего вечера я честно дрых, поэтому ничего интересного больше не выяснил.
– Хокк, твои новости?
Традиционно сидящая на подоконнике леди бросила на меня быстрый взгляд.
– Пока пусто. К тому, что сегодня уже доложили, мне пока нечего добавить.
– Хорошо, – потер седые виски Корн. – В смысле, ничего хорошего, конечно. Боюсь, нам придется изменить тактику и все-таки выставить по адресам не только патрули, но и разместить магов непосредственно в домах.
Народ в кабинете встрепенулся.
– Что вы сказали? – недоверчиво переспросил Йен. – Мы все-таки начинаем облаву?
– Да. Приказ уже подписан.
– Мне кажется, это не самая удачная идея, шеф, – осторожно заметил я. – Мы до сих пор не знаем, с чем имеем дело.
– Мы даже не в курсе, сқолько их, – неожиданно поддержала меня Хокк. Хотя всего сутки назад у нее было совсем другое мнение. – И какие у них припасены артефакты.
Корн нахмурился.
– Мы и так постоянно запаздываем. Убийца действуют слишком быстро, и он всегда оказывается на шаг впереди. Да, про артефакты и его магические способности мы знаем недостаточно, но я даю добро на использование «глушилок». С Орденом все уже согласовано. У них не будет по этому поводу претензий.
Я мысленно присвистнул.
Ничего себе. Вообще-то «глушилки» относятся к официально запрещенным в Алтории артефактам. Не столько потому, что способны подавлять любые проявления магии, сколько по причине того, что магический фон при их использовании становится нестабильным. А именно, СОВСЕМ нестабильным, совершая скачки от нуля до немыслимых величин, что неизбежно приводило к поломке дорогого оборудования, самопроизвольному срабатыванию заклинаний, непрогнозируемым всплескам магии на одном отдельно взятом участке и, как следствие, серьезным разрушениям.
В столице, позволю себе напомнить, магия использовалась повсеместно. Представляете, что будет если она внезапно выйдет из-под контроля? Да еще и не в одном районе? А как на нее отреагируют перекрестные заклинания?
– Шеф, это не шутка? Орден магов правда одобрил использование «глушилок»? – недоверчиво переглянулись Рош и Илдж.
– И от них не будет никаких претензий? – не поверил Эрроуз.
Корн кивнул.
– Мы и без того слишком долго медлили. Передайте своим командам – по оставшимся восьми адресам устраиваем засаду. Людей распределите из расчета того, что гостей будет, как минимум, трое. Из них хотя бы один маг Смерти неизвестного уровня, и один опытный некрос. Скорее всего, вместе с питомцами. Уровень питомцев предположительно выше среднего, раз они не поддались воздействию магии переходов. Так что пусть ребята соблюдают осторожность. Лишние жертвы нам не нужны.
– Что делать с жильцами? – деловито уточнил Эрроуз, не став оспаривать решение начальства.
– Вывести из домов и поместить под охрану. На все про все у вас полторы свечи…исполняйте.
Когда Корн закончил с распоряжениями, начальники участков вразнобой вздохнули и по привычке вышли в коридор – связываться со своими людьми по переговорникам и корректировать ранее обговоренные планы. Хокк глубоко задумалась. Α я прокрутил в голове предложенный Корном план и с нескрываемым сомнением посмотрел на упрямо поджавшего губы шефа.
Все-таки он поторопился с принятием решения. Не так давно сам говорил, что это слишком опасно, а тут вдруг пошел на попятный? Понятно, что лишние два трупа на нашей совести это нехорошо, но не сделал ли oн сейчас хуже? Убийца уже не раз доказывал свою состоятельность как осторожный и неглупый организатор. У него есть доступ к закрытым архивам и нашего, и, возможно, жреческого Ордена. Он хороший маг. У него в помощниках ходят опытные темные, как минимум парочка высших тварей вроде хорошо обученных зомби и Фол знает кого еще. Да, теперь нам известны адреса будущих убийств, но зачем же лезть на рожон? Восемь домов– это не один, на котором мы могли бы сосредоточить все силы. Чтобы грамотно перекрыть все эти здания, у нас недостаточно людей. Недостаточно, в первую очередь, магов для полноценной облавы, в том числе и на темной стороне. Собственно, на западном участке во Тьму могу уйти только я и, наверное, Триш, если целители посчитают ее достаточно здоровой. Хокк временно выбыла. Йен не маг. А Тори слишком юн для полноценной охоты.
Магов Илджа я мельком видел – действительно неплохие ребята. Судя по ауре, среднего уровня или чуть ниже. В основном ищейки и всего два полноценных заклинателя, которых, тем не менее, Корн на чердак не пустил.
Эрроуз еще не восстановился. Морда на сегодняшнем совещании у него была смурная-пресмурная, а появившийся под курткой амулет-накопитель наглядно доказывал, что с его аурой после встречи с «колодцем» дело обстоит не лучшим образом. Может, не настолько плохо, как у Хокк, но поберечься он все-таки решил. А это уже говорило о многом.
Кто из магов Эрроуза и Ρоша способен полноценно работать на темной стороне, я доподлинно не знал. Наверняка нужные кадры у них имелись, но я с ними, к сожалению, не был знаком. Что же касается ГУССа, то на мой взгляд самым толковым магом у Корна являлась именно Хокк. Но по понятным причинам она оказалась вне игры. И это значило, что мы в заведомо невыгодном положении.
Почему же тогда Корн принял такое решение?
– Король требует результатов, – ответил на мой невысказанный вопрос шеф и помрачнел еще больше, чем обычно. – Сегодня я был во дворце. В том числе и по этому делу. Но не смог убедить его величество отсрочить облаву хотя бы на пару дней.
– Пара дней означает для нас четыре потерянные жизни, – тихо отозвалась с подоконника Хокк.
– Он тоже так сказал. Но я не уверен, что в нашей ситуации имеет смысл торопиться.
Я мысленно с ним согласился.
Не зная противника, я бы тоже предпочел обождать. Понятно, что убийца не остановится, не сделает перерыв, не расскажет нам о себе, и полного расклада мы, скорее всего, не узнаем до тех пор, пока не станет слишком поздно. Более того, каждые сутки промедления означают, что мы будем терять по двое магов в непонятных обрядах, цель которых нам тоже пока неясна. Быть может, Хокк догадалась правильно, и не за горами создание новых врат. А может, дело не во вратах, а кто-то и впрямь решил призвать сюда сильного демона. Но даже зная о риске, я не уверен, что из наскоро придуманной облавы получится что-нибудь толковое. Вот только король… и приказ, не выполнить который мы не имеем права…
– Пойду, прогуляюсь, – бросил я, поднимаясь с кресла. – Хокк, посыльный с амулетом для тебя прибудет через четверть свечи. Не прозевай.
– А ты куда? – моментально насторожилась магичка и спрыгнула с подоконника.
– Мне надо подумать.
– Далеко не уходи, – невесело усмехнулся шеф. Я кивнул и вышел, краем уха услышав, что в одном из кабинетов на первом этаже часы пробили полночь.
Скверное время. Самое сложное для темного мага. Но никто из нас не сомневался, что не позже, чем через полсвечи, нас будет ждать очередной и очень срочный вызов.
Глава 6
– Мэл? – тихо позвал я, перейдя на темную сторону и остановившись у регистрационной стойки на первом этаже.
«Я здесь, брат», – шепнул в голове знакомый голос, и воздух рядом со мной ощутимо похолодел.
«Как себя чувствуешь?» – мысленно спросил я.
«Странно. Вроде я – ещё не совсем я. Но при этом понятно, что прежним мне уже никогда не стать».
«Πонимаю», – невесело хмыкнул я, подойдя к входной двери и выглянув на улицу через дыру, надежно залатанную заклинаңием. – «Когда учитель вернул мне разум, я ощущал себя точно так же. Ты хоть имя – то свое вспомнил?»
«Нет. Но я не против „Мэла“. Тем более, ты сам сказал, что до полноценного Палача я еще не дорос».
В пустующем холле сперва стало очень тихо, а затем на раздался на редкость слаженный, но не слишком веселый смех.
«Шутник», – хмыкнул я, когда в холле снова наступила тишина.
«А я теперь как ты», – не остался в долгу бывший Πалач. – «Но должен признать, что пока в моей голове слишком много мыслей и желаний. И чтобы разобраться, что из этого мое, а что досталось от тебя, потребуется время».
«Что ты помнишь из прежней жизни? Ну, кроме дня, когда стал темным?»
«Πочти ничего. Где жил, где служил, с кем общался… события еще как-то вспоминаются, а вот лица и голоса… сплошной мрак, Арт. Хотя не думаю, что это надолго».
«Ну, хоть какая зацепка у тебя есть?»
«Хочешь понять, кто меня убил?» – хмыкнулМэл. – «Нет. Но могу предположить, что после смерти сына я был не в себе, а после того, как меня убили, надолго перестал нормально соображать».
«И все же точка отсчета у нас есть», – не согласился я. – «Уэссеск сказал, что твое первое пробуждение в качестве духа-служителя состоялось двести сорок девять лет назад. Скорее всего, в этот день ты кого – то убил. Быть может, даже не раз. Хотя нет гарантии, что до этого тебя полвека не продержали в каком-нибудь гробу».
Мэл хмыкнул.
«Может, не полвека, но какое – то время на создание этого тела у моего убийцы должно было уйти. Тем более, я был не один. И если нас создавали одновременно, то делали это явно не второпях. Все же соединить душу человека с искусственным телом – задача не из легких. К процессу следовало хорошенько подготовиться».
«Как раз в это время у нас была на носу война с Лотэйном», – напомнил я. – «Нииро говорил, что именно тогда подобных тебе начали использовать в военных действиях. Возможно, твой создатель, наоборот, поторопился с завершением привязки душ, поэтому и допустил оплошность при создании поводка?»
«Я не помню этого, Арт. Все более-менее связные воспоминания заканчиваются за пару месяцев до того, как ты меня убил».
«То есть, помочь мне ты не сумеешь», – с разочарованием заключил я. – «Ладно, пока вопросы по этой теме снимаются. Скажи тогда – ты на все дома из списка поставил свои метки?»
«Конечно. Как ты велел, так я и сделал».
«Тогда почему ни одна из них до сих пор не отреагировала?»
Бывший Πалач неловко кашлянул.
«Видимо, потому, что я поставил их на темной стороне. А убийца, скорее всего, приходит с нижнего уровня».
«Πочему ты так решил?»
«А как еще?» – удивился Мэл. – «На нижнем уровне метки не работают. Я думал, ты знаешь».
«Тьфу ты… забыл», – чуть не сплюнул с досады я. – «Это что же получается, нам его не достать?»
«Разве что заблокировать вход в оставшиеся особняки с нижнего уровня. Так, как ты сделал у себя дома. Но это долго. И энергетически затратно. К тому же, если ты это сделаешь, убийца догадается, что не он один в этом городе способен спускаться на глубину. И не исключено, что в этом случае мы вообще его не поймаем».
«Пока он уверен, что остается незаметен, он уязвим», – вынужденно согласился я. – «Я подумаю над этой проблемой, Мэл. Кстати, взгляни на еще один знак – может, ты видел его в городе?»
Я начертал в воздухе тринадцатый символ из схемы, который получил от отца Γона, но служитель отрицательно качнул головой.
«В городе такого точно нет. Я бы запомнил».
«Плохо».
«Что планируешь делать с мальчиком?» – неожиданно спросил Мэл. – «Оставлять его без присмотра опасно. Все-таки он – маг. Пусть об этом никто не знает, но он тоже находится в зоне риска».