спрыгнул на землю сам.
— Отправишься с ним в вольер или со мной на вступительные испытания? — спросил он таким тоном, будто ему все равно. Я в первый момент подумала, что парень шутит, но весельчаком он не выглядел. Я поспешно поставила ногу в стремя.
— Пожалуйста, руку дай, — попросила я.
Парень равнодушно подставил плечо, а когда я оперлась, обнял за талию и стащил вниз.
— Стой здесь, — распорядился он и занялся монстром.
— Спасибо, что помог.
Парень не отреагировал.
Расседлав птеродактиля, он погладил его по морщинистому наросту на клюве, и чудище,
переваливаясь с лапы на лапу, послушно поковыляло в загон. Кажется, на земле птеродактиль чувствовал себя не слишком уверенно.
Блондин отнес стремена и попону в подсобное помещение и вернулся за мной. Хмуро оглядев меня с ног до головы, он махнул рукой и, не заботясь, иду ли я следом, направился к лестнице.
— Я один из дежурных адептов, помогающих в проведении вступительных испытаний. Начинаются они с последним лучом солнца, и, учитывая, что мне тебя еще регистрировать, нам стоит поторопиться, если не хочешь отправиться восвояси прямо сейчас.
— А когда заканчиваются?
— На рассвете, — сказал он как само собой разумеющееся.
То есть в моем распоряжении будет вся ночь. Уже неплохо, но все равно неясно, как я буду справляться с испытаниями. К тому же заданий могут дать столько, что суток не хватит.
— Ты не мог бы рассказать подробнее? Что они вообще из себя представляют?
Парень, услышав вопрос, даже остановился, повернулся ко мне лицом и с недоверием уточнил:
— Ты и этого не знаешь? Как ты собралась поступать?!
Я пожала плечами.
— Вам дадут перечень заданий, — парень зашагал дальше, — и напротив каждого из них будет стоять число, обозначающее количество начисляемых за задание баллов. Все выполнять не нужно,
чтобы поступить, достаточно перешагнуть отметку в двадцать баллов. — Парень как-то нехорошо ухмыльнулся. — Спорим на поцелуй, что ты не наберешь и пяти?
— Сдался мне твой поцелуй. Лучше скажи, какого рода задания.
Блондин еще раз внимательно осмотрел меня с ног до головы, пришел к каким-то выводам и с широкой улыбкой сообщил:
— Например, когда поступал я, одним из заданий было продемонстрировать владение двадцатью бытовыми заклинаниями.
По каким признакам парень определил, что я ни одним не владею, не знаю, но определил он совершенно верно. Главное, получается, что во время испытания преподаватели хотят увидеть владение конкретными умениями, а не абстрактный потенциал, замеряемый артефактом. И как я должна набрать проходное количество баллов, если в магии я полный ноль? Ба, это к тебе вопрос.
— За двадцать бытовых нам давали один балл, — самодовольно добил парень, любуясь моей реакцией, и я поняла, что провалюсь.
— Библиотекарь в академии не нужен? — спросила я без всякой надежды.
Парень развел руками, а у меня на глаза слезы навернулись. Обучить меня даже элементарному бабушка не успела, и в результате оставленные в письме наставления потеряли всякий смысл.
Впрочем, это не повод унывать. За неимением платка я украдкой утерлась краешком рукава. Чтонибудь придумаю. У меня есть местная одежда и аналог паспорта, а это уже немало.
— Эй, ты ревешь? Не смей. Ненавижу, когда рядом со мной развозят сопли.
— Не реву. Просто ты, похоже, был прав, когда говорил, что ждут меня приключения в порту.
Вот теперь блондин посмотрел на меня с сочувствием.
— Хочешь хороший совет? — неожиданно предложил он.
— Конечно.
Парень потер подбородок. Не то сомневался, не то слова подбирал.
— Молись. Неистово молись от всей души. Если повезет, на молитву ответят, — судя по интонации,
парень говорил на полном серьезе. — Это твой единственный шанс, — добавил он.
Вообще-то первой реакцией на его убежденность была улыбка, но я сдержалась, призадумалась и поняла, что чуть не совершила большую ошибку. В том, что боги реально существуют, я убедилась собственными глазами меньше часа назад, да и академия не простая, а, опять же, при Храме богов.
Получается, совет дельный.
Пока я размышляла, мы пришли в небольшой, ярко освещенный зал. Вдоль стен тянулись заваленные бумагами стеллажи, пахло чем-то едким, а из окна задувал прохладный ветер. На подоконнике, подставляя лицо вечерним лучам солнца, сидела смуглая девица и перекатывала из руки в руку надкусанное яблоко.
Мой провожатый подошел к ближайшему столу, открыл ящик и тотчас захлопнул.
— Регистрация закончена, все убрали по шкафам, — прокомментировала девица и смачно захрустела.
Блондин молча прошел к одному из стеллажей, достал несколько бланков и недовольно проворчал:
— Аника, ведомость.
Я с облегчением выдохнула, но, как оказалось, рано.
— С какой стати? — удивилась она, не торопясь слезать с подоконника.
Моему дежурному хватило выразительного взгляда, чтобы девушка резко передумала и спрыгнула на пол. Заметив, что я за ней наблюдаю, она фыркнула и вздернула нос, всем своим видом демонстрируя собственное превосходство. Парень же, не обращая на ее недовольство никакого внимания, требовательно протянул ко мне открытую ладонь. Жест я, разумеется, не расшифровала.
— Бестолочь, документы, — процедил он.
Я виновато улыбнулась и подала ему непронумерованный конверт. Аника же снова фыркнула,
положила перед блондином ведомость и поинтересовалась:
— Виан, какая регистрация? Я тебя умоляю! Ей не поступить.
Ух ты, теперь я знаю имя провожатого! Он, кстати, совершенно равнодушно подтянул к себе первый бланк и принялся заполнять.
— Допустим, случится чудо. Но она, даже поступив, не продержится здесь и месяца, — не унималась потревоженная девица.
— Аника.
— Посмотри на ее основной энергетический канал, Виан. Она еще ни разу не пользовалась магией, — сказав это, Аника вернулась на подоконник, а парень в очередной раз с неверием уставился на меня.
— Действительно, — наконец выдал он. — Как странно.
Я поежилась. Только разбирательств мне и не хватало.
— Так вышло, — промямлила я. — Учить меня было некому, и тогда меня отправили сюда.
Сама поняла, как неубедительно звучит. Если перевести на земные реалии, получается, что я перепутала институт с начальной школой. Мне бы, образно говоря, освоить букварь. Виан вновь занялся бланками. Аника так и вовсе старательно делала вид, что меня здесь нет. Я стояла и чувствовала себя невероятно глупо.
Минут через пять Виан закончил, вернул мне конверт и снова повел неизвестно куда.
— На самом деле это неплохо, что ты ни разу не пользовалась магией. Как ты собралась учиться, я не понимаю, но поступить тебе это поможет.
— Как поможет? — ошарашенно переспросила я.
— С запечатанным энергетическим каналом больше шансов привлечь внимание богов, потому что его прорыв сопровождается большим выбросом сырой силы. Добавь сюда порыв души и эмоции,
которые ты вложишь в молитву. Грубо говоря, богу будет вкусно, сытно и, возможно, любопытно.
Однако… Получается, под «восстановить форму» бабушка подразумевала, что она будет активно кушать магов?
— Помогите, кто-нибудь! Так я должна позвать?
— Все-таки верным было первое впечатление. Ты дура, — ответил Виан и замолчал.
В спину ударил заливистый смех Аники. Девушка догнала нас, подмигнула и нырнула в боковой коридор. Я выдохнула сквозь зубы. Погодите, посмотрим, что вы скажете, когда я хоть чуть-чуть освоюсь.
— Ладно, я всегда заканчиваю то, что начал, поэтому объясню. Последние задания в списке,
который тебе выдадут, оцениваются в двадцать пять — тридцать баллов. Иными словами, для поступления достаточно выполнить одно из них. Выбираешь связанное с магическими эликсирами и молишься Зельевару. Остальные тебе не подойдут, поскольку после прорыва канала ты будешь опустошена и что-нибудь приготовить — максимум, на что ты окажешься способна. Все поняла?
— Да. Спасибо, Виан.
— Разве я разрешал обращаться ко мне по имени? — осадил он меня ледяным тоном.
— Прошу прощения. Я ничего такого не имела в виду, с языка слетело.
Виан кивнул и больше не проронил ни слова. Похоже, обиделся. Жаль, если так. Я ведь не со зла, а по незнанию. Ладно, сейчас не это моя главная проблема. Если поступлю, а сделать это я просто обязана, то в первую очередь разберусь, что именно я сказала не так, и извинюсь повторно.
Погрузившись в размышления, я чуть не отстала. Шагал блондин широко, догонять пришлось едва ли не бегом. Я тихо порадовалась, что в качестве обуви ба выдала балетки, а не туфли на каблуке.
Между тем Виан остановился у невзрачной деревянной двери, толкнул створку и первым вошел в помещение, больше всего напоминавшее багажную комнату.
— Вещи, включая документы, нужно оставить здесь.
О, я угадала. Бросила сумку на ближайшую свободную полку и вопросительно уставилась на Виана.
— Ключ возьми. — Блондин закатил глаза, в очередной раз поражаясь моей неприспособленности к жизни. Я растерянно оглянулась. Светящийся кругляш, похожий на жетон, и есть ключ? Я
осторожно протянула к нему руку. Окриков не последовало, значит, оно.
— Не теряй, иначе вещи обратно не получишь.
Сурово. Я кивнула, показывая, что приняла к сведению. Виан повернулся к выходу, и я быстро ощупала одежду в поисках карманов, которых, увы, не нашлось. Парень дождался, когда я выйду обратно в коридор, захлопнул дверь и зашагал вперед еще быстрее, чем раньше. В просторный двухъярусный холл мы практически влетели. Не дав мне толком сориентироваться, Виан взбежал по лестнице наверх и скрылся с глаз. Я мельком отметила, что на первом этаже толпились парни и девушки, навскидку мои одногодки, и поспешила за Вианом.
Второй ярус мало чем отличался от комнаты регистрации: те же столы и стеллажи. Виан заполнял очередной бланк, а на меня скучающим взглядом смотрела шатенка лет тридцати пяти на вид, на плечи накинут расшитый цветами палантин, больше уместный на пляже, а не на экзамене, волосы стянуты в высокий хвост.
— Претендентка-потеряшка, явившаяся на лодке? — не то утвердительно, не то вопросительно протянула она и взяла со стола странный предмет, похожий на толстую длинную иглу, у которой вместо ушка приделана рукоятка. Женщина улыбнулась мне, а я, не представляя, что она собирается делать этой иглой, сглотнула. Женщина улыбнулась шире.
— Магистр, время, — вклинился Виан, чем меня очень удивил.
Шатенка одарила его неприязненным взглядом, покосилась на окно и вздохнула:
— Действительно, время.
Магистр выудила из стоящего сбоку стакана крупную черную бусину и, проговаривая вслух,
принялась выцарапывать:
— Ва-ря Лап-па. Вот.
Быстро отложив инструмент, магистр взяла из стола обрезок лески длиной сантиметров десять,
приставила один конец к бусине, на которой вывела мое имя, и проделала что-то явно магическое,
потому что бусина непостижимым образом спаялась с леской. Магистр протянула мне получившуюся у нее конструкцию, вдогонку протянула запечатанный свиток, подмигнула и посоветовала поторопиться вниз, потому что инструктаж вот-вот начнется.
Виан остался на втором ярусе, а я спустилась вниз и выбрала место у стены, чтобы, пока есть несколько минут, приглядеться к окружающим. Собственно, как я предполагаю, на первом этаже находились только претенденты, как здесь называли абитуриентов. Возраст от восемнадцатидевятнадцати до двадцати двух — двадцати трех. Если ты старше, то не примут? Хотя не важно, по возрасту я как раз подхожу. Отметила, что ни одна из девушек не надела юбку. Либо здесь платья вообще не приняты, либо в академии все, независимо от пола, носят только брюки. Зато прически разные: у парней короткие стрижки, а у девушек волосы длинные, либо заплетены в косы, либо распущены, как у меня. А вот выражения лиц у всех как под копирку: серьезные, хмурые. На соседей все косятся с подозрением, одна я — с любопытством.
О предстоящем испытании я старалась не думать. Сначала выслушаю инструкции, потом от начала до конца прочитаю перечень заданий и только после этого буду что-то решать. Совет Виана обратиться к Зельевару казался разумным. Энергия в обмен на помощь — этакий временный симбиоз. Почему бы и нет?
Неожиданно мое внимание привлекли двое мужчин. Когда они появились и почему на них никто не реагировал, я не знаю, но от всех остальных они явно отличались. Во-первых, возраст, им было к сорока. Во-вторых, воздух вокруг них мерцал.
— … Всерьез думает, что она отправила сюда своего ребенка? — долетел до меня обрывок разговора, когда мужчины поравнялись со мной.
— Кто-то же прошел межмировым порталом, — ответил второй.
Я вздрогнула. Уж не по мою ли душу эти двое? Как назло, они остановились и встали полубоком ко мне. Хорошо хоть, сосредоточились они на толпе, а на меня внимания не обратили.
— Спорим, какой-нибудь бог из другого мира отправил своего любимчика к нам в академию?
— Добрый вечер, претенденты, — к перилам второго яруса подошла зарегистрировавшая меня шатенка. Толпа тотчас пришла в движение: всем захотелось оказаться поближе к инструктору, и один из претендентов прошел прямо сквозь переговаривающихся мужчин. Парень ничего не заметил, а мужчина поморщился.
Вот черт! Их вижу только я.
ГЛАВА 3
Сомнений, что ищут именно меня, не осталось. Перед глазами встала картинка, как молния,
сорвавшаяся с пальцев охотника, бьет бабушке в спину, как горит наша кухня. Внутренности скрутило от ужаса. Если они сейчас… Я же беспомощна, как слепой котенок!
Дофантазировать я себе не позволила: важнее выслушать инструктаж, об окруженных мерцанием мужчинах подумаю минутой позже, благо они по-прежнему стоят полубоком и ко мне не поворачиваются.
— Напоминаю, — я сосредоточилась на звонком голосе шатенки, — на первую ступень обучения будут зачислены все, кто наберет более двадцати баллов. Перечень заданий в свитке, печать исчезнет с последним лучом солнца. Обратите внимание, напротив каждого задания указано количество баллов, начисляемых за его выполнение, а второе число, оно обведено в круг, обозначает номер аудитории, в которой проходит испытание. Начисленные баллы выдаются в виде жемчужин.
— Предлагаю встать на выходе. Посмотрим на каждого, и дело с концом, — предложил более молодой.
Второй кивнул, и мужчины синхронно двинулись к дверям. Прикинула, что от входа меня будет почти не видно, и едва удержала вздох облегчения, не хватало только выдать себя настолько поглупому.
— А теперь о правилах, за неисполнение которых вы будете отстранены. — Кажется, я что-то пропустила. — Пользоваться чем-то, кроме своих знаний, умений, талантов и способностей,
запрещено. У вас последний шанс выложить припрятанные зелья, артефакты и шпаргалки. Далее.
Мешать другим претендентам запрещено. Присваивать чужие жемчужины запрещено. Разрешено попытаться сделать копии жемчужин и нанизать их. Если подделка будет неотличима и продержится больше суток, вас зачислят. На этом все. Ах да, схема расположения аудиторий тоже есть в свитке.