– Вот!
– Это еще что за…
– Жители напихали – пожал я плечами – Каждый что-то да норовит в карман сунуть.
– Взяточник!
– Не-не! Очаг взяток мы в Тишке нейтрализовали! Это так… угощения. Не отказываться же? А раз взял – не выбрасывать же в помойку слимам на съеденье? Но выглядит не слишком вку…
Заканчивать фразу я не стал. Кира уже с увлечением хрустела крекерами и трепетно разворачивала масляный саван жареной лягушки. И была полностью поглощена процессом. Еще и локтями отгородилась. Решив не мешать, поднял голову. И уставился на пораженно разглядывающего блюдо дорого выглядящего «местного» с щегольской черной бородкой и живым взглядом. Золоченый камзол, крохотная серая шапочка с алым пером. Толстая золотая цепь на груди.
– Что? – буркнул я, заметив некоторую брезгливость в его взгляде – Не нравится пища бедных? Ставишь себя выше простых жителей, богатей?
– Ну что вы! – вздрогнул тот и поспешно отвел глаза – Ну что вы!
Покряхтев, он хотел было начать беседу, но тут места вокруг начали заполняться, и он переключился на своего соседа – вальяжного толстяка с пятью подбородками. Тот, кстати, тоже уставился на тарелку Киры – с нескрываемым интересом и жадностью. Беда пригнулась пониже, что-то угрожающе проворчала, и толстяк отвернулся. Оглянувшись, я понял, что мы единственные кто нарушил этикет и начал что-то кушать. Вернее сказать – только Кира. Решив не бросать товарища в беде, достал из кармана обычной твидовой куртки, взятой с первой попавшейся вешалки в клановом холле, в меру подсохший кренделек с повидлом. Откусил половину, демонстративно зажевал. Кира забрала остаток.
Но мы недолго приковывали общее внимание. Вскоре оно переключилось на куда более важный объект, чем чавкающие игроки. А именно – на медленно и торжественно возникший над рекой магический экран, показавший улыбчивого дедушку. Того самого, что нас усаживал и тарелки менял. Очередной могущественный старец любящий порой прикинуться улыбчивым пустым местом.
Старец сложил руки на животе, улыбнулся. На его седых волосах проявился золотой венец.
– Величайший жрец, величайший жрец – зашептали сидящие напротив «местные».
– Ты знала? – спросил я у Киры.
– Величайший жрец. Почти всегда в добровольной отставке – возвращается к работе только в моменты бодрствования Ивавы. А она поспать любит – пробурчала Кира, не отрывая взора от тарелки – Зовут Жизнеславом Мудрым. Ему, по слухам, больше трехсот лет отроду. По тем же слухам во время отставки он дрыхнет у изножья Ивавы и оттого не дряхлеет дальше. Но при этом, даже во сне, регулярно получает доклады от верховного жреца, что каждый день приходит поклониться дрыхнущему дедушке и рассказать самые свежие сплетни. Вот так. Что еще? М-м-м… в прошлом был величайшим воином. Однажды, в молодые годы, вышел в одиночку оборонять захудалый хуторок и разбил боевой отряд верховых серых орков, подкрепленных одним троллем. Любимое оружие в прошлом – топор. Сейчас – добрая улыбка, что разит не слабее. Постарев, пошел на службу в храм Ивавы и там стремительно взлетел в карьере. Взлетел со скоростью петарды, сметая всех конкурентов – чуть понизив голос, Беда добавила – Еще поговаривают, что именно из-за козней дедушки богиня Ивава так сильно любит поспать. А раньше мол Ивава денно и нощно бродила по Вальдире и оттого постоянно находилась в опасности быть повергнутой и низвергнутой. А Жизнеслав Мудрый каким-то образом убедил ее постоянно находиться в пределах храма. И желательно в спящем состоянии…
– Ничего себе – присвистнул я, чем вызвал неодобрительные взгляды соседей по столу.
– Он тут главный, Рос. Ивава… ее проще считать крайне мощным живым артефактом, чьей силой управляет Жизнеслав Мудрый. И при нем культ Ивавы действительно стал одним из самых великих в Вальдире. Все дела в идеальном порядке, божественные задания выдаются регулярно, подвиги храмовых воинов и жрецов свершаются каждый день.
– Грамотный ассистент всегда на вес золота – вздохнул я, вспоминая творящийся у нас кавардак.
– Это да.
– Братья и сестры! – хриплый уверенный голос Жизнеслава заставил умолкнуть всех присутствующих. А заодно умолкла музыка, исчез ветер, разбежались облака, на реку упали столбы яркого солнечного света. Огромная радуга дугой накрыла луг – Сегодня прекрасный светлый день! Уже повод для тихой радости! Уже повод избавиться от грусти и начать радоваться, ловя лицом солнечные зайчики и даря улыбки каждому встречному. Таков наш избранный путь – не стоять на месте, постоянно двигаться к Свету и по пути дарить радость и веру каждому. Мы посланники Света. Мы дети Великой богини Ивавы, что дает нам силу и дарует радость. Мы же в ответ не ленимся. Не киснем в гордыне. О нет! Мы продолжаем наше светлое дело! Много ли удалось сделать за десятилетия? Много! Достаточно ли? Нет! Тьма по-прежнему угрожает миру! И мы помним об этом! Не забываем ни на миг! Не так ли, братья и сестры?
Общий крик дал понять старцу, что все без исключения помнят и не забывают. А еду так и не подали…
– Есть еще что?
– Вот! – я достал из внутреннего кармана последний кулек приберегаемый напоследок. Аппетит Киры мне хорошо знаком по обоим мирам – Засахаренная черешня.
– Отлично!
– Братья и сестры! – продолжил Жизнеслав, подарив собравшимся широкую улыбку.
Я внимательно слушал. И с каждой минутой мои брови поднимались все выше от удивления.
Величайший жрец, пересыпая речь восхвалениями, перечислял различные достижения культа Ивавы и неуклонно подводил все к единому весомому знаменателю.
Если верить его словам, практически вся Вальдира очищалась от тьмы усилиями армии Ивавы. И что сама богиня направляла усилия сей рати. И когда очередное важнейшее глобальное сражение подходило к концу, начиналась очередная эпоха Света, а успокоенная и утомленная Ивава мирно отправлялась почивать, дабы восстановить силы. Старец вел к тому, что пока Ивава бодрствовала – в мире был порядок. Но стоило Великой Богине сомкнуть глаза – и начинались козни Тьмы, что рисковали выползать из своих укрытий только при отходе Ивавы ко сну.
В этот же раз Тьма и вовсе распоясалась и обратилась к древним союзникам, которые, как выяснилось, скрывались на новооткрытом материке Зар’граад. И на этот раз Тьма так могущественна, что может покончить с миром всего одним чудовищным ударом.
Но это не повод паниковать! Ведь Ивава проснулась! И уже начала действовать! Посланные ею воины и отважные разведчики, великой ценой добыли немало важнейших сведений. Теперь же настало время использовать полученные знания. Что за знания? Тайны тут никакой нет. Ивава щедро делится всем с каждым, кто служит Свету. О новых знаниях чуть позже. А пока же… пока же время перейти к самому важному!
Ивава бросает клич всем светлым!
Каждому!
Будь ты воин или маг!
Ремесленник или чернорабочий!
Будь ты даже светлым божеством.
Пусть клич Ивавы достигнет не только твоих ушей, но и твоего сердца.
Великая богиня Ивава объявляет начало сбора Божественного Альянса Света под своим мудрым управлением!
Она призывает всех собраться и начать действовать!
И это не сбор ради смутных намерений! Нет! Цель уже определена и цель крайне важна!
Кольцо Мира! Вот она наипервейшая важнейшая цель!
Разведчики принесли горькую и страшную весть – к вечеру завтрашнего дня материк Зар’граад достигнет Кольца Мира и разнесет его на куски! Сотни жизней будут потеряны безвозвратно. Свет понесет утрату.
Но к чему заранее погружаться в скорбь? Время действовать!
Ибо разведчики Ивавы узнали не только о скорости Зарграада! Они немало разузнали и самом Кольце Мира.
И вот они щедро даруемые Ивавой знания – некогда Кольцо Мира было легендарным летающим островом Древних, что рухнул в незапамятные времена в океан. Конечно, мудрые и так догадались об этом – ведь чего только стоят названия соседних островов, именуемых Крылья Войны. Конечно же все на поверхности. Каждый мог давным-давно догадаться. Но мы узнали кое-что еще! Нам ведом способ оживить древний артефактный механизм! Это позволит Кольцу Мира вновь подняться в небо и избежать удара Зар’граада!
Вот наша сверкающая цель на ближайшее будущее!
– Обалдеть – ахнул я, поворачиваясь к Кире – Мудрая. А ты догадывалась?
– Не-а…
Жизнеслав Мудрый сделал паузу, с понимающей улыбкой покивал, дожидаясь, когда хоть немного стихнет всеобщее возбуждение. И продолжил.
Времени в обрез! Потому так важно собрать Божественный Альянс Света прямо сейчас! Сегодня! Этим же вечером! Каждый может встать в ряды Альянса Света! Речь о спасении целого народа!
Сегодня здесь собрались многие. И многие поклоняются другим светлым божествам. Что ж! Пусть так и остается! Это не помешает принять участие в добром деле! Когда речь касается спасения жизней – Ивава готова пойти на многие уступки. Ведь превыше всего Ивава ценит жизнь. А спасенную жизнь – вдвойне! Вступайте в альянс и продолжайте поклонятся своим богам! Ваше право! Все мы сражаемся ради Света! Все мы братья и сестры! Верно?
И снова общий крик, перерастающий в дикий одобрительный рев.
Если по какой-либо причине некто не может вступить в Альянс и сражаться – пожертвуйте что не жалко! Золотую монету, серебряную. Медяк! Отдайте любую ненужную вам вещь Альянсу Света, что сумеет использовать даже дырявый сапог во благо! Призовите других жертвовать! Богиня Ивава запомнит каждого, кто примет участие. Осенит благословением каждого, щедро тратя свои божественные силы – которые другие так тщательно сохраняют в преддверии Войны Богов. Вступайте в ряды! Жертвуйте! Призывайте остальных! Речь не о благе кого-то. Речь о благе всех!
Кольцо Мира – коли его удастся поднять к облакам – сможет послужить против темного Зар’граада!
Да! Темного Зар’граада! Так его назвала Ивава сразу же после пробуждения. И, стало быть, так и есть. Новый материк окутан злом и тьмой! И придется хорошенько постараться, чтобы для начала остановить сошедшую с ума сушу, а затем очистить от Тьмы.
Что ж! Божественный Альянс Света сделает и это!
Он остановит Зар’граад! И очистит его от Тьмы! А затем возродит заброшенные заморские земли, отстроит новые светлые города, возделает поля, оградит переселенцев. Все это будет! А начать следует со спасения Кольца Мира.
Уже проведены переговоры с правителями многих королевств. И получено их общее одобрение и обещание помощи! Альгора! Рогхальроум! Храдальроум! Вхассальроум! Акальроум! – они на нашей стороне в борьбе против общей угрозы! Вот какая мощь на нашей стороне! Но нужна помощь каждого!
И потому, прежде чем отдохнуть за угощением, прошу и заклинаю, братья и сестры – вступайте в ряды Божественного Альянса Света, что будет решительно сражаться против Тьмы, где бы она не была! Жертвуйте! И когда тянетесь за монетами, помните – жертвуйте от доброго светлого сердца, а не от расчетливого ума. Не жалейте монет на благое дело! Вступайте! Жертвуйте!
Повисла тишина. И тут же тишина взорвалась оглушающим ревом. Гости повскакивали с лавок, застучали по столу, что-то кричали, били себя в грудь, топали, срывали шляпы, подбрасывая их в воздух.
Это всеобщее одобрение.
– А ведь здесь собрались богатейшие из богатейших – тихо заметила Кира.
– И огромное количество знаменитых героев – добавил я, оглядывая вопящих – Если они войдут в Альянс – за ними потянутся остальные. Ты слышала главные слова?
– Про то что Кольцо Мира когда-то летало?
– Нет. Про то, что Альянс будет «сражаться против Тьмы, где бы она не была». Это пока они смотрят на океан и на Зарграад. А потом они повернутся к дому и…
– И темным богам несдобровать – закончила за меня Кира – В принципе это неплохо. Но это не самые главные слова, что сегодня прозвучали. Тут ты ошибся, мэр Рос.
– А какие?
– Альянс под властью Ивавы – произнесла Беда – Ее новый страшный бронированный кулак способный поразить практически любого врага. И способный защитить Иваву от практически любой угрозы. Не говоря же о том, кто будет управлять летающим островом…
– Ивава.
– Само собой. Если им удастся – считай, что Кольцо Мира и Крылья Войны станут ее новыми территориями. А тамошние дикари вскоре присягнут ей на верность и станут верными адептами культа. Еще прибавка к божественной энергии. И немалая.
– М-да… представляю как сейчас бесится ЧБ. Проглядеть такое…
– И как бесятся главы всех старых кланов. А особенно сейчас взбешены те, кто во время Великого Похода предпочел остаться на Кольце Мира. Они столько сил потратили. Но не нашли главную загадку. И теперь их усилия пойдут прахом, когда Ивава заберет все себе.
– А все называли ее клушей…
– Она может и клуша. Но Жизнеслав… Что делать будем? Отправимся на Кольцо Мира?
– Понятия не имею – развел я руками – Вряд ли. Но подождем пока вечер закончится. Но в ряды пока вступать точно не будем. А вот денег пожертвуем. Чтобы не выбиваться из общих рядов. А то запишут в темных уклонистов.
– Если они спасут Кольцо Мира – это уже дело хорошее! – припечатала Кира – Так что жертвуем щедро!
– Как бы потом пожертвованное золото не вернулось к нам градом стрел и копий – проворчал я.
– Становишься все мудрее – хмыкнула Беда – Я записала всю речь. Отправим Орбиту. Он быстрее всех нас оценит угрозу.
– И может быть даже поделится выводами – вздохнул я – Если они будет интере-е-есными.
– Вряд ли – припечатала Кира – Он наглухо ведь засел в убежище с Мистри. И чует мое сердце – пока они не расколют загадку Тантариалла – он и носа не покажет. Божественный ад – куда интересней политики, что всегда одинакова.
– Ты сегодня прямо сыпешь мудростями – удивленно заметил я.
– Это черешня засахаренная помогает! Есть еще?
– Нету ничего! Ты меня прямо ограбила. Разве что печенька вот. Ребенок подарил.
– Давай!
– А вон и угощение – облегченно выдохнул я.
Яства разнесли без магии. Проворная молодежь в белых балахонах – на девушках приталенные – шустро и аккуратно раскидали по столам блюда.
– Так я и думал – проворчал я, глядя на длиннющий ряд всевозможных салатов.
Была тут и курица – слепленная из пюре. Был и барашек – из баклажанов. А вон и поросенок с яблочком во рту – уж не знаю из какого овоща слепили этого красавца и чего напихали внутрь. Настоящего мяса не наблюдалось в принципе.
– Мяса нет – вздохнул я горько.
– Ну да – кивнула Кира, пододвигая блюдо с горой свежих крупнонарезанных овощей – Культ Ивавы по кулинарии близок к фрукторианцам. А мясо они готовят и подают только тем, кто отправляется на очередную битву с Тьмой. Для дополнительных сил. И готовят по особому храмовому рецепту, что так до сих пор и не выведал никто. А рецепт мощный! Мясо просто варят! В котлах! Добавляют специи, читают молитвы. И обычный кусок съеденного мяса дает столько бонусов, что просто невероятно! Тестировали как-то – двухуровневый игрок съел кусочек и легко одолел голыми руками двух десятиуровневых крыс, причем дрался в очень ограниченном пространстве. А согласился он на эксперимент ради какого-то боевого заклинания, пообещанного большаками.
– М-да… кто этот бедолага гладиатор?
– Я только по трактирным байкам знаю. Очень давно это было. Кто-то из известных. Кажется, он теперь у Неспов. Кто-то сходящий с ума по боевой магии и неустанно учащийся. В общем – боевое мясо Ивавы весьма и весьма!
– Хм… боевое мясо Ивавы. Хорошо ты не сказала – боевая плоть Ивавы.
– Фу на тебя!
– А вот вино они пьют – хмыкнул я, глядя как в мой хрустальный фужер льется красный ручей из наклоненного кувшина.
– Ну так. Кто не пьет? А вон и мешки. Сумму нарочито не показывай, Рос.
– У меня мешочек золота! В ладони не спрятать!
– Имею ввиду – щедрой горстью не бросай. Засунь руку в мешок по локоть – и только затем разожми пальцы.
– Понял. От каждого по возможности. И если у кого-то возможностей мало и бросит он лишь пару медяков…
– Смеяться над ним никто не будет. Но и щедростью не побахвалишься. Мешочек может и велика – а кто знает, что за монеты в нем? А кто-то щепотью бросит – а там алмазы граненые.
– Справедливо – признал я.