– Она спит. – Страж, заслуженно прозванный Глыбой Льда, как всегда лаконичен.
– Предъяви тогда брачный браслет, – велел Людвайг. – А вдруг парни правы и ты кого-то похитил?
В голосе его звучало натянутое веселье. Боги мои, а ведь он поверил в предположение Йохана! Поверил, потому что тот свой, а Фрост – малознакомый чужак, да еще и держится в сторонке.
– Брачная татуировка сойдет?
Тишина – звенящая и почему-то страшная – закончилась удивленным смешком:
– Прими мои поздравления, дружище!
– Точно, метка, – не поверил своим глазам раздосадованный Йохан, – не браслет.
– Проставиться, молодожен, не забудь! – хохотнул третий страж.
– Позже, – обронил Фрост скупо.
Ньйор без спешки продолжил путь. В спины нам летели веселые и пошлые напутствия:
– Из-за брачной ночи не проспи дежурство, Глыба!
– Да кто же спать-то будет, дурень?
– Ты там старайся! Не посрами честь стражи Вьюги!
– Фрост, я дам адрес лавки плотника, если кровать сломаете!
– Глыба, поаккуратнее – не раздави женушку!
Ух, зубоскалы!.. Раньше на скабрезности коллег я не обращала внимания – это же боевики, у них шутки незамысловатые, – но не сейчас, когда эта женушка – я. То ли еще будет, когда они об этом узнают…
Дорога ложилась ровно – маги-стихийники между градами чистили ее на совесть, что позволяло ездить не только на ньйорах, но и на лошадях. Но купцы, разумеется, предпочитали сани и собачьи упряжки – и дешевле и надежнее, если придется сойти с тракта.
Плавный шаг ньйора укачивал, но я тотчас взбодрилась, когда дошло, куда мы едем. Стражи, знакомый скрип плохо смазанных петель… Да ведь мы покинули Вьюгу! Мы за стеной!
Куда Фрост меня везет? Какая подлянка еще ждет впереди?
Неужели пожалел, что помешал незаконной церемонии, и теперь хочет освободиться от ненужной жены? Сейчас прикопает меня где-нибудь в сугробе, под елочками, и найдут несчастную Изку лишь по весне… Протестую! Нельзя от жен так быстро избавляться, когда даже брачной ночи не было!
Глупые мысли и паника не успели вспыхнуть пожаром в квартале с деревянными постройками – Фрост остановил зверя.
– Мы на месте.
Меня бережно вытащили из седла и чуть развернули, освобождая от покрывала голову.
Оказывается, мы давно съехали с тракта, забравшись в начало леса. Среди корабельных сосен и мрачных огромных елей желтел обработанный специальными чарами сруб. Двухэтажный дом на высоком фундаменте из камня, с длинной террасой, узорными решетками на окнах известен всем вьюжанам. Жилище Клима-целителя. На прием к нему я как-то сопровождала маму и не раз проходила мимо – поблизости один из старых, разрушенных бастионов, куда бегала в детстве с местной ребятней.
И что мы тут забыли? Нет, естественно, лучше к старому магу на огонек заглянуть, чем искать удобный сугроб для нелюбимой женушки. И все-таки почему мы здесь?
Фрост, сняв с ньйора сбрую и сумки, потрепал его по холке и приказал:
– Гуляй, Свин!
Поступок стража поверг в изумление: вот так просто отпускает зверюгу? Не боится, что не вернется из леса? Как ни приручай, ни дрессируй ньйоров, а доверять им до конца нельзя.
Трехцветный зверь обежал вокруг нас и радостно бухнулся на спину. Катаясь, как обычный кот, он весело урчал, раскидывая во все стороны снег.
И, вытирая мокрое лицо, я поняла, почему ньйора прозвали Свином.
«Искупавшись» и высунув розовый язык, он махнул в лес, сейчас напоминая больше собаку, нежели гигантскую кошку с лохматым хвостом.
– Пойдем.
В одной руке неся тяжелое седло и поклажу, второй Фрост подхватил меня под локоть и без малейших объяснений повел к дому.
От резкого движения с головы слетел капюшон – холодный ветер со стороны гор вмиг охладил мои горячие щеки.
Фрост остановился и молча поправил капюшон.
Внимательный… Если заботится о моем здоровье, прикапывать в лесу не станет. Тогда что? Ждет меня брачная ночь? Ох, да я ведь шутила! Мысленно ерничала, потому что нервы сдали.
Умом понимала, что страж не сделает ничего дурного, но страх не оставлял меня. Слишком часто обижали в последнее время, чтобы расслабиться рядом с малознакомым здоровяком.
Шесть ступеней, широкое крыльцо, слева – крытая терраса с коваными перилами. Дубовая дверь обита внушительными полосами стали. Фрост не стучал – открыл замок своим ключом, магическую защиту снял прикосновением ладони к кнокеру в виде медвежьей головы с кольцом в пасти.
Мелькнула и сразу же пропала мысль, что страж убил целителя и захватил его жилище… Вздор! Не похож Фрост на убийцу, а мысли дурные лезут в голову, потому что кругом видятся предатели. Но веру в людей терять нельзя, иначе какой я тогда маг-защитник? Тех, кому не веришь, кого презираешь, оберегать трудно.
Минутка самопознания прервалась.
Фрост снова удивил: зашвырнув снятые с ньйора вещи в прихожую, подхватил меня на руки и перенес через порог. Поклонник традиций? Ох, что-то я смелость подрастеряла, когда оказались под крышей в одиночестве…
Чтобы снег не замуровал выход, дверь традиционно открывалась внутрь, и страж просто захлопнул ее ногой. Не разуваясь, понес меня куда-то вглубь дома.
Сердце стучало испуганно и громко, в глазах потемнело от переживаний, и я не видела комнаты, через которые мы проходили.
– Я арендовал у Клима половину дома, – как бы между прочим проронил Фрост.
Но это уже не интересовало – волновало, что ждет меня дальше. Разговаривать я все еще не могла. А дергаться в руках тренированного боевого мага? Глупо… Так можно только пробудить агрессию. Оставалось ждать.
Чутье подсказывало: Фрост не злой и не обижает слабых. И все же я затаилась, напряглась, ощущая себя тетивой на арбалете.
Широкие ступени двухмаршевой лестницы возмущенно скрипели, когда и так тяжеловесный мужчина шел по ним с ношей.
Невольно я рассматривала его сосредоточенное лицо. Четкие, резковатые черты: высокий лоб, прямые, широкие брови над зелено-карими с желтой крапинкой глазами. Крупный нос с горбинкой. По-мужски полные, с чеканным рисунком губы. Но дольше всего мое внимание удерживала короткая борода – смоляная, густая. Кончики пальцев зудели, настолько сильно хотелось провести по ней рукой. Странное желание, учитывая, что хозяин бороды несет меня неизвестно куда и непонятно для чего.
С усилием оторвав нескромный взгляд от щетины Фроста, уставилась на его татуировку. Абстрактный узор начинался на виске и заканчивался на острой скуле. Мастерски нанесенный рисунок казался чуть выпуклым.
Я загляделась на стража и не заметила, что лестница закончилась и мы на втором этаже. Несколько размашистых шагов Фроста – и уже в спальне.
Он опустил меня на широченную кровать с упругим матрасом и принялся расстегивать шубу. Паника вновь дала о себе знать, и я оттолкнула руки мужчины. Без признаков каких-либо чувств на суровом лице он покачал головой и продолжил свое занятие.
Могла бы – заорала бы. А так приходилось молча сопротивляться беспределу.
Ловко, явно имея большой опыт в деле раздевания прекрасных дам, Фрост стянул с меня шубу и принялся за платье. Хотелось взвыть от ярости, когда оказалась на животе, а мужские лапищи – на моей спине. Какие-то пуговички страж расстегнул, какие-то оторвал.
На попытки лягаться не отреагировал, разве что сапоги мои сдернул.
Когда платье полетело на пол, Фрост глухо велел:
– Чулки сама.
Целых два слова! Да меня снова удостоили великой чести услышать голос молчуна!
Красная, как вареный рак, я соскочила с кровати и попыталась дать деру. Не вышло – здоровенный гад ловко встал на пути.
Взмах моей руки – небрежный блок его широкой ладонью. Обманный удар – он даже не шелохнулся. И я прекратила драку. Все равно я против него, как блоха против медведя. Нет, даже хуже, блохи хотя бы покусать могут.
Я в западне…
Безмолвно, не сводя с меня непроницаемого взгляда, Фрост сбросил куртку на пол, на нее полетели топор и кожаный пояс с широкой бляхой. Синий мундир мужчина расстегнул до половины.
Я сглотнула и опустила глаза. Кошмар, меня ждет не брачная ночь, а брачный день! Заскулила бы от ужаса, да зелье подчинения не позволяло.
– Изольда…
Поразившись, что назвал по имени, вскинула голову.
Глыба успокаивающе улыбнулся – получилось паршиво, эдакий оскал на бородатом лице. Борода… а ведь и не помню, какая она во время поцелуя. Хотя о чем я? Вскоре узнаю.
Я попятилась.
Вздохнув, Фрост медленно пошел вперед. Три моих шага – один его. За спиной вдруг оказалась стена, справа – массивный шкаф, слева – кровать.
– Послушай меня. Я твой муж, а ты моя жена…
Хорошенькое вступление! Я зажмурилась обреченно.
– …фиктивно.
Я уставилась на Фроста во все глаза.
– Брак мы аннулируем. А сейчас – позволь, сниму следилки и маячки.
Шмырь меня покусай! Так вот почему он меня раздевал? Хотел избавиться от одежды, напичканной следящими артефактами?
Кроме облегчения я почувствовала злость. Он ведь преднамеренно сделал, чтобы заподозрила в дурных намерениях! Зачем? Хотел посмотреть на реакцию? Узнать, какой я человек?
Или это случайно вышло. Если он бесчувственный сугроб, то и других считает такими же. Уж лучше бы второй вариант – так проще, чем понимать, что тебя прощупывали, а ты оказалась совсем не бойцом.
Я вздрогнула, когда грубоватая ладонь легла на мою грудь, обтянутую белым бюстиком, и чуткие пальцы вытащили из кружева крохотную булавку, которой вчера еще там не было.
Затем Фрост осторожно распустил мою прическу, вытаскивая одну за другой шпильки.
Коса из четырех прядей – явно работа отчима, он не считал зазорным делать Адамине «бублики» или «корзинку» и, как я подозревала, обожал это занятие. Мне вот тоже удосужился соорудить сложный «колосок», но скрепил его заколками-маячками. Горло сдавила обида. Вот как он мог?! Мало того что продал, так еще позаботился, чтобы навязанный супруг отыскал, если сумею сбежать! Эх, Марон… А еще дочкой называл, лицемер.
– Повернись ко мне спиной, – тихо велел Фрост.
Зато я знаю, что раз прическу делал отчим, значит, и одевал меня он, а не мерзкий Кастанос. Хоть одно хорошее открытие за утро.
Рука брюнета скользнула по обнаженной пояснице, отвлекая от грустных мыслей и вызывая мурашки, бодро гарцующие по позвоночнику вверх.
– Последняя, – глухо отчитался страж, и я обернулась.
Следилка, тонкая ниточка, цепляемая к ткани или голой коже, сгорела прямо на его ладони. То ли филигранно выполненное огненное заклинание, то ли мужчина не боялся ожогов.
– Чулки сними, – напомнил Фрост, бросая мне покрывало с кровати.
Укутавшись в него по самые уши, я избавилась от последней опасной вещи.
Невозмутимый страж достал из шкафа черную безрукавку, огромный зеленый свитер и вязаные носки. На полках царил скучный порядок – ровные стопки, сложенные по цвету одежды. Кхм, а у меня, если сравнивать, хаос на следующий же день после уборки…
– Оденься и спускайся на кухню. Поговорим.
Я кивнула и взяла предложенные вещи. Подобрав всю сброшенную одежду, фиктивный муж покинул спальню.
Упав на кровать, я спрятала лицо в ладонях и затряслась от беззвучного смеха.
Прикопает в сугробе… брачный день… Да-а, я еще та затейница! Надумала себе лишнего! А Фрост нормальный мужчина, истинный страж, который не преступит законы, не воспользуется слабостью девушки.
Тогда как я особа весьма ветреная, – все еще ощущала прикосновения к телу широких ладоней. Теплые, аккуратные, безумно приятные прикосновения. Что-то со мной не то… Или же это побочный эффект зелья? Много их у него, настоящая отрава!
Чуть успокоившись, оделась. Выданные безрукавка и свитер прикрыли коленки. Откровенный наряд, но другого нет. А вот носки не подошли – мои ноги в них затерялись. Спускаясь по лестнице, непременно споткнусь и шею сломаю. И станет Фрост фиктивным вдовцом, побив все рекорды по скорости смены статуса.
Нет уж, придется потерпеть случайную жену!
И я пошлепала на первый этаж босиком.
Глава 5
Супруг
Запах горелого мяса придал моим шагам ускорение. А я еще переживала, что заблужусь и не найду кухню!
Вбежала в комнату, полную дыма, я вовремя – на большой сковороде подсыхало мясо, слегка обугленная порция уже лежала на глиняном блюде.
Ухватившись за ощутимо нагретую деревянную ручку, я спасла еду от сожжения.
Фрост, строгавший поистине разбойничьим тесаком хлеб, молча передвинул разделочную доску на середину стола.
Поставив на нее сковороду, я быстренько перевернула мясо вилкой и вернула на печь дожариваться. Даже с нотками гари аромат казался божественным, и мой желудок выдал несколько радостных рулад.
Обернувшись, заметила, что страж смотрит на мои ноги.
– Почему босиком?
Я поморщилась: разрешения отвечать никто не давал.
Густые брови Фроста сдвинулись на переносице.
– Все-таки зелье принуждения? И запрет говорить? Позволяю говорить все, что пожелаешь.
Слава богам! Он догадался! Наконец-то…
– Твои носки слишком велики, я могла в них убиться.
Не говоря ни слова, мужчина вышел, и я вздохнула с облегчением.
Став моим временным мужем, он продолжал пугать своим ростом и шириной плеч. Может, у него в предках снежные волоты затесались? Шутка, конечно, но это объяснило бы его рост, силу и отстраненность. Пожалуй, скупость Фроста в выражении чувств страшила меня сильнее бугров мышц и стальных кулаков.
Я сервировала стол и успела изжарить еще одну порцию подготовленного мяса, прежде чем вернулся Фрост с моими сапогами и кулем одежды.
– Можешь надевать – я снял следилки.
Обувь с чулками он поставил у стола, а свадебное платье и шубу вознамерился бросить в печь.
– Стой! Не сжигай! Позже я почищу их, когда сниму уршиль.
Страж вскинул бровь, выражая удивление или скепсис. Кто разберет, что у него на лице написано…
– Шуба из меха угриков. Знаешь, какие это хитрые зверьки? Их ловила вся артель, чтобы хватило на шубу такой длины, – говорила я торопливо, объясняя свой взгляд на чужой труд. – Дороже только мех давелийского соболя. А чтобы сплести шелковое кружево на платье, местные мастерицы работали не одну неделю. Люди старались, создавая красивые вещи, и они не виноваты, что некий урод насовал туда следилок!
Кастанос поразил своей паранойей, да и вообще тем, что заинтересовался моей персоной. Дом, по меркам Вьюги, дорогой, а я симпатичная девушка и вдобавок магичка, но идти на преступление?.. Странно все, не вижу логики в поступках похитителя.
Или же я чего-то не знаю. Вдруг со стороны отца обнаружился родственник благородного происхождения, который решил завещать мне свое богатство и титул? Версия смешная и невозможная, как увеселительная прогулка в аномальных зонах.
– Хорошо, – удовлетворил мою просьбу Фрост и накрыл вещи полупрозрачным щитом, который не позволит Кастаносу воспользоваться следилками и найти нас.
Завтрак протекал в неловком молчании. Хлеб невозможно черствый, как только зуб не сломала? Первая порция мяса, которое поджарил страж, оказалась несъедобной. Та, что жарила я, – недосоленной, но тут ситуацию успешно исправила солонка.
Фрост невозмутимо жевал черствый хлеб, свои угольки и мои нормальные отбивные с одинаковым аппетитом. Закусывал сушеным горьким перцем в немереном количестве.
В душе проклюнулся суеверный страх: а человек ли сидящий напротив мужчина? Складывалось впечатление, что своими белоснежными зубами он перемелет даже камень и не заметит, что ест…
Некоторое время я рассматривала Глыбу, сменившего синюю форму на домашнюю одежду. Черные штаны обтягивали крепкие ноги. Белая безрукавка подчеркивала рельефную мускулатуру, плечи воина и сильную шею, а еще не скрывала на левом предплечье татуировку – очередной абстрактный узор. Но привлек внимание в первую очередь странный сине-зеленый артефакт. Величиной с кофейное блюдце, он висел на стальной цепочке, да такой толстой, что на ней можно собаку держать на привязи – не оторвется. Сам медальон оказался из синего стекла со светящимся зеленым кристаллом внутри. Магию я ощущала, но странную. Одно время она казалась слабой, а через секунду напоминала ураган, притаившийся за дверью, откроешь ее – и стихия, взревев, уничтожит все в доме.