Наконец и эта часть церемонии была завершена и заверена присутствующими тут священниками. Александр, как один из упомянутых в завещании и получивший библиотеку усопшей, прошел к телу и занял свое место. Другие места были заняты архимагами, каждый из которых получил свою долю наследства, в основном артефакты и ценные компоненты для артефактов. А вот все деньги Марта Тап передала Магической Школе Ебурга и сумма там была такая, что даже принцы остались под впечатлением. Но именно наследник престола и занял шестое место рядом с телом. Представителя школы просто не было на церемонии, и принц, как самый знатный из присутствующих гостей, посчитал возможным занять его место и нести гроб в последний путь.
До погребального костра шли молча. Пока горел огонь, сжигавший тело Марты, никто не проронил ни слова, слушая завывания светлых отцов, провожавших умершую и желавших ей теплого посмертного существования. Прах тоже сгребали в полной тишине, и только когда ваза с останками была передана барону Бладу, присутствующие позволили себе начать перешептываться. И Александр был благодарен им, что они не сделали это раньше. Ведь он слышал каждого из них, и ничего уважительного гости не говорили. Кто-то завидовал наследникам. Кто-то обсуждал церемонию и поведение барона. Кто-то обдумывал новости из Каса. Но в любом случае, все как-будто забыли про Марту Тап и ее существование, резко перевернув эту страницу своей жизни.
Вампир тоже никогда не был слишком сентиментален и прощаясь с мертвыми забывал о них достаточно быстро. Но вот именно со старой знакомой делать так не хотелось. Видимо ее смерть и правда ударила по нему сильнее, чем он думал, напомнив о совсем других похоронах и другой женщине. И если хандра по Марте будет хоть чуток напоминать смерть Марианны Кас и ее последствия… То Александр не завидовал ни себе, ни окружающим. Тогда мужчина почти месяц ходил сам не свой, горюя о потерянной любви и коря себя за то, что не обратил эту достойную женщину в вампира. Позднее разум возобладал над эмоциями, и он взял себя в руки, но до сих пор помнил свои страдания по любимому человеку. И пусть Марта была просто другом, но она была близким и верным другом, к которому за два века вампир успел накрепко привязаться.
*****
Не дожидаясь окончания поминок, Александр покинул Савоярди прямо на ночь глядя. Ему было противно вести разговоры с людьми, большая часть которых не знала Марту или боялась её при жизни. А потому делать в городе было больше нечего. Его ждал замок Блад, где он надеялся провести настоящее прощание с верным другом.
Последней каплей, из-за которой барон чуть не сорвался, стала беседа с одним из баронов, который прямо на поминках предложил Александру заключить дополнительные контракты на поставку александрийской стали. Вежливо отказав, хотя в глубине души хотелось растерзать человека, вампир попрощался с хозяином и тихо ушел. Некоторые по собакам сильнее страдают, чем присутствующие на этих поминках по человеку. Быть частью этого больше не хотелось. Пусть делают, что хотят, барон Блад этого уже не увидит и не услышит.
Ну и конечно если позволит алукард, будет маленькая месть за такое пренебрежение к усопшей. Александрийская сталь, выплавляемая гномами в Александрии, должна снова стать дефицитом. Пусть помучаются, покупая ее втридорога. Ничему не научатся, зато вампиры будут довольны.
Хотя людям было не привыкать к подобному. Дефицит качественного железа, а точнее его месторождений, по прежнему был актуален. Качественную сталь в большом количестве делали только в Александрии, вокруг которой были раскиданы богатые месторождения угля и железа. Кланы гномов без устали выплавляли сталь и делали заготовки из нее, после чего все это шло по реке в Ростки или Константинополь. Люди тоже жили в Александрии, и их было даже больше чем гномов, хотя сам город все равно считался гномским и коротышки заправляли в нем всем.
Вампиры намеренно дали им такую власть два века назад, позволив заниматься любимым шахтерским промыслом в обмен на организацию алхимических производств. И хотя сейчас гномы занимались только традиционными для себя видами деятельности, а вся алхимия и артефакторика давно находились в руках людей, управление городом все равно осуществляли кланы, эрлом которых продолжал оставаться Алекс Блад.
В любом случае, лучше александрийской стали у людей ничего не было и поставки с севера Элура были очень важны для всех королевств. Даже имперская сталь проигрывала в качестве, а потому эмиссары императора появлялись в замке Блад с завидным постоянством и делали все новые и новые предложения относительно Александрии. Но каждый раз вампиры оставляли их ни с чем. Из-за этого сто лет назад в баронстве даже случилась маленькая победоносная война.
Тогда нанятые имперским послом бандиты захватили Ростки и попытались оттуда сплавиться вниз по Проклятой. Вовремя проинформированные своими агентами вампиры встретили их посреди пути и после небольшого боя изрядно пополнили ряды своих рабов, которых на момент той битвы не насчитывалось у них и десятка. Зато после сражения Империя стала вести себя смирно, а больше тысячи здоровых мужиков щедро делились своей кровью, наполняя хранилища Гнезда.
Сама центральная цитадель вампиров ныне представляла собой огромную крепость, стоящую прямо посреди леса. Большая часть общины предпочитала жить именно там. Туда же переехали и все Корпуса, и только Триумвират продолжал оставаться в замке Блад, но Евгений уже однозначно заявил, что как только он станет алукардом, то и триумвиры переберутся жить в Гнездо. Мужика можно было понять, ведь ему приходилось постоянно мотаться между двумя замками, чтобы иметь возможность пообщаться с женой, которая переехала в Гнездо одной из первых.
Несмотря на глубокую ночь, замок Блад встретил барона тишиной. Это было неудивительно, ведь сейчас здесь обитало всего четыре десятка вампиров, десяток троллей и два десятка людей. Последние даже не знали об истинной природе своих хозяев и выполняли роль простых слуг.
Но тишина оказалась обманчивой. Въехав в ворота, Александр с изумлением обнаружил во дворе замка ряды выстроившихся вампиров. За две сотни лет через руки воеводы прошли вообще все члены общины, а потому, что такое дисциплина и как правильно стоять по стойке смирно, знали все. Но кроме почти всех вампиров во дворе замка присутствовали и представители других рас. Все тролли, потомки Тарна, были здесь. Несколько гномов стояли небольшой обособленной кучкой, и там были все таны их кланов. А еще здесь были вообще все люди, которые служили вампирам и знали об их истинной природе. И если люди, гномы и тролли явно не понимали что происходит и зачем они собрались здесь и оттого стояли как попало и где попало, то вампиры стояли ровными рядами в полной боевой броне и не шевелились. Только трепещущие на ветру знамена Корпусов и прапоры армейских подразделений указывали, что картинка живая и время не застыло.
Александр понял все сразу. Пусть они не договаривались с Константином об этом заранее, но причина такого собрания была ясна. Спрыгнув с коня, вампир достал вазу с прахом Марты. Даже дружеским прощанием можно показать всем, что вампиры помнят добро и чтят тех, кто был им другом. Подняв вазу над головой, Александр замер. В ту же секунду замерший строй вампиров в едином порыве преклонил колено и снова замер. Вернув вазу на уровень груди, Александр молча пошел по направлению к алукарду, провожаемый торжественным молчанием вампиров и недоуменными взглядами других рас. Передав прах Константину, барон встал у него за спиной и тоже преклонил колено, даже не думая как этот жест воспримут присутствующие гости, не знающие о иерархии вампиров.
- Сегодня мы собрались здесь, чтобы почтить память верного друга и надежного товарища, - голос алукарда гремел усиленный магией, - Этот мир покинула Марта Тап. Женщина, верой и правдой служившая нам почти два века. Почти каждый из вас знал ее. Некоторые помнят ту неугомонную девчонку, что умела заводить знакомства на пустом месте и привязывать к себе людей простой улыбкой. Другие знают ее как грозного боевого мага, способного парой заклинаний уничтожить вражескую армию. И я мог бы многое сказать о покойной, но слова уже ничего не изменят. Она покинула нас. Это был ее выбор. Мы можем только принять его и отдать дань уважения верному другу. Так почтим Марту минутой молчания и запомним ее такой как мы привыкли.
Все вампиры склонили головы и их примеру последовали остальные присутствующие. Когда прошла минута, больше никаких речей никто не произносил, да это было и ненужно. Гости и так получили впечатления и информацию на всю оставшуюся жизнь, а вампиры простились. Большего было и не нужно. Старая аферистка, если и не знала точно, то как минимум догадывалась, что на ее похороны слетится толпа людей, для которых она уже ничего не значит, и только в лесном замке ее не забудут и простятся по-человечески, действительно скорбя о ней. Вампиры не подвели.
*****
После того как прах был замурован в стену усыпальницы, созданной в замке специально для людей которые верно служили вампирам, Александра отпустило. Конечно, это было не такое дружеское прощание, как он себе представлял, но церемония вновь вернула его к жизни. Хандра и грусть, навалившиеся после известия о смерти архимагессы ушли, будто их и не бывало. Он снова стал собран и готов действовать. И уж точно он больше не собирался оплакивать женщину, как когда-то долгое время оплакивал герцогиню Кас после её смерти. Мертвые в прошлом, а для живых есть будущее, надо просто не забывать.
Было необычно, что смерть магессы так напомнила Александру смерть герцогини и так сильно эмоционально ударило по нему, но что было - то было, в конечном итоге дамы были очень близки при жизни. Хотя Марианну было жаль до сих пор. Сильная женщина, сильная личность, умная и волевая, она бы пригодилась вампирам. Вот только без сомнения она бы не смогла вписаться в новую для себя жизнь и обязательно нарушила бы установленные правила, попытавшись переделать все вокруг под себя. А казнить любимую женщину, это совсем другое, чем просто оплакивать ее смерть. В том, что он бы без сомнений казнил герцогиню за нарушение законов вампиров, Александр ни секунды не сомневался. Ответственность за других стала неотъемлемой частью его характера.
В дверь постучали и заглянула Юля.
- Костя просит подойти, - коротко сообщила девушка, которая по прежнему выглядела на четырнадцать лет и не собиралась стареть даже на чуток.
Александр кивнул и, скинув камзол, остался в одной рубахе. Бродить по своему замку можно было и без официоза. Посмотрев на отражение в зеркале, мужчина усмехнулся. Он и Юля были единственными из вампиров, кто за два века не поменял в своей внешности вообще ничего. И если его заставляли обстоятельства, то девушка просто была упряма. А вот все остальные вампиры отрывались по полной. Да так, что Триумвирату пришлось даже издавать указ, запрещающий слишком кардинальное изменение внешности, мешающее однозначно опознать и идентифицировать вампира с первого взгляда. Отныне менять внешность можно было лишь постепенно не только из-за ограничений энергетической матрицы самих вампиров, которая просто не позволяла слишком значительные отклонения от оригинала, но и по закону баронства.
Останавливало это не сильно, и то один, то другой вампир получал либо выговор от руководства, либо пламенный привет от глубинных слоев своей магической сущности, когда энергетический шаблон находил, что тело подвергнуто слишком сильным изменениям и запускал полную регенерацию, возвращавшую неосторожному экспериментатору его изначальный облик двухсотлетней давности.
В любом случае, внешний вид давно стал для вампиров чем-то неважным. Храня свою тайну и стараясь даже намеками не показывать слишком большую продолжительность своей жизни, многие из них активно пользовались гримом, который старил их. И только барон Блад был свеж и молод, как и в любой другой день, год или век. Конечно, так получилось не специально. Нынешний барон должен был быть внуком легендарного Алекса Блада. Сто лет назад вампиры нашли Александру подходящую благородную девушку, на которой его собирались женить, якобы родить наследника и умереть. Наследник должен был быть простым человеком и быстро отойти в мир иной, а вот его сын, и соответственно внук первого бароны, тоже должен был быть магом и даже более сильным, чем его «дед». Его место вампир и должен был занять. Но жизнь расставила в этом плане жирные точки, и его пришлось отложить, потому Александр и был до сих пор официально жив, хотя все его соратники давно «умерли».
И все дело было в магии и гномах. Слишком многие договоры вампиров были завязаны на фигуру барона Алекса Блада. Именно он был эрлом, именно он был главой магического ордена, и именно он заключал договоренности с архимагами. И пусть магическая клятва это далеко не нерушимый договор или ритуал крови и последствий от её неисполнения вполне может и не быть, рисковать никто не хотел. Потому все еще приходилось изображать из себя молодящегося древнего мага и постепенно переводить все дела на род Бладов, а не на конкретную его фигуру. И если с гномами и прочими уже все было решено, то вот с несуществующим магическим орденом было куда сложней.
Для окружающих орден был реальностью и заставлял их действовать и поступать в отношении его главы куда более осмотрительно, чем просто в отношении любого другого благородного человека или даже архимага. Нагадить Алексу Бладу и наткнуться на месть его ордена никто не хотел. Именно это и небольшая демонстрация силы в свое время остановило Империю от прямого военного захвата баронства. Именно это удерживало Синдикат от поползновений на долю вампиров, и за два века они не сделали попыток пересмотреть первоначальный договор. Именно это заставляло королей Элура уважать богатейшее баронство и его вольности. Именно несуществующий орден удерживал в узде Касов. И подложная смерть Александра должна была спустить с цепи всех желающих прибрать богатства вампиров и их власть в свои руки. Константин честно признавался, что не готов к таким схваткам, Евгений обещал решить вопрос в первые годы своего царствования, официально став преемником не только для вампиров, но и для внешнего мира.
Улыбнувшись отражению в зеркале, Александр провел рукой по волосам и вышел из своих апартаментов. Его ждал грозный алукард, который очень не любил, когда кто-то опаздывал.
*****
- Мы решили, что тебе надо прекратить появляться в Константинополе, - начал Константин, стоило Александру появиться в кабинете.
- Мы? - удивился вампир.
- Ну я решил, - поправился алукард, - Заканчивай ходить к шлюхам.
- Будете мне их сюда возить?
- Обойдешься. Если не можешь найти себе нормальную девушку, заводи гарем. Покупай рабынь и трахай их. Разрешаю. Но к шлюхам больше ни ногой!
- Есть, - кивнул Александр.
Было немного неприятно слышать от друга оборот про то, что он не может найти себе нормальную пару. Ведь Константин лучше других знал, а главное, понимал барона и его страдания по Марианне. Умершая давным давно женщина стала для Александра эталоном, с которым он невольно сравнивал всех других и, не находя в них своей новой «герцогини», о нормальных отношениях уже не думал. Только Стефания могла стать некоторым суррогатом, замещавшим женщину, но чертовка давно сняла с себя эту обязанность и сбежала к другому. Утешать мужика вечно не согласиться ни одна женщина, даже самая сильная и волевая.
- А раз к блядям ты больше не ходок и этот вопрос мы решили, расскажи, как обстояли дела на похоронах. А то ты вернулся чернее тучи, в гроб краше кладут.
- Может крови хлебнете? А то очень уж странные похороны были. Много всего происходило по мелочи.
Память крови… Эффект, который стал для вампиров великим благом, практически обеспечив им спасение, и он же чуть было не стал причиной самого большого кризиса, в свое время практически разрушившего все хрупкое общество вампиров. А потом неожиданно сделал их еще сильнее.
А все дело в том, что память крови давала вампирам все воспоминания владельца и был Ритуал, который вампиры проводили каждый год, обмениваясь кровью и делясь ей со своими начальниками. И если поначалу все понимали необходимость подобного и признавали полезность Ритуала, то уже чуть позже для многих это стало серьезным бременем. Ведь, с одной стороны, очень здорово знать все о своем приятеле или слуге, но вот открывать самые сокровенные мысли начальнику… В общине началось ворчание, разговоры о злоупотреблениях властью и Ритуалом, о том, что все это бесполезно и ненужно, ведь каждый из изначальных давно доказал свою преданность, да и многие обращенные тоже ничем от них в этом вопросе не отличались. Раскол был близок.