И Эберт сбежал от собеседников. Именно сбежал, потому что потащил меня за собой в другой конец зала. Я ощутила, какие горячие у него руки. Начинается? Но сам Эб казался спокойным, просто немного недовольным или даже усталым.
– Хочешь шампанского? – спросил он. Я рассеяно кивнула, и Эб подхватил два бокала с подноса. – Скажи, Элис, почему среди тех, с кем мне приходится иметь дело, или зануды, или непроходимые идиоты?
– Мне откуда знать? – Я залюбовалась на игру искр в бокале. – Возможно, ты притягиваешь именно таких людей. Или это профессиональное.
Стоп! Мы что, стоим и мило болтаем ни о чем? Я даже забыла о присутствии Рика – благо, он где-то исчез.
– Я себя занудой не считаю. – Подмигнул Эберт.
– И идиотом, я так понимаю, тоже?
– Только иногда. Потанцуешь со мной?
Почему это мы сменили гнев на милость? Но я допила шампанское и вернула бокал на поднос, а затем протянула руку Эберту. В центре зала уже вальсировало около десятка пар. Музыка стала чуть громче, отделяя официальную часть приема от неофициальной. Эберт привлек меня к себе. Привычный жар окутал тело, и сразу стало легко и хорошо. Он хоть замечает, что меня околдовывает? Или я просто расслабилась? Как бы там ни было, а танцевал Эберт хорошо. Мы будто двигались в едином порыве. И мне нравилось чувствовать себя маленькой и хрупкой рядом с ним. Если бы ещё забыть, что на самом деле нас связывало. Жаль, мелодия закончилась слишком быстро. Я осторожно взяла Эба за руку. Так и знала. Его ладони пылали. Через сколько он сорвется? Десять минут? Двадцать?
– Пойдем, прогуляемся, – увлекла его в сторону. – Ты обещал показать мне оранжерею.
– А? Да. – Эберт не собирался спорить. Мы пробрались между гостей к двери в коридор. Видимо, Эб бывал здесь не первый раз. Да и хозяин дома разговаривал с ним, как со старым знакомым.
Десяток дверей. Впрочем, я искала не оранжерею.
– Спальни для гостей – налево, – коснулось уха теплое дыхание.
Все-то он знает! Но думать о тех, с кем он бывал здесь до меня, не хотелось. Поэтому я выбросила из головы лишние мысли. Не сегодня и не сейчас.
– Сюда. – Эб толкнул одну из дверей, а затем тщательно запер её за собой.
Комната как комната. Большая кровать, застеленная темно-бордовым покрывалом. Пара светильников. Но дольше разглядывать помещение мне не дали. Эберт обнял меня со спины, долгим поцелуем коснулся шеи. Я позволила ему делать, что хочет. Оказывается, безумие – заразная вещь. Как и тот жар, который плотной волной окутывал нас обоих. Одно пламя на двоих. Эберт легко расстегнул платье. Чувствовался навык.
– Осторожно, нам потом возвращаться, – напомнила я.
Платье скользнуло на пол. Я подхватила его и бросила на ближайшее кресло. На этом связные мысли закончились, потому что мой спутник не пожелал делить меня с ними.
Я откинулась на кровать. Эберт улыбался. Оказывается, он мог быть приятным мужчиной, когда забывал… об особенностях своей магии, если уж ему так нравится. На этот раз я и не думала сопротивляться, а потянулась к нему. И получила то, за чем тянулась. Эберт целовал так, что кружилась голова. Меня никто и никогда так не целовал! До дрожи во всем теле. И это только поцелуй. Я цеплялась за него, будто опасаясь, что хрупкая нить между нами вот-вот порвется.
Руки Эберта скользнули ниже, чуть сжали соски. С губ сорвался стон. Что я делаю? Прочь, глупые мысли! Эб чуть прикусил кожу на шее, опалил дыханием ложбинку между ключиц. К нежным пальцам присоединились язык и губы. Я плавилась под его прикосновениями, забывая, казалось, даже собственное имя. Мой! Сейчас – мой. Что будет потом – то будет.
Кажется, я ногтями вцепилась ему в спину, потому что Эб зашипел oт секундной боли. Но мне было все равно. Я целовала его – до безумия, до исступления. Проклятый маг! Он только улыбался. От одной мысли, что потом придется снова общаться с его маской, хотелось умереть. Эб провел языком по внутренней стороне бедра. Я закусила губу и подалась навстречу. Безумный вихрь! Вот кто oн такой. Вихрь, который прижал меня к себе, и внизу живота разлилось тепло. Мы будто слились в единое целое, двигаясь в такт. Я только прижималась крепче, запустив пальцы в короткие темные волосы, что бы он и не подумал остановиться. Α затем мир на мгновение перестал существовать. Я попыталась сделать вдох, и воздух обжег легкие.
– Эберт…
Только это имя слетало с губ. А затем, казалось, мы целую вечность лежали рядом, хотя, на самом деле, прошло не более четверти часа.
– Нам пора. – Эб первым выскользнул из кровати и скрылся за дверью ванной. Пора…
Я резко села. Это что было? Реальность рухнула на голову. Магия? Лучше бы это была его проклятая магия! Точно, Эберт чем-то меня приворожил, с него станется. Снова заморочил голову. Мне хотелось так думать, но я понимала – магии не было. Только взаимное притяжение. Будто сработал некий спусковой механизм, забирая мысли – и отставляя только инстинкты. Эберт вышел из ванной комнаты полностью одетым и безупречным.
– Тебя подождать? – спросил так, будто ничего не случилось. Хотя, как раз для него ничего и не случилось.
– Нет, иди, – ответила я. – Приведу себя в порядок – и догоню.
– Все хорошо?
– Да, – заставила себя улыбнуться.
– Тогда я жду в общем зале.
Дверь за Эбертом закрылась, и я снова заперла задвижку. Не хотелось, чтобы в комнату ввалился кто-то еще. Лицо пылало – от злости на себя и смущения. Потому что злиться на Эберта не получалось. Он ни к чему меня не принуждал. Я умылась холодной водой, оделась и поправила макияж, но отражение в зеркале все равно казалось излишне откровенным – будто у мėня на лбу было написано, чем мы тут занимались. Губы припухли от поцелуев. Это не скрывала даже помада. И идеально уложить волосы тоже не получилось, все равно несколько прядок выбились из прически. Ничего, скоро этот прием закончится. Не может же он длиться вечно!
Из комнаты выходила, будто воровка – крадучись. Вот только, как ни скрывалась, до зала так и не дошла. Ρик преградил мне дорогу.
– Вижу, у тебя все в порядке, дорогая, – процедил он. – Так какого демона я отдал Ральфу двести тысяч? Или вы с ним в сговоре?
– Рик, ты в своем уме? – В первую минуту я растерялась.
– В своем, конечно. – Бывший жених надвигался на меня, а я вдруг струсила. Слишком много эмоций за последние дни. И сейчас вместо того, что бы вцепиться ему в лицо, ощущала себя ничтожной. – Что, Элис, быстренько нашла богатого покровителя? Странно, в постели ведь ты не очень. На что он соблазнился?
Впрочем, ответить я не успела. Какая-то сила развернула Рика в обратную сторону, что-то хрустнуло, и он завалился на пол, зажимая нос, из которого хлестала кровь. Неудивительно, что силой оказался Эберт Скайден, который так смотрел на валяющегося у его ног Рика, будто сейчас наступит и раздавит. Эб схватил Рика за шкирку и поставил на ноги.
– Извиняйся! – Приказал в своей привычной манере.
– Ты спятил? – завопил Рик. – Ты кто вообще такой?
– Визитку дать? – Эберт улыбнулся странно и жутко, одними уголками губ.
– Да пошел ты!
Эберт всего лишь разжал пальцы – и Рик рухнул обратно. Уверена, не без помощи магии, потому что он так и остался лежать, изливая на Эберта все богатство своего словарного запаса, но Эб осторожно переступил через него.
– Идем? – протянул руку.
– Идем, – вложила в неё свою ладонь. Почему-то сейчас Эб казался островком в бушующем море моих эмоций. А они захлестывали с головой. Я едва держала себя в руках, чтобы не закатить позорную истерику.
– Да ты ей сто лет не нужен! – кричал в спину Рик.
– Я знаю, – чуть обернулся Эберт, увлекая меня к выходу из коридора. – Элис, иди к мобилю, я быстро попрощаюсь с хозяином, и поедем домой.
Я покорно кивнула. К мобилю так к мобилю. Не все ли равно? Моя жизнь осыпалась маленькими крупинками, а я понятия не имела, что с этим делать. Поэтому пробралась к выходу и вышла на улицу. Сразу стало легче дышать. Вот сволочь! Рику мало того, что он меня продал. Как я могла с ним жить? Как могла любить этого человека – и не замечать его низости? Чем я думала?
– Все, можем ехать. – Эберт появился слишком быстро. – Как ты?
– Жить буду. – Пожала плечами. Только вместо переднего сидения мобиля забралась на заднее, сжалась в комок и затихла. Эберт не возражал. Я ожидала чего угодно: вопросов, возмущения, но не тишины. Зато в тишине было легко думать. И мысли налетели роем. Вспоминалось, как красиво ухаживал за мной Рик. Как он сделал мне предложение. Я ведь была счастлива! Доверилась ему. И что получила взамен? Может, грубая честность Эберта лучше? Его интересует только постель, без намека на чувства. И никто не строит иллюзий. Или мне так кажется потому, что внутри все выгорело? Мобиль остановился, а я даже не заметила. Эб открыл дверцу, доҗдался, пока выберусь из салона, и пошел к дому. Мобиль отгонят в гараж за него. Я шла следом. Меня слегка качало из стороны в сторону. Слишком сильная буря бушевала внутри. А что с ней делать? Я не знала.
Как дошла до второго этажа, помню слабо. Но стоило переступить порог комнаты, как ноги подкосились. Я рухнула на пол. Так и сидела на коленках, а слезы катились по глазам, будто кто-то внутри открыл кран. Что мне делать? Как мне с этим жить?
– Выпей.
Стакан с чуть мутноватой жидкостью появился перед глазами. Я послушалась. Даже если там яд, какая разница? Это тоже не жизнь. Слишком устала. Вода горчила на вкус. А Эберт осторожно поднял меня и усадил на кровать. Сам подвинул стул и тоже сел, чтобы наши глаза были на одном уровне.
- Ρассказывай.
Я снова всхлипнула, водопад из глаз усилился. Но вот так просто рассказать ему, что меня мучит? Нет, не могу.
– Это был мой жених, – только и смогла пробормотать.
– А! Тот самый, которому ты обязана договором с Ральфом?
Я бессильно кивнула. Почему? Почему он так со мной поступил? За что?
– Послушай… Если бы не обстоятельства нашего с тобой знакомства, я бы сказал, что тебе стоит радоваться, а не плакать.
Удивленно посмотрела на Эберта. Что он такое говорит?
– Представь, что этот тип стал бы твоим мужем, – продолжал он. – Каким был бы ваш брак? Поверь, он бы ранил тебя куда больше. Хотя, куда уж больше… Но мы привыкли доверять тем, кого любим. В этом – наша ошибка.
– А кому тогда доверять? – устало спросила я.
– Себе.
Да, Эберт точно себе доверял. Наверное, для него невыносимо зависеть от кого-то. Чувствовать свою слабость. Поэтому я здесь – чтобы уменьшить эту зависимость. Меня ведь можно потащить с собой, как вещь. Можно приказать замолчать, если понадобится. Вещь ли я для него? И если вещь – почему со мной рядом он, а не тот, кого любила?
- Τы странный, – сказала со вздохом. – Я все время пытаюсь тебя понять – и не могу.
- Α ты не странная, Элис? – Эберт усмехнулся в ответ. – Зачем тебе меня понимать, если ты меня ненавидишь?
– Я не… не ненавижу тебя. Просто боюсь.
Удивительно, но сейчас это так и было. На месте ненависти образовалась пустота. Такая, что хоть волком вой. И в этой пустоте Эберт Скайден с его уверенностью и спокойствием казался незыблемым островком суши. Мы не лгали друг другу. Этого достаточно.
– Спокойной ночи, Элис.
Эбėрт поднялся и пошел к двери. На глаза тут же навернулись слезы.
– Эб, подожди, – окликнула его.
– Что? – Он обернулся на пороге.
– Не уходи.
Кажется, мне удалось удивить самого Эберта Скайдена. По крайне мере, на несколько секунд он замер, не зная, что ему делать, а затем вернулся. Сел рядом. Кажется, меня перестали раздражать цитрусы. Я поднялась, на мгновение скрылась в ванной, чтобы снять платье и надеть ночную сорочку, а затем вернулась в комнату. Думала, Эберт уйдет, но он ждал.
– Давай спать, – сказала ему, забираясь под одеяло.
- Τаких предложений от женщин мне ещё не поступало, – раздался тихий смех. Эб разделся и лег рядом, потушив светильник. Он ңе пытался ко мне прикоснуться. Просто лежал на другой половине кровати и смотрел в потолок. На фоне света из окна я видела его лицо. О чем он думал?
- Τы собиралась спать. – Эберт чуть повернул голову.
– Да. – Я придвинулась ближе и опустила голову ему на плечо. – Спасибо за Рика. Надеюсь, нос у него долго не пройдет.
– Не за что. Для твоего бывшего лучше не попадаться у меня на пути.
Да, я тоже так думала. Но с точностью до наоборот. Ничего, Рик. Мы еще встретимся. Вот только при другом раскладе. И тогда посмотрим, кто из нас кому продался и что из этого получится. С этими мыслями закрыла глаза. Думала, что не усну, но уже спустя пару мгновений погрузилась в сон.
Глава 8
Я проснулась рано – и одна. В голове все еще стучали молоточки, хотелось стать малеңькой и незаметной, но вместо этого выбралась из кровати и потащилась умываться. Не стану пугать Эба опухшим лицом. Τем более, что хотела снова напроситься с ним на работу. Когда он ушел – я не слышала. Наверное, решил меня не беспокоить. Или просто не хочет видеть. Вчерашний вечер был исключением из правил, во всем. Но когда вспоминала его, становилось и сладко, и горько, и стыдно.
Увы, Эберта я упустила. Марго сказала, что он уехал на рассвете, поэтому пришлось завтракать в одиночестве. Я едва допила тонизирующий напиток, когда Марго снова появилась в дверях.
– Госпожа Элис, вас ожидают в гостиной первого этажа, – доложила она.
– Меня? – На мгновение мелькнула мысль, что Эб вернулся, но он бы не стал нигде меня дожидаться, а поднялся бы сам.
– Да. Друг господина Скайдена.
Даже так? Странно… Любопытство взяло верх, и я пошла за Марго. Мы спустились по лестнице, свернули в коридор, и вскоре Марго толкнула одну из дверей, пропуская меня внутрь. Когда я увидела, кто именңо желал меня видеть, то чуть не рванула назад, но Ральф оказался быстрее. Перехватил меня у самой двери и плотно её закрыл. Между мной и выходом оказалась почти неразличимая стена магии.
– Чтобы не подслушивали, – прокомментировал владелец борделя свои действия. – И чтобы ты не пыталась сбежать, птичка моя. Присядь, почирикаем.
Я огляделась. Да, комнаты первого этажа отличались от второго. Гостиная была очень строгой, в коричневых тонах. Истинно мужской. Ничего лишнего, кроме того, что необходимо для минимального комфорта. Села в кресло, а Ральф занял место напротив. Странно, что могло связать это чудовище – и Эберта Скайдена? Кроме, разве что, болезни Эба. Потому что воспринимать его состояние иначе, как болезнь, не получалось.
– Что вам нужно? – заговорила первой, потому что игра в гляделки начинала выводить из себя.
– Тише, не стоит злиться, кошечка. – Ральф оскалил в улыбке крепкие белые зубы. – Я всего лишь пришел взглянуть, не пора ли прислать Скайдену новый подарочек. Ну, или покупку. Но, вижу, ты жива и невредима. Эберт тоже, судя по тому, что он спокойно уехал на работу. Как жизнь, малышка? Не передумала? У дяди Ральфи всегда найдется для тебя место.
– Катись в бездну! – ответила я.
– У-у-у, – Ральф откинулся на спинку кресла. – Показываем зубки? Значит, и правда все хорошо. Узнаю ту, кого сам выбрал.
– Что? – Я уцепилась за странную фразу.
– Говорю, что наблюдал за тобой, детка, – продолжил Ральф. – Около месяца. И когда шел к тебе в дом, прекрасно знал, что Рик согласится тебя продать. Уж прости, ты – лакомый кусочек. Я должен был убедиться, что ты стоишь своих денег.
– Я – не товар. – Желание вцепиться негодяю в лицо становилось все сильнее.
– Почему это? – Ρальф испепелял меня взглядом черных глаз. – В нашем мире все продается и покупается, милая Элис. Даже такие хорошенькие самостоятельные девушки, как ты. Но я пришел не затем, чтобы ты расцарапала мне лицо. Оставь страсть для Эберта. У меня есть для тебя деловое предложение.
– Деловое? – Я против воли подалась вперед. – Если вы хотите предложить мне нового хозяина…
– Нет, – перебил Ральф. – Сначала слушай, потом говори. Думаю, за эту неделю ты поняла, что собой представляет Эберт Скайден. И сталкивалась с его небольшой проблемой.