- Хорошо... Мы говорили о Коте, - напомнила Лу, пытаясь сменить скользкую тему.
- Да, нам нужно обсудить план действий. Кот, как я и сказал, оказался крайне ненадежным партнером. Его пока временно вывели из игры.
- Как?
- Это не твои проблемы. Суть в чем - я принял решение “отвязать” от него Ключ. И отдать тебе.
- Отвязать? А это вообще возможно? Персональный предмет...
- Да, есть два способа. Первый простой - просто подержать его вне Сферы тридцать один день. Тогда связь с аккаунтом разорвется, и Ключ вернется по адресу прописки, в схрон Сэй-Руса.
- Тогда почему это не сделано до сих пор? - возмутилась Лу. - Мы ищем новые Ключи, когда могли бы давно отобрать меч у Кота!
- Не всё так просто. Во-первых, лояльность Кота была под вопросом. Во-вторых, склеп Сэй-Руса давно локализован. Как только Ключ появится там, мы увидим много заинтересованных лиц. Начнется побоище. И я отнюдь не уверен, что мы сможем забрать Ключ первыми.
- Второй способ лучше? - спросила Лу.
- Второй способ... Скажи, ты ведь хорошо знаешь Бездну?
- В Бездне много слоев. Я прожила там полгода, - ответила “Бестия”. - Я охотилась на демонов, а они - на меня. Хорошо изучила Ахерон, Лимб, Нифльхейм. Бывала в Стиксе и Инфернисе...
- А самый низ, Геенна?
- Царство Баала? Никогда не спускалась так глубоко. А какое это отношение имеет к Ключам?
- Самое прямое, - задумчиво ответил Магистр. - Сфера в свое время родила множество странных предметов. Большинство из них конфисковали и скрыли в Тюрьме, чтобы не нарушать Равновесия, но некоторые изъять не смогли. Например, Скипетр Баала.
- Владыки Бездны?
- Да, его. Это сущность восьмого ранга, король демонов. У его Скипетра есть интересное свойство. Оно называется “Казнь”.
- Звучит угрожающе.
- А на деле еще хлеще. Короче - полностью уничтожает НПС любого ранга. Без-воз-врат-но. Это даже хуже “пожирателя”. В случае с игроками - обнуляет аккаунт. Полностью стирает все достижения и связи, оставляя пустого аватара с нулем очков мастерства и базовыми атрибутами.
- Что за бред? - криво усмехнулась Лу. - Как такое возможно?
- В Сфере возможно всё. Таковы некоторые “процедурно генерируемые” свойства легендарных предметов. Собственно, узнали об этом, когда случился прецедент. Баал “казнил” одного игрока, дело едва замяли.
- Кажется, я поняла, - сказала “Бестия”. - Вы хотите...
- Именно. “Казнь” обнулит “истинное владение”, Кот потеряет связь с Ключом. Это хороший способ.
- То есть Кота нужно подставить под Скипетр Баала?
- Либо так, либо заполучить Скипетр и самим использовать его против Кота.
- Заполучить? Если это персональный предмет с “истинным владением”, то способ только один - убить Баала! - выдохнула Лу.
- Вот именно.
- Всего-то навсего прикончить божественную сущность, одну из сильнейших в Сфере. Хорошая задачка.
- Это возможно, Лу. Тао же сумел убить Ананизарту. А нам еще проще, у нас есть Кот, его Ключ и истинный огонь. Пусть он убьет Владыку Бездны либо падет от его Скипетра и потеряет свой меч. В обоих случаях мы выигрываем партию. Твоя задача - вовремя оказаться рядом и завладеть либо Скипетром, либо Ключом. Поняла?
Лу молча покрутила головой. Задача ей не нравилась - слишком много неизвестных переменных, да и сам путь в Геенну, владения Баала, совсем не прост.
- А как насчет Равновесия? - наконец спросила она. - Ведь если падет Баал, может начаться такое...
- Чем-то придется жертвовать ради победы, - помедлив, ответил Магистр. - Или кем-то...
ИНТЕРЛЮДИЯ. ОЛЕГ
Во второй раз я очнулся в совершенно другом месте.
Я лежал на полу в позе зародыша, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Все тело болело, будто накануне сутки напролет занимался физическим трудом.
Я встал, осматривая новую локацию. Слегка пошатывало - после действия наркотиков ноги казались ватными. Голова гудела, как с жуткого похмелья, и, что самое страшное - последнее, что я помнил, это блеск инъектора и фразу седого помощника Магистра. Вероятно, вкололи какой-то наркотик, по типу «сыворотки правды», если она действительно существует. Но почему последние воспоминания ушли в небытие? Это тоже эффект препарата или я просто отрубился, потеряв сознание?
Черт, знать бы еще, разболтал ли я про Исао, СБ “Сферы” и разговор с лже-Агасяном?
Меня поместили в прямоугольную комнату, окрашенную в светло-серые тона. Похоже на больничную палату, переоборудованную под тюремную камеру: узкая откидная койка, закрепленная к стене, металлические стол и стул, вмонтированные в пол.
Коммуникатор на руке отсутствовал, верхняя одежда тоже. Единственное, что осталось - майка и джинсы без ремня. Одежда уже просохла, что косвенно свидетельствовало, что я провел без сознания как минимум несколько часов.
Я внезапно почувствовал, что стоит посетить уборную. Почти сразу обнаружил удобства - крошечный санузел с унитазом и рукомойником. Сантехника - древняя, еще на сенсорном управлении, такую не выпускают уже лет десять.
Хорошо хоть так. Куда же меня засунули?
Проведя детальное обследование локации, я обнаружил: свернутый валиком убогий матрас, ржавое ведро, кипу старинных бумажных журналов и алюминиевую кружку, которую когда-то использовали как пепельницу. В комнате лежал слой пыли и стоял запах затхлости, до меня здесь наверняка очень долго никого не было.
На громкий стук руками и ногами в металлическую дверь и крики никто не отреагировал. Вообще полная тишина. Либо в комнате прекрасная звукоизоляция, либо здание, где я находился, было пустым. Ну, не совсем - наверняка где-то в комнатушке сидит человек и присматривает за мной через скрытую камеру.
Да, попадалово. Вместо гостиницы в Нью-Токио я оказался на шконке в подвале у бандитов Балабанова с весьма неприятными перспективами. Если они узнали о моем разговоре с Исао, ничего хорошего меня не ожидает.
Оставалось только ждать. Томительно тянулось время. Лишенный коммуникатора и выхода в Сеть, я даже не знал, день сейчас или ночь, сколько часов прошло с момента, как я очнулся. Начало подводить желудок - захотелось перекусить, но никто не спешил принести мне ужин. Чтобы отвлечься, я начал мерить комнату шагами, потом делать физические упражнения, потом читать пыльные журналы. Кто свалил сюда эту груду макулатуры, интересно? В основном они были преисполнены паники последствий Тряски - как раз в то время страшная череда землетрясений и извержений вулканов в очередной раз показала хрупкость нашей цивилизации. Весь мир корчился в судорогах, десятки разрушенных городов, сотни тысяч погибших, миллионы потерявших кров. В то время только у нас, на материковой платформе Евразии, сохранилась сейсмически спокойная зона и почти не пострадавшая инфраструктура.
В то время мир жил предчувствием большой войны. Китай, побережье которого было уничтожено цунами, был охвачен страшным голодом, сотни тысяч корейских и японских беженцев заполнили Дальний Восток, шли ожесточенные дебаты по предоставлению автономных областей потерявшим родину переселенцам. Мировое сообщество билось в истерике, выдвигая воинственные ультиматумы. Я-то знал, что все закончилось провозглашением Конфедерации, но тогда это было совсем не очевидно, и мировые державы стояли на пороге большой войны. Забавно оказалось почитать рассуждения и прогнозы тех дней...
Отвлекшись, я сам не заметил, как закемарил. Проснулся от скрежета ключа и звука шагов.
Один за другим в комнату вошли трое крепких мужчин в балаклавах. Нехорошее предчувствие - кажется, по всем законам жанра, меня начинали прессовать.
Подсознательно я ожидал чего-то подобного. Но одно дело обдумывать, а совсем другое - испытать на практике. Мне в жизни почти не приходилось драться, две-три небольших потасовки не в счет. Я не был трусом, но и не знал, по сути, каково это - отхватить хороших звездюлей.
Сегодня узнал. Со мной не разговаривали, меня ни о чем не спрашивали. Меня просто отмудохали, спокойно и безжалостно. Я пытался сопротивляться, но куда там... Меня отхерачили так, как никогда в жизни. Никогда раньше так остро не ощущал свою беспомощность. Когда за ними захлопнулась дверь, я бессильно валялся на полу, пуская кровавые пузыри.
Лишь через некоторое время я нашел силы заползти на шконку, а потом - подняться и дойти до уборной. Отделали меня красиво - один глаз заплыл, половина лица превратилась в лиловый синяк. Суки! И что-то с ребрами - с правой стороны при вдохе разливалась саднящая боль. О враче оставалось только мечтать. Глухая ненависть к Магистру и его подручным клокотала внутри, не находя выхода. Ну, сволочи, погодите. Если выйдет выжить, сочтемся за всё.
Чуть позже мне принесли ужин. Пластиковый стаканчик с синтезированной бурдой из автокухни. Несмотря на нахлынувшую депрессию, я расценил это как хороший знак - значит, еще нужен.
И вновь потянулось ожидание. Меня надолго оставили в покое, преподав урок. Для меня, дитя цифрового поколения, особенно мучительно было остаться без всех средств коммуникации, без доступа к Сети, без возможности даже понять, день или ночь на дворе. И без “Сферы”... Началась настоящая ломка. Ох, сколько я передумал в те часы, ворочаясь под тусклым электрическим освещением.
Мой папаша говорил: человек - такая сволочь, ко всему приспособится. Я в полной мере осознал справедливость этих слов. Когда нет выбора, поневоле начинаешь довольствоваться тем, что есть.
Через какой-то промежуток времени, казавшийся бесконечным, мне опять принесли поесть. Потом еще раз. И еще. Обед, ужин, завтрак? Неизвестно. Только по этим визитам я мог отслеживать, сколько времени прошло. Синяки пожелтели, заплывший и покрасневший глаз вроде бы тоже понемногу проходил. На мои вопросы и просьбы люди, приносившие еду, не реагировали и не отвечали.
Я перечитал все журналы и десятки раз обыскал камеру. Барабанил и пинал дверь, орал и пел песни, пытаясь привлечь внимание. Бесполезно.
И думал, конечно. Просчитывал варианты и пытался прикинуть последствия. Анализировал свои поступки, решения и возможную реакцию оппонентов. И просто размышлял о том, на что не хватало времени раньше, за бесконечной гонкой повседневности.
Если размышлять логически, у Магистра было два варианта. Первый - отсечь меня от Сферы на месяц. Тогда, по его словам, Ключ сам “отвяжется” от персонажа и вернется в схрон. При этом сценарии мне ничего не светило. Но тогда зачем меня удерживают здесь? Как запасной вариант или...? А может, он вообще врал...
Второй вариант - меня пытались сломать. Когда-то давно я читал статью про методы работы спецслужб, там упоминалось, что физическая беспомощность перед мучителями - необходимый элемент психологической ломки. За ней последуют шантаж, угрозы, давление на болевые точки - и наконец, финальный этап вербовки сломленной жертвы. Это косвенно объясняло жестокое избиение. Хотя вполне возможно, что Магистр просто выяснил правду и хотел проучить меня напоследок.
Исао при нашем последнем разговоре заверил, что у них всё под контролем. Теплилась робкая надежда, что он не обманул. Но где же тогда спецы СБ “Сферы”, полиция, почему не торопятся освобождать меня? Потеряли? Или ведут свою хитрую игру? Я не знал.
Оставалось только ждать. Если прикинуть, что кормежку приносили два раза в день - миновало не меньше трех-четырех суток ожидания, прежде чем меня вновь посетил старый знакомый.
- Выглядишь не очень, Олег, - буркнул Лев Янович, ничтоже сумняшеся присаживаясь за стол и положив на него свой небольшой чемоданчик.
- Вашими молитвами! - криво усмехнулся я, внутренне собравшись. Раз он явился ко мне, оставив своих быков за дверью, будет разговор. И от его итогов, скорее всего, зависит моя дальнейшая судьба.
- Сам виноват. Честно говоря, ты еще легко отделался, - жестко сказал собеседник, сцепив пальцы рук в замок и пристально глядя на меня сквозь стекла пенсне.
- Спасибо и на том.
- Думаешь, тебя вытащат отсюда? Напрасно, у нас все схвачено. Я же предупреждал, Олег. Не стоило так...
- Лев Янович, давайте обойдемся без заигрываний, - прервал я его. - Я всё понял. Что вам нужно от меня?
- Я для начала тебе кое-что расскажу и покажу. Мои мальчики - это цветочки. Взгляни-ка сюда.
Он открыл чемоданчик, повернул ко мне. Холодно блеснул металл: скальпели, зазубренные пинцеты, еще какие-то хитрые приспособления, напоминающие пыточные инструменты. Набор старого инквизитора?
Лев Янович вытащил уже знакомый инъектор и небольшой пакетик с белым порошком.
- Мы, конечно, можем тебе просто некоторые части тела отрезать, так, для сговорчивости, - холодно сказал он. - Но тут насилие, кровь, крики, не люблю всё это. Мы же культурные, интеллигентные люди. Вот, смотри, это “ангельская пыль”. Слышал? Делаем тебе укол-другой, и ты на игле. Будешь за дозу готов сделать что угодно. Хочешь попробовать?
Про “пыль” я слышал. В новостях и фильмах. Мощнейший синтетический наркотик, запрещенный во всем мире, за последние годы он уносил тысячи жизней. Вызывал почти мгновенное привыкание. И подсевшие сгорали очень быстро.
Я вздохнул.
- Не хочу, конечно. Может, все же скажете, зачем пришли?
- А еще можно подсадить на “пыль” твою Алену, - безжалостно продолжал Лев Янович, - С ней пока еще все в порядке, пока... Догадываешься, что тогда будет с ребенком?
Я судорожно сжал кулаки, но тут же разжал, пытаясь расслабиться. Зверски хотелось броситься на него и воткнуть инъектор в кадык, но я прекрасно понимал, что мне не дадут этого сделать. Путь только один - притвориться сломленной жертвой, готовой на сотрудничество, и лихорадочно искать шанс на спасение. Очевидно, что я им еще нужен - иначе этого разговора просто не состоялось бы.
- Может, обойдемся без этого?
Я удивился, как жалко прозвучал мой голос. Главное - не пересолить, Кот, фальшь старый еврей почувствует... Играй, твою мать, старайся! Ведь от этого зависит твоя жизнь...
- Может, и обойдемся, - кивнул Лев Янович. - Все зависит от тебя.
Условия, которые он изложил мне, были жесткими. Чего-то подобного я подсознательно и ожидал. Я возвращаюсь в Сферу и строго выполняю все указания Магистра. Никакой самодеятельности, никакой двойной игры. Никакой конфиденциальности: постоянно включенная прямая трансляция видео в игре. Регулярное скидывание логов и профайлов. Короче говоря, они хотели смотреть глазами моего персонажа и полностью контролировать все мои действия. Вообще все: за попытку выйти на связь с СБ “Сферы” или дать знать через друзей о своем положении Лев Янович обещал воплотить свои угрозы в жизнь.
- Согласен, - не раздумывая, ответил я. - Что я, долбаный герой? Вы вернете меня домой? Меня там наверняка ищут с собаками.
- Домой? С ума сошел? - фыркнул Лев Янович. - Нет, дружок. Легенду для твоих близких придумаешь сам - например, что уехал в Нью-Токио. Выйдешь на связь, успокоишь. Понял?
- Понял. Что мне делать в Сфере?
- Указания даст Магистр. Прибудешь к нему завтра в полдень. С утра тебя отведут в капсулу. В игре веди себя естественно, живи обычной жизнью. Старайся не выделяться. И упаси тебя боже дергаться! Второго шанса не будет.
Из всего этого я сделал вывод, что все же им нужен. Все остальное - мишура. Зачем и насколько - будет ясно завтра после встречи с Магистром в Сфере. Тогда и сделаю окончательные выводы.
С утра меня покормили и отвели по длинному коридору в помещение, где стояла установленная капсула. Мой нейроинтерфейс, видимо, уже давно интегрировали туда, и она ждала, пока я “созрею”.
А с капсулой была засада. Модель странная, неизвестная мне - большой хромированный цилиндр, сейчас раскрытый, как устрица. Внутри я увидел необычное ложе, заполненное розовым желеобразным составом, и подвижные хоботки датчиков с присосками на концах. Выглядело вся эта машинерия необычно и пугающе.
- Это же для глубокого погружения капсула, - растерянно пробормотал я. Такие раньше видел только в Сети - стоят кучу денег, рассчитаны на погружение в VR инвалидов или безнадежно больных. Полная медицинская диагностика, внутривенное питание, выведение физиологических отходов, в такой бандуре можно находиться, не вылезая, месяцы и годы. Что они задумали, засунуть меня туда на неопределенный срок, что ли?!