— Хочу, — сказано это было так легко, что Кайл бросил на змея недоверчивый взгляд.
— Я вот тоже хочу, — со вздохом сознался он и погладил кончик хвоста, оказавшийся так удачно на животе.
Эту идею Кайл тоже долго обдумывал, крутил так и эдак, мысленно экспериментировал с другими представителями серпентария, пока не понял, что тянет лишь к одному конкретному. Не то чтобы у Кайла прямо зудело в одном месте, но было… любопытно. И страшно. Кайл пока не решил, что перевешивало больше.
Хвост, будто испугавшись посягательств, тут же пропал, скользнув под спину между лопаток. Кайл разочаровано вздохнул и за неимением других вариантов, начал перебирать бусины на браслете.
— Ты же вроде как не любишь змеелюдов? А на прошлой неделе вообще орал, что никогда в жизни не будешь спать с… Как там?.. Червяки-переростки?
— Я был пьян. — Подумав, Кайл добавил: — Молод. И глуп.
— А сейчас вырос и поумнел? — Шиай насмешливо улыбнулся и навис сверху, почти касаясь его носом. Тонкие змейки-косички пепельной волной упали Кайлу на грудь, щекоча обнаженную кожу.
«Протрезвел», — чуть не брякнул Кайл, но вовремя прикусил язык.
— Не то что бы, — уклончиво ответил он. — Но я тут полежал, попривык… Хвост твой опять же.
Дураком Шиай не был. К сожалению. И на провокацию не повелся. Насмешливо шикнув, он провел кончиками острых ногтей по щеке, очерчивая линию скулы, и скользнул к губам, обводя их по контуру.
— Двуногий, — в исполнении Шиая обидное прозвище странным образом трансформировалось в нечто интимное. — Мне хотелось бы услышать ту версию, где больше правды.
— Зануда, — обиженно фыркнул Кайл, отвернувшись. — Хорошо, мне интересно, как происходит спаривание у змеелюдов. В ваших книгах, знаешь ли, нет никакой информации. Одни невнятные намеки и метафоры. У вас, как и у змей, несколько половых органов? Они больше похожи на человеческие или все-таки кожистые мешки? Они…
Договорить Кайл не успел, так как Шиай быстро зажал ему рот рукой. Если бы он не знал Шиая, то предположил бы, что змей смутился.
— Замолчи. Я не хочу этого слышать.
— Но если передумаешь, то знай, что я не против попробовать, — и совсем тихо, надеясь, что змей не услышит: — К тому же от твоих прикосновений я возбуждаюсь.
— Я учту.
Теплые пальцы змея легко прошлись по внутренней стороне бедер, царапнули икры и замерли на лодыжках, несильно надавливая на выступающие косточки, огладили ступню, отчего Кайл глухо охнул. Дернув ногой, он попытался вырвать ногу из захвата, но Шиай держал крепко. Пришлось прибегнуть к крайним мерам и прицельно пнуть змея в живот. Шиай намек понял и отпустил.
Свернув кольцами хвост, он вытянулся рядом, касаясь теплым боком.
— Слушай, а ты совсем-совсем живого человека не видел? — Кайл заполз на змея, удобно устраиваясь на нем, как на длинной подушке.
— Издалека. Он живет в Исс-Шасс. Мы спрашивали у него совета, когда готовились к вашему прибытию.
— И какой он? — Кайлу было любопытно. Наги считались закрытой расой, неохотно встречающейся с представителями других рас. Это кем же надо быть, чтобы человеку позволили жить в гнезде.
— Взрослый. Очень. — Шиай нахмурился. — У него серые волосы.
— Седые — машинально поправил Кайл и, заметив непонимающий взгляд змея, пояснил: — Он старый. Либо жизнь у него на букву «х». Только не подумай, что «хорошая».
— Ты будешь таким же?
— Если доживу, — Кайл со вздохом опустил голову Шиаю на грудь и прикрыл глаза, планируя поспать еще пару часиков, раз уж трахаться они сегодня не собирались.
— И у него был рисунок на щеке в виде перевернутого сердца. Черного. Это что-то означает?
— Пики, — Кайл лениво зевнул. — Либо он сумасшедший фокусник, либо состоит в гильдии убийц.
Кайл сделал мысленную пометку спросить у матери, кто из их тесного кружка по интересам такой спятивший, что перебрался жить к змеям.
Утреннюю тишину нарушали лишь размеренное, на грани слышимости дыхание и шелест чешуи. Кайл блаженно зажмурился и потянулся, завозился, пытаясь устроиться на Шиае со всеми удобствами. Температура тела нагов была немного выше человеческой, отчего казалось, что лежишь на большой жесткой грелке. Если бы не Шиай, поддерживающий его хвостом, он бы еще и соскальзывал. Кайлу почти удалось уснуть, когда Шиай позвал его:
— Кайл?
— Ты передумал насчет секса? — он вскинул голову, сонно щурясь на задумчивого змеелюда.
— Ты красивый. — От улыбки нага у Кайла внутри что-то сжалось и стало очень горячо, будто вспыхнуло маленькое солнце. — И нет, не передумал.
Кайл возмущенно фыркнул и уткнулся носом в жесткие нагрудные пластины змея, пряча улыбку.
***
Книги — старые, пропахшие пылью — высились на столе неровными пирамидами и шаткими конструкциями, грозящими рухнуть от одного неосторожного прикосновения. Самые толстые экземпляры прижимали углы карты, чтобы она не сворачивалась в рулон. Сверившись с энциклопедией, Кайл отметил карандашом подходящие водоемы. Сидящая рядом Алия ткнула пальцем в мелкое озерце, расположенное на самой границе седьмого круга.
— Ближайший вот этот, — эльфийка указала на мелкую, петляющую между холмов речушку на юге четвертого круга.
— Маловероятно, — Кайл нахмурился. — Слишком много холодных ключей рядом. Чилим любит тепло.
— Тогда какой?
— Я бы сделал ставку на эти два. — Кайл более жирно обвел заводь в шестом круге и то самое мелкое озерце, которое нашла эльфийка.
Оба водоема находились слишком далеко, просто так прогуляться до них не получится, а наги вряд ли отпустят их одних без сопровождения через половину Нии-Шасса ради чилима.
Задумчиво покусав кончик карандаша, Кайл принялся аккуратно, стараясь не потревожить кривоватые стопки книг, вытаскивать карту.
— Ты куда? — удивленно воскликнула эльфийка.
— Попробую поговорить с Шиаем. Должен же у него быть когда-то выходной.
Махнув Алие на прощание, Кайл выскользнул из библиотеки. Где искать змея, Кайл не знал, поэтому решил начать с самого очевидного варианта — на тренировочной площадке. Урок по воспитанию молодняка подходил к концу, но среди пестрой мешанины хвостов белого Кайл, как ни старался, не заметил. Плюнув на слухи, которые обязательно разлетятся по гнезду, Кайл выглянул из-за угла и поймал удачно проползающего мимо Сти. Песочный наг ему обрадовался, по крайней мере, хвост по песку начал двигаться интенсивней, оставляя после себя волнистые узоры.
— Где Шиай? — требовательно спросил Кайл, стараясь не обращать внимания на заинтересованные взгляды других нагов.
— Испачкался, — послушно отрапортовал Сти, шикнув на зазевавшийся молодняк. — Купальни.
— Понятно, — кисло улыбнулся Кайл.
Не то чтобы он боялся, но пребывание с толпой голых нагов в тесном помещении его нервировало. Как вариант — можно было подождать Шиая в комнате, но не факт, что змей вообще там появится сегодня. Мог и уползти по своим делам. А выяснить про прогулку было необходимо как можно скорее, так как период цветения чилима подходил к концу.
Нагов находилось в купальнях не так много, как могло бы быть, но гораздо больше, чем хотелось Кайлу. Раздеваться целиком он не стал: скинул ботинки да верхнюю курточку, оставшись в тонкой рубахе и штанах, которые тут же прилипли к телу. Карту тоже пришлось оставить, так как она была одна, а заклинание, защищающее от сырости, за долгое время порядком ослабело.
Его появление заметили не сразу, а увидев, одобрительно зашипели. Шиай, по закону подлости, обнаружился в самом дальнем бассейне. Чтобы добраться до него, пришлось пройти через все купальни. Хорошо, что в шипении Кайл все равно ничего не понимал, лишь интуитивно угадывая, что его обсуждают.
— Что-то случилось? — Шиай склонил голову набок. Кайл присел на пол, чтобы не кричать. Белый хвост, высунувшись из воды, мягко обвил ноги Кайла и потянул в воду.
— Нет. — Кайл соскользнул по змеиной части Шиая ниже, оказавшись сидящим на змее верхом. Если ориентироваться на анатомию людей, то где-то посередине между пахом и животом. Для удобства, Шиай свернул кольца у него за спиной, позволяя откинуться назад.
— Соскучился? — Шиай как обычно говорил безэмоционально, но Кайл по взгляду угадал насмешку.
— Безумно, — подтвердил он, машинально проведя ладонью по кончику хвоста, очерчивая линию узора. — Когда у тебя будет выходной?
— Смотря что ты хочешь мне предложить, — уклончиво ответил Шиай.
— Прогуляться. Недалеко, — Кайл старательно улыбался, изображая из себя само очарование. Но то ли актер из него был хреновый, то ли змей попался бракованный, но Шиай скептически выгнул бровь, показывая свое отношение к этой затее.
— Конкретнее. — Хвост опоясал бока и скользнул на бедра.
— Седьмой круг.
— Нет, — последовал категоричный ответ.
Кайл страдальчески прикусил губу, шмыгнул носом, трагично вскинул брови, прекрасно зная, что подвижная мимика Шиая восхищает. Сработало и в этот раз.
— Что именно тебе там надо? — он по-прежнему не одобрял затею, но уже рассматривал варианты. — Нельзя выбрать более ближний круг?
— О! — оживился Кайл, оседлав своего любимого конька. — Оказывается, у вас на территории есть подходящий ареал обитания чилима! Это очень редкое растение! И полезное!
— И как оно выглядит?
— Растет в воде, представляет собой розетку плавающих ромбических листьев, неравнозубчатых по краям, — Кайл поерзал на змее, отчего сполз еще ниже, практически ложась на Шиая. — Плоды в виде ореха с острыми рожками. Чем-то напоминают голову быка.
— Водяной орех?
— Так оно все-таки растет у вас? — обрадовался Кайл.
— Растет. Его головастики любят печь на костре. Только для орехов еще не время, они появляются ближе к осени.
— Орехи — это, конечно, здорово, но мне цветы и корни чилима нужны.
— Насколько сильно? — весь вид змея говорил о том, что он уже согласился, но ломается просто для виду.
— Вот помнишь, ты орал на меня, что от моего зелья все задыхаются, и обещал утопить в яме с помоями, если такое еще раз повторится?
— Допустим, — уклончиво ответил змей, увлеченно следя за тем, как Кайл пытается из его тонких косичек сплести одну большую.
— А если бы у меня были цветы чилима, то я бы переключился на другой рецепт, — заметив скептический взгляд змея, Кайл поспешил уточнить: — Не такой вонючий. И тоже очень-очень полезный.
— Я один спóлзаю.
— Ты не знаешь, как его собирать, — Кайл от возмущения даже подпрыгнул, отчего змей сдавленно охнул и поспешно сдвинул его чуть ниже.
— В седьмом круге заповедные леса. Там много диких животных. На нагов они не нападут, а вот человек привлечет их внимание.
— Но ты ведь меня защитишь?
Шиай страдальчески вздохнул.
— Да. Но ты должен пообещать, что будешь во всем меня слушаться. И Сайфер ничего об этом не узнает.
— А он спросит?
— Если успеет поймать. Выползаем на рассвете. А пока брысь из купален, ты нервируешь моих подчиненных.
— Пускай захлебываются слюной от зависти, — Кайл демонстративно потряс перед носом Шиая его же собственным браслетом. — Хочешь, кстати, подразню их?
Не дожидаясь ответа, Кайл провел ладонями по бокам змея, пересчитывая дуги ребер, и переместил руки на грудные пластины. Шкодливо улыбнувшись, он быстро наклонился и поцеловал нага в губы, махнув языком по острым зубам, и тут же, испугавшись своей смелости, отстранился.
Шиай лениво шевельнул хвостом, и Кайл свалился в воду, сдавленно вскрикнув. Вынырнув и отплевавшись, он с возмущением уставился на веселящегося змея.
Вцепившись в услужливо подставленный хвост, он выбрался из бассейна. Независимо фыркнув, он одернул мокрую одежду, плотно облепившую тело, и пошел прочь из купален.
***
Записки на полях тетради
«Не смешивать прострел луговой с ягодами черники и сухими листьями можжевельника. При наложении рун на зелье наблюдается побочный эффект — скачок температуры и, как следствие, — испарение масляных фракций.
Другой вопрос: что теперь делать с телом Шау? Простыночкой прикрыть, чтобы не бросался в глаза?
Надеюсь, что действие сон-травы скоро закончится».
***
От вида, развернувшегося перед глазами, у Кайла захватило дух.
Медово-желтое солнце кокетливо выглядывало из-за горизонта, окутанное хлопьями облаков, и рассеивало ночной полумрак золотой паутиной лучей. Распускались радужные бабочки-цветы, разбавляя зеленый ковер цветастыми кляксами. Ранние пташки надрывались в тонких ветвях деревьев. Всю картину портил злющий змеелюд, оккупировавший клумбу с гладиолусами под окном.
— Прыгай!
Опасливо покосившись вниз, прикинув высоту и представив, каким живописным блином он будет на земле в случае, если змеюка его не поймает, Кайл отрицательно замотал головой и покрепче вцепился в подоконник.
Снизу прилетел метко запущенный валик одеяла. Взмахнув руками, Кайл упал, но к досаде Шиая не вперед, а назад — в комнату, откуда тут же раздалось приглушенное чертыхание.
— Прыгай, иначе я поднимусь и самолично сброшу тебя! — пригрозил Шиай, которому надоело торчать под окном собственной спальни.
— А ты точно меня поймаешь? — в десятый раз уточнил Кайл, вновь взбираясь на подоконник как на эшафот. В том, что наг воплотит свое обещание в жизнь, он не сомневался.
— Либо ты сейчас прыгаешь, либо мы никуда не идем, — прибегнул к крайним мерам Шиай.
Ощущение полета было недолгим, во всяком случае, жизнь перед глазами Кайла не промелькнула. Он даже испугаться не успел, как свободное падение сменилось крепкими объятиями. Тихо охнув, Кайл вцепился в змеелюда на манер обезьянки, цепко обхватив руками и ногами.
— Ты одеяло там оставил, — задумчиво произнес Шиай, успокаивающе поглаживая притихшего Кайла по спине.
Опускать на землю он его не стал, так и пополз с ним к черному входу, которым преимущественно пользовалась молодежь, возвращаясь с гулянок из второго круга. Караульные на том участке были предупреждены и Сайферу не сдадут.
— Мы до седьмого круга пойдем пешком? — Оказавшись за пределами замка, Кайл завозился. — И поставь меня на землю.
— Нет, я открою портал до пятого круга. Дальше не получится, придется добираться самим и очень быстро, если хотим обернуться за два дня.
— А Сайфер тебя не хватится? — Кайл удивленно посмотрел на нага. Все-таки не заметить отсутствие белого змея довольно сложно.
— Сти меня прикроет, — уверенно отозвался Шиай, заворачивая за угол. Спуск по склону был очень крутой и, в отличие от змея, Кайлу пришлось придерживаться руками за все деревца по пути, чтобы не нырнуть вниз.
— Скажет, что заболел? — насмешливо хмыкнул Кайл, едва поспевая за нагом.
— Маловероятно, так как Шау меня сдаст в этом случае. Из вредности. — Оглянувшись, Шиай жестом предложил вновь взять Кайла на руки, но он отказался.
— Загул? По бабам пойдешь? — озвучил ещё одну догадку Кайл и, коротко вскрикнув, упал на задницу, поскользнувшись на сырой от росы траве. Змеиный хвост тут же обвил его за талию и легко поставил на ноги.
— У тебя все сводится к одному и тому же, — укоризненно произнес Шиай и замер у деревянных столбов, исписанных рунами. — Мы на месте.
— У двуногих вообще много пороков. Поэтому мне интересно узнать о твоих. Должен же у хвостатых хоть один быть?! Зависть? Нет? Может, тщеславие?
— Безграничное терпение.
— Возможно, но не в твоем случае, — издевательски усмехнулся Кайл.
— Сти скажет Сайферу, что я повел тебя гулять, — змей выглядел чересчур невозмутимо.
Прошептав заклинание, он приложил ладонь к столбу. От влитой силы вырезанные на дереве знаки вспыхнули зеленовато-голубым светом, а между столбами натянулась тонкая паутина портала.
— Прямо так и скажет? — лукаво улыбнувшись, спросил Кайл. — И что мы будем делать на этой прогулке? Держаться за ручки и любоваться на звезды? Да ты романтик!
— Все двуногие такие или только мне за прошлые грехи это наказание? — несмотря на спокойный тон, кончик хвоста нага мелко подрагивал. Верный признак, что Шиай злится.
Причину своего поведения Кайл и сам объяснить не мог, просто ему казалось жизненно необходимым растормошить всегда холодного змея.