Самому Александру на генералов было наплевать, поэтому он не сильно вникал в подробности их нынешнего положения. Но зато по приезду начал активно реализовывать приказ алукарда и развернул очень агрессивную, если не сказать наглую, деятельность.
Для начала он вообще проигнорировал всю верхушку Церкви, чем без сомнения очень сильно их оскорбил. Но если такое поведение самого могущественного барона королевства еще можно было объяснить старческими причудами, а то и маразмом, то откровенное хамство в отношении графа Верона было вне рамок понимания благородного общества.
Когда утром следующего дня глава Каменной палаты королевства явился к барону Бладу на прием, тот просто его не принял, сославшись на то, что он… завтракает! До обеда слух о таком невиданном событии разлетелся по всей столице герцогства и оброс таким количеством выдуманных подробностей, что уже никто не знал, где правда, а где ложь.
Получая отчеты агентов об этом, Александр только довольно потирал руки и откровенно веселился. Весь Кас бурлил, как растревоженный муравейник, а некоторые бароны вообще предпочли покинуть город, предвидя, что добром такое эксцентричное поведение могущественного мага закончится не может. Сам вампир, кроме того, что откровенно веселился, слушая небылицы о себе, имитировал очень бурную деятельность. Гонцы входили в его покои и выходили из них с такой пугающей частотой, что все сторонние наблюдатели поминали Мур, куда чаще чем, ее брата Демура.
Было даже совершено несколько попыток перехватить этих гонцов, но все они закончились плачевно. Естественно, для тех, кто такие попытки делал. Ведь прикрытие себе триумвир запросил поистине царское, и сейчас вокруг города или в нем самом находились вообще все наличные силы Корпуса Жандармов, Корпуса Будущего и Корпуса Разведки. С момента поиска агента эльфов вампиры никогда не проводили столь масштабных акций вне пределов своего баронства, даже вывоз ценностей из Тошала имел куда более скромные масштабы. Такие странные и непонятные для окружающих действия Александра себя очень быстро оправдали, и вампиры получили три десятка пленников и огромное количество новой информации.
Кульминацией всего этого спектакля стала встреча сразу с несколькими влиятельными в герцогстве баронами, с которыми вампир поговорил о созыве Совета Баронов, чего не было уже больше полувека, чем еще больше напряг всех, наблюдающих за ним. И только после того, как барон Блад получил официальное и очень вежливое приглашение от наследника поужинать вместе, а информаторы в Касии сообщили о выезде в Кас короля с отрядами гвардии, вампир приступил ко второму акту своего плана. Теперь ему предстояло поработать лично.
На ужин в замок он явился во всем блеске боевого мага. Сходу обнял принца, заявив, что в эти тяжелые времена все должны быть мужественными и сильными. После чего в очередной раз проигнорировал графа Верона и вообще не заметил и не поздоровался с графом Харси, чем заставил последнего очень сильно нервничать. За столом был очень немногословен, особенно в общении с кардиналом Лорном. И только когда архимаг Резун задал барону какой-то невинный вопрос, все увидели старого доброго Блада: вежливого, неизменно спокойного и дружелюбного. Присутствующие на ужине не знали, как им реагировать на подобные проделки, а потому старались дружно их не замечать. Из-за этого сам прием пищи прошел очень скомкано и немного нервно.
Конечно, Александр тоже не чувствовал себя на вечере, как рыба в воде. Во-первых, он уже давно отвык от такого лицедейства, а во-вторых, ему так и не удалось получить ничью кровь. Даже его вопиющая выходка с обниманием принца не дала плодов. Наследник был затянут в одежды как в скафандр и даже легкие перчатки на руках в помещении не снял. Впрочем, это было самой обычной модой, а потому вампир больше рассчитывал на то, что ему удастся потрепать принца по голове, но тот ловко увернулся от такого жеста.
Когда гости наследника наконец насытились, наступило время разговоров по душам. Вот только никто, даже сам принц, никак не могли решиться начать то, ради чего и затеяли весь этот званный ужин, а именно: узнать точку зрения собравшихся на последние события в королевстве. Согласитесь, не каждый год за одну неделю страна теряет Верховного мага и высокородного аристократа, которого даже самые лютые недоброжелатели называли вторым лицом после короля, хотя фактически герцог был только четвертым. А потому и состав гостей был именно таким — все архимаги королевства, самый могущественный в стране барон, легат Наместника, прибывший на север с особой миссией и наследник еще одного могущественного аристократа, без чьего одобрения никакие серьезные телодвижения в Элуре были в принципе невозможны. А герцоги Гуяны были именно из этого числа и уже два века крепко держали королей в узде. Как никак, а родственники — с тех пор как два века назад королевой стала представительница славной северной династии, короли и герцоги еще не раз скрепляли свой союз через браки. Вот и бабушкой нынешних принцев и матерью правящего монарха была королева из рода герцогов Гуянов.
Наконец, наследный принц преодолел робость и подошел к барону Бладу. Остальные гости, видя что старый маг вежливо отвечает на вопросы принца, облегченно вздохнули и быстро разбились на группы по интересам. Обсудить нужно было многое.
*****
- Барон, вы единственный аристократ Элура, кто достоин занять трон герцогов Касов. Пусть вы не кровный родственник ушедшей династии, но вы, Мур возьми, эрл! Герцог, который подчинялся герцогу. Я не знаю никого лучше вас и уверен, батюшка поддержит меня, - уже десяток минут наследник ездил по ушам вампира, превознося его заслуги и со всех сторон намекая на то, кому надо занять трон Касов, но даже самые прямые намеки натыкались на стену непонимания и будущий король прямым текстом выложил барону Бладу свое предложение.
- А почему бы его величеству самому не стать герцогом Касом? - Александр откровенно глумился про себя над принцем, но внешне соблюдал все приличия, хотя и было очень сложно «не понимать» намеки и скрытый смысл слов собеседника.
По лицу принца было видно, что такой исход дела был бы самым лучшим вариантом, чуть хуже было бы объявление герцогом его младшего брата. Вот только, кто же королю позволит захапать самое богатое герцогство страны под свою власть? Стоит Георгу объявить о подобном, и против него объединятся все, даже самые заклятые враги забудут распри ради такого. Потому и приходится наследнику предлагать столь ценный приз известному аристократу Бладу, и так имеющему огромное могущество и богатств,а превосходящие королевские, а потому собрать против него коалицию будет очень сложно, да и отстоять свое маг сумеет даже без посторонней помощи. Одна радость, что вскоре барон должен умереть от старости. Зажился древний маг на этом свете и ему уже давно пора на свидание к Демуру. Пусть только кузину обрюхатит, и может подыхать. Без него будет даже лучше: станет меньше на одного своевольного засранца, на мнение которого королю надо обращать внимание. Вслух принц всего этого не произнес, а только загадочно улыбнулся и попытался немного интриговать, ну или он так думал, что интригует, но вампир читал его, как открытую книгу.
- А вы готовы предложить моему отцу принять корону Касов и признать его сюзереном?
- Если таково будет желание Совета Баронов герцогства, я с радостью признаю это решение.
Принц отчетливо скривился. Ни один из баронов никогда не согласится стать королевским вассалом без подкупа или шантажа. Это известно давно, и понятно каждому. Ведь кроме почета и прямого подчинения королю, больше никаких плюсов в подобном статусе нет, но зато появляется целая куча минусов, когда аристократическая вольница практически прекращается, и нужно служить и работать, а не развлекаться и жить для себя, как это принято среди благородных людей. А учитывая, что Блад по сути инициировал сбор этого самого Совета Баронов, то можно ожидать, что его делегаты будут есть с рук мага и примут то решение, которое будет нужно ему. Что означает: не видать королю или его родне короны герцогов Касов. Даже племянника короля посадить на северный трон не получится, хотя батюшка и предупреждал о том, что кузену нельзя давать власти, и сам не желает его видеть новым герцогом. Хотя, чем Мур не шутит?! Пусть батюшка и против, но всяко лучше видеть хозяином Каса кузена, чем наглого мага.
- Раз уж вы не согласны становиться герцогом, то кого вы видите на месте своего сюзерена, барон? Выбор то вроде и не великий.
- Я не отказывался от титула герцога, ваше высочество, - холодно проговорил Александр, с удовольствием наблюдая, как лицо принца приобретает ровный бардовый оттенок сдерживающего ярость человека, - Но если рассуждать теоретически, то на ум, конечно, приходит младший принц Гарна, его бабка, как вам известно, была нашей принцессой. И конечно же, младший принц Шореза, сего юношу тоже не стоит забывать. Его мать, ваша тетя, будет только “за”, и это, без сомнения, поспособствует укреплению связей между нашими странами. Ну и, конечно, ваш дорогой кузен Карл тоже должен быть в этом списке. Очень достойный молодой человек, хотя, к сожалению, пожалуй слишком, слишком молодой. Бароны могут посчитать это обстоятельство значительной преградой.
Наблюдая, как в глазах принца разгорается бешенство, Александр пожалел, что не упомянул наследника графа Нури и, соответственно, еще одного племянника короля, о котором придворные старались лишний раз не вспоминать. Очень уж скандальной получилась любовь юной принцессы Элура и молодого графа, и не будь принцесса самой младшей, а потому любимой дочерью предыдущего короля, все бы закончилось очень плохо. А так получилась весьма романтическая история со счастливым концом. Вот только нынешний король очень не любил вспоминать о сестре, ее муже и их отпрысках, а потому граф Нури был в опале и из своего замка никуда не выезжал.
Тем временем собеседник вампира, принц Леопольд, сильно жалел, что вообще взялся выполнять поручение отца и предварительно разговаривать с бароном Бладом о короне герцогства Кас. Наглый маг откровенно издевался над наследником, оставаясь при этом в рамках приличий и придраться к его словам или действиям было невозможно. А тем временем, смысл этих слов и действий был очень и очень опасным. Созыв Совета Баронов был явным намеком на то, что без согласия этого самого Совета назначить наследника никак не получится. А упоминание принцев соседних держав, имеющих родство с правящей династией, а потому чисто теоретически сохраняющих возможность стать герцогами Кас, впереди королевской родни, имеющейся в самом Элуре, вообще было оскорбительно. Брат или кузен, а идеальный вариант - это он сам, Леопольд, вот из кого надо выбирать! И если бы не аристократическая вольница и слабость королевской власти Элура, даже разговоров бы не было о том, кто станет следующим герцогом. Но в существующих условиях приходиться действовать с оглядкой на высшую знать. И это вообще хорошо, что южные герцоги еще не пронюхали про смерть своего северного брата и не налетели в Кас делить наследство и продвигать своих претендентов на трон.
- Я уверен, что батюшка с удовольствием выслушает ваши идеи, барон. Хотя уверен, что он не последует им, - не сумев напоследок отказать себе в маленькой гадости по отношению к собеседнику, принц откланялся и отошел к графу Харси, а его место занял архимаг Резун.
- Смотрю, беседа с принцем не задалась? - на правах друга, маг не стал ходить вокруг да около и задал прямой вопрос.
- Ну почему же, все прошло идеально. Просто его высочество об этом еще не знает. А так, все хорошо, - Александр позволил себе улыбнуться и расслабиться, чем несказанно облегчил всем присутствующим жизнь, а то гости и так начинали напряженно посматривать то на барона, то на явно злого принца.
- А что за представление ты устроил сегодня утром?
- Хочешь быть Наместником Залона?
От неожиданного вопроса и смены темы архимаг запнулся и закашлял, после чего быстро и воровато огляделся по сторонам, оценивая, мог ли кто-то из находящихся рядом услышать этот вопрос барона Блада.
- Хочу, - тихо ответил Резун.
- Вот и не задавай глупых вопросов.
- И как это мне поможет? - архимаг пришел в себя и стал разговаривать более уверенно.
- За умного сойдешь, твое высокопревосходительство, - Александр наклонился к самому уху собеседника, - А вообще, просто не мешай. Ты в качестве Наместника устраиваешь меня более, чем кто-то другой, и в моих интересах тебе помочь.
- Король слишком сильно меня не любит.
- Король никого не любит, но спрашивать у его величества мы будем в последнюю очередь. Думаешь, Марту посадили в Залоне по большому желанию тогдашнего короля? Да Филипп Третий ее терпеть не мог. Как и она его, кстати! - Александр на миг вспомнил события столетней давности, - Но все сложилось, как надо. Поэтому будь паинькой и не мешай большим дядям делать тебе карьеру.
- Ха, - архимаг улыбнулся, - И чего мне будет стоить эта карьера?
- О, не волнуйся. Не более, чем Марте - её. Я не жадный.
- Ну хорошо. И что я должен сделать?
- Вот это деловой разговор, - вампир обхватил рукой шею архимага и быстро зашептал тому в ухо инструкции.
*****
Тем временем, в другом углу зала происходила не менее интересная беседа. Граф Верон и архимаг Агрон уже несколько минут тихо, но очень активно обсуждали ровно тоже самое — Залон и свободное место Наместника Севера.
- Как ближайший друг Марты, я более чем хорошо разбираюсь во всех делах крепости и не буду не только ничего менять, но и не затрачу времени на вникание в суть происходящего, отчего казна и его величество даже не заметят перемен, - Агрон настойчиво сватал на заветную должность свою тушку, вот только в упор не хотел понимать намеки графа относительно дополнительных обязательств перед короной.
Глава Каменной Палаты не привык чтобы его слова так явно игнорировали. И его должность и положение при короле были более чем серьезной причиной понимать даже самые легкие намеки одного из влиятельнейших придворных. Обычно так оно и происходило: правильно понимали даже движения головы или век, и не только понимали, но и выполняли такие не озвученные приказы. А вот архимаг, желающий занять очень важный пост, кроме себя вообще никого не слышал и продолжал расхваливать собственные достоинства. Графу это надоело, и самое главное, у наследного принца дела, видимо, шли не лучше, и Леопольд стоял красный и злой, а рядом издевательски спокойный барон Блад что-то высокомерно ему говорил. Видимо, придется действовать более решительно!
- Уважаемый! - брови архимага взлетели вверх от столь панибратского к нему обращения, дозволенного очень немногим не одаренным силой, но граф продолжил, - Давайте поговорим начистоту.
- Я слушаю, - прошипел Агрон и в этом шипении четко слышалась угроза скорых кар, которые ожидают собеседника, если архимагу не понравится услышанное.
- Может быть вы не понимаете, но с недавних пор ваше положение очень сильно изменилось. И я имею ввиду не только вас, но и остальных архимагов королевства. И вы, и Блад, и Фосет, и Резун, и Роз, находитесь совсем в других условиях, чем ранее.
- Извольте объяснить, граф, - шипение сменилось могильным холодом и обещанием уже не иллюзорных кар, а реальной и скорой смерти.
- Все просто, уважаемый, - последнее слово Верон проговорил с особым удовольствием, - Из всех шести архимагов Элура реальная боевая сила была только у двух. Это Блад с его орденом, дружиной и неисчислимым количеством наемников, и Марта с верными ей боевыми магистрами. Вот только Марта мертва, и все подчиненные ей маги ныне подчиняются напрямую королю. И пожелай сейчас его величество заставить вас, оставшихся архимагов, служить себе, у него на пути встанут только две преграды: барон Блад и наши славные генералы, которые давно считают себя союзниками архимагов и имеют под рукой верные полки. Но вот беда — генералы ныне арестованы и к своим войскам уже не вернутся. А барон Блад вскоре может стать герцогом Касом и ради этой возможности защищать архимагов, среди которых только один является его другом и союзником, не будет. Я объяснил вам расклад, уважаемый?
Агрон коротко кивнул.
- Тогда позвольте мне продолжить? - граф, довольный молчанием архимага, победно улыбнулся и несколько надменно продолжил свою речь, - Его величество ценит только верных и преданных слуг и установившее при его отце положение дел нашего короля не устраивает. Архимаги Элура должны быть верны королю и служить только ему. Марта совмещала два поста — Наместника Севера и Верховного мага Элура. Ныне эти должности будут вновь разделены и архимаги занявшие их, должны быть полностью лояльны его величеству. Без оговорок.