Но как не был расстроен воин, выучка и привычка видеть не оставили его и в этот час. Девку он приметил сразу — та шла медленно, полузакрыв глаза, пошатываясь от усталости. Вроде путница, как путница. Странно только, то одна. На воительницу не походит — мелкая больно, и на сироту тоже — одета добротно, чисто, лица не разобрать под намотанным до глаз платком, но солнце указало воину путь, отметив сиянием серебряный медальон с котом и вороном, знаком магической Школы.
Игэн шагнул вперед, схватил девчонку за руку, заглянул в глаза и увидел какие они темные, затягивающие:
— Ведьма?
— Ведьма!
Облегчение затопило «ястреба» — протащить добычу по лестнице было делом минуты, втолкнуть в комнату, еще секунда, короткое:
— Лечи! — стало просто порывом радости, ведь командир получал шанс выжить!
Ведьма же внезапно шатнулась и кулем повалилась на пол. Чертыхнувшись Игэн поднял ее за одежду осмотрел и понял, что сглупил, втащив с мороза уставшую девицу в тепло. Она упала в обморок от усталости и смены температуры, сопела, чуть причмокивая обкусанными губами, и даже холод одежды не мешал ей погружаться в сон. Что ж с этим делом он справляться умел.
Оставив ведьму спать прямо на полу Игэн спустился вниз, зыркнул на трактирщика, пугая его строгим серым взглядом и потребовал принести чистые простыни, лохань с теплой водой, горячее вино и бульон. Пока слуга спешно отправился выполнять распоряжения, воин вернулся в комнату и бурча себе под нос разную ерунду принялся стягивать с девчонки промороженный тулуп и штаны.
На спине путницы обнаружилась сумка с припасами и одеждой, но там тоже все было промороженное, так что «ястреб» просто кинул сумку в угол к остальным вещам. Раздевая он предполагал, что ведьма промерзла до сорочки, но оказалось, что и нижняя рубашка чуть теплее льда, так что пришлось снять и ее прежде чем завернуть спящую девку в простыню. Греть ее было никак нельзя, а оставить лежать на полу было неловко, так что воин, усмехнувшись в длинные светлые усы подложил незнакомку в постель командира:
— Эй, Дуган, с тобой такая красотка лежит, — пошутил он, — а ты бревно бревном, просыпайся уже! — командир не обратил внимания на его слова, продолжая невидяще пялиться в потолок.
На самом деле разговор сам с собой позволял Игэну не слышать полное ужаса бормотание майора, и не отвлекаться на привлекательные формы ведьмы. Укрыв обоих одеялом, «ястреб» встретил служанку с подносом и велел передать Алайну, что ведьма нашлась. Обрадованный товарищ бросил эль и явился в комнату узнать, нужна ли помощь, ну и поглазеть на ведьму заодно. Увидев растрепанную каштановую макушку рядом с командиром, мужчина хмыкнул:
— Я думал ты ведьму нашел, а ты девку трактирную нанял.
— Заткнись, видишь! — Игэн сунул под нос приятелю скомканную рубаху поверх которой лежал медальон.
Трогать его «ястреб» не собирался, уже проверил, коснувшись кончиком мизинца. Теперь палец немилосердно болел, а ноготь налился синевой.
— Ого! И правда ведьма! — уважительно присвистнул Алайн, — а чего лежит?
— Да шла она пешком откуда-то, промерзла, трактир искала, а я перехватил.
— Удача повернулась к тебе доброй стороной, друг! Только как ее заставить лечить командира? — скептически сказал воин. — Ведьмы злопамятны и коварны, а еще на золото падки, у нас же с собой кроме серебра ничего нет.
— Согреется, вылечит! — мрачно буркнул Игэн, — или я не второй командир крыла «ястребов»!
Тут принесли лохань и воду. Услышав плеск девчонка беспокойно завозилась в своем коконе. Почуявший запах жареного Алайн тут же сбежал:
— Пойду остальных найду, обрадую, что ведьма нашлась, — пробормотал он и скрылся, прежде, чем Игэн сумел его остановить.
Впрочем, «ястреб» и сам знал, почему сбежал Алайн. Вода остывала, благоухая фиалковым корнем, а воин тянул время. Наконец решился. Поднял девчонку на руки и медленно, позволяя простыне намокнуть опустил ведьму в воду. И вот тут это началось! Вода забурлила, потом покрылась корочкой льда, затем воздух затрещал, напитываясь магией, затлели занавески кровати и простенький овчинный ковер на полу «самого лучшего номера». Игэн спрятался в углу, и молился, чтобы ведьма быстрее пришла в себя.
Теряя сознание, маги утрачивали контроль над своим даром и если носитель оставался на месте получив смертельную рану дар понемногу просачивался в землю и уходил. Просто обморок или болезнь грозили окружающим неприятностями, ведь тело нужно было передвигать, менять его температуру и влажность, а такие действия вызывали хаотическое проявление дара. Другой маг мог заблокировать коллегу или накрыть его куполом, а обычные люди могли только спрятаться и ждать, что Игэн и сделал.
К счастью ведьма очнулась быстро. Охнула, застонала, плеснула водой и наконец фыркнула, очистив воздух, загасив огонь и вернув воде нормальную температуру. Сильна, — оценил «ястреб», но из угла выбираться не стал. Девчонка полежала в теплой воде, потом подняла голову:
— Кто здесь?
— Вы в трактире, госпожа ведьма, — осторожно ответил воин, нам нужна ваша помощь.
Девчонка щелкнула пальцами и комнату перегородила невесомая сеть тумана, отделяя корыто от остального пространства, словно занавеска. Игэн насторожился, а купальщица, схватив обычное зольное мыло, которое в трактире предлагали постояльцам, и занялась мытьем волос и тела.
Воин краем глаза наблюдал, как сама собой поднималась плошка, окатывая купальщицу чистой водой, как серая мыльная пена дисциплинированно собиралась с одного края лохани, а брызги, падающие на пол, тут же испарялись, наполняя воздух ароматом фиалки. Напоследок в воздух взлетела чистая простыня. Поднялась, расправилась и зависла в воздухе, укрывая ведьму от любопытных глаз. Треск, шорох, плеск, и вот уже на полу стоит невысокая девчонка, одетая в сухую рубашку, а в углу лежат аккуратно сложенные ее вещи.
— Спасибо, — вытирая волосы трудно выглядеть благодарной, но ведьме это удалось. — Понимаю, что старались не для меня, но все равно спасибо.
Игэн вышел на середину комнаты, продолжая рассматривать девчонку. Молодая, не слишком красивая, на носу веснушки, под глазами залегли тени от накопившейся усталости. На его вкус женщина должна быть повыше, посочнее, хорошо, когда есть длинная коса, яркий румянец, улыбка, а тут узкие плечи, темные глаза настороженно и внимательно осматривающие «лучший номер», да бесформенная рубашка из серого домотканого полотна.
— Командира ведьма прокляла, — «ястреб» кивнул на кровать, полускрытую пологом из дешевой яркой ткани, — местный маг сказал, только ведьма помочь может.
Девчонка не спеша перебрала свою сумку, нашла теплые носки, бережно надела медальон, нацепила какие-то браслетики из разноцветных ниток, перьев и бус, потом собрала влажные волосы в косу и на лоб надела потертую полоску кожи, расшитую кристаллами горного хрусталя. Игэн терпеливо ждал. Чем-то эти сборы ведьмы напоминали его собственные сборы на вылазку — хочется взять все, но вбираешь самое важное, и эффективное. Наконец девчонка выпрямилась, закрыла глаза, выдохнула, словно собиралась в битву и шагнула к постели.
Глава 3
Дугалу Гвину было страшно. Наверное, так страшно ему не было даже в детстве, когда ленивая нянька рассказала юному лэрду страшилку о чудовище, живущем под лестницей. Теперь взрослый сильный мужчина лежал, точно спелёнатый младенец, не в силах пошевелить пальцем, а над ним нависали самые страшные ужасы его памяти. Вот старая кривозубая мистрис Райт, замахивается своей мухобойкой на мальчишку, стащившего у нее варенье. Вот копыта пони, сбросившего юного наездника мелькают над его головой. А вот первое ранение, еще почти игрушечное — тренировочный меч ударил по рукам, разбив в кровь пальцы.
Все эти детские ужастики перекрывало чудовище, таящееся во мраке. Дугал ощущал его приближение, чуял запах пережженного железа и мокрой шерсти, дергался и кричал, пытаясь собраться с силами и разорвать путы, которые невыносимой тяжестью прижимали его к земле, но все было напрасно и неведомое приближалось, царапая когтями сухую землю.
Командир «ястребов» зажмурил глаза и вспомнил все молитвы разом, готовясь проститься с жизнью, как вдруг где-то вдалеке зазвенели колокольчики, захлопали мерно ладони, разгоняя мрак и чистый женский голос запел простую детскую песенку, которой матери увещевали шумных детей.
И мрак дрогнул отступая. Мягкие шаги, аромат сухой травы, разогретой на солнце, текучая мелодия отпускающая сведенные судорогой мышцы. Дугал смог выдохнуть спертый воздух, застрявший в глотке, потом немного потянуться и наконец распахнул глаза, возвращаясь из кошмара в реальный мир.
Над ним нависала женщина с длинными растрепанными волосами. Она сладко пахла фиалками, а еще усталостью и потом. Где-то рядом коптили свечи, затихая позванивали колокольчики, слышался легкий перестук боевого железа.
— Кто ты? — Дугал уперся ногами в матрас, отстраняясь, а ведьма повалилась куда-то вбок, шурша и звеня амулетами.
Рядом тотчас возник знакомый силуэт, перехватил женщину, удобно уложил на кровать, что-то спросил и почтительно выслушал еле слышный ответ.
— Игэн? — Гвин узнал заместителя и тут же начал выяснять обстановку: — где мы? Как закончилась стычка?
«Ястреб» сначала напоил ведьму чем-то, сладко пахнущим из кружки, укутал ее одеялом, а потом начал обстоятельно отвечать. Рассказал про победу, про разделение отряда и приезд в городок.
— Так что это было? — Дугал поднялся, радуясь возвращению подвижности, не стесняясь друга скинул мокрую от пота рубаху, и встал в лохань, чтобы смыть с тела липкий холодный пот.
— Девчонка сказала морок это был. Он бы сам развеялся, но старую ведьму ребята стоптали, и последнее заклинание усилилось посмертным выхлопом сил. В общем ты мог там остаться, если б не она.
Плечи командира дрогнули. Страх отпустил его, но оставил о себе память. Пока мужчина шумно плескался в лохани, его заместитель собирал по комнате растаявшие свечи, кинжалы, рассыпанное зерно, нитки и еще какие-то непонятные мелочи.
— Что это? — вопросительно кивнул на шелуху Дугал.
— Ведьма магичила, велела все собрать и сжечь, — сказал Игэн, сваливая все собранное в камин.
Гвин дернулся, увидев среди мусора знакомую пару кинжалов, но тут же себя остановил. Игэн выбрал для ритуала правильное оружие: боевое, обагренное кровью, но лишенное украшений. Железу огонь не повредит, зато очистит от остатков чужой силы, которую ведьма сумела согнать прочь.
Между тем в двери постучали — явилась служанка с подносом, и с ней мальчишка, забрать лохань. Ощутив аромат жареного мяса, пирогов и солений «ястреб» спешно уселся за стол, еле сдерживаясь, чтобы не набросится на еду, словно голодный зверь. Лежащая до этого смирно ведьма неожиданно махнула рукой, подзывая Игэна. Воин подошел, склонился, выслушал еле различимый шепот и развернулся к столу:
— Командир, погоди, она говорит тебе сначала лекарство принять надо!
Отыскав на столике загодя приготовленный ведьмой флакон из черненного серебра Игэн отмерил из него три капли желтоватой маслянистой жидкости, залил бульоном и вручил Дугалу. Пока начальник морщась пил зелье, «ястреб» отпаивал теплым бульоном обессилевшую девчонку. Теперь-то он понимал, почему она готовилась к ритуалу, как к смертному бою! До сих пор мороз пробегал по коже, стоило ему вспомнить, что творилось в комнате, когда ведьма схватилась с чем-то темным, почти сожравшим командира!
Сам Игэн во время лечения должен был стучать клинками, высекая искры, задавая ритм звону бубенцов на браслетах девушки. Пока зажигались свечи, рассыпалось зерно, развешивались по углам тряпочки с рунными знаками, «ястреб» успел насмотреться, как нелегко далась ведьме борьба с чужим заклятьем. Сделать для незнакомца так много, хоть золота не обещали, не угрожали, а просто приказали «лечи»? Не каждая пойдет на это. А девчонка так старалась, что еще и вычерпала себя чуть не до дна. Игэн видел, как заострился веснушчатый нос, а тени под глазами теперь больше напоминали синяки. Вот и хлопотал над ней Игэн, поражаясь собственной бережности, вливал каплями бульон, кутал в одеяло, а когда ведьму затрясло в ознобе взял на руки и сел возле огня, невольно любуясь тем, как отблески пламени пляшут в темных волосах.
Дугал с удивлением наблюдал за своим другом. Он и прежде видал, как Игэн ухаживает за лошадьми или за ранеными, случалось заставать его с женщиной или со зверьком, но командир ни разу не видел у «ястреба» такого недоуменно-растерянного выражения лица, тронутого предчувствием нежности. Гвин и сам был благодарен девчонке за спасение, но его эмоции удерживал подспудный страх — коли ведьма смогла снять черный морок, питающийся страхом жертвы, то и вновь наложить его может, а защиты у него нет!
Как командир «серый ястреб» знал, что каждому отряду положен колдун, маг, или ведьма. На худой конец адепт Школы магии проходящий практику. На деле же опытные маги носиться по полям с отрядом не желали, самоучкам не хватало знаний, а практиканты попадались чудаковатые настолько, что их спешили «потерять» у ближайшего тракта и не жалели об этом.
Глядя на сверток из одеяла, Гвин жалел, что девчонка без сознания и не может рассказать о себе. Что привело ее зимой на тракт? Почему шла пешком и с одной сумкой? Нет ли у нее опасных врагов или долгов, которые могут лечь на отряд? Может лучше оплатить комнату на сутки, да и умчаться отсюда поскорее? Размышляя Дугал доел все, что было на подносе, отдал его служанке и отправился вниз, подыскать себе чистую одежду. Запасная рубаха Игэна свисала с плеч, точно модные в столице рукава «бараний окорок».
Глава 4
К ужину в трактир вернулись остальные воины. Они тихо поднялись в номер, собираясь подменить Игэна, но увидев здорового командира, примеряющего чистую рубаху, обрадовались и собрались приветствовать его громогласным криком. Игэн опережая Дугала показал всем свой внушительный кулак и буркнул:
— Орать вниз идите, ведьма спит.
Соратники слегка смутились, удалились на цыпочках, но в общем зале изрядно почесали языки обсуждая внезапное увлечение бравого воина неизвестной им ведьмой. Дугал слушал их радостный треп и с трудом сдерживал восторг, ощущая себя живым. Вкус хлеба и мяса, запах пива и копченостей, голоса друзей… Заглянувший за грань ценит жизнь во всех проявлениях. Игэн спустился вниз через несколько минут, обвел соратников взглядом и коротко сказал:
— Ведьма себя вычерпала, чтобы командира спасти. Спать до завтра будет, и потом еще неизвестно сколько в себя приходить станет. Так что в комнату не вламываться, снимите себе рядом койку или на сеновал топайте.
Самый молодой воин, успевший хлебнуть пива и раззадориться от радости за командира, громко и недовольно высказался:
— Что храпом своим помешаем? Или госпоже не нравится запах боевого железа?
— Дурак! — Воин постарше, поставил кружку и потер рассеченное когда-то лицо. Маг залечил рану, сделав след почти невидимым, но тело помнило боль и напоминало легким зудом, когда Алайн начинал волноваться. — Игэну боги ворожат, коли сумел в этой глуши ведьму найти, и последние штаны не снял за то, что она взялась командира лечить. Поспать найдем где, главное живы все!
Молодой Каллум смутился и спрятался за кружкой с пивом.
Дугал поднял руки в успокаивающем жесте:
— Ведьма меня спасла, и я ей должен, так что номер для вас сниму я. Если тут свободных комнат не найдется, постучусь к доброй вдове в конце улицы.
Каллум сразу повеселел «доброй вдовой» называли веселый дом, в котором с радостью принимали мужчину имеющего деньги. Воины постарше лишь усмехнулись горячности юноши, они предпочитали ночевать в трактире, выбирая подружек на ночь среди служанок и певиц. Между тем командир обратил внимание на угрюмое выражение лица еще одного своего бойца.