— Что вы заканчивали, рэя?
— У меня было домашнее обучение, — девица склонила голову.
— Зачем же вы пришли сюда? Не имея достаточной силы? Не имея диплома? Несерьёзный поступок. Вы свободны, рэя.
Девица всхлипнула и выбежала из зала. А я спросила у соседа: — А ещё кто-нибудь не прошёл?
— Я тоже невнимательно следил, но видел, что несколько человек не сумели пройти. И в основном — молодые барышни. Но, они уходили без скандала и слёз. Он улыбнулся и заметил: — Они, видимо рассчитывали на несколько дней присутствия на конкурсе. Но, организаторы правильно поставили это испытание первым. Теперь, совсем случайные люди отсеются и останутся только те, кто действительно пришёл на конкурс, а не за женихами.
Я покачала головой. Вот в таком аспекте рассматривать королевский конкурс мне даже в голову не пришло. Но, в это время прозвучала моя фамилия, и я, пожав руку Бренну, подошла к подиуму. Взглянула на жюри и положила руки на шар. Ничего не изменилось за три года. Хотя, нет, стихия огня стала немного ярче. А вот цифра 10,5 меня удивила, и я посмотрела на лорда Бреуса. Тот, перевёл взгляд на шар, потом на меня и одобрительно улыбнулся. Поняв, что объяснять мне ничего не будут, я отошла к Бренну.
— Слушай, разве бывает сила больше десяти?
— Конечно, я думал ты знаешь. У архимагов сила до 14 единиц доходит. Но, им приходиться носить сдерживающие амулеты, иначе взорвутся. Или всё время расходовать её. Но, больше этого не бывает. Сейчас таких только трое в мире. И все — отшельники.
— А у нашего жюри какая сила.
— У всех — двенадцать. Но, говорят, что у лорда Бреуса больше, только он не признаётся.
Мы вновь вернулись к обсуждению второго конкурса, гадая, что там нас может ждать. И в этом обсуждении к нам присоединился сосед, с которым мы решили познакомиться. Оказалось, это маг из Приграничья. Много лет был на военной службе. Теперь перебрался в столицу и был в поисках работы. А тут — конкурс. Мага звали Торрен Лидерен и его очередь уже подошла. Мы с любопытством следили за результатами нового знакомого. Его стихии — земля и вода были очень мощными и почти равными. Сила магии — 9 единиц вполне достойная.
Кстати., конкурс теперь шёл гораздо быстрее. Два шара позволили значительно ускорить процесс. И, когда мы увидели возле шара Эвери, то поняли, что первое испытание заканчивается. Эвери показала неплохие результаты: воздух и огонь силой 8 единиц.
Мы очень стали. Ничего не делали, только ждали результатов, а ощущение, что на нас пахали. Наконец, последний человек отошёл от шара.
Лорд Ронер Фейзер предложил всем отдохнуть и поужинать. При этом, добавил, что с сегодняшнего дня все завтраки, обеды и ужины будут проходить только в обеденном зале, строго по времени. За нарушение расписания конкурса будут снимать баллы.
Мы с Бренном переглянулись. Для меня это было неприятное известие, так как я не любила находиться долго на людях. А Бренн здорово любил поспать и дома на завтрак частенько опаздывал из-за этого. Но, ничего не поделаешь. В каждой избушке — свои погремушки, решила я. Придётся привыкнуть к компании.
После ужина, мы вернулись в зал приёмов и увидели вывешенные на доске списки участников с указанием имён, стихий, баллов и места в рейтинге. Мы с Бренном были в числе первых тридцати, точнее 26я — я и 29й Бреннон. Из 165 подавших прошение на участие в конкурсе, осталось 125 человек. Много.
Тихо переговариваясь, мы с Бренном отошли к окну.
— Слушай, неужели эти девицы пришли сюда за женихами. Смешно же.
— Наивная или прикидываешься. — усмехнулся Бреннон. — Ты видела сколько здесь магов? И, заметь, большинство из них не женаты. И думаешь, все куколки выбыли. Ошибаешься. Мы ещё их увидим услышим.
— К сожалению, согласен с вами, — раздалось за нашими спинами. Мы повернулись. Лорд Бреус стоял возле стенда и внимательно изучал список участников. Но, говорил он это не нам, а продолжая какой-то разговор с леди Акейнорой Истери. Она, успокаивающе похлопала его по руке и сказала: — Ничего не поделаешь, мой мальчик. Ты сам захотел честного конкурса. Терпи теперь.
Они вышли из зала, не заметив нас, или не обратив внимания. Мы тоже разошлись по комнатам. Следующий конкурс состоится через два дня. Нас перебросят порталом на место испытания. Всё необходимое снаряжение будет предоставлено. А мы с Бренном договорились после завтрака всё обсудить.
* * *
И обсуждение получилось довольно бурным. Нас поставили в известность, что эти испытания участники будут проходить командами по пять человек. Нам предлагали самим составить эти команды. А кто не сможет найти себе команду, тем придётся согласиться с распределением жюри.
Сразу после этого объявления в зале начались передвижения и суета. Мы с Бренном переглянулись и начали искать нашего вчерашнего соседа — Торрена Лидерена. Мне понравился этот спокойный, рассудительный мужчина. Конечно, за один день человека не узнаешь, но хотя бы по первому впечатлению он не вызывает неприязни. Пока мы оглядывались, он уже сам поспешил нам навстречу.
— Бреннон, Илиния, я вас ищу. Давайте объединимся на этом этапе.
— Мы тоже вас искали для этого, — ответила я. Теперь нам надо найти ещё двоих. У вас никого нет на примете?
— Я видел вчера одного знакомого мага. Приходилось встречаться несколько раз в Приграничье, Мирчел Добруз. Но, я ничего о нём не знаю.
— То, что он из Приграничья — уже характеристика, — заметил Бреннон. Там слабым магам — не место.
— Это так, — ответил Торрен, — но, быть хорошим магом и быть достойным человеком, к сожалению, не одно и то же.
— Всё равно, ищите его Торрен. Всё лучше, чем ничего, — заметила я.
Торрен начал внимательно оглядывать столпившихся в зале частников. Мы с Бренном тоже шарили взглядами по толпе, надеясь отыскать, хотя бы малознакомых участников. Но, я например, ещё вчера убедилась, что никого здесь не знаю. Так что надеялась только на Бренна. Сам же хвастался, что его тут каждая собака знает.
Занятые таким образом, мы не заметили, как к нам подошла Эвери. И только, услышав её голос, отвлеклись от поисков.
— Илиния, вы не примите меня в свою команду? Обещаю, что постараюсь не создавать лишних трудностей.
Мы повернулись к ней, а Торрен, наоборот, махнув кому-то рукой, быстро пошёл навстречу.
— А как у тебя с физической подготовкой? — въедливо поинтересовался Бренн.
— В академии была в середнячках, но в последнее время пришлось тренироваться, так как собиралась устраиваться домашним воспитателем ребёнка-мага в богатую семью. Там родители без дара, а у ребёнка слабый дар. Сами понимаете, что в таком случае, приходится заниматься всем.
Мы молчали, осмысливая ситуацию. С одной стороны, мы с Эвери уже знакомы. С другой, некрасивая история с принцем не выходила у меня из головы. Я посмотрела на Бренна, тот пожал плечами, мол, как хочешь.
— Хорошо, Эвери. Команду всё равно надо создавать. Но, ты же понимаешь, что никаких женских капризов быть не должно. Ведь по условиям конкурса, засчитывается результат команды, а не отдельных её участников.
— Я понимаю. И не обижаюсь на ваши раздумья. Ведь вы меня не знаете.
Пока мы разговаривали с Эвери, подошли Торрен и его знакомый. Это был высокий, хорошо сложенный человек немалой силы. Его мышцы просто выпирали под одеждой, натягивая ткань сюртука. Обветренное лицо выдавало человека, постоянно пребывающего на свежем воздухе, а мозолистые руки говорили о тесном знакомстве с оружием.
— Знакомьтесь, Мирчел Добруз, маг 9го уровня, а мечник — высшего, — улыбнулся Торрен, представляя своего знакомого.
Мне этот маг сразу понравился. Бренну похоже, тоже. И мы с довольствием пожали друг другу руки.
— Ну, вот, — сказал Бренн, теперь надо выбрать главного и сообщить жюри о нашей команде.
— Я предлагаю Торрена. Он старше нас, опытнее и мудрее, — выступила я.
— Согласен.
— Согласен.
Одновременно высказались Бренн и Мирчел. Эвери промолчала, но мне кажется, только потому, что ещё не успела сориентироваться.
Торрен развёл руками, мол, что с вами делать. И мы всей компанией двинулись к столу жюри, где помощники записывали, созданные команды. Мы были первыми. То есть, собрались быстрее всех. Не знаю, что получится, но будем стараться дойти без потерь. Нам выдали письменные условия и инструкции, и мы вернулись к нашим местам у окна, чтобы ещё раз всё обговорить.
Вначале, мы ещё раз их внимательно прочитали. Получалось, что каждая команда имеет свой маршрут, который не пересекается ни с каким другим. Цель — дойти до пункта назначения, который для всех команд один, быстрее всех. Крайний срок для всех команд — двое суток. По истечению 48 часов от начала испытания, оно считается завершённым. Кто не пришёл — выбывает. Баллы начисляются за скорость передвижения и невредимость членов команды. Чем больше травм и ЧП, тем меньше баллов. Если команда пришла не в полном составе, баллы снимаются. Если команда пришла с травмированным участником, баллы засчитываются на всех. Если, один участник доставил остальных членов команды, баллы также засчитываются на всех.
— Сурово, — протянул задумчиво Мирчел. — Получается, сколько бы мы не заработали, делиться одинаково на всех. Что ж, справедливо.
Илиния, — обратился ко мне Торрен, — вы можете с помощью бытовой магии создать заготовки для питания? Подозреваю, что у нас не всегда будут условия для приготовления пищи.
— Сама уже об этом думала. Но, в город нас не выпускают, значит надо спросить разрешения у организаторов и набрать продукты в кухне. Да, я могу наложить стазис на готовые блюда, но нужна удобная тара. И мне кажется, что говорить об этом лишний раз не стоит. Это — наше преимущество.
— Согласен. — Бренн приобнял меня за плечи и подтолкнул к двери, — Вот, иди и договаривайся с кухней, и с жюри.
— Ах, ты… — демонстративно- обиженно шлёпнула его по руке, и направилась к распорядителю, но услышала, как Торрен, насмешливо сказал ему:
Глава 5
Утром, как и договаривались, мы встретились за час до общего сбора. Всё было готово. И Торрен хотел лишний раз убедиться в этом.
— Слушайте, а давайте уже перейдём на «ты», — попросила я, — смешно, если мы и на маршруте будем выкать друг другу.
— Ты права, Илиния, — ответил Торрен, — ещё вчера заметил эту нелепость.
Все покивали головами и вразнобой выразили согласие. А Мирчел спросил:
— Кстати, у кого как обстоят дела с оружием? Маршрут, конечно, проверен и территория испытания охраняется. За действиями команд будут следить магвизоры. Но, не забывайте, что это — сельва. Случиться может всякое.
— У меня шпага и меч — основное оружие, короткие кинжалы — дополнительное. — Сказал Бренн. И у меня перед глазами тотчас всплыла картинка его тренировок.
— Все виды холодного оружия и лук, — отрапортовал Торрен.
— Короткие кинжалы, метательные ножи — перехватила ответы Эвери.
И только я скромно помалкивала.
— А у тебя, Илиния, — прямо спросил меня Мирчел.
— А Илиния будет убивать взглядом, — заржал Бренн.
— Клоун, — буркнула я, и ответила, — К сожалению, я не владею никакими видами оружия. Ещё не было повода начать учиться.
— Плохо, — констатировал Мирчел. — Торрен, мне придётся держаться рядом с Илинией, учитывай это.
— Понял уже. Сам хотел предложить это.
Он ещё раз придирчиво осмотрел нас с ног до головы. Дал команду взять свои мешки и мы отправились к месту общего сбора — тренировочную площадку на заднем дворе королевского замка.
* * *
Наконец, все команды собрались, и нас начали отправлять через портал на место старта.
Нам достался небольшой островок, окружённый бескрайними водными просторами, из которых торчали стебли травы, кусты и чахлые деревца. Казалось, что этот пейзаж продолжается далеко за горизонт, и ему нет конца. Мы потрясённо молчали.
Ну, и как отсюда выбираться, подумала я.
— Эвери, раздался голос нашего командира, — Карту!
Эвери шустро достала из нагрудного карману карту и, разложив её на земле, провела над ней рукой. Карта увеличилась в размере и. казалось, ожила. Островки суши поднялись над картой и на них закачался лес. Вода зарябила под лёгким ветерком. Скалистое плато выросло на краю болота отвесными скалами. Здорово! Всё — таки, какое чудо — эти старые магические карты. Теперь наш путь можно было представить почти реально.
Мы подошли ближе и столпились вокруг. Торрен, подхватив с земли сухую ветку, ткнул ею в точку на карте:
— Мы сейчас здесь. Конечная цель — здесь. — И он провёл линию, соединяя две точки. На карте тотчас возникла прямая линия, ведущая за пределы этого болота.
— Пользоваться магией для преодоления препятствий запрещено. На территории испытания в целом, магия не действует. Но, слабые магические действия допустимы, например, несложные бытовые заклинания.
— Смотрите, вот наша цель. Как пойдём?
Мы склонились к карте, изучая её. Казалось, никаким способом нет возможности преодолеть это водное пространство, а потом ещё забраться наверх по отвесной скале. Я отошла от группы и присела на берегу, потрогав рукой воду. Холодная. Взяла сухую ветку, валявшуюся рядом, и попробовала промерить глубину. Ветка ушла в воду почти по макушку, но дна я не ощутила. Просто, густая жижа. Однако, верхние слои воды чистые и прозрачные. Задумавшись, продолжала играть с водой, переливая её ладонью и рассматривая капли на свет.
— А что, если доплыть до соседнего острова, там есть лес. И сделать плот? — начала говорить я, поворачиваясь к группе. И застыла, увидев неожиданную картину: все мои товарищи стояли в неудобных позах, замерев и не двигаясь. А рядом с ними выстроился с десяток маленьких, пузатых мужчин одетых только в набедренные повязки, и вооружённых длинными копьями. Ещё один стоял прямо на карте, и, воинственно сжимая копьё, с негодованием смотрел на меня.
Увидев, что я смотрю на него, что-то резко мне крикнул.
— Простите, не понимаю, — почти прошептала я севшим от страха голосом.
Кто это, вообще, такие? Откуда взялись? Территория же неопасна?! Бились в моей голове мысли. Надо взять себя в руки и как-то договориться, заставляла я себя, а сама жутко боялась выпрямиться и подойти к этим воинственным созданиям. Похожи на пигмеев, только светлокожие и светловолосые. Наконец вождь (так я его для себя определила), видя, что я не реагирую на его крики, махнул рукой остальным и они дружной толпой кинулись ко мне, угрожающе перехватив копья.
Всё, подумала я. У них наверняка наконечники ядом смазаны. И зажмурила глаза. Но, ничего не происходило. И даже крики стихли. Осторожно открыла глаза. Пигмеи окружили меня кольцом, а передо мной стоял вождь и внимательно меня рассматривал.
— Ты бояться, — вдруг сказал он на, вполне, понятном всеобщем.
Я согласно кивнула, всё ещё находясь в заторможенном состоянии.
— Ты не надо бояться. Мы не враг.
— А кто? — вырвалось у меня.
— Мы — баренгери — дети Баренги.
— То есть, вы — народ этой земли?
— Да, большая глупая самка, — важно подтвердил он, — мы — дети эта земля.
— А про вас ничего нигде не написано, — расписалась я в своём невежестве.
Он пожал плечами, мол его это не касается.
— А что с моими друзьями? — решила я начать переговоры.
— Их остановил кросног, — и он постучал концом копья по земле. Земля в ответ качнулась, и я, от неожиданности, села на пятую точку. Мужчинки рассмеялись.
Из воды, где я только что мерила глубину, показалась голова жука. Но, жука огромного. Даже представить такого не могу.
— А как он их остановил? — решила всё же допытаться я.
Вождь опять пожал плечами, а у меня в голове раздалось: — Ментальный приказ, и всё
— К-к-к-то здесь? — стуча зубами спросила я.
— Тебе же сказали — кросног, — и у меня в голове раздался хриплый скрипучий звук, видимо, смех.
— То есть, это вы — большой жук, заморозили моих друзей.