В этот раз она предпочла обосноваться на чердаке.
Зашел Кайл без стука, решив, что его и так ждут, да и руки заняты. Глава полусидела-полулежала в кресле и лениво, не делая ни одного лишнего движения, затачивала «бабочкой» карандаши. Оценив внушительную горку стружки, Кайл понял, что ждут его давно. Он добросовестно замер на пороге, дожидаясь, когда его внимательнейшим образом осмотрят со всех сторон.
— Мама? — Кайл вопросительно вскинул брови, прерывая затянувшееся молчание.
— Хотела попрощаться, — скупо обронила она.
— И?
— Похудел, — вынесла вердикт глава и вернулась к своему занятию.
— Понятно, — вздохнул Кайл, с обреченностью понимая, что будут кормить.
— Садись.
Положив пакет с пирожками на угол стола, Кайл устроился на шатком, опасно покачивающемся стуле, стараясь не дергаться без всякой необходимости и вообще дышать через раз. Деревянная конструкция, кажется, была собрана без гвоздей, держалась на одном честном слове и являлась собратом тех пыточных изделий в кабинете у бабушки. Видимо, забирали их с одной и той же свалки. Насколько Кайл помнил, предлагали эту мебельную реликвию лишь тем, кто в чем-то сильно провинился.
Через несколько минут в дверь коротко постучали, и в комнату бесшумно просочилась девушка с подносом в руках. Кайл заинтересованно посмотрел на незнакомку, а потом - на ее ношу. Пересчитав количество кувшинчиков и тарелок, которые чудом не падали на пол, Кайл догадался, что визит затянется, и решительно пододвинул к себе блюдо с аппетитно пахнущими кусками жареного мяса.
Пока он ел, Вега не произнесла ни слова, терпеливо дожидаясь, когда он закончит. Бросив быстрый взгляд поверх очков на мать, Кайл в который раз поразился, как внешность бывает обманчива. Перед ним сидел кто угодно, но только не профессиональный, один из лучших в своем ремесле убийца, способный лишить жизни даже зубочисткой. Хрупкая и женственная, с копной золотисто-русых волос, Вега неуловимо напоминала ангела с одной фрески, виденной Кайлом в детстве. Лишь темно-серые глаза, наполненные холодом, выдавали ее, безжалостно руша образ.
— Рассказывай, — кивнула глава. Нож она неуловимым движением спрятала в складках одежды, а руки сложила на груди, всем своим видом демонстрируя, что внимательно слушает.
Кайл вздохнул, прикрыл на мгновение глаза, собирая разрозненные мысли в кучу, и принялся методично, в хронологическом порядке перечислять все события, что произошли с ним за прошедший месяц. Глава слушала, не торопила, изредка перебивала и уточняла некоторые детали.
— Все? — поинтересовалась Вега, когда Кайл замолк.
— Вроде как, — он неопределенно пожал плечами.
— Не хочешь бросить университет? — задала Глава давно надоевший вопрос. На согласие она и не рассчитывала, спрашивала исключительно по привычке, давно смирившись со странным, непонятным выбором сына.
— Еще нет.
Вега вздохнула и поднялась с кресла. Перегнувшись через стол, она прижалась губами к щеке Кайла, оставляя на светлой коже алый след. Поморщившись, он стер тыльной стороной ладони отпечаток губ.
Выбраться из ада удалось лишь через четыре часа, пообещав матери, что будет писать каждый день, с дурной компанией водиться не станет, даже под угрозой смерти, а главное — не забудет взять теплые носки.
На город чернильным занавесом опустилась ночь, добавив нечто зловещее в очертания домов, хищно глядящих темными провалами окон. Прижав к груди пакет с давно остывшими пирожками, Кайл решительно свернул в подворотню.
Бояться ему было нечего. Сумасшедшие в этом городе долго не живут.
***
«…Кору заготавливают в апреле, в период движения сока. Сырье хранится…» — Кайл замер на пороге, едва не уткнувшись носом в стену, и зашарил пальцами по двери в поисках ручки. Нашлась она с четвертой попытки и то лишь после того, как Кайл поднял глаза от книги и понял, что выход находится чуть левее.
Солнце светило по-весеннему ярко, согревая замерзший после зимы воздух. Снега осталось совсем мало — жалкие грязно-белые клочки, попрятавшиеся в густой тени домов и корнях деревьев, все сугробы ушли в весело журчащие ручьи, затопившие булыжные мостовые. Детвора радовалась, запуская бумажные угловатые конструкции, в которых с трудом угадывались кораблики. Кайл отвлекся на перелистывание страницы, сделал шаг и попал прямиком в лужу, коварно притаившуюся у нижней ступеньки. Он недовольно поморщился, чувствуя, как противно хлюпает в промокшем сапоге.
У центрального входа в библиотеку его ждал Асфо, лениво прислонившись к дереву. Захлопнув справочник, Кайл направился к дяде, на ходу запихивая книгу в сумку, что, учитывая количество другой макулатуры, было крайне затруднительно.
— Неужели глава гильдии воров желает меня видеть? — приветливо кивнув, Кайл наигранно-удивленно вскинул брови.
Лукаво прищурив серебристо-серые глаза, Асфо усмехнулся и привычным движением забросил сумку Кайла себе на плечо.
— Не язви. — Кайла легко щелкнули по носу, он даже дернуться не успел, лишь в последний момент заметив смазанное движение. — Альтаир волнуется.
Кайл вспомнил, чем закончилась предыдущая встреча с отцом, и не смог удержать ехидство за зубами.
— Лишение наследства отменяется?
— Временно. — Асфо развернулся и направился вниз по улице, ловко маневрируя в плотной толпе. Он не сомневался, что Кайл следует за ним. — Ты же знаешь своего отца.
— Знаю.
Они в унисон вздохнули.
— И как ты его терпишь? — прошептал Кайл себе под нос, но Асфо услышал и лишь громко фыркнул, оставляя вопрос без ответа.
Гильдия Воров находилась в старом квартале, на другом берегу реки, затерявшись среди невысоких однотипных каменных строений, похожих друг на друга как капли воды. Небольшой домик, огражденный белым заборчиком, с клумбой, пестрящей ранними весенними цветами под окнами, не имел никаких опознавательных знаков, поэтому найти с первого раза Гильдию никто не мог. Со второго, кстати, тоже. С виду дом казался небольшим, но вглубь уходило еще два этажа, соединенных с городским подземным лабиринтом. В качестве охранника выступал сухонький дедок, копошащийся на грядках, в смешной, изрядно пожеванной молью шапке и с куцей бороденкой.
На них он особого внимания не обратил, прошамкав что-то отдаленно напоминающее приветствие, щедро приправленное проклятиями, но Кайл спиной чувствовал его цепкий взгляд, сверлящий в нем дыру.
Толкнув дверь, Асфо предусмотрительно пропустил его вперед, прекрасно помня, по какому сценарию разыгрывался спектакль. Кайл тоже помнил, поэтому спрятал очки подальше. Отпрыгнуть или увернуться он не успел. В который раз. Рассмотреть ему толком ничего не дали, с порога накинувшись с объятиями. Отплевавшись от чужих волос, лезущих в рот, Кайл попытался выбраться из цепкого кольца рук, но Альтаир, пробубнив что-то невнятное в макушку, стиснул его сильнее, с явным намерением придушить под шумок.
— Отец, я сейчас задохнусь! — Кайл бросил умоляющий взгляд на стоящего и счастливо скалящегося рядом Асфо.
Сжалившись, дядя за шкирку оттащил Альтаира от Кайла. Немногочисленные члены гильдии, сидящие в зале, с вежливым любопытством смотрели на бесплатное представление, а самые наглые делали ставки.
Чтобы не мешать честным ворам обедать, пришлось перебраться в кабинет, который больше напоминал тюремную камеру: каменные стены и пол, узкое зарешеченное окошко под самым потолком и кандалы, обвивающие тонкие, словно козьи, ножки стола. Кайл забрался в кресло, а Альтаир с Асфо устроились на диване напротив.
— Сынок! — Глава предпринял еще одну попытку броситься с объятиями, но Асфо среагировал вовремя и надавил ладонью на плечо мужчины, усаживая того обратно. Синева глаз вспыхнула недовольством, но Альтаир промолчал.
— Отец, со мной все хорошо, — вкрадчиво произнес Кайл, тепло улыбнувшись.
— Но как же!.. — воскликнул Глава, эмоционально всплеснув руками.
— Ничего страшного. Не съедят же меня. Наверное, — прозвучало неуверенно, и Кайл поморщился.
Альтаир задумчиво засопел, вынашивая очередной гениальный план. Асфо настороженно замер, а Кайл терпеливо ждал. Отец, как обычно, не разочаровал.
— Решено, я поеду с тобой! — Альтаир даже поднялся с места, будто прямо сейчас собрался идти упаковывать в котомку необходимые вещи.
— Ни в коем случае, — хором произнесли Асфо и Кайл.
— А если Асфо? — попытался еще раз Глава.
— Нет.
— Но Кайл…
— Отец, — он вздохнул, понимая, что спор будет долгим.
Вырваться из мертвой хватки Альтаира удалось благодаря Асфо, который, устав слушать их препирательства, сказал, что Кайл уже не маленький ребенок и за три месяца с ним ничего не случится. А чтобы Альтаир окончательно угомонился, пришлось пообещать, что Асфо проводит его до портала. На том и порешили.
Выбравшись на улицу, Кайл устало зевнул и потянулся всем телом, прогибаясь в спине.
— Спасибо. — Он скосил глаза на Асфо, бесшумной тенью выскользнувшего за ним. — Как ты с ним живешь?
— Тебе перечислить все его достоинства? — вспыхнуло насмешкой серебро глаз.
— Пожалей мою детскую психику, — жалобно простонал Кайл.
— От нее что-то осталось? — Асфо вопросительно вскинул брови. — Мне казалось, что ее растоптали еще до меня.
— Не делай из отца с матерью монстров, — Кайл лукаво улыбнулся. — В конце концов, одна из них — твоя сестра, а второй — любовник.
— Разумеется, именно этот факт характеризует их как живое воплощение идеальных родителей, — насмешка в его голосе не скрыла недовольство.
— Асфо!.. — возмущенно воскликнул Кайл.
— Береги себя. — Внезапно Асфо притянул его к себе, крепко обнимая. — Пообещай.
— Обещаю.
***
Запись на полях тетради
«Не забыть!
Наперстянка и сон-трава в равных пропорциях, залить настойкой мать-и-мачехи, последовательно начертить руну льда и силы. Найти жертву для испытаний. Пушу уже жалко.
Асфо сказал, что будет навещать кота каждый день. Врет, конечно. Хорошо, что на соседском балконе много всяких горшков с цветами.
Черт, забыл носки взять!»
***
Светало.
Портал размеренно урчал, шел цветастой рябью, а по витому ободу изредка проскальзывали искры, вспыхивая в сером полумраке кабинета маленькими звездочками.
Спать хотелось неимоверно. Кайл украдкой зевнул, уютно устроившись под боком у Асфо. Держать глаза открытыми с каждой минутой становилось все труднее. Дурацкая была идея осуществлять транспортировку в такую рань, могли бы и до обеда подождать. Интересно, в чьей голове поселилась столь гениальная мысль?
Судя по полусонному виду Алии с родителями, те придерживались того же мнения. Бодрствовали лишь Эмери, мистер Брукс и парочка магов-техников, пытаясь настроить параметры портала и стабилизировать канал, дабы их не выбросило в какую-нибудь дыру.
Кайл приоткрыл один глаз, оценивая масштаб бедствия.
Портал, словно только того и дожидался, привередливо вспыхнул насыщенной зеленью и погас. Кайл сделал вид, что приглушенные ругательства Эмери ему послышались. Бубнили оправдания техники, сыпля научными терминами через слово. Кайл жалобно вздохнул, и Асфо, погладив его по голове, накинул сверху свою куртку. Порывшись в карманах, он вытащил небольшую фляжку и протянул ее заинтересованному Кайлу.
— Что это? — Он торопливо открутил крышку и принюхался. Одуряюще пахло смесью трав, и состав сходу определить не удалось, ярче всего выделялись мята и шалфей, перебивая все остальные.
— Альтаир передал. Успокоительное.
Кайл понятливо кивнул и с опаской попробовал воняющее скошенной травой пойло. Лекарь из отца аховый, максимум, что он может, — зашить рану или приложить подорожник. Но на вкус отвар оказался не таким противным — терпкий, с легкой кислинкой и мелкой крошкой кореньев, оседающих на языке.
Подумав немного, Кайл сделал еще несколько глотков. Ожидаемого спокойствия он не ощутил, так как готовили зелье без магии, но вот в сон начало клонить с удвоенной силой. Кайл моргнул раз, другой, уговаривая себя собраться.
С восьмой попытки исходные вектора порталов наконец-то сошлись в заданном месте, и с легким перезвоном соединился канал между двумя точками. Портал загорелся приглушенной синевой.
Вяло попрощавшись с Асфо и зевая на ходу, Кайл взвалил себе на плечо внушительного размера сумку, тепло улыбнулся Эмери и шагнул в портал, чувствуя, как внутренности привычно сковывает холодом.
========== Часть 2 ==========
Часть 2
Портал выкинул Кайла и Алию на стог соломы и, гневно вспыхнув лазурью, захлопнулся. Отплевавшись от травы и поправив сползшие набок очки, Кайл сел и огляделся по сторонам. Спереди виднелся небольшой еловый пролесок, а за спиной — земляной вал метров шесть высотой. И кругом чертова солома! Она золотым морем раскинулась до самого горизонта. Судя по отсутствию делегации ползающей дряни, выбросило их не туда. Рядом закопошилась Алия, и Кайл вспомнил о воспитании и помог эльфийке выбраться из колючей копны.
— Где мы? — девушка повертела головой, с любопытством рассматривая непривычную местность.
— Учитывая дальность портала, то сильно мы промахнуться не могли. Скорее всего, это второй или третий круг Нии-Шасса.
Алия согласно кивнула, спрятав тревогу за карикатурно-вежливой улыбкой. Устройство змеиного логова Кайл знал лишь в общих чертах. Жили наги то ли маленькими городами, то ли большими деревнями, которые располагались в идеально правильных земляных стенах, окольцовывающих центральную гору — сердце логова, где и находился правящий клан. Всего таких городов было девять, Нии-Шасс являлся вторым по величине и насчитывал около семи кругов.
Спустя полчаса местные жители так и не появились, поэтому Кайл с Алией устроились под ближайшей скирдой. Идти куда-то, не зная местности, опасно. Вряд ли наги заставят долго ждать, потому что магический выброс от рассеявшегося портала был такой силы, что не заметил бы его только слепой. Разлитая энергия до сих пор искрила и вспыхивала маленькими звездочками в воздухе.
Привалившись спиной к стогу, Кайл закрыл глаза, чувствуя странную сонливость. Сказывалось то ли зелье отца, от которого во рту остался мятный привкус, то ли почти бессонная ночь и ранний подъем. Порывшись в сумке, он достал тетрадку, завалившуюся на самое дно, и обгрызенный карандаш. Мысли цветными мышами копошились в голове, и Кайл за хвост выловил одну из них.
***
Запись на полях тетради
«Настойка листьев вяза, последовательно две руны: концентрации и солнца. Добавить по 8г солодки и полыни.
Или лучше 2г вороньего глаза?
Либо тертую змеиную кожу, вымоченную в отваре ежеголовника. Мощная штука. Попробовать!
Кстати, жирный плюс в пользу нагов, у них этого добра навалом. Так еще и добро это с большей энерговместимостью, чем у змей. Чешую можно использовать для приготовления редких зелий, она прекрасно впитывает магию рун. Жаль только, что к чешуе прилагается и сам змеелюд. Живой.
Это минус. На три ближайших месяца.
Нет, нагов я не ненавижу. Ненависть вообще слишком громкое слово, чтобы им разбрасываться впустую. От страха меня избавили еще в детстве. Змеелюдов я скорее недолюбливаю. Спасибо, дедушка. Надеюсь, тебе там икается!
А как все безобидно начиналось?! Заметив, что его любимый внучек шарахается от змейки, он решил сводить его в поход. Как тогда я, наивный, радовался. Ровно до того момента, когда увидел, где предстоит жить.
Заброшенный, покосившийся на один бок дом в самом сердце леса кишел ползучими гадами. Они были везде: под прогнившим от времени полом, в дырявых стенах, тесно переплетенными клубками лежали между оконных рам. Тонкие живые веревки образовывали причудливый глянцево-черный подвижный ковер. Маленькие, толщиной с палец, безобидные змейки поднимали головы и гневно шипели, стоило ненароком потревожить их покой. Но хуже всего было по ночам, когда дневная жара спадала и холод пробирался в дом. В поисках тепла змеи забирались под одеяло, опутывая, словно сеткой. Дед часами заставлял сидеть неподвижно, давая любопытным гадам ползать по ногам и проникать под одежду.