Неловкость нарастала. Кажется, я тоже ненавижу это дело.
Слишком личное. Слишком странное. Не люблю, когда затрагивают за живое.
– Можно я пойду? – Я встала.
Дегейр отрывисто кивнул.
– Ищи тень. Срочно, – напомнил он об очевидном. – Чем быстрее мы с ней поговорим, тем меньше проблем будет вокруг этого всего.
– Постараюсь.
Я направилась к двери, ежась от мысли о том, что за последние сутки вообще ни одной тени не встречала.
– Ксилена? – В голосе мужчины слышались веселые нотки, так что, останавливаясь и оборачиваясь, я уже заранее знала – будет хохмить.
– Что-то еще? – спросила тем не менее спокойно, даже отрешенно.
– Если тень укажет на твою будущую золовку, я с удовольствием ее посажу, – подмигнул мне черный глаз. – У меня даже камера подходящая наготове.
Вот… Вот!.. Просто слов нет!
– Ну тебя! – пропыхтела я и пулей вылетела из кабинета.
Нашел время шутки шутить!
До кофейни добиралась пешком. По-настоящему теплые, солнечные деньки в наших местах выдавались не так уж часто, большую часть года небо было затянуто тучами, в воздухе клубился туман и моросил унылый, невнятный дождик, так что сейчас я ловила момент и наслаждалась хорошей погодой, подставляя лицо солнышку. А еще глазела по сторонам и даже принюхивалась. Мне срочно требовалось успокоиться, развенчать безумную догадку.
Если бы все было так просто!
Теней на пути не попадалось. Ни единой. Вообще. Как если бы они все разом вдруг взяли и исчезли. Или… как если бы я утратила способность их видеть.
Но как?! Так не бывает. Дар или есть, или его нет, здесь не существует середины. Это не золотой стольник, его невозможно найти или потерять.
Или все-таки…
Нет, только не это!
Шаги ускорились, я почти летела по узким улочкам. Мысли бились в истерике. Самая яркая немного отдавала эгоизмом. Ну как так?! Я ведь полжизни чувствовала себя ущербной из-за отсутствия дара. И только вписалась в новую жизнь, научилась быть полезной, привыкла думать о себе как о состоявшейся личности – как все зашаталось и того и гляди угрожает развалиться! Люди вокруг меня теперь в большинстве своем в плане магии совершенно обычные, в эту среду и без способностей легко вписаться, но… я не хочу. Я – это я, в конце концов! И отнять у меня умение говорить с тенями – все равно что скрипачу отрезать руку.
Всплеск эмоций, легкий укус совести, дробный стук каблучков по мостовой – и на смену эгоизму пришел страх. Где-то рядом все еще бродит тот, кто убил несчастную Сейну. Не просто рядом – вокруг моего магазина! И опыт подсказывает, что от него можно ждать чего угодно.
– Сейна, пожалуйста! – нервы сдали, и я зашептала вслух.
Громко, настолько, что прохожая старушка обернулась и смерила меня неодобрительным взглядом. Затем покрепче вцепилась в локоток внучки и вместе с ней поспешила убраться подальше.
Однако тень не проявилась. Ни искомая, ни вообще никакая.
Близкая к истерике, я добралась до любимой кофейни. Вместо привычного чизкейка, который здесь готовят просто потрясающе, взяла кусок шоколадного торта, хотелось как-то порадовать себя. Вместе с лакомством и большой кружкой кофе заняла стол у окна, выходящего на оживленную улицу.
Занесла ложечку над темно-коричневым куском, украшенным шапкой взбитых сливок, и мгновение еще сомневалась. Сладкого я старалась избегать. Как нынче модно, следила за фигурой. От Лики нахваталась, наверное. Но в последние дни было столько злоключений и переживаний, что, пожалуй, разок внепланово отступить от правила можно…
В общем, отказывать себе в чем-то я никогда не умела, памятуя, что вокруг найдется немало противных личностей, готовых взять на себя эту ответственную миссию. Поэтому больше угрызениями совести не мучилась, ела торт, прихлебывала ароматный напиток и сквозь большое окно глазела на улицу, высматривая хотя бы одно привидение.
Кто бы сомневался – безрезультатно.
Прохожие суетливо мельтешили, спеша по своим утренним делам, орали продавцы газет, клевали носами у своих лотков торговцы выпечкой, и я даже заметила, как шустрый мальчишка увел у одного свежий пирожок. Город просыпался, все шло своим чередом. Но лично мне без странных фигур в старомодных одеждах, заторможенно плавающих среди прохожих, было неуютно. Будто от мозаики отбился кусочек и теперь там зияет уродливая дыра.
Через несколько минут такого созерцания даже торт перестал казаться таким уж вкусным и желанным.
А тут еще мимо кофейни медленно проплыл уже знакомый автомобиль. Изобретение действительно новомодное, они только в последние пару лет стали появляться. К тому же у нас тут далеко не столица, и в городе таких монстров и десятка не наберется. И они разные. Все больше по старинке в экипажах разъезжают. Так что я готова поклясться отключившимся даром, что вчера видела именно этот автомобиль. Несколько раз.
Оно вроде бы ничего, но что-то я дерганая в последнее время стала. Так отшатнулась, что чуть вместе со стулом не завалилась на пол!
Торт оставила недоеденным. Все же сладкое на пустой желудок – не самая умная идея.
Быстро допила кофе и направилась в магазин. Хотя что именно стану там делать, плохо представляла.
Автомобиль исчез. Наверняка уехал по своим делам, а у меня просто едет крыша от страха. Я замешкалась перед дверью – ключ никак не желал попадать в замочную скважину, руки дрожали, к тому же войти внутрь и оставаться там одной было попросту страшно. Слишком свежи воспоминания.
Стоило оказаться в торговом зале и закрыть за собой дверь, образы, то и дело всплывающие перед глазами, стали еще ярче. И отделаться от них не удавалось ни усилием воли, ни с помощью работы – торговые книги и придумывание очередной куклы одинаково не помогли.
Упрямства хватило часа на два, потом я сдалась, вытащила из папки чистый лист и начала писать объявление о найме помощника. Доходы пока позволяют, хоть и впритык. Думать о том, что из-за истории, в которую меня втравил неизвестный психопат, они рискуют практически сойти на нет, не хотелось. В конце концов, у меня есть заказчики из других городов. Если не будут покупать здесь, найду новых покупателей далеко от Эмшира. Но я не сдамся! Не позволю какому-то моральному уроду испортить мне жизнь!
Как раз поставила последнюю точку, когда раздался звонок. Громкий неприятный звук заставил вздрогнуть. Ручка выпала из одеревеневших пальцев. К счастью, клякса растеклась по столу-прилавку, миновав объявление. Переписывать не придется.
Изо всех сил пытаясь восстановить равновесие, я все же торопливо направилась к неумолкающему аппарату.
– «Кукольный дом», – дружелюбно сказала в трубку.
С той стороны ведь не видно, как у меня руки трясутся.
– Ксилена, – кажется, Дегейр вздохнул с облегчением, – хорошо, что я тебя застал.
– Что-то случилось? – Я настороженно переступила с ноги на ногу и поморщилась, когда каблуки стукнули о паркет.
Обычно он не звонил. Мы давно уже взаимодействовали по отлаженной схеме, при этом Дег старался не мешать моей размеренной жизни, а я – не путаться у них с Викторией под ногами.
Да что там, сюда вообще почти никто не звонил! И мне, черт возьми, это нравилось.
– Не хочу тебя пугать заранее. – Если он думает, что сейчас меня успокоил, то глубоко заблуждается! – Я отправил за тобой одного из патрульных. Приедешь – все объясню.
Возразить я не успела, в ухо уже неслись гудки.
Впав в ступор, я слушала противные писклявые звуки с минуту, после чего очнулась, с грохотом приладила трубку на ее законное место и направилась к двери.
Пока ждала, успела приклеить объявление рядом с входом в магазин. Надежда на то, что кто-нибудь откликнется, была невелика, но отказать себе в ней я не сумела. Когда же с этим маленьким делом было покончено, передо мной остановился знакомый черный автомобиль.
Голову обдало страхом, я инстинктивно отступила на шаг.
Но водитель поправил шляпу с узкими полями и распахнул передо мной дверь.
– Леди?
– В управление? – пролепетала я, все еще не решаясь подойти к блестящему монстру.
Мужчина кивнул.
Собрав расшалившиеся нервы в кулак, я забралась внутрь.
Разглядеть водителя, чтобы понять, виделись мы раньше или нет, не получалось. То есть я имела возможность обозреть черный камзол и темно-синюю сорочку под ним, но я не Лика, с одного взгляда сказать, где это куплено и за сколько, не могу. Хотя все равно автомобиль казался слишком большой роскошью для управления… Впрочем, может, у них богатый спонсор завелся, откуда я знаю! Лицо же водителя было почти полностью скрыто. Верхняя часть – тенью от шляпных полей, а нижняя – легким клетчатым шарфом. Необычного в последнем ничего не было: солнце этим летом палило безжалостно, и непривычные к такому жители Эмшира прикрывались как могли, чтобы не обгореть. Особенно те, кто много времени вынужден был проводить на улице. Другие вообще избегали загара.
Ввиду всего этого персона спутника перестала меня интересовать довольно быстро. Вряд ли Дег перед ним отчитался, почему за мной посылает.
Но действительно – почему? Что могло такого случиться, что я понадобилась? Еще кого-то убили? Или нашли подозреваемого? Толку от меня в любом из этих случаев будет немного, так что все варианты мне одинаково не нравились. А ведь если в течение нескольких ближайших дней ничего не изменится, я вынуждена буду признаться Дегейру, что больше не вижу теней…
Сама мысль об этом показалась такой страшной, что я без всяких усилий переключилась на другое. Ехать в автомобиле мне довелось впервые. Любопытный опыт. Трясло меньше, чем в экипаже, и сиденье было мягче. Кажущаяся с виду неповоротливой громадина плавно скользила по улицам города; вызванный быстрой ездой ветерок приятно обдувал лицо и шевелил выбившиеся из прически пряди.
Поглощенная своими ощущениями, я не сразу заметила, что мы остановились.
– Леди? – напомнил о своем существовании водитель.
– Благодарю.
Я неловко выбралась из автомобиля и, сопровождаемая заинтересованными взглядами дежурных, вошла в здание Центрального управления правопорядка Эмшира.
– Дег у себя! – крикнул мне в спину утренний мужчина в форме, но я не отреагировала.
Понятное дело, что у себя, раз вызвал консультанта!
Оказавшись перед нужной дверью, я громко постучала и, не дожидаясь разрешения, вошла.
– Ксилена… – Дегейр из-за стола взирал на меня так, будто искал повреждения.
Само собой, не нашел и заметно расслабился. Мне же, напротив, его настроение нравилось все меньше. И вообще в воздухе витало какое-то напряжение…
– Не знала, что в вашем распоряжении появились автомобили. – Я закрыла за собой дверь, заняла кресло для посетителей и, чтобы как-то разрядить атмосферу, завела разговор ни о чем.
– Что ты имеешь в виду? – нахмурился старший следователь.
Непринужденно поболтать не получилось. Я внутренне скривилась. Лика учила меня светскому щебетанию о всякой ерунде, но, похоже, я оказалась плохой ученицей.
– То, на чем меня сюда доставили, – пояснила с некоторым раздражением и поерзала на своем месте. – Знаешь, я вообще побаиваюсь этих новомодных штучек, но, должна признать, это был любопытный опыт.
Энтузиазма моего Дегейр не разделял и вообще помрачнел еще больше.
– Рик должен был взять экипаж.
Повисло напряженное молчание. Даже сердце пропустило пару ударов.
Что тут у них вообще происходит?!
– Зачем звал? – жалобно пролепетала я, потирая друг о дружку озябшие ладони.
Дег шумно вздохнул и посмотрел на меня как-то странно. Виновато?
– Адвокаты Аржиса прознали о случившемся и добились пересмотра дела. – Ожидаемо, но все равно неприятно.
– И когда? – Я тяжело сглотнула и украдкой повела плечами, силясь прогнать противное покалывание.
– Сегодня утром. – Дег нервно потер лицо и взлохматил свои темные волосы. – Его выпустили до выяснения всех обстоятельств.
Выпустили? Этого мерзавца?! Да одного взгляда достаточно, чтобы понять, что он из себя представляет! Как вспомню эту зверскую рожу, до сих пор оторопь берет. А они взяли и выпустили! Ненормальные.
Однако еще более странным казалось другое:
– Меня не пригласили на слушание.
– Нас с Викторией тоже, – кисло скривился Дегейр. – Еще и выговор влепили. Есть риск, что заберут дело.
Плохо. Все разваливается, и невозможно что-то с этим сделать.
И все-таки непонятно, в чем необходимость моего присутствия здесь?
– Ты хотел сказать мне это? – осторожно направила беседу в нужное русло.
Дегейр помялся немного и осторожно начал издалека:
– Вероятно, Аржис вернется в город…
– Неприятный тип, – облекла я в слова невысказанное другом.
Высказывание поддержал кивок. Вслух Дег опасался отпускать такие замечания на рабочем месте. Мало ли кто услышит? Не хватало еще прослыть предвзятым.
– И мы понятия не имеем, какие у него планы. – Старший следователь продолжал говорить осторожно.
Возвращение убийцы ничего хорошего не сулило. С другой стороны, может, люди перенаправят свой гнев на него, а о темном флере вокруг меня забудут? Хорошо бы.
– Думаешь, он еще кого-то убьет? – Усилием воли я заставила себя думать о том, что действительно имеет значение.
И ведь старалась же мыслить рационально! Но мое благоразумие Дегейра почему-то не впечатлило.
Он шумно, рычаще вздохнул, снова на миг спрятал лицо в ладонях, а когда отнял их, оно было совсем угрюмым. И интуиция нашептывала, что ответственность за настроение приятеля целиком лежит на мне. Но что я такого сказала?
– Ксилена, он может вернуться в Эмшир! – рявкнул Дег, пронзая меня осуждающим взглядом.
Надо предположить, что и в этом усмотрена моя вина?
– И наверняка вернется, – передернула плечами я. – Он здесь живет, вообще-то. И если я правильно помню правила, обязан находиться либо дома, либо рядом с кем-то из своих правозащитников, пока с него полностью не снимут все обвинения.
Да, годы взаимодействия со следователями не прошли зря, неожиданно для себя я научилась разбираться в таких вещах.
– Законы ты знаешь, молодец! – едко фыркнул Дег без единой нотки одобрения в голосе. – А теперь вспомни, пожалуйста, кому этот тип угрожал, когда его увозили? С кем обещал поквитаться?
Такое забудешь, пожалуй. Тогда я неожиданно для себя действительно немного испугалась. Но сейчас вокруг меня образовалось столько проблем, что угрозы, в сущности являющиеся пустыми словами, перестали иметь значение.
– Они все угрожают, – вздохнула устало.
И нечего на меня зубами скрипеть! И от взгляда я совершенно не испепеляюсь…
– Но не всех через сутки выпускают на свободу, чтобы они могли воплотить свои угрозы в реальность, – героическим усилием воли взяв себе в руки, продолжил вести к чему-то, пока ведомому только ему, Дегейр. – И не все, кстати, оказываются невиновны. Этот первый.
Я прикусила губу, задумалась на миг. Да, нехорошо получилось.
Да нет, быть такого не может!
Скорее всего, это все часть отлично спланированной мести. И еще призраки пропали, как назло, именно сейчас…
– Тень указала на него, – напомнила я, но голос предательски дрогнул. – Он виновен.
– Хорошо, если так, потому что в противном случае мы получим сразу три проблемы: злое начальство, еще более злой Аржис и неизвестный убийца, разгуливающий на свободе, – безжалостно обрисовал перспективу Дегейр. – А пока тебе следует быть предельно осторожной.
– Ничего нового.
Собралась встать и уйти, но Дегейр словно почувствовал это, потянулся через стол, и его теплые пальцы сомкнулись на моем запястье.
Кожу словно иголками обсыпало. Не люблю, когда дотрагиваются посторонние. Те, кому я не давала на это разрешения.
– Я тебя услышала, – голос срывался от напряжения. – Можно, теперь я пойду?
Ответ был написан на красивом лице напротив. Нельзя.
– Ксилена, – хрипловато выговорил друг мое имя и опять прожег взглядом, но на этот раз в его взгляде не было злости или раздражения. А что было – я не поняла. – Твоя рассудительность, как всегда, радует, но я позвал тебя не только для того, чтобы обрисовать ситуацию.