– Но я же божественное создание!
– Ничего! Я тебя приземлю до уровня смертных! Я покажу тебе чем ремень пахнет!
– Но я же хаотично добрая! Хаотично!
– Так… – прервал я беседу, с тревогой глянув на Алишану, застывшую и внимательно прислушивающуюся к беседе родителей. Перед ней разворачивалась ускользнувшая от нее мечта о тихой и счастливой семейной жизни – Давайте замнем семейную сцену. С тобой я позже поговорю, доча. Ой поговорю!
– Ну вот… дядя Орбит! Встаньте на защиту! Кто знает, чем ремень пахнет…
– Пхвфа… – сдавленно отозвался лысый эльф и поманил Роску, мудро исключая ее из центра событий.
Чуть помолчав, я попытался упорядочить мысли. Как не крути – мы вляпались. На Роску бурнус если и налезет, то с какой вероятностью скроет ее божественную сущность? С другой стороны – а кто сумеет прочесть ее божественную природу?
– Роска! Наматывай на себя бурнус!
– Круто!
Дальше… нам некуда ее отправить. Здесь не работает телепортация, сообщения срабатывают через раз, место гиблое. Кто знает, куда ее выбросит при попытке телепортации. Может прямо в центре главного поселения КМП. Вот это будет весело. Итог – юная богиня принимает участие в нашем походе.
И в любом случае у нас попросту нет времени на долгое обдумывание. Мы и так по мелочи накосячили в нашей авантюре.
– Где мы? И что делаем дальше? – обратился я к Алишане.
С крохотной заминкой та ответила, указав пальцем в противоположную от Чертогов Лезвий – слава богу! – сторону:
– Мы почти у места Последнего Шага. Меньше тысячи шагов.
– Ловушки?
– Нет. Но следует поторопиться, нгаму Росгард.
– Вперед!
– Сильно поторопиться!
– Бегом!
Уже без всякого строя мы рванули по сузившемуся речному руслу. Два крутых поворота, пологий спуск, перепрыгнули глубокую яму и… резко остановились у края куда большей ямы, сплошь огороженной валом костей. Даже не валом – стеной костей, поднятой до уровня трех человеческих ростов. Сначала я подумал, что мы наткнулись гору из костей, но затем увидел явно рукотворные большие проемы, а за ними край ямы. Алишана не останавливались, мы последовали ее примеру, затормозив в последний момент.
Перед тем как заглянуть внутрь, я огляделся.
Мы находились внутри кольцевой стены сложенной из множества костей самого разнообразного происхождения. Тут были останки разумных существ и животных. Выбеленные временем, потрескавшиеся, они были аккуратно сложены косточка к косточке, череп к черепу. Не сосчитать костей и черепов. Их тут тысячи.
– Откуда? – ткнул я пальцем.
– Святыня притягивает нежить – ответила Алишана – С большого расстояния. Мертвяки притягиваются сюда непреодолимой силой. Падают в яму. Касаются Святыни. И мгновенно рассыпаются грудой пыльных костей, а плоть, если таковая оставалась, превращается в песок. Кости складывали уже мы. Иначе они бы давно погребли Святыню под собой.
– Весело – прокомментировал я, делая крохотный шажок к яме – Это и есть место Последнего Шага?
– Да, нгаму Росгард. Мои предки сумели дотянуть артефакт только до этого места. И вместе с ним рухнули в обнажившуюся глубокую яму. Они пытались поднять Святыню и продолжить путь, но их сил не хватило. Святыня осталась здесь и быстро обратила все вокруг в пустыню. И продолжает обращать, вытягивая все живое.
– Моя жизнь не уходит – заметил я – Как и у остальных.
– Сейчас артефакт дремлет. И потому убивает лишь природу, иссушая ее. Он… м-м-м… убивает и отпугивает воду. Смотрите…
Воительница сняла с пояса флягу, открыла ее, перевернула над песком. И мы увидели презабавнейший фокус – вырвавшаяся из горлышка струя воды поспешно дернулась прочь от ямы с артефактом и параллельно земле отлетела прочь. Там упала на песок, но не впиталась, а с приличной скоростью, выглядя как ручеек ртути, рванула от нас прочь.
– Да-а-а-а – протянул Друмбос – Я в шоке.
И тут же схлопотал подзатыльник от Бома, добродушно прорычавшего:
– Не шокируйся раньше лидера, мелочь зеленая!
– Так точно!
– Вода будет бежать пока не испарится. Затем паром продолжит бегство прочь отсюда. Так и возникла пустыня, нгаму Росгард. И продолжает увеличиваться. Пока Святыня дремлет, живым существам нечего опасаться.
– Если ты не рыба – буркнул я, неприязненно косясь на яму.
– Если ты не рыба – согласилась Алишана – По этой же причине здесь никогда не бывает дождей. Посмотрите в небо. Не над нами, а чуть в стороне.
Мы посмотрели. И увидели еще один фокус. Наплывающие с севера облака – шедшие на весьма приличной высоте – внезапно резко изгибались, можно даже сказать изворачивались, после чего летели обратно на север поверх других облаков. А над нами – ни облачка.
– Жить без воды могут немногие – произнесла Кира, тоже смотря на яму.
– Спускаемся – скомандовал я, подавая пример и занося ногу над краем.
Пустынная воительница меня не остановила, и я рухнул в яму. Наученный крайне горьким многократным опытом, перед прыжком зацепился лианой за торчащий из земли камень. Остальные зацепили веревки, привязанные к поясам, и последовали за мной. Алишана просто прыгнула. Роска тоже прыгнула, оказавшись у меня на плечах и радостно завопив:
– Мы отправляемся в темную бездну!
Яма оказалась глубокой. Но не слишком. Что-то вроде широкого колодца. А когда над моей головой вспыхнули алхимические светляки, стало ясно, что яма формой напоминает кувшин с узким горлышком. Стены неровные, бугристые. Ни единого украшения. Даже мазка краски на камне нет. Просто яма. А на дне… вот это было интересно.
На дне ямы лежал здоровенный черный брусок. Блестящая черная поверхность, холодно отражала падающий свет. Брус чуть косо лежал в явно им же выбитой впадине. И снова – никаких украшений. Мы находились над главной драгоценностью КМП, которую они ценили и оберегали, но не увидели тут ни единого украшения. У меня разбитый мобильник и тот аккуратней хранится – а он то бесполезный, в отличии от артефакта из Города Мертвых. Ключ… ключ от Города Мертвых. Прямо подо мной.
Но зрелище впечатлило до дрожи.
До немоты.
Аж до мурашек.
И не только меня – освещенные светильниками, мы спускались в гробовом молчании. Даже Роска затихла.
Поразительно…
Я сидел на золотом троне. И отнесся к этому обычно. А тут просто черная глыба в грязной яме. И у меня перехватило дыхание. Захотелось зависнуть и рассмотреть артефакт в деталях. Но я себя преодолел и продолжил спуск. Первым коснулся иссушенной почвы, хрустнувшей под ногами. Удержал на плечах Роску, рвавшуюся подобраться поближе к глыбе. Что интересно – никаких имен на ней я не увидел. Сплошная черная поверхность.
– Имена?
– Они проявляются при прикосновении – ответила Алишана и придержала меня за локоть – Подожди, нгаму Росгард. Подожди.
Пока остальные спускались, воительница оббежала глыбу два раза, внимательно осматривая землю рядом с ней. Успокоено махнула рукой, и мы подошли поближе, остановившись в паре шагов от Святыни. Не удержавшись от соблазна, я откупорил флягу и… ее даже не понадобилось наклонять. Струя воды рванула как из водопроводного крана и блестящей змеей ушла отвесно вверх. Вода сбежала в ужасе.
– Можно коснуться?
– Да. Можно. Это лишь камень, нгаму Росгард, бесстрастный и безразличный. Вы не прошли положенного ритуала старейшин, поэтому ваши имена не появятся на камне при касании. Да у вас и нет дарованных старейшинами имен. Касаться бессмысленно.
– А Святыня не передаст старейшинам о том, что мы здесь? Или о чужом прикосновении? – этот вопрос я уже задавал раньше, но хотел уточнить все детали. И получил тот же ответ что и прежде:
– Святыня бесстрастна и безразлична. Это лишь камень…
– Ну раз так… – моя ладонь прижалась к камню.
Холодно. Камень леденит руку так, будто я прикоснулся к куску сухого льда. Больше не случилось ничего. Ни хорошего, ни плохого. Но через пару мгновений поверхность глыбы пошла цветными всполохами, на ней начали проявляться десятки имен, начертанных золотом, серебром, красным и синим. Сотни и сотни имен. Некоторые перечеркнуты.
– А если мы впишем наши имена сами? – спросила Кира – Святыня дарует нам особые умения?
– Нет, нгулла Кирея, жена нгаму Росгарда – ровно произнесла Алишана – Для этого надо получить от старейшин особое имя.
– Мы первые из игроков здесь, босс, верно?! – с надеждой вопросил Друмбос.
Я отрицательно покачал головой, с сожалением разбивая его надежды:
– Нет. До нас здесь уже был как минимум один игрок. Мы не первые.
– Черт! Жалко-то как!
– Однажды здесь уже была одна чужеземка, что успешно прошла ритуал. Дважды. Второй раз она это сделала блестяще – подтвердила Алишана – Ее имя начертано на Святыне. О…
Воительница стянула изрезанный бурнус, сбросила на землю, тряхнула головой… и по ее плечам рассыпались белоснежные волосы. Алишана поседела. Как и все мы. Когда еще наверху некоторые члены группы меняли слишком пострадавшую экипировку, я увидел их головы. Все седые как лунь. Нам потребуется много краски, чтобы вернуть волосам изначальный цвет. И чтобы не шокировать своей седой компашкой других игроков и «местных».
– Начинайте – отдал я распоряжение.
Бом уркнул, повел плечами, тычком ладони поторопил Друмбоса, жадно разглядывающего начавшие затухать имена, рявкнул на тех, кто тоже хотел потрогать удивительный артефакт.
На землю упали мотки цепей и веревок. Инвентари с бешеной скоростью избавлялись от содержимого, цифры загрузки персонажей поползли вниз. Завороженность и созерцание закончились. Началась кипучая деятельность. Рявкающий Бом умело направлял силы трудящихся. Глыба опуталась цепями, веревками, все нити сходились к одному из концов каменного бруса – нам предстояло поднимать его вертикально. Вниз полетели груды земли – двое поднявшихся игроков вооружились кирками и расширяли горло земляного кувшина. Еще выше слышался сухой треск – там безжалостно разносилась костяная кольцевая стена. Нам нужно оперативное пространство. Чуть в стороне от стены, как я знал, одна из наших старательно рассыпала порошки в две большие коробки, капала туда эликсиры, бросала камешки рун.
Мы с азартом разносили сакральное место и делали это основательно.
Ожидал получить какое-нибудь достижение, но система никак не отреагировала. Никто не ожидал что такое вообще возможно?
Через пять минут подготовительные работы внизу завершились. С лязгом защелкивались последние карабины и фиксировались блестящие стальные крюки. Эльфийским веревкам и цепям гномьей работы предстояло посоревноваться в прочности.
Земляной колодец расширился, на полу ямы образовалась солидная куча, постоянно отгребаемая в сторону, чтобы песок не засыпал и без того тяжеленную глыбу. Вниз упали концы цепей и веревок, мы тут же присоединили их к крюкам. Готово.
– Все на борт! – велел я.
Дважды никого просить не пришлось. Роска первой оседлала Святыню, задумчиво поглаживая черный монолит – и он отозвался на ее касания послушно проявив сотни имен воинов, прошедших ритуал. Едва все оказались на глыбе, я, не пытаясь повысить голос, зная, что полумаска передаст мои слова по всем членам группы, произнес:
– Поехали!
Главное слово сказано. И каков эффект?
Цепи и веревки медленно натянулись. Дрогнули. Затрещали, зазвенели от натуги. Короткий миг беспомощности, понимания, что замысел не удался, сил не хватило…
И Святыня задрала один из концов и начала подниматься.
– Да!
– Получилось!
– Поднимаемся!
– Ура!
– Вышло! Вышло, чтоб меня! Вышло!
– Да-да-да! Лишь бы не сорвалось… лишь бы не сорвалось…
Еще пару мгновений и черный артефакт оторвался от дна ямы, где покоился так долго. И, покачиваясь грозным маятником, пошел вверх. Я неотрывно смотрел вверх, держась одной рукой за дрожащую под рукой цепь, а другой придерживая непоседливую Роску. Так же поступила Кирея Защитница, нет-нет да поворачивающаяся к дочери. Ждет Роску веселый разговор. Ой веселый. А я затем присоединюсь к этой беседе. Вот только будет ли толку?
Задели стенку. Лопнула одна из веревок, стеганув по Бому. Тот даже не пошатнулся. Длинным стальным копьем уперся в стену. Его примеру последовали еще трое, отталкивая нас от стены. Скорость подъема возросла. Один за другим гасли уже ненужные алхимические светильники. Прищурившись от яркого света, я опустил голову и увидел, как проплывает мимо край развороченного горлышка земляного кувшина. Через три секунды – я считал – мы покинули наконец яму. Впервые за очень долгое время Святыня оказалась на солнечном свете.
Вокруг нас кучи земли и груды разбросанных костей. Костяные стены рухнули. Три метра от земли. Пять. Десять. Пятнадцать. Я огляделся. И увидел бескрайнюю пустыню, порожденную мрачным бесстрастным монстром под нами. Задрав голову, сказал:
– Еще выше! До предела! Все по плану!
– Так точно, босс!
Над нами усердно пыхтели два огромных летающих кальмара, старшие братья того одноглазого монстра, что однажды унес нас из ограбленного поместья Седри. Мы анонимно приобрели их на аукционе Акальроума, отдав за них столько денег, что конкурировать с нами в цене никто не захотел. В придачу купили лучшие порошки и капли для максимального роста и набора сил и выносливости. Под каждым кальмаром, в небольшой корзине, болталось по игроку, продолжающих щедрую кормежку. Кальмары Тулорий и Крезий продолжали расти прямо в воздухе. И готовились войти во вторую, самую важную для нас фазу роста.
– Давай уже! – пробормотал я, дергая за цепь – Давайте!
Словно услышав мой призыв, кальмары подняли часть щупалец, встряхнули… и между щупальцами появилось что-то вроде перепонки или кожистого крыла, поставленного вертикально. Крыло тут же поймало ветер, нас мотнуло, и мы понеслись над пустыней, отдавшись на волю ветров.
– Нгаму Росгард – произнесла Алишана и коротко взмахнула рукой.
С лязгом отлетело отбитое ею копью. А мы были на высоте девятиэтажки! Оглянувшись, я увидел то, чего видеть совсем не хотел – по пустыне неслась черная лавина. Клан Мертвых Песков летел за нами по пятам. Мы успели в последний момент.
Из слов Алишаны я знал, что ближайшее поселение КМП находится на порядочном удалении от месторасположения Святыни. Иначе бы они не смогли даже воды в котелок для супа налить – та бы попросту улетела в небо. Они вынуждены обитать далеко от черного артефакта. И у нас должна была быть большая фора после кражи артефакта. Но они подоспели куда раньше.
И все равно они опоздали. Да, мы много, где накосячили, не выдержали условий, но все равно они опоздали. Теперь главное добавить жару. И уже можно не скрываться.
– Дымы! Магию ветра из свитков! Добавьте нам скорости! – крикнул я.
– Делаем!
Выхватив из инвентаря сразу три дымовые алхимические шашки, я активировал их. Остальные делали то же самое. За нами потянулся шлейф густого разноцветного дыма, быстро скрывший нас от преследователей. Теперь прицельно швыряться копьями у них не получится. Но кальмары дымом не скрыты. Однако мы поднимаемся все выше…
– ГВА-А-А-А! – Крезий вздрогнул, накренился. В его боку торчали два черных копья.
– Кормите их! И лечите! Надо же было Доку сдохнуть! Двоим – вверх по цепям! Помогайте там! – один за другим я отдавал приказы, одновременно доставая и активируя дымные шашки.
Нас рвануло вперед – сработала свиточная магия ветра, добавившая природным воздушным потоком мощности. Еще шесть копий прошли под нами, бессильно разрезав воздух. Бум. Бом словил стрелу, пробившую бурнус, но остановленную доспехом.
– Щиты! – рявкнул полуорк.
Но и без его команды оставшиеся члены команды спешно окружали нас железными щитами. Рук не хватало. Слишком уж нас мало. Но дело мы делали. И вскоре несколько стрел со звоном отлетели от щитов.
– Мы наверху! Лечим! И запускаем дымы!
– Хорошо! Молодцы! Так держать, герои! Так держать!
– Поднимайте нас еще выше, пилоты! – добавила Кирея, крепящая щиты – Выше!
– Босс! Облака бегут от нас! – восторженно заорал один из «пилотов» в корзине Крезия – Бегут!