Правда одновременно он отметил и потрепанный тулуп ведьмы, и штопанные валенки, и рваные варежки, явно стертые поводом. Вот уж точно надо было не юбки покупать, а сапоги, меховую куртку, и плащ. Игэн поторопил спутников, надеясь, что ведьма не продрогнет до костей, пока они скачут к городу, а уж там он исправит свою оплошность.
«Скакать» не получилось. Груженые лошади на скользкой дороге осторожно обходили пеших, огибали повозки и даже телеги, груженные скарбом. Выселки бежали в город со всей возможной скоростью, но Игэн видел, что все делается невероятно медленно, и мысленно подгонял людей, а некоторых и поторапливал вслух, заставляя бросить кадки и корзины с разной ерундой, чтобы быстрее бежать.
У самых ворот маленькая кавалькада притормозила, пропуская пешеходов помогая стражникам поддерживать порядок. Один вид серых плащей внушал уважение, заставляя людей унять свары. Игэн отвлекся на большую семью с узлами на плечах и не увидел, как ведьма вдруг сползла на шею лошади. Обученное животное стояло смирно, не позволяя всаднице скатиться на утоптанный снег, так что первым неладное заметил Алайн:
— Иг! — привлек он внимание «ястреба» и сам подъехал ближе придерживая всадницу за тулуп.
Заместитель командира тотчас тронул поводья, подхватывая ведьму с другой стороны:
— Госпожа ведьма! Веданика, что такое?! — мужчина склонился к лицу девушки пытаясь понять что случилось.
— Магия, сильная, — пробормотала та, цепляясь за гриву лошади.
— Магия?
— Защита на воротах, — пробормотала ведьма, — мне лучше отъехать подальше…
— Нет уж! — Игэн решительно перехватил повод и потянул в сторону города, — идем внутрь, все равно пора найти командира!
Отряд «хранителей справедливости» быстрым шагом въехал в город и направился в самый его центр — к цитадели лорда Бурна.
Дугал Гвин сидел в просторном зале у огромного камина, пригубливал дорогое сладкое вино и злился. Он пришел сюда поговорить с лордом Бурном, младшим сыном графа и теперь глядя на пламя понимал, что его усилия бесполезны. Приятный молодой аристократ сидел в кресле напротив и негромко перечислял пакости, которые успел сотворить его брат за последний месяц. Все пакости были магическими, и все цепляли не только самого лорда, но и других людей. Более того, складывалось впечатление, что маг намеренно обижает огромное количество селян, мещан и купцов, надеясь, что люди сами выгонят прочь владетеля, из-за которого на них летят шишки.
— После того, как ворота города начали неожиданно смыкаться и размыкаться без участия стражи, жители города поняли, что я не могу защитить их самостоятельно. И хотя я направил на стены своих лучших людей, мне пришлось прибегнуть к помощи мага.
— У вас есть маг? — Дугал немного приободрился.
— Был, — лорд Бурн покачал головой, — однажды ночью из его покоев послышались крики и скрежет, а утром он уехал ничего не объясняя, вернув аванс, правда защиту на ворота наложить успел.
— Это скверно, про ненадежность городского мага я уже слышал, так чем вы собираетесь отражать нападение? В том, что оно состоится я уже не сомневаюсь.
— Я открыл сокровищницу, нанял кого сумел, — лорд поморщился, понимая, что эти меры недостаточны, — я даже пытался написать брату, но не получил ответа. Рад вашему появлению здесь, но понимаю, что вам лучше уехать и сообщить о ситуации в графстве королю.
— Мы не можем уехать, — ответил Дугал, с трудом сдерживая эмоции, — через несколько часов начнется буря.
— В это время года? — лорд удивленно поднял голову, отрывая взгляд от камина.
— Именно. У меня здесь всего пять человек и девушка, мы постараемся сделать все возможное для защиты города.
— Буду благодарен, — голос молодого мужчины стал глуше, — вы конечно удивляетесь, почему я не отказываюсь от титула ради мира? Потому что это бесполезно, меня приняли регалии графства.
Дугал беззвучно выругался. Этот фокус был ему знаком. Графская корона, перстень и книга фамильных заклинаний создавались в те времена, когда магия была уделом аристократии. Регалии не то чтобы имели разум, но могли принять или не принять наследника. В тех семьях, где продолжатель рода вызывал сомнения, младших не подпускали к перстню и короне, чтобы не случилось замены. А тут граф очевидно сам допустил младшего сына к сокровищнице, а может и убедил надеть артефакты, чтобы подтвердить свое право. И теперь старший сможет стать графом только при полном отсутствии наследников. Лорд Бурн обречен, как и его семья, если не одолеет мага и не возьмет с него клятву никогда не надевать графский венец.
— Вижу, вы понимаете, — произнес лорд, увидев выражение лица собеседника. — Моя супруга должна вот-вот родить, и умоляет меня не покидать ее. Если бы в этом был толк, я бы сам поехал к брату и сдался, чтобы он не трогал земли, но повитуха говорит, мы ждем сына, а значит самые дорогие мне люди будут в опасности, даже если я пожертвую собой.
— Что ж, нам остается только удержать город от падения, и поскорее сообщить ваши новости не только королю, но и лорду-хранителю.
— Я пытался, — кивнул владелец замка, — тела моих гонцов подкинули к воротам.
— Значит будем действовать по-другому, — Дугал потер висок, его голова ныла, предупреждая о снегопаде. — Скажите у вас найдется место, чтобы разместить моих людей?
— Конечно, — хозяин подозвал слугу, — обращайтесь к Флэггу, он покажет вам комнаты и найдет все необходимое. Оружейная на первом этаже. Если понадобиться что-то, я буду в комнатах леди Йаны.
Раскланявшись, мужчины разошлись. Дугал отдал распоряжения слуге, и не заходя в гостевые покои помчался в казармы, налаживать диалог с командиром стражников.
Глава 8
Игэн вел «ястребов» к знакомому дому купца, собираясь устроить ведьме отдых, но буквально у ворот их перехватил немолодой человек, с факелом в руках:
— Господин! — окликнул он воина, — майор Гвин просит вас прибыть в замок! Лорд Бурн выделил вам покои в гостевом крыле.
— Где сам майор? — настороженно спросил Игэн. После заминки в воротах его не отпускало беспокойство, да и в целом он перешел в состояние боевой готовности.
— Ушел в казармы. У меня для вас письмо.
Всадники аккуратно окружили посланца, и заместитель командира покосился на ведьму, прежде чем коснулся бумаги. Девушке стало легче, когда они проехали через ворота, но ее лошадь так и вели в поводу. Веданика поняла, что от нее хотят и сделала пасс над медальоном Школы оружие, амулеты и некоторые части дома засветились колючим голубоватым светом, бумага осталась прежней. Уже не опасаясь Игэн развернул короткую записку:
— Иг, устраивайтесь и на стены, нужно разведать обстановку, если получится, возьми с собой ведьму.
Вместо подписи стоял значок «ястребов» с закорючкой, именно так командир подписывал распоряжения, даваемые внутри отряда. Маленькая группа всадников двинулась за посланцем к замку владетеля. По дороге им встречались люди, спешащие туда же. У ворот замка стояли стражники в двуцветных коттах с графским гербом. Они расспрашивали каждого желающего войти во двор, заглядывали в корзины и мешки, но «хранителей справедливости» пропустили без слов. Сопровождающий показал воинам конюшню, а когда все спешились, сняли груз и передали поводья конюхам, проводил к назначенным покоям.
Три смежные комнаты очевидно были предназначены для семьи: первая могла быть гостиной, и столовой одновременно. Большой красивый стол, несколько мягких стульев, письменные принадлежности на изящном секретаре, Игэн с первого взгляда понял, что мебель хоть и не новая, но красивая и ухоженная. На камине виднелись какие-то безделушки, на удобном диване лежали расшитые подушки, похоже граф не поскупился и выделил гостям комнаты, приготовленные для родственников.
Следующая комната была предназначена для слуг или детей с гувернером, здесь все было простым, но прочным. Три одинаковые кровати больше похожие на шкафы, простые стулья и стол, корзина с игрушками и полка с недорогими книгами без картинок. Последней была спальня. Она имела отдельный выход, ванную и просторный гардероб. Высокая кровать, красиво обрамленная балдахином из синей шерсти, туалетный столик, ширма для переодевания, все предназначалось для проживания семейной пары.
Игэн вошел в покои первым, прошел их, заглянул во все углы и распорядился:
— Парни, вы здесь — молодые оруженосцы сразу кинули свои мешки к указанной кровати, — спать будем посменно, так что вам одной на двоих хватит. Норри, Алайн, вы тут, — ко второй постели встала большая корзина, звякнувшая железом. — Третья мне и командиру. Вы госпожа ведьма будете жить в спальне, осмотритесь, и скажите, что вам понадобиться, чтобы оказать нам всемерную помощь при нападении. Полчаса на устройство, потом быстро кидаем все лишнее и бежим, командир велел явиться на стену.
Пока остальные расставляли мешки и корзины, Веданика прошла в спальню, огляделась и снова вернулась к мужчинам:
— Мне нужно переставить стол из гостиной, — неуверенно сказала она, ей было странно, что ее вот так сходу зачислили в боевую единицу отряда, чем может помочь ведьма? Впрочем, кое чем наверное может, в голову пришло одно заклинание и девушка торопливо добавила: — хорошо бы еще раздобыть чистого угля, воды и мела.
Молодой воин презрительно фыркнул и пробормотал себе под нос:
— Женщины! Даже перед смертью накрасится норовят!
Алайн небрежно дал ему подзатыльник:
— Дурак! Не кличь Невесту, пока сама не пришла! — потом развернулся к девчонке: я сейчас все поставлю, госпожа, скажите куда, и ваши мешки сейчас тоже принесу.
— Хорошо, — Веданика кивнула, не поднимая глаз, и повернулась к Игэну: — мне нужно хотя бы полчаса, наговор крепости железа требует времени.
Воины переглянулись. Этот наговор они знали. Его действительно делали ведьмы, и часто просили за него стоимость коня, пусть деревенского сивки, но все же. Осознав, что ведьма собирается укрепить их оружие и доспехи, Каллум сморщился, поняв свою ошибку, но тут же насупился, потирая затылок и делая вид, что ему все равно. Ну не получалось у молодого оруженосца воспринимать девчонку, как серьезную магичку! Стоит бледная, тощая, кутается в свой тулупчик, комнаты не протоплены и за ставнями свистит ветер, ни стати, ни ореола таинственности или страха. Девчонка и девчонка. Он бы такую на соломе повалял… Еще один подзатыльник, на сей раз от Норри привел «ястреба» в чувство, и он бросился помогать старшим нести стол, стул, а потом помчался ловить в коридорах служанку и требовать чистого древесного угля, ключевой воды и мела.
Пока Алайн нес стол и мешки, Норри развел в спальне огонь, понимая, что магичить в тулупе девушке будет не так удобно. Веданика покружила по комнате, выбрала самый ровный кусочек пола и принялась чертить мелом какие-то символы. Потом разложила по непонятной загогулине куски угля, побрызгала водой напевая наговор, и наконец оглянулась на толпящихся в дверях мужчин:
— Кто смелый? Вставайте сюда со всем своим оружием!
Как она и думала, Каллум храбрясь подошел к ней первым. Указав воину куда нужно встать, Веданика зажгла в плошках на полу три обычные восковые свечи и медленно пошла по кругу, бормоча наговор, кидая в стоящего неподвижно парня мелкий песок, прихваченный из ящика для письма. «Ястреб» стоял молча, боясь шелохнуться, завершив круг, ведьма притопнула ногой и стукнула Каллума в грудь:
— Готово! — потом попятилась и прислонилась к постели.
Игэн сразу подбежал к девушке, поддержал, не дал сползти на пол:
— Веданика! Чем помочь?
— Горячего попить, — тихо сказала девушка.
Ворча себе под нос о не берегущих себя малявках, «ястреб» отправил младшего на кухню за кипятком, а Норри велел достать мед и дорогой перец. Вскоре сладкое пряное питье согрело побледневшие губы девушки, а воин строго на нее посмотрел:
— И зачем так выложилась?
— Защита, — пожала плечами ведьма и откровенно сказала: — лечу я плохо, так что лучше защиту поставить, потом меньше возни!
— Силы не рассчитала? — спросил Игэн, присаживаясь на корточки рядом с кроватью.
— Не восстановилась еще, — криво улыбнулась Веданика, и пояснила: наговор знакомый, в Школе часто делала, но тут тяжело дался.
— Остальных сможешь закрыть?
— Смогу, контур уже напитала, — девушка кивнула на линии, светящиеся знакомым колючим светом.
— Как сможешь, сделай и мы на стену, а ты отдыхай.
— Так командир написал меня взять, — заглянула ему в лицо ведьма.
— А ты дойдешь? — скептически спросил воин.
— Наверное нет, — вздохнула она в ответ, — но я бы хоть на поле вокруг стен посмотрела, потом легче будет.
Игэн ее понял. Магия в чем-то еще и наука, а уж боевая магия — вдвойне. Будет ли польза от юной ведьмочки, едва закончившей Школу во время боя неизвестно, но вдруг сможет что-то подсказать или предупредить?
— Ладно, если сама до двери дойдешь, попрошу Алайна тебя донести, — решил «ястреб».
Девушка осторожно бросила взгляд на худого как палка воина, тот услышал слова второго командира и усмехнулся, понимая ее опасения:
— Не бойтесь госпожа, я сильный, не сломаюсь.
Веданика потупилась, потом решительно допила напиток и встала:
— Кто следующий?
Глава 9
Неподалеку от города, кружила тяжелая снеговая туча. Она давно готова была просыпать холодный снег, давая возможность ветру подхватить его и бросить на стены, ослепляя защитников, но тонкая ниточка магии удерживала ее на месте, заставляя кружить и копить в темнеющей глубине снежный заряд.
Под тучей стоял большой купеческий дом, покинутый хозяевами. Тяжелые ставни были заперты, снег засыпал сад и сам дом до самых окон и все же из труб валил дым, порою скрипела задняя дверь, а в глубине дома мелькал теплый красноватый свет дорогих масляных ламп. В просторной гостиной, похожей на медвежью берлогу, расположился невысокий, изящно сложенный мужчина. Он сидел в огромном кресле, покрытом пушистой звериной шкурой, кутался в стеганный халат и грел ноги на каминной решетке и продолжал ежиться, зябко стягивая на груди меховую опушку одеяния. Бледная кожа, чистый профиль и ухоженные волосы, стянутые в хвост, выдавали в нем аристократа, а тонкие нервные пальцы, украшенные пятнами от реактивов — опытного мага- зельевара.
Где-то в глубине мрачной комнаты легонько скрипнула дверь и к огню выпорхнула девушка. Яркая, солнечная, похожая на экзотический южный цветок. Ее шею и руки украшали звенящие мониста, алые юбки веером взмывали вокруг стройных сильных ног, а соблазнительную грудь едва прикрывала шелковая жилетка, сплошь расшитая бусинами.
— Фергус, любимый, — проворковала она, — ты не заскучал?
Мужчина повернулся к ней, улыбнулся, разгоняя тяжелые думы и протянул к ней руку:
— Лалли, мой цветок, с твоим появлением день становится светлее!
Красавица смело присела на колени господину, и сладко улыбаясь коснулась губами его губ. Он потянулся к ней, углубляя поцелуй, и некоторое время они сладко целовались, а потом мужчина откинулся в кресле и замер с открытыми глазами, словно уснул. Девушка моментально сползла с его колен и позванивая украшениями подошла к столу. Капля чего-то в вино, травка в камин, немного «приправы» на мясо, и вот она уже снова в объятиях любовника, сладко воркует:
— Ты же понимаешь, что этот артефакт тебе просто необходим, как иначе ты будешь управлять всем этим сбродом?
Мужчина не успевает ответить, как дорогой стеклянный кубок касается его губ. Один глоток, и сладостный туман заволакивает все вокруг:
— Да, мне нужен этот артефакт, — повторяет он, не замечая довольной хищной улыбки экзотической красавицы.
* * *
Ведьмочку пришлось нести. Когда все «ястребы» получили защиту, она просто сползла на пол и свернулась калачиком, прижимая коленки к груди. Игэн тут же переложил ее в кровать, велел Норри намешать еще питья, а сам начал растирать ледяные ладони девчонки. Она слабо улыбалась в ответ и отмахивалась со словами:
— Сейчас полежу и встану, забыла, что амулетов нет.
Алайн сообразил первым — стянул с шеи тяжелую серебряную бляху, украшенную эмалевыми вставками. Игэн благодарно кивнул, амулет воинской удачи нес в себе магический заряд, и наверняка мог помочь ведьме. Едва серебро коснулось холодной кожи девушки, как от него побежали теплые блики, а на щеках Веданики выступил румянец.