– Поль!
Мальчик немного замедляет шаг и оглядывается. Все в порядке. Это Бель.
Девочка быстро догоняет его, стуча каблучками.
– Привет, Поль! Как первый день?
– Спасибо, как обычно, – сдержанно отвечает он.
Не выдавай свои чувства.
Бель в восторге оглядывает его.
– Поделись со мной льдом, – она повторяет любимую шутку Люка. – Я перепугалась как в первый раз. Пришлось даже к Аргусу бегать. Кстати, ко мне в четверг придет одноклассница, Люсиль.
У Поля тревожно сжимается сердце, но ему не хочется портить сестре настроение, и он не возражает. И, как правило, если отказываешь одноклассникам в том, чтобы пригласить их в гости, то именно это еще больше разжигает их подозрение и любопытство.
– Ты ей сказала про приставку? – спрашивает мальчик.
Бель тихо смеется.
– Нет, глупый! Только мальчишек интересуют эти дурацкие игрушки. Она знает нашу улицу и просто зайдет в гости. Аргус сказал, что папа будет не против.
Поль слегка улыбнулся одним уголком губ и оставил свое мнение при себе. Нужно уметь скрывать свои чувства. Бель тоже затихла. До дома они шли молча, думая, каждый о своем.
Школа находилась в получасе ходьбы от дома. Можно было ездить на автобусе, но Кровусы предпочитали выйти пораньше и идти вместе, чем ехать в переполненном людьми транспорте. Отец тоже не смог сегодня отвезти детей – у него было собеседование на новой работе.
Когда Поль и Бель пришли домой, Коден был уже там. Девочка первая подбежала к отцу и крепко обняла его. Под щекой она почувствовала вибрацию от его смеха и тоже улыбнулась. Как было хорошо, когда они уже ушли из прошлой школы, но еще не поступили в новую. Как они ездили по магазинам и закупали материал для ремонта нового дома. Как изучали свое будущее место жительства, залезая во все щели и углы.
Дом был старый, самый большой на их улице. Комнаты были обклеены обоями, давно вышедшими из моды. Они клочьями свисали со стен и были поярче в тех местах, где когда-то висели картины и зеркала. Повсюду стоял затхлый запах пустоты и темноты. Лежала старая мягкая пыль. Ванные комнаты на первом и втором этажах были в ужасном состоянии. Пол, особенно на втором этаже, скрипел и немного прогибался под ногами. Окна были заколочены.
До ремонта, когда семья еще остановились в гостинице, отец часто спрашивал мнение детей насчет их нового дома. Какие обои будут в гостиной, стоит ли обустраивать там камин, какую комнату хотят занять мальчики, а какую Бель. Не меньше месяца ушло на то, чтобы привести дом в порядок. Как только там появились все условия, необходимые для жизни, Кровусы тут же съехали с гостиницы. Несмотря на частые переезды, они не любили менять место жительства, не любили оставаться в чужих гостиничных номерах. Постоянный домашний очаг и твердая уверенность в завтрашнем дне – вот и все, что было им нужно.
Как хорошо было не ходить в новую школу и все время проводить с папой. Правда приходи незнакомые мужчины – рабочие, но пока они были в доме, можно было изучать новую улицу или гулять по городу. А когда наконец все было готово, понадобилось еще время привыкнуть к новой обстановке. Когда же младшие Кровусы приняли свой новый дом, отец тут же записал их в школу Румиру, и опять началось время напряженности и волнения. Жаль, что перемены так быстро все разрушают, передвигают и переделывают.
– Итак, птенчики, рассказывайте! – попросил Коден, раскладывая по тарелкам обед – рассыпчатый рис с мясной тефтелей.
Поль насупился, и Бель начала первая. Как и у всех девочек, переполненных впечатлениями, ее речь была торопливой, эмоциональной, не совсем логически построенной и изобиловала повторами.
– У меня в классе почти одни девочки – всего четыре мальчика. Школа с виду такая же, как в Тристис-Сити, но внутри совсем не такая. Учительница строгая. Я познакомилась с одной девочкой, ее зовут Люсиль Шуриз, а на нашей улице у нее живет дедушка. Я перепутала кабинеты, но Аргус мне помог.
Бель неожиданно замолчала, и Коден удивленно посмотрел на нее, не понимая, почему бессвязный поток оборвался.
– Это все, – заметила Бель.
Коден удивленно моргнул и улыбнулся.
– Какой у тебя был насыщенный день, Белочка! А Поль? Что у тебя, мой малыш?
– Все как обычно, – пожал тот плечами, уже уминая свой рис. – Ничего особенного.
– Папа, – вспомнила Бель, – Люсиль захотела прийти ко мне в гости. Аргус сказал, что ты будешь не против…
– Люсиль? – не понял он, но тут же спохватился. – А, твоя одноклассница? Конечно я не против, пусть приходит. Хорошо, что ты с кем-то общаешься.
– А вдруг она узнает? – пискнула Бель.
– О чем?.. А, нет, конечно. С какой стати?
– Ну…
– Бель, – серьезно начал Коден, – если бы я знал, к примеру, что этот человек что-то украл, я бы внимательно начал следить за ним, наблюдать за каждым его действием. Но если я это знаю. А так, твоя одноклассница об этом даже не догадывается и не будет следить за каждым твоим движением. Просто веди себя как обычно, и все будет в порядке.
– Мне не по себе, – промямлила Бель, опустив голову.
– Все пройдет отлично, – уверенно заметил Коден. – Вот увидишь, вы станете подругами. Я-то понимаю, как тебе не хватает женского общества в нашем грубом мальчишнике.
Бель слегка улыбнулась и села обедать.
Через час из школы вернулись Аргус и Люк. Коден поспешил и их расспросить, как прошел день, но братья сначала уселись за стол и только потом ответили на все вопросы отца. Классы пока не спешат принять их в свои дружные ряды, но со временем они должны привыкнуть друг к другу.
Коден сказал, что так и будет. Нужно просто подождать.
Вечером все семейство по обыкновению собралось в гостиной. Еще слабо чувствовался запах краски, новой мебели и деревянного паркета. Камин был еще не достроен, но его заменяли свечи с ароматом апельсина.
Семья Кровус по старой семейной традиции читала вслух книгу. Пушистый белый кот Бантик лежал тут же на диване, возле Поля и дремал, дергая во сне ушами. Может он только притворялся спящим, а на самом деле слушал также внимательно, как и все остальные?
Первым читал Поль, и его голос был тихий и задумчивый, точно мысли вслух. За ним была Бель. Она читала с чувством, округляя от ужаса глаза или едва сдерживая смех. За ней читал Люк, коверкая некоторые слова. У него хорошо получались пугающие, жуткие моменты, его хрипловатый голос и дико вращающий глаз идеально подходили для таких отрывков. Аргус читал очень хорошо и выразительно, четко выговаривая каждое слово. Но им всем, конечно, было далеко до отца.
Коден читал как на сцене, становясь то главным героем, то ужасным злодеем – все роли давались ему хорошо. У него был воистину волшебный голос. Дети слушали его, позабыв про все на свете. И неважно, что это была за книга. Возможно, если бы Коден читал учебник по химии с таким же чувством, дети бы слушали его, точно он читал им фантастический роман. К сожалению, мистер Кровус не догадался рассмотреть такой вариант обучения.
На этот раз была книга Отфрида Пройслера «Крабат». Это была одна из любимейших книг семьи Кровус. Читали ее уже далеко не в первый раз, но переживали, точно никогда раньше о ней не слышали. Атмосфера тревоги, созданная Люком и дополненная четкими и громкими словами Аргуса, теперь зазвучала в полною силу голосом папы, и Бель с Полем съежились от ужаса и нетерпения узнать, что будет дальше.
– «Всему свое время! – тихо сказал Тонда. – Скоро узнаешь все и про Мастера и про мельницу. День этот наступит раньше, чем ты думаешь. А пока потерпи!..» На этом все, – неожиданно объявил Коден, захлопывая книгу. – Все в постель.
Это была еще одна его особенность чтения – резко обрывать главу с такой интонацией, что вот-вот должно произойти самое интересное. Бель тут же заклянчила продолжение. Поль нахмурился, Люк потянулся, а Аргус послушно встал и пошел к лестнице.
– Спокойной ночи! – сказал он и потопал наверх.
Остальные нехотя пошли за ним. Только Бантик остался спать на диване как ни в чем не бывало.
Коден взял книгу и поспешил скрыться от Бель. Девочка обидчиво закусила губу. Она плохо помнила историю, а теперь не сможет уснуть, пока не узнает, чем там все закончится. Она подошла было к Полю, но тот был слишком погружен в собственные мысли, чтобы обращать внимание на кого-то еще.
Аргус ложится спать. Он не станет отвечать на ее расспросы и отправит в кровать. Скрепя сердце, Бель догнала Люка и потянула его за рукав.
– Люк…
– Чего тебе, малявка? – вырвал рукав парень.
Бель глубоко вздохнула, запрятывая глубоко в груди всю обиду на брата, и жалобно спросила:
– Я забыла… что там было дальше? Кем был тот Незнакомец с пером? Что стало с Крабатом и Тондой?
– Нашла, что спрашивать! – презрительно фыркнул Люк, поднимаясь по лестнице.
– Люк, пожалуйста! – воскликнула Бель. – Я не усну, пока не узнаю. Ну скажи!
Люк мимолетно оглянулся на нее и буркнул себе под нос:
– Тонда умер, Крабат стал злым хозяином мельницы, а Незнакомец был дьяволом. Спокойной ночи, сестренка.
Бель так и остановилась посреди лестницы, приоткрыв рот. Она ничего такого не помнила! Неужели это правда? Да быть того не может, Люк наверняка опять пугает ее.
– Ты лжешь, – не очень-то уверенно возразила она, поднявшись на второй этаж.
– Да ну? – Люк остановился и обернулся к ней. – Не все сказочки хорошо заканчиваются, – недобро усмехнулся он. – Часто бывают и такие неприятные концы.
Глаза девочки расширились. Он вроде говорил, про книгу, но…. Бель невольно перевела взгляд на его левый глаз. Челка свисает до самого носа, но девочка знает, что он пытается ею скрыть – длинный уродливый рубец, проходящий через весь глаз. Люк не любит вопросы, которые ему задают, увидев этот шрам, и он предпочитает его скрывать, как будто так же легко можно спрятать свои воспоминания. И, может быть от этого, Бель чувствует шрам возле губы так явственно, словно он появился только сейчас.
– У нас все будет хорошо! – неожиданно выкрикнула она, сжав кулаки. – Мы далеко от него уехали…
Она затихла, заметив, что к ней удивленно обернулся Поль, внизу послышались шаги отца, а Аргус из спальни спросил, что происходит.
Люк изменился в лице, и Бель стало четче видна его левая сторона лица, скрытая длинной челкой. Глаза словно стали прозрачнее, лицо побледнело, а дыхание сбилось. Бель и сама испугалась своего воспоминания.
– Я не это имел в виду, – очень тихо ответил Люк и быстро зашагал дальше.
У каждого есть свои страхи, из-за которых ты боишься, что конец у твоей книги может оказаться грустным.
У всех есть враги, от которых стараешься убежать как можно дальше и никогда больше не встречаться с ними нос к носу.
У каждой семьи есть свои тайны, которые она ни за что не откроет другим.
Семья Кровус не исключение. Но история этой семьи не так банальна и обыкновенна, как у других.
Глава 4
Коден Кровус, его дети, а также их мать – они не просто люди. Человеческая сущность лишь одна сторона их жизни. Вторая часть их существования покрыта черными блестящими перьями.
Каждый человек семьи Кровус был способен перевоплощаться в ворона.
В человеческом обществе всегда были люди со сверхъестественными способностями. У кого-то получалось двигать предметы взглядом, другим удавалось становиться невидимкой. Кто-то был способен перемещаться в другие реальности и время. А кому-то получалось менять облик.
Раньше люди были могущественнее духовно. Они развивали в себе эти способности, и это было нормально. Но не у всех людей были такие способности.
Зависть породила ненависть, а та смерть. Апогея она достигла в Средние Века, когда людей со способностями хотели полностью уничтожить. Но некоторым посчастливилось выжить.
Их очень мало, и они успешно маскируются. «Обыкновенные» люди быстро успокоились, не видя больше никого, по духовному могуществу выше их. Но тем не менее люди с невероятной силой еще остались.
Некоторые собираются маленькими закрытыми группками, другие живут в одиночестве. Им трудно создавать семьи, и многие всю жизнь живут отшельниками.
Но Кодену Кровусу неслыханно повезло. Он встретил Камону, которая тоже могла менять обличие человека на птичье. Молодые были счастливее всех пар на свете, и вскоре на свет появились четверо детишек, которые по желанию могли становиться черными птенцами.
Судьба свела семью Кровус с мистером Тиавирусом. Человек он был влиятельный, умный и любознательный. Он быстро разговорился с четой Кровус и узнал про их вторую сущность.
Мистер Тиавирус тоже был не из ряда «простых смертных». Но его сила, несмотря на все старания, была слабее способностей Кровусов. Увидев, что даже малыши Бель и Поль без всякого труда перевоплощаются в птиц, Тиавирус возненавидел их семью.
Однажды в середине зимы он вломился ночью в их дом и стал требовать рукопись знаний. Рукопись знаний – это манускрипт, переходящий из поколения в поколение «особенных», в который те записывают все, что связано с их «второй жизнью». Рукопись была священна для любой такой семьи, и Кровусы возмутились таким бесстыдным поступком.
Но Тиавирус никогда не сдавался.
Почувствовав, что семье угрожает опасность, Камона первая встала против деспота. Страшное и сильное заклинание сотворила она против врага своей семьи. Тиавирус превратился в немого тигра.
Ослепнув от ярости, он накинулся на смелую женщину.
Коден не смог ничего сделать – он был с детьми, когда его супруга упала, чтобы больше никогда не подняться. Невольно бросившись к ней, отец на короткое время отошел от своих детей.
Тигр – очень ловкое и быстрое животное.
Тиавирус уже был возле детей, и только слабое заклятье, сотворенное Коденом, уберегло семью от еще больших потерь. Но длинная полосатая лапа успела пролететь перед лицами бедных несмышленышей.
Аргусу, которому в то время только исполнилось десять лет, коготь поцарапал лоб – но шрам не видно из-за волос. Восьмилетнему Люку коготь прошел через левый глаз – он носит длинную челку, скрывающую пол-лица. Бель, которой было шесть, коготь зацепил губу – каждое утро, перед тем, как выйти на улицу, она наносит на рубец слой тонального крема и пудры. И пятилетнему Полю, который даже и не думал хныкать из-за всего, что происходит вокруг, коготь слегка оцарапал правую щеку – если не приглядываться, кажется, будто это просто грязь или старый синяк.
Тиавирус пометил каждого ребенка и только после этого он исчез из дома Кровусов.
За шесть лет семья переезжала пять раз, пытаясь уехать как можно дальше, как можно глубже, туда, где ни у кого и в мыслях не будет искать их. Но каждый раз, заезжая в новый дом и говоря «А здесь мы останемся надолго!» все семейство прекрасно понимало, что и здесь они не задержатся. Скрытые, всегда в черном, кочующие с места на место, семья Кровус ни у кого не оставалась надолго в памяти. Они не общались с соседями, не заводили дружбы с коллегами или одноклассниками. Они появлялись и исчезали, заметая свой след. С каждым годом крепла надежда, что тигр их не найдет. Но каждый раз, опасаясь чего-то, они молча подыскивали себе новый дом, собирали вещи и уезжали.
Только жаль, что нельзя переехать от своих страхов.
Глава 5
В среду Бель, сидя на математике, вспоминала вчерашний день и думала над тем, как бы поизящней отомстить брату. Все равно на уроке делать больше было нечего.
Коден вместе с Аргусом отправился в магазин за новым шкафом для мальчиков – прошлый оказался сильно поцарапан при перевозке. Иногда такое, к сожалению, случалось, и вместе с новым домом обязательно добавлялась какая-нибудь новая мебель.
Уходя, Коден сообщил:
– Пока нас с Аргусом нет, за главного остается Люк.
Бель терпеть не могла, когда он говорил это. Люк тут же начинал важничать и наглеть, словно его назначали правителем целой страны.
Едва за отцом и старшим братом захлопнулась дверь, Поль тут же скрылся в своей комнате. Бель собиралась последовать его примеру, но успела сделать лишь один шаг. Тонкие цепкие пальцы вцепились ей в плечи, словно на нее села огромная птица.