Марк последовал следом за ней, дождавшись согласного кивка Лотара — не столько ради успешного выполнения плана, сколько для того, чтобы подстраховать Эстер. Это у некросов каждый сам за себя, боевые же маги приучены отвечать за соратников.
Устроить пекло внутри форта оказалось довольно сложно. В какой то момент Марк даже пожалел, что отказался от поддержки Эстер — как ни крути, а вдвоем создавать филиал Инферно куда сподручнее. Пришлось подойти ещё ближе, почти к самым воротам, чтобы ограничить себе площадь воздействия и не тратиться попусту.
И всё равно он потратился вчистую за те пять минут, в течение которых Лотар удерживал купол. Отвратительное чувство. Два раза он даже едва не пропустил летящие в него стрелы, но рядовой Ренар успел прикрыть его щитом.
— Ты в порядке? — окликнула Эстер.
— В полном.
Вранье, на самом деле оставшегося резерва хватит разве что на пару огненных шаров. Но поле боя — не совсем то место, чтобы жаловаться на свою слабость. К тому же короткий меч на его поясе висел далеко не ради красоты. Чтобы во всём полагаться лишь на магию, надо быть либо дураком, либо архимагом.
— Заходим, — коротко приказал Лотар. — Нужно проверить, не осталось ли живых.
Четыре трупа они нашли сразу же, едва войдя в ворота. Одного из магов Марк узнал: тот работал в лавке по соседству с сестрой Эстер, Элси. И это ни разу не радовало. Иленгард со всеми его знаниями, Академией и архимагами не мог оградиться от такого уродства, как гренвудские секты, убивающие людей только из-за собственной ограниченности и фанатичной веры в Светлого Бога.
— Ужасная смерть, — скривившись, заключил подошедший Ренар.
«Наша была бы немногим лучше», — мысленно проворчал Марк, припомнив едва не снесшее ему башку заклятье Каменного кулака. Не только в Академии учили колдовать убойные заклинания — у гренвудцев, несмотря на крайне ущербное отношение к волшбе, тоже есть приличные маги. Он мог понять это отвращение на лице рядового — поступив на службу всего пару месяцев назад, тот ещё питал какие-то иллюзии относительно их работы. Сам Маркус, пять лет отстояв на страже безопасности Империи, навидался всякого. А потому уже довольно давно не жалел ни преступников, ни их жертв — собственное душевное равновесие дороже. Удивительно, как прочие боевики — например, та же Эстер, — умудрялись сохранить человечность, прослужив в полиции подольше его.
— Двое ушли, — сообщил он, осмотревшись.
— Или спрятались внутри, — отозвался капитан. — Мы с Ренаром и Дэйном проверим тут и подождем подкрепления. Не улыбается мне лезть в эту развалюху в компании рядовых. Эйнтхартен, Фейергольт, осмотрите окрестности. Если кого-то обнаружите, сообщайте сразу.
Дорога из старого форта, разрезающая пополам поросшее бурьяном поле, тянулась вниз по склону. Гренвудцы — если они и впрямь сбежали, а не прятались в глубинах форта, — наверняка направились к фермам и поместьям у подножья холма.
— Здесь им прятаться негде, — заметила Эстер, когда они спустились. — Скорее всего, засели внутри, зализывают раны.
— Если они вообще у них остались. Многих ли ты знаешь, кто способен выжить, когда вокруг горит воздух?
— Да брось, Марк! Это же гренвудцы, — отмахнулась она, на что Марк укоризненно хмыкнул:
— Не недооценивай этих варваров. Они, быть может, малообразованны, но держались против нашего отряда добрых полчаса.
— И задели тебя, — она усмехнулась и ткнула пальцем на его поцарапанную одной из шальных стрел щеку. — Твой дружок Хейдар будет рад припомнить тебе это.
— Довольно трудно защищаться и одновременно присматривать за тобой, — не остался в долгу Марк. Хоть Эстер старше и опытнее, всё же он старался её защищать, когда они оказывались в опасности.
— Ещё неизвестно, кому из нас нужен присмотр… — рассмеялась она и сделала шаг вперед.
Спроси кто, каким образом Марк успел увидеть ловушку до того, как она взорвалась — он бы не смог ответить. Нечто знакомое было в блеснувшей на земле руне, но рассмотреть её он не успел. Всё, на что у него хватило времени, так это схватить напарницу за руку и дернуть в сторону. Не сумев удержать равновесие, оба покатились по траве.
— Ты в норме? — обеспокоенно поинтересовался он у выругавшейся Эстер. Та поморщилась, но кивнула. — Всё ещё думаешь, что гренвудцы — слабаки?
— Я думаю, что превращу эту тварь в факел, — процедила она сквозь зубы, поднимаясь. — Попадется он мне…
В паре десятков ярдов, там, где начиналась территория чьего-то поместья, светлым пятном мелькнул плащ из грубой парусины — традиционная одежда «Света Севера». Эстер подорвалась тут же. Но под ноги на этот раз смотрела.
— Эстер, нужно вызвать отряд, — только и успел напомнить Марк. Идея гнаться за неведомым магом, не зная уровня его силы, не слишком вдохновляла. Как и всякого боевика, его отличало некоторое безрассудство и тяга к разного рода опасностям, но никак не до откровенного сумасбродства. Однако Эстер упускать преступника не собиралась.
— Там могут быть люди!
На это возразить было нечего.
Пришлось бежать через бурелом, чтобы успеть догнать гренвудца прежде, чем он проникнет в чей-то дом. Они почти догнали его у самых ворот, прежде чем Марк вдруг затормозил и едва успел перехватить Эстер — второй раз за день.
Что-то не так.
Гренвудец, минуя ажурную кованую ограду ближайшего участка, вдруг замер. А затем упал и задергался в конвульсиях, словно прошитый невидимой молнией. Отголоски густой темной магии докатились до Марка, заставив содрогнуться и замереть, а потом резко толкнуть Эстер вниз. Машинально он очертил в воздухе единственную защитную руну, на которую сейчас хватило бы резерва. Вокруг них вспыхнула огненная сфера, с треском поглощающая волны смертоносной энергии.
Марк мысленно поблагодарил капитана, что тот отправил с ним именно Эстер, а не одного из рядовых — те, будучи магами-классиками, умерли бы до того, как он успел бы сделать хоть что-то. В том, что упавший гренвудец мертв, он не сомневался.
Будучи светлым магом-стихийником, никаких способностей к некромантии Маркус не имел. Но по одной (мало кому известной) причине был весьма восприимчив к эманациям тьмы. Среди боевиков подобный дар считается едва ли не изъяном, да и в принципе бесполезен в их повседневной работе. И Марк, обычно предпочитающий об этом своем изъяне не вспоминать, сейчас обрадовался его наличию. Иначе была бы ему с Эстер прямая дорожка в Хладный чертог.
За считанные секунды до того, как упал оставшийся без подпитки щит, на них обрушился ещё один поток некроэнергии.
— Что это было? — почему-то шепотом поинтересовалась Эстер, даже не пытаясь столкнуть Марка с себя. Он отвечать — так же, как и выпускать её, — не торопился, прислушиваясь к ощущениям. Ошметки темной магии всё ещё чувствовались, но это было ничто по сравнению с тем смертоносным потоком силы. — Марк?
— Не знаю. И не уверен, что хочу знать.
Оставалось надеяться, что у неведомого источника некромагической силы закончился запас энергии. Он поднялся и протянул напарнице руку, помогая встать.
— Нужно проверить, что с ним, — кивнула она в сторону гренвудца, белеющего на фоне иссушенной травы.
— Вот уж нет, — Маркус потянулся за амулетом связи. — Вызываем некросов, пусть разбираются. И свяжусь с кэпом: нужно узнать, не докатилась ли до них эта дрянь.
— Мы в нескольких сотнях ярдов от них, ты думаешь?.. — она не договорила, видимо, правильно расценив мрачное выражение его лица. Эстер тоже не нравилась эта его способность ощущать темную силу. Как и многие светлые маги, она считала, что от тьмы в любых её проявлениях не стоит ждать ничего хорошего. Разумеется, это не означало, что светлые мечтают о смерти всех темных — разве что фанатики из Гренвуда. Но и любви, особенно к некромантии и её жутким адептам, не питают. — Я уже говорила, что ты меня пугаешь?
— Я и сам себя иногда пугаю, — отозвался Марк, пожав плечами. Хотя, если подумать, в этом ответе достаточно лукавства — бояться самого себя, зная, откуда растут ноги у таких магических подарочков, было бы крайне глупо.
Ответ от капитана пришел быстро — их коллеги были в порядке, но пребывали в несколько оглушенном состоянии.
— С минуты на минуту должен подтянуться дежурный отряд некросов, да и наши, верно, всполошились — сработала охранка на городских стенах.
Эстер присвистнула. Но прокомментировать не успела — в нескольких ярдах от них вспыхнула фиолетовая сфера служебного портала, откуда вывалился отряд некросов.
— Помяни лихо, — скривилась она, окончательно выпрямляясь и, как на взгляд Марка, готовясь принять боевую стойку.
Глава 4
О нелюбви боевиков и некросов впору слагать легенды. Не проходило и дня, чтобы эти два лагеря магического сообщества не устроили разборку на пустом месте. Марк тоже не питал к некромантам особой любви, но всё же находил, что вот эта ругань и драки по тавернам уже давно изжили себя. Большая часть боёвки с его мнением не соглашалась. Тем более в ситуациях, подобных нынешней, когда из-за невнятного распределения обязанностей два отдела сталкивались на одном «поле».
— Эй, вы двое! Какого демона тут ошиваетесь? — приблизившись к ним, поинтересовался патлатый хлыщ с сержантскими нашивками. — Кто такие?
Эстер, которую чужие звания — особенно звания некромантов, — никогда не приводили в особый трепет, тут же окрысилась:
— А что, у вас в некроотделе цвета не различают? Эстер Фейергольт, капрал боевого отдела, второй отряд.
Она деловито продемонстрировала ладонь с печатью. Марк повторил за ней, чуть выходя вперед.
— Мы преследовали подозреваемого в причастности к «Свету Севера» от форта Данбар. — Он кивнул на тело в белом плаще. — Так что при всём уважении, но сейчас ошиваетесь тут вы, причём даже не доложившись.
— Много чести, — бросил некромант, пренебрежительно вздернув насурьмленную бровь. Эстер явно уже примеривалась кулаком по противной белой роже, однако со стороны черного отряда послышался властный окрик:
— Эй, вы там! Подошли все ко мне, собачиться потом будете!
Окрикнувшей их оказалась высокая молодая женщина с офицерскими нашивками и длинными гладкими волосами цвета запекшейся крови. Дождавшись, пока все трое неохотно повинуются, она сложила руки на груди и сухо представилась:
— Арделия Вальдини, капитан второго ранга. Насколько можно судить по первичному сканированию, у нас чрезвычайная ситуация — выброс некроэнергии девятого уровня. Как давно вы двое здесь находитесь? Что-нибудь желаете сообщить по поводу случившегося?
— Да они ж не волокут ни хрена, — фыркнул всё тот же зловредный тип с макияжем заправской шлюхи. — Гнали себе гренвудского болвана, как кошку на дерево…
— Тебя я не спрашивала, умник! — рявкнула капитанша, свирепо зыркнув на притихшего вмиг сержанта. — Капрал, я вас слушаю, доложите обстановку.
— Я и капрал Фейрегольт преследовали одного из предполагаемых членов организации «Свет Севера», — повторил Марк, опередив открывшую было рот Эстер. Растративший весь свой резерв, оглушенный чужой магией, он пребывал не в том расположении духа, чтобы участвовать в очередной бессмысленной склоке. Да и эта Арделия выглядела всё же поприятнее своего размалеванного сержантика. Спорить с красивыми женщинами — недальновидно. — Мы были у ворот поместья, когда он собирался войти в дом. Случился выброс темной энергии, насколько я могу предположить — некромагической. Про уровень ничего не скажу, не моя компетенция. Но его оказалось достаточно, чтобы подозреваемый скончался на месте. Мы успели закрыться щитом, потому не пострадали. По моим ощущениям было три волны, как если бы кто-то по очереди снимал ограничители. Как только мы сняли щит, сразу доложились капитану Лотару, оставшемуся вместе с нашим отрядом в форте Данбар. Насколько могу судить, часть энергии докатилась и до них.
— Щит? Весьма разумная реакция, капрал, — бесстрастным тоном отметила капитан Вальдини. — Девятый уровень — это не шутки. Как тут ещё всё живое не подохло на четверть мили вокруг? А, Карим? Что скажешь? — Она вопросительно глянула на свой отряд.
— Экраны слетели, — подал голос лохматый долговязый парень с огромными малахольными глазами. — Разность напряжений… экранировал магистр, внутри колдовал архимаг. И будто бы… будто бы…
Он завис на полуслове и медленно-медленно задрал голову, загадочно глазея на огрызок убывающей луны в мутном облачном небе. Рядом с ним вздохнула и закатила глаза крошечная девчонка, то и дело задиристо поглядывающая на Эстер из-под вихрастой челки. Оба некроса щеголяли одинаковыми модными стрижками и были жутко похожи с лица — брат и сестра, наверное.
— Похоже на правду, — подумав, кивнула капитан. — Так, мы с капралами Стальфоде идем внутрь. Оставшиеся держат контрольную сеть по внешнему периметру. Вопросы? Отлично. Ну, живее, Карим, живее, спать дома будешь…
Трое некромантов зашагали в сторону резных двустворчатых дверей особняка. Оставшееся размалеванное трио недружелюбно вытаращилось на Марка и Эстер.
— Ну всё, детки! Валите отсюда, теперь это наше дело, — едва капитан Вальдини скрылась в доме, опять начал выделываться сержантик. Марк, глянув на него, а потом на напарницу, устало потер переносье. Похоже, обойтись без разборок не получится.
— С какой радости? — огрызнулась Эстер. — Это наш подозреваемый, и мы не уйдем отсюда, пока не осмотрим его.
— Обойдешься, боевичка, — ощетинился сержант. — Не хватало ещё, чтобы всякие безмозглые кобылы портили нам энергетический фон.
А вот это уже слишком. Обвинения в тупости не были чем-то новым и уже давно не задевали Маркуса — право слово, что взять с некросов, никогда не отличавшихся особой фантазией, равно как и намеками на хоть какое-то чувство юмора. Но вот позволять этим размалеванным воронам оскорблять Эстер он не собирался. Даже несмотря на то, что в данном случае сержант прав — подходить к трупам, подвергшимся некромагическому воздействию, не-некромантам запрещалось.
Меч лег в руку привычно и легко, острие в считанные секунда оказалось у горла болтливого некроманта. Его дружки дернулись, но, узрев вспыхнувшую в руке Эстер огненную сферу, предусмотрительно сделали шаг назад. Можно подумать, им бы это помогло, реши она и впрямь подпалить тут всё.
— Ещё раз обратишься к ней иначе, чем капрал Фейергольт, и клянусь Огнеборцем, тебе не поможет даже твоя Хладная Госпожа, — холодно проговорил Марк.
— Железкой машем? Ну-ну, — лениво пробасили откуда-то сбоку. — Не дури, лорденыш. Терновый куст — наш дом родной… Ты задницу, задницу ему подпали. Вреда тоже немного, но побегать заставит. Всему-то вас учить надо.
Приосанившийся было сержантик вмиг сдулся, а говоривший — бугай весьма приличных размеров — с коротким смешком откинул капюшон куртки, открывая длинные светлые волосы и суровое, как высеченное из мрамора лицо. То был капитан Стэн Фалько — боевой некромант немалой силищи, весьма известный в Управлении (да и в столице в целом). Судя, по гражданской одежде, вызвали его прямо из дома.
Марк опустил меч. Пускать кровь некросу на глазах одного из капитанов — редкая глупость; так можно и выговор отхватить. Что в планы капрала, ожидающего повышения, не входило. Репутацию одного из лучших детективов боевого отдела, заработанную вовсе не благодаря фамилии, портить не хотелось.
— Эй, Фалько! — подозрительно оживилась Эстер. — Темной, чтоб тебя! А чего это ты один? Где твоя цепная сучка?
Фалько воззрился на неё с легким замешательством, природа которого стала ясна через пяток секунд:
— Элси?.. — попробовал он.
— Я Эстер! — не на шутку оскорбившись, рявкнула та в ответ. Капитан Фалько лишь отмахнулся.
— Не важно. Повтори всё это в лицо моей цепной сучке, если кишка не тонка.
И, потеряв к рассерженной непонятно чем магине всяческий интерес, Стэн шагнул за ворота особняка. Секунду помявшись на месте, он красочно выругался, с силой хлопнул себя по лбу и зашагал навстречу бегущим к нему некромантам. Лица у тех были не на шутку озабоченные.
— Стини, а Киара не с тобой? — крикнула на ходу девчонка Стальфоде. Фалько шикнул на неё, нервно оглянулся на боевиков и счел за лучшее пошептаться со своими в тесном дружеском кружке.