Как только пакостливый Шер-хан рухнул замертво, из-за дерева тут же вышла Семеновна, и, на ходу доставая разделочный нож, двинулась к нему со словами:
- Ну, полосатая морда, сейчас посмотрим, чем ты мне гибель подруги компенсировать будешь...
В качестве компенсации тигр выделил нам латные сапоги с +3 к защите и колечко на +1 к интеллекту.
- Сапоги Патрику, колечко Петьке, - тут же распорядился Плюха. Все только молча кивнули.
Минут десять мы двигались без приключений, а потом выбрались не то на болото, не то на солончак, облюбованный кабанами 2 уровня. Андрюха тут же отправил выпускников на прокачку, и вскоре наши выпускники пахали как на конвейере: Патрик вытаскивала свинтусов по одному, остальные бодро разбирали их на запчасти, после чего в дело вступала Семеновна и разбирала запчасти на предмет лута. Локация, похоже, и впрямь специально писалась под выпускников, по крайней мере лут там падал раз в десять чаще, чем в оригинальном «Альтернативном мире». Семеновна даже начала бурчать что-то про «хорошо живут мажоры, я тоже так хочу». Так или иначе, но через полчасика, как по заказу, обновками обзавелись все: Татьяна сменила казенный меч на выпавший топор (без плюсов, но с лучшими характеристиками по урону), Тарасику досталось повышающее урон ожерелье («только для магов»), а Ольге перепал новый шлем, с хорошими характеристиками, но очень стремный на вид. Больше всего он напоминал тот тазик, который носил на своем лысом черепе цитамоловский коллега Мидон, и принцесса, посмотрев на себя в блестящем щите Патрика, заметно расстроилась.
Вскоре после выпадения тазика кабаны кончились, и респаунда мы решили не дожидаться. Во-первых, непонятно, когда он будет, а во-вторых, необходимость найти альтернативный портал в колледж никуда не исчезла. Вот только поиски продвигались из рук вон плохо. Джунгли - они джунгли и есть: всяческая ботаника стоит сплошной стеной и не хрена не видно. Мы, конечно, добросовестно скитались по разным тропинкам, но каждый из нас понимал - толку в этом было чуть, мы сто раз могли пройти в полуметре от портала и не заметить его.
Наконец, Ольга не выдержала:
- Слушайте, ну что мы ерундой занимаемся?! Понятно же, что так мы ничего не найдем. Давайте уже плюнем на поиски и начнем нормально качаться. Несколько дней до испытания у нас есть, поднимем уровни, выбьем нормальную экипировку, вернемся, и вырежем эту чертову деревню.
Семеновна, которая опять была не в настроении, тут же пробурчала:
- «Вырежем...». Нашлась, тоже мне, лейтенант Келли[7] доморощенный.
Андрюшка же просто помотал головой.
- Я посчитал - лут тут, конечно, лучше падает, а вот уровни растут как обычно. За три дня вы максимум до третьего уровня подниметесь, а в деревне все в основном - пятый-шестой. И то - третий вряд ли, здесь качаться особо не на ком. Мы за полдня только одну поляну с кабанами и нашли. А вслепую тыкаться не вариант, так мы все время только на поиски и потратим. В общем, что там искать, что здесь искать - однох... То есть эта... Все равно, кароч.
И Андрюшка, замявшись, смутился окончательно.
Неловкое молчание прервал чей-то голос:
- Молодые люди, я правильно понимаю, что вы чего-то ищете?
***
Мы принялись заполошно озираться вокруг, только Семеновна, не потеряв присутствия духа, громко ответила:
- Ну, насчет «молодых людей» сентенция не бесспорная, но вообще, ты бы показался, мил-человек! А то как-то кричать в белый свет некузяво[8].
- Согласен, - раздалось в ответ, и из-за толстого ствола дерева, напоминающего баобаб, вышел высокий мужчина, держащий в руках лук, и с мечом за поясом. - Позвольте представиться, меня зовут Якша. Я местный охотник, выслеживал тигра, который повадился воровать моих овец, и вдруг услышал ваши голоса. Мне стало любопытно - кого это занесло в нашу глухомань. Тем более, что по округе ходят слухи о появившихся пару дней назад демонах, возникающих из ниоткуда и исчезающих в никуда. Вот я и решил полюбопытствовать - не демоны ли вы?
И мужчина обезоруживающе улыбнулся. Улыбка у него была хорошая, очень располагающая к себе.
- И не побоялись? - не отвечая на вопрос, поинтересовалась Семеновна. - А вдруг мы и есть те самые демоны?
- Нет, не побоялся. - еще раз улыбнулся неожиданный визитер. - Меня не так просто убить, это раз. О демонах чего только не болтают, людям вообще свойственно врать, но кое-какие сведения о них совпадают у всех. В частности, все сходятся на том, что демоны эти не очень опасны. Примерно половину из них может убить даже ребенок, причем с одного удара. Другие посильнее, но несколько сильных мужчин справятся с ними без труда. Ну а поскольку я, не сочтите за хвастовство, лучший охотник в округе и без труда смогу справиться с несколькими сильными мужчинами, то отправился послушать - о чем же вы говорите, без особой боязни.
- И что - послушали? - Семеновна, взявшая переговоры на себя, похоже, решила разговаривать вопросами.
- Послушал, - не стал спорить охотник. - И, не сочтите за обиду, мне показалось, что вы и есть те самые демоны, которые к тому же что-то ищут. Я не знаю, что такое «портал», поэтому не могу сказать точно - что же вам надо.
- Что ж, - развела руками Семеновна, и не менее обезоруживающе улыбнулась. Когда ей это было надо, немка могла быть очень обаятельной. - Не вижу смысла скрывать - скорее всего, мы и есть те самые существа, которых вы называете демонами, и которые появляются из ниоткуда и исчезают непонятно куда. Вот только мы - не демоны. Мы просто люди, которые попадают в ваш мир из другого мира посредством...
Докторша сделала секундную паузу.
- ... ну, скажем так, «с помощью колдовства». Не подскажете, кстати, как у вас тут к колдовству относятся? На кострах колдунов не жгут? Вы уж простите, но мы действительно ничего не знаем о вашем мире.
И Семеновна вновь мило улыбнулась.
- Господь с вами, милейшая незнакомка! - замахал руками Якша, которому, похоже, нечаянно начавшаяся игра в «куртуазную беседу» доставляла искреннее удовольствие. - Какие костры, мы, слава богу, не варвары. У нас колдовство - это почтенная, уважаемая, и, смею заметить, весьма прибыльная профессия. Но вы продолжайте, я весь внимание!
- Да я, собственно, уже практически закончила, милостивый государь. Мы попадаем в ваш мир с помощью колдовства, который мы называем «порталами» - над землей возникает эдакое овальное окно, пройдя в которое, можно попасть из нашего в ваш мир и обратно. К сожалению, портал, через который мы попали в ваш мир, оказался для нас недоступен, вот мы и решили попробовать найти другой.
- Либо, усилившись, вернуться к первому, и вырезать там всю деревню, - с милейшей улыбкой продолжил Якша. - Я ничего не перепутал? И, кстати, раз уж у нас зашел такой доверительный разговор, а зачем вообще вы и ваши соотечественники переносятся в наш мир? Из ваших слов я понял, что этих, как вы их называете, «порталов» в нашем мире много. Очень уж это походит на вторжение. А нет ли случайно у вас и ваших коллег недобрых намерений по отношению к обитателям нашего мира? Ну и последний, наверное, вопрос - вы можете назвать хоть одну причину, почему я не должен прямо сейчас вас всех убить?
Он опять улыбнулся и закончил:
- У вас минута. Я вас слушаю.
Повисло тягостное молчание. Дети, включая Андрюшку, смотрели на меня и на Семеновну. А мне, честно говоря, никаких разумных аргументов в голову не приходило. Я вообще никогда не задумывался, а как выглядит деятельность игроков с точки зрения так называемых «неписей». И я только сейчас понял, что, наверное, не очень красиво. Мягко говоря.
Меж тем заговорила Семеновна:
- Откровенность на откровенность. Да, у многих визитеров из нашего мира могут быть недобрые намерения. Но люди везде разные - и у нас, и, полагаю, у вас. А мы все-таки люди, а не демоны, это действительно так. Что касается нас, то мы не причинили зла ни одному разумному обитателю вашего мира. А вот обитатели той деревни, в которой мы появились в вашем мире, кинулись убивать нас, не дав нам вымолвить и слова. Я понимаю, что у нас нет ни одной причины доверять друг другу, но могу поклясться: все, чего мы хотим - это вернуться в свой мир. И именно решившие убить нас жители вашей деревни лишили нас этой возможности, сделав бездомными бродягами. Так стоит ли возмущаться агрессивными словами - не делами, а всего лишь словами этой молодой девушки? Или в вашем мире понятие «месть» отсутствует?
- Да нет, месть у нас есть, и даже довольно часто практикуется. - рассеяно ответил явно задумавшийся охотник. - И, кстати, я так и не услышал ни одной причины, по которой от мести следует воздержаться мне. Мы ведь с вами по разную сторону баррикад, с этим вы, надеюсь, спорить не будет?
И тут мне в голову, наконец-то дошла давно ожидаемая умная мысль.
- Убивать нас, достопочтимейший, не стоит хотя бы из-за полной бессмысленности этого занятия. - вступил я в разговор, стараясь придерживаться заданной планки куртуазности. - Вы ведь не могли не задуматься - зачем эти демоны лезут сюда, будучи такими слабыми? Почему, если их может убить любой сильный мужчина, а то и годовалый ребенок, они лезут в ваш мир и ведут себя в нем так нагло? Ответ простой - мы не умираем в вашем мире. Умереть мы можем только в своем, а погибнув в вашем, мы в ту же секунду возрождаемся у себя дома. Именно в этом разгадка, для нас путешествие в ваш мир - не более чем экскурсия, простое утоление любопытства и возможность пошалить, подобно ребенку. Именно поэтому мои соотечественники ведут себя у вас подобно детям, безоглядно, глупо и шумно - ваш мир для нас не очень реален. Ваша речь показала мне, как неоднозначно выглядит наше поведение с вашей точки зрения и заставила устыдиться поступков своих соотечественников. И я готов поклясться вам, что я не подниму руку ни на одного из обитателей вашего мира, за исключением диких зверей и злых монстров. Если эти обитатели, конечно, не будут пытаться убить нас. Думаю, то же самое с удовольствием сделают и мои спутники. А убивать нас и других обитателей нашего мира бессмысленно - ты тут же возродимся и вновь придем к вам порталом, обозленные и недовольные. Нас можно только заставить задуматься, и вам, почтенный, это удалось.
И я, в знак завершения речи, поклонился своему собеседнику. Охотника, впрочем, моя речь абсолютно не проняла. Он скорчил презрительную гримасу.
- Мне неприятно уличать вас во лжи, но вы обманываете меня. Крестьяне, убившие так называемых «демонов», говорили, что те очень не хотели умирать.
- Но, с другой стороны, и не относились к смерти так, как к ней относятся ваши соотечественники - как к неповторимой трагедии, не так ли? - переспросил я. - Ответ на ваше замечание очень простой. Умирать здесь для нас больно - это во-первых. За каждую смерть, принятую здесь, нас лишают некоторых благ там, в нашем родном мире. И пусть со мной случится все самое страшное, если я вру!
- Хм... - протянул Якша. - А почему я должен вам верить? Я за свою жизнь не встречал ни одного человека, который не боялся бы смерти. Да что там люди - даже дикие звери всеми силами стараются избежать гибели. Разве что глупые насекомые летят в огонь - но они безмозглые. Вы на безмозглых не похожи. У вас есть какие-нибудь доказательства, что смерть в нашем мире ничего для вас не значит?
Я уже открыл было рот, но тут вскочил Андрюшка. Судя по его сияющим глазам, ему в голову пришла какая-то идея.
- У нас говорят: «Чем сто раз услышать, лучше один раз увидеть». Смотрите!
Он отбежал в сторону от нас и встал к стволу дерева.
- Плюха, убей меня. Ну быстрее, считаю до трех! Раз! Два!
Третьего слога не прозвучало. Тарасик пожал плечами и метнул в тренера огненный шар. Андрюшка улетел на респаунд, а его тело мешком свалилось к подножию дерева.
- Он мертв? - поинтересовался охотник, невозмутимо, хотя и с видимым интересом, наблюдавший за происходящим.
- Посмотрите сами, - предложила Семеновна.
Якша отошел к дереву, внимательнейшим образом осмотрел тело Андрюшки, и, наконец, резюмировал:
- Мертвее не бывает. Немного же вам надо. Вы все такие хилые?
- У всех по разному... - несколько туманно ответил я, не желая раскрывать все козыри.
- Наверное, надо позаботиться о теле? - предложил абориген. - Похоронить или сжечь?
- Зачем? - искренне удивился я. - Он уже ожил в нашем мире и, наверное, сейчас идет беседовать и погибшими ранее членами нашей команды. А это просто пустая никому не нужная оболочка.
- Спорное суждение, - пробормотал мой собеседник.
- Что, простите? - переспросил я.
- Да нет, ничего. Случившееся впечатляет, да. - признался охотник. - Но как вы докажете, что это не было жертвенной гибелью ради спасения остальных?
Я пожал плечами:
- Ну, давайте сейчас наш колдун убьет меня. Или лучше пусть вон та красивая девушка, - я кивнул на зардевшуюся Татьяну, - зарубит меня мечом, ради разнообразия впечатлений. Потом еще кого-нибудь. И будем так поступать, пока вы, наконец, не поверите - гибель в вашем мире это неприятная, но не фатальная для нас вещь.
Охотник молчал. Молчал долго, явно что-то решая. Потом опять улыбнулся своей неотразимой улыбкой.
- Ну допустим. О чем вы в таком случае хотели меня попросить?
- Мы уже говорили - ответила Семеновна. - Все, что мы хотим - это отправиться порталом домой. Из той деревни, в которую мы попали в вашем мире или любым другим порталом - без разницы. Не слышали ли вы, где находится то самое «ниоткуда», через которое в ваш мир попадают демоны?
Охотник на вопрос не ответил, и сам в свою очередь спросил:
- Где находится эта ваша злосчастная деревня?
- Это не очень просто объяснить, - ответил я, - Мы не так хорошо ориентируемся в джунглях (и мысленно добавил - а карту в интерфейсе тебе не покажешь). Совершенно точно могу сказать только, что это за рекой.
- Тогда этот вариант отпадает, за рекой меня никто не знает, я за реку не хожу. Попробуем второй вариант. Опишите подробно - как выглядит этот ваш «портал»?
Портал описывала Семеновна, признанный специалист по части словестных и прочих портретов. Охотник очень внимательно выслушал и резюмировал:
- Да, я это видел. Но это далеко, мы сегодня не успеем дойти. Через час стемнеет, до моей усадьбы далеко, но у меня здесь неподалеку есть хижина, где я ночую, когда охочусь в этих местах. Предлагаю заночевать там, а утром я отведу вас к вашему порталу. Согласны?
Конечно же, мы были согласны.
***
До хижины мы дошли минут за сорок. Могли бы и быстрее, но по дороге Якша встретил того самого тигра, которого выслеживал, и покончил с вором, как говорят комментаторы, «при подавляющем превосходстве одного бойца». Воинские умения нашего провожатого впечатляли, да, хотя Якша был всего лишь пятого уровня.
Хижина оказалась вовсе не хижиной - охотник явно поскромничал. Это было вовсе не бунгало, крытое пальмовыми листьями, а скорее изба с крепкими стенами и дверьми.
Когда мы вошли внутрь, наш хозяин заложил засов, скинул тушу тигра в угол и подошел к очагу.
- Надо бы огонь развести, ужинать пора - деловито промолвил он.
- А что у нас на ужин? - поинтересовался толстый Петька, глотая слюнки. - Тигрятина? А она вкусная?
- Да нет, не тигрятина, ответил хозяин. - Думаю, жаркое из твоего мяса, толстый паренек, будет гораздо вкуснее.
- В смысле? - не понял я.
- В прямом, - ответил Якша. - Я верю, что вы не демоны. Но почему-то никто из вас даже не поинтересовался, не демон ли я.
И он улыбнулся своей неотразимой улыбкой Алена Делона[9].
[1] Песня из мультфильма Юрия Прыткова «Коля, Оля и Архимед».
[2] В переводе с хинди - «индийцы и русские - братья». Официальный лозунг советско-индийской дружбы. Провозглашён Н. С. Хрущевым на митинге в Бангалоре 26 ноября 1955 года. Нашему поколению в основном известен по книгам (и фильмам) Лазаря Лагина «Старик Хоттабыч» и Льва Кассиля «Будьте готовы, Ваше Высочество».
[3] Эту реплику разработчики локации явно украли из фильма Эдмонда Кеосаяна «Неуловимые мстители».
[4] А эту - из фильма Леонида Гайдая «Иван Васильевич меняет профессию».
[5] Там же.
[6] Автор знает, что тигры не лазают по деревьям. А вот специалисты, писавшие эту локацию, похоже, были не в курсе.
[7] Уильям Лоуз Келли-младший - офицер американской армии, один из организаторов знаменитой «бойни в Сонгми» во время войны во Вьетнаме. Единственный осужденный за убийство (часто - с предшествующими пытками и массовыми изнасилованиями) четырех сотен мирных жителей в нескольких вьетнамских деревнях. Приговорен к 20 годам лишения свободы, фактически провел три с половиной года под домашним арестом, после чего был помилован.