— Значит вы будете исключением! — быстро ответила командир. — Поймите, — он перешел на уговаривающий тон, — за последний год у нас сменилось три практиканта и два назначенных мага. Все умудрялись ввязаться в конфликты с моими людьми и только вас все они готовы защищать. Я не могу упустить такую возможность усилить отряд магией!
— Я должна подумать, — проговорила девушка, стягивая на груди концы шали.
Ей было неуютно, казалось, что все вокруг ошибаются и приписывают ей какие-то чужие заслуги. Командир давил сразу всем: обаянием, заботливым тоном, похвалами, да и ей самой были очевидны перспективы нового места практики, вот только мотаться по городам и весям, ночевать в оврагах и постоянно находиться на глазах полусотни мужчин? Непростое решение. Майор ждал ответа, но уже начал нетерпеливо постукивать пальцами по столу.
— Сколько вы платите магу? — спросила она, пытаясь оттянуть момент принятия окончательного решения.
Командир «ястребов» назвал сумму и добавил:
— Это жалованье мага, но за успешные дела нам всем полагается премия.
Девушка кивнула, стараясь скрыть свое замешательство. Жалованье мага превышало ее мечты, но впрочем оно было рассчитано на мужчину, возможно семейного, облеченного званием мага, а не на деревенскую ведьму едва выпорхнувшую из Школы. Понимая, что командир все еще ждет ее ответа, Веданика поколебалась, а потом коротко изложила свою собственную историю:
— Способности у меня обнаружились поздно, лет в десять, а в пятнадцать я поступила в Школу магии. С тех пор дома не бывала. Знаю только из писем, что мама и сестра живут в нашем старом доме, а отец ушел от них и женился вновь. За учебу платить мы не могли поэтому после окончания курса меня распределили на отработку в Приграничье… И вот теперь мне нужно явиться в Школу, до того, как селяне подадут жалобу, — закончила она.
Дугал уже знал эту историю от Игэна, но счел полезным выслушать девушку самому. Незаметно поглаживая пальцами амулет истины, он еще раз убедился в ее искренности, уязвимости и силе духа. Пожалуй, такое сокровище нельзя упускать ни в каком случае!
— Значит вы не откажетесь от нашего сопровождения до столицы? — мягко спросил он. — Или вас пугают мои ребята? — уточнил Гвин.
— Я готова ехать с вами, меня не пугают ваши люди, я готова трудиться, — пожала плечами девушка, — но Совет магов может наказать меня, если моя история покажется им менее убедительной, чем жалоба крестьян, да и проверка в Дальние Овражки доберется в лучшем случае через год. А в качестве наказания меня могут отправить туда снова, — поежившись сказала она.
— Этого мы не допустим. Я так понимаю, что эти самые Дальние Овражки находятся во владениях лорда Бурна?
— Не знаю, — Веданика покачала головой, — в направлении значилось графство Чарм.
— Это оно и есть, — обрадовался Дугал, — думаю лорд не откажется помочь нам с расследованием, а я со своей стороны обещаю вам защиту. Если вы поступите на службу в наш отряд, орден «защитников справедливости» выплатит ваш долг Школе, на тех же условиях.
Девушка закусила губу, понимая, что от таких предложений не отказываются, но тут в двери коротко стукнули, вошел знакомый пожилой слуга:
— Майор, госпожа, их сиятельства лорд и леди Бурн приглашают вас и ваших людей разделить с ними трапезу.
Дугал Гвин тотчас встал и подал девушке руку:
— Прошу, госпожа ведьма.
Веданика осторожно встала, и замерла, ожидая, пока командир передаст «ястребам» приглашение к столу лорда. Возможность поужинать в главном зале воодушевила только молодых парней. Игэн, Алайн и Норри слегка поморщились, ведь за столом придется держать себя в руках, демонстрировать хорошие манеры и следить за гостями, еда в таком случае отходила на второй план, а опытные вояки весьма ценили возможность вкусно поесть. Впрочем, возражать никто не стал, молча оправили ремни и камзолы, застегнули пуговицы, проверили оружие и вышли.
Дугал вел ведьмочку к столу, попутно объясняя ей, что «ястребы» вместе с ней почетный гости за обедом, поэтому их места расположены рядом с креслами лорда и леди.
— Я буду сидеть рядом с леди Бурн, и не смогу прийти вам на помощь, так что поручу заботу о вас Игэну. Полагайтесь на него.
Девушка только кивала, торопливо семеня за быстро идущим командиром, стараясь не путаться в непривычно длинных юбках и рукавах.
Глава 11
Большой зал замка Бурн был действительно большим. Веданика с любопытством осматривала галерею, высокие потолки теряющиеся в полумраке, потускневшие штандарты на почерневших от копоти древках и посеченные щиты с гербами на стенах. Все это старинное убранство красовалось только у входа. Чем дальше в глубину замка продвигались гости, тем изящнее и уютнее становилась обстановка. Сначала поверх грубых каменных стен появились деревянные панели, а скамьи вдоль стен сменились стульями. Потом стены укрыли гобелены, держатели для факелов сменились светильниками, а на стульях появилась резьба.
Самая дальняя часть зала оказалась еще и самой роскошной: высокий помост застилали ковры, окна прикрывали дорогие портьеры, а над сидящими за столом красовался навес из тонкой шерсти, расшитой цветными нитями. Такое сооружение предохраняло кушанья от пыли и копоти падающих с высоченного потолка. Впрочем, леди Бурн была отличной хозяйкой и стены сверкали свежей побелкой и росписью. Сам стол, длинный и широкий покрывала дорогая скатерть, а вокруг стояли кресла с высокими спинками и мягкими подушками. Такой роскоши Веданика прежде не встречала и потому смотрела на убранство помоста во все глаза.
В центре, на двух высоких и особенно широких креслах сидели мужчина и женщина в дорогой одежде отделанной мехом. Завидев «Серых ястребов» хозяева замка приветливо заулыбались, а лорд Бурн даже привстал, повторяя приглашение к столу. Дугал в свою очередь вежливо раскланялся, представил своих людей и ведьму, а потом проводил девушку на место рядом с лордом. Веданика присела и замерла, не зная, что говорить или делать. К счастью, наследник графства оказался добрым человеком, он не стал упражняться в остроумии за счет явно растерянной девушки, он просто коротко поблагодарил ее за спасение города, а потом предложил отведать жаркое из цыплят в пряном соусе:
— Моя супруга, леди Йана, отлично следит за кухней, благодаря ее заботам моему столу может позавидовать мой отец, — с улыбкой поведал мужчина, наполняя тарелку девушки.
Игэн, внимательно следящий за разговором тут же наполнил ее кубок, но не вином, а кисленьким морсом, который подавали к столу ради нездоровья леди Йаны. Некоторое время все молча ели, потом понемногу начались разговоры. Вначале, как водится, поговорили о погоде, о зимних ярмарках и ценах на меха и заморские сладости, а потом плавно перешли к более тесному знакомству:
— Госпожа ведьма, — леди Йана осторожно выглянула из-за широких плеч супруга, — вы замужем?
— Нет, — Веданику позабавила откровенность вопроса. Точно так же ее личной жизнью интересовались селяне, когда она тольео приехала и выметала пауков из брошенной избы на окраине деревни.
Леди улыбнулась:
— Думаю вам будет приятно познакомиться с господином Иннисом, — и жестом подозвала высокого мрачного мужчину в плаще украшенном гербом лорда. — Господин Иннис, наш мажордом, весьма ответственный и серьезный человек, он замечательно управляется со слугами и частенько балует нас приятными сюрпризами…
«Подходящая партия» в словах леди не прозвучало, но было услышано и Веданикой и сидящими за столом и самим потенциальным женихом. Пока леди разливалась соловушкой, девушка исподволь рассматривала мажордома. Мужчина в строгом темно-зеленом камзоле без украшений, производил самое благоприятное впечатление, как и должно старшему слуге высокого лорда. Его усы и борода были аккуратно пострижены, волосы частично убраны под берет с затейливой серебряной пряжкой, а под ногтями не было неприятной траурной полоски.
Возрастом он был ближе к майору Дугалу, чем к Каллуму, и на вид, Иннису можно было дать лет тридцать-тридцать пять, и, наверное, такой ухоженный и небедный красавец был мечтой всех незамужних девиц в округе. Вот только ведьма совершенно не воспринимала его как мужчину. Скорее, как функциональное украшение зала, как возможного союзника или противника в битве, но все это без тайного любования темными карими глазами или смоляными кудрями. Сам Иннис рассматривал ведьму без особого интереса, хотя он несомненно признавал ее достоинства — молодость, миловидность и магический дар.
Девушка уже собиралась прервать избыточный поток похвал, высказанный леди Йаной, но ее спас Дугал. Командир «ястребов» привлек внимание леди, наполнив ее кубок морсом, а потом подпустив в голос сожаления сообщил:
— Прошу прощения, леди Йана, не хочется разбивать ваши планы, но госпожа Веданика заключила контракт с моим отрядом на полную отработку обучения в Школе магии и волшебства. Ближайшие три года она не сможет выйти замуж без разрешения своего командира.
Леди огорченно пригубила морс и принесла свои извинения:
— Простите меня, госпожа ведьма, я счастлива в браке и стремлюсь оделить счастьем всех, кто оказывается рядом. Мне не хотелось вас обидеть. Надеюсь вы встретите мужчину, который так полюбит вас, что выплатит неустойку.
Веданика приняла извинения и заверила молодую женщину, что верит в нежнейшие чувства. После этого разговоры перешли на запасы стрел и смолы, и попытки удержать ведьму в городе больше не предпринимались.
После обеда Дугал Гвин проводил девушку в отведенные их компании покои, отдал распоряжения воинам и снова стукнул в двери спальни:
— Госпожа ведьма, — начал он, увидел выражение ее лица и тут же поправился, — Веданика, я правильно понял, что замуж вы не спешите.
— Нет, — девушка покачала головой, — я вообще не очень доверяю мужчинам, пока только вы и ваши воины были ко мне добры, пусть и по необходимости.
— Дело в том, что попытки удержать вас с помощью брака будут продолжаться. В этих краях свободные маги редкость. Их стараются привязать к поместьям или гильдиям, иногда к лордам или городам. Если вы не спешите замуж, нам лучше подписать договор о службе в моем отряде прямо сейчас.
— Но я уже отработала полгода в «Овражках», — ответила девушка, — да и вопрос с компенсацией Школе еще не решен.
— Мы можем обговорить все условия и прописать их в договоре, указав возможность изменений и дополнений. Я не буду требовать магической клятвы мне лично, достаточно будет клятвы по договору.
Веданику немного отпустило. Личная клятва верности крепко связывала владельца и наемника, порой эту связь разрывала только смерть. Впрочем, такая клятва неплохо оплачивалась, но девушка все равно не решалась принести ее мужчине. Дугалу удалось развеять ее страхи, убедив прописать в договоре все — даже возможность разобраться с нападением на дом ведьмы сына старосты. Несколько часов они вдвоем провели над бумагами, а потом наконец скрепили три листа общей печатью, и капнули на нее свою кровь, чтобы подтвердить действие договора.
После произнесения заклинания листы магически раздвоились, чтобы у каждого участника договора был свой экземпляр. Командир спрятал свиток в специальный тубус для бумаг, а ведьмочке пришлось придумывать место для хранения. Поразмыслив она прибрала документ в один из платков, купленных Игэном. Командир заметил скудное количество личных вещей новой подчиненной, покачал головой и предложил выдать ведьме аванс, чтобы пройтись по лавкам пока не стемнело. Сопровождать вызвался лично, но каким-то невероятным образом все «ястребы» в это же время собрались гулять исключительно по лавкам женского платья, зелий и книг.
Глава 11
Туча охваченная черно-золотой сеткой билась над крышей уединенного дома, а внутри в интимном полумраке гостиной, мужчина расслаблено лежал в кресле. На его лице блуждала довольная улыбка, словно перед его взором возникали неповторимо прекрасные видения. На его коленях сидела женщина в откровенном наряде, но не ластилась к мужчине, а всматривалась в его глаза и повторяла:
— Тебе нужен этот амулет, очень нужен.
— Нужен, — слабым голосом повторял маг.
— Ты станешь наследником графства, — с нажимом продолжала волшебница.
— Стану, — тут мужчина забеспокоился, — а как же Юэн? Отец все оставил ему…
— Ты станешь наследником! — надавила голосом женщина, коснувшись влажных от пота висков мужчины.
— Да, моя Лалли…
— Сразу, как регалии примут тебя, возьмешь в сокровищнице амулет, и принесешь мне, ты слышишь Фергус?
— Сразу, принесу…
Речь мужчины начала сбиваться, и женщина оставила его в покое:
— Отдыхай любимый, — промурлыкала она, вставая и маг послушно закрыл глаза.
Красавица вышла за дверь и метнула злой взгляд на служанку, стоящую у двери:
— Воды подай! Ненавижу к нему прикасаться! — передернулась она. — Если бы не этот амулет!
Женщина в простом шерстном платье быстро подала таз и серебряный кувшин. Магичка с удовольствием поплескалась, смывая неприятные ощущения, и заодно высказалась, как ей опротивела эта дыра! Лишних ушей она не боялась — сама наложила на всех обитателей усадьбы отсроченное забвение. Никто не должен знать, что она была здесь, никто не сможет доказать, что старший сын графа не сам покусился на графскую корону и перстень. Ах, эти родовые артефакты, послушные лишь тому, кто носит символы власти рода!
Женщина глянула в зеркало, поправила тонкий газовый шарф на волосах. Передвинула пояс, чтобы нога еще соблазнительнее мелькала в разрезе юбки и отправилась в другую часть дома. Здесь было светлее, и за столом в просторном кабинете сидел другой мужчина. Он был старше, полнее и грузнее лорда Фергуса. Вместо домашней куртки или халата на нем красовалась черная мантия, богато расшитая символами смерти, короткие волосы нелепо торчали, а руки в драгоценных перстях перебирали бумаги на обширном столе. По всем признакам это был черный маг, приверженец одного из культов смерти, распространенных в соседнем государстве лет пятьдесят назад.
На красавицу в легчайшем одеянии маг бросил один короткий взгляд:
— Не приставай Лалли, — и снова углубился в чтение.
Магичка явно обиделась, но сдержалась, забралась с ногами на диван и уставилась на мужчину, как голодный на пирожное. Некоторое время маг продолжал изучать свитки и папки, но потом раздраженно отмахнулся ладонью:
— Лалли! Я же просил! Твои фокусы на меня не действуют!
Красавица надулась еще сильнее, но послушно отвернулась и зевнула. При движении из просторного выреза кофточки выпала подвеска в виде человеческого глаза. Она висела на очень длинной цепочке и терялась в ворохе других украшений, но если бы лорд Фергус увидел ее, он бы задал своей возлюбленной много вопросов. Как хорошо, что его собственные зелья, так хорошо действуют на него после транса!
Лалли снова вздохнула, потянулась, предвкушая скучный вечер перед веселой ночью. Нападение на город, это будет зрелищно! И тут темный маг поднял голову и недоуменно посмотрел вверх: сеть для грозовой тучи, которую он сплел, используя силу сына графа дрогнула, связующий канал натянулся, выгнулся под воздействием неведомой силы, затрещал, давая время неразумным смертным услышать, как их жизни повисают на тончайших нитях судьбы… А потом с грохотом лопнул!
Темный маг успел среагировать и окружить дом легчайшим, дрожащим куполом из своих сил.
— Лалли! — мужчина выставил руки вверх, словно держал на них невероятную тяжесть, лицо его побагровела, голос хрипел, и слова странно искажались вырываясь из потемневших губ: — забирай Фергуса, бегите!
Темноволосая красавица давно скатилась с дивана и стояла, как борзая перед прыжком ожидая распоряжений.
— Бегите к реке, там будет шанс укрыться под берегом, я попытаюсь справиться! Беги!
Получив приказ магичка не медлила ни минуты — сдернула с диванчика пушистый плед, завернулась и бросилась через темный коридор к знакомой гостиной. Зельевар был там, все так же лежал в кресле, подавленный снотворным, из носаи ушей текли тонкие струйки крови. Маг не сумел защититься, бродя по своим сказочным снам и откат почти убил его. Лалли подскочила ближе, отвесила бедолаге пару оплеух, и почти прорычала, глядя в глаза: