— Я не отдам тебе броню.
Пожав плечами, я пригубил пива. Подсоленный напиток был намного приятнее, чем обычно. Интересно, какие еще гурманские замашки у меня появятся теперь, когда память начинает восстанавливаться?
— Сам подумай, Джеймс. При случае опасности я могу и не успеть добраться до твоего дома. И костюм достанется тем, кто захватит деревню. А вот если броня будет всегда в зоне моей досягаемости, мы сможем быть полезны друг другу.
Ментальное подавление: 2,6..
— В таком случае мне проще переселить вас с Мартой в саму деревню, — чуть охладив пыл, заявил он. — Но она вряд ли согласится, я столько раз уже предлагал ей.
Я попробовал усилить влияние, но кроме падения отметки энергии еще на 5 единиц, ничего не изменилось. Джеймс нахмурился, барабаня пальцами по столешнице.
Народ вокруг рассосался по своим делам. В отличие от остальных дней, сегодня работы хватало всем. Впрочем, это не надолго.
— Зачем ты предлагал ей переехать в деревню? — спросил я, когда за последним местным хлопнула дверь.
Но винокур лишь ухмыльнулся, пришлось снова надавить на него и повторить вопрос.
— Она красивая женщина, Кар, — тяжело заявил Джеймс, откидываясь на спинку стула. — А я люблю красивых женщин. Таких и рядом держать приятно, и дети симпатичнее.
Ну, как-то так я и предполагал. Отключив «Ментальное подавление» я едва успел увернуться от летящего в морду кулака.
— Еще раз на меня надавишь, я твою башку размозжу! — прорычал толстяк, подскочив с места.
Черт, совсем из головы вылетело! Он же не хотел говорить, мать его. Нужно быть аккуратнее.
Новый удар я пропустил, поднырнув под огромный кулак, и сам двинул Джеймсу в челюсть. Винокур сразу поник, глаза закатились и он всей тушей рухнул на деревянный пол. В воздух взметнулась пыль, в бар тут же заглянула любопытная морда Джимми.
— Эй, мужики! — крикнул начальник конвоя. — Охренели? Кар, Джеймс! Что за херня?
Я пожал плечами и, бросив на валяющегося винокура, тряхнул отбитым кулаком. Как в стальную плиту ударил ведь! Охренеть у этого мастодонта кости. Такому и броня никакая не нужна будет.
Возможно наличие уникальной мутации..
Да уж, тут иначе и быть не может. Даже смешно, где-то там, в паре тысяч километров боевые киборги отлавливают и уничтожают мутантов. А мы здесь, за пределами цивилизации – и каждый среди нас так или иначе, получил свою мутацию.
И ведь Джеймс прав, именно это скопище уродов, пусть и мутировавших только внутренне, производит виски, чтобы обычные люди знали, что мир не рухнул. Цивилизацию можно восстановить.
Ведь что такое виски, по своей сути? Это обработанное зерно, и для промышленного производства его требуется достаточно много. А голодный мир никогда не сможет позволить себе подобное расточительство. Но винокурня Олл-Три обеспечивает своим пойлом всю Тау Мару.
— Да так, — наконец, проронил я, оборачиваясь к Джимми. — Повздорили немного.
С этими словами я протянул пришедшему в себя винокуру ладонь. Он ухватился за меня и с тяжелым выдохом поднялся на ноги. Заботливо хлопнув его по плечу, я вернулся на свой стул.
Пиво нагрелось и даже на запах уже не привлекало. Сунув остатки вяленого мяса в рот, я махнул Джеймсу на его место. Тяжело отдуваясь и потирая челюсть, он кивком успокоил Джимми, и только после того как мужик ушел, вернулся к столу.
— Я не буду отдавать тебе броню, Кар. И двадцать процентов – слишком дохрена. Так что либо я закрываю глаза на то, что ты уже успел вытащить с повозок, либо вали нахер.
Я кивнул, откидываясь на спинку, и сложил руки на коленях. С невинным видом пару раз моргнув, снова кивнул.
— Тогда удачи вам отбиться от следующей напасти.
Добродушно улыбнувшись, я поднялся на ноги. И тут же заревела тревога – установленная у главных ворот сирена протяжно завыла, заставив меня вспомнить, как вот так же орала сигнализация в бункере с жуками. И солдатом в белой броне.
Чертыхаясь, Джеймс подскочил с места, выбегая на улицу. Я же тряхнул головой, сбрасывая воспоминания. С трудом, но удалось отделить реальность от прошлого. Атака на Олл-Три? Так быстро? Неужели действительно рейдеры пожаловали?
Но, оказавшись на улице, я хмыкнул, машинально ища взглядом оружие. В деревню въезжали два броневика с эмблемой «Стальных сердец». Ну да, а у нас тут прям посреди главной улицы стоит разграбленный караван. Вот будет весело, если киборги уже нашли убитые тела караванщиков и рейдеров. Тут даже тупой бы догадался, кто кого положил.
Да уж, что-то день прямо с утра как-то не задался. Сперва «Ментальное подавление» не сработало, теперь вот отстреливающие мутантов роботы пожаловали. И какой черт их дернул сюда приехать?
Отряхнув руки об штаны, я медленно двинулся в сторону выхода из деревни, надеясь скрыться подальше от киборгов. Почему-то был уверен, ничего хорошего от встречи с ними меня не ждет.
Но стоило дойти до переднего броневика, как в нем открылся люк, едва не задев меня толстой металлической плитой. Из машины выскочила невысокая и хрупкая молодая девушка в кожаной куртке и рваных джинсах с тяжелыми ботинками. Через плечо у нее был протянут ремень дробовика, болтающегося за спиной.
Мы замерли друг напротив друга, а потом я раскинул руки в стороны и с радушной улыбкой вскрикнул:
— Сколько лет, сколько зим! Добро пожаловать в Олл-Три, Алекс!
* * *
— Охренеть, в какую жопу мира тебя занесло! — в который раз повторила девушка, поправляя коротко обрезанные волосы.
Я поставил перед ней стакан и бутылку виски. На столе уже томилась пара мисок, откуда торчали хрупкие кости. Аппетит у нас обоих разыгрался нешуточный. Даже и не знаю, у Алекс-то организм молодой и требует топлива. Я же скорее на нервной почве брюхо набивал.
Первый человек, которого я встретил из прошлой жизни. И то я очень сомневаюсь – в памяти хоть и заполнились пробелы, но почему-то крепло с каждой минутой ощущение, что я знаю какой-то ее секрет. Что-то важное, о чем меня просили молчать.
Как же надоели эти дыры в башке! Ощущение, что я вот-вот все вспомню, открою дверь, за которой притаилось прошлое, а стоит напрячь мозги – и хер там, меня с размаху бьют по пальцам этой самой дверцей.
— Ты бы знал, сколько мы времени потратили, чтобы тебя найти! — прихлебывая виски, сообщила Алекс, прикрыв глаза. — А сколько народу перестреляли. Эх, Каратель, что ж ты за сволочь такая уникальная?
Я вздрогнул. Как-то не вязалось у меня такое прозвище с самим собой. Да, я подвержен вспышкам агрессии, порой не совсем неадекватен и страдаю тягой к извращенной справедливости, но...
— Почему Каратель? — уточнил я, присаживаясь напротив девчонки.
Она оторвалась от бокала, несколько секунд смотрела на меня из-под приспущенных век. Бутылка грохнула по столешнице – набрав новую порцию местного пойла, она хмыкнула.
— Только не говори, что нихрена не помнишь? — залпом запрокидывая в себя виски, произнесла она.
— Память у меня достаточно разрозненная, — чуть тише ответил я, пожав плечами. — Местами помню, местами – нихрена. Тебя вот увидел, и сразу понял, что мы знакомы. Причем как-то странно – я про тебя одновременно и помню, и нет. Знаю, например, что ты очень любишь выпить и подраться. Еще мне кажется, ты была не одна, но не уверен.
При этих словах Алекс несколько напряглась. Бокал ударился о стол.
— Была, это ты прав. Но уже довольно давно я одна. Если, конечно, не считать, что твоя странная подружка наняла меня искать своего засранца из космоса, — она всмотрелась в мое лицо. — Ну ты и уродом стал! Даже не знаю, обрадуется Алиса теперь, или нахрен тебя такого, красивого, пошлет.
— Алиса?
— Ага, — с готовностью кивнула Алекс. — Киборг с внешностью шлюхи, заправляющая «Стальными сердцами». Я так поняла, ты ее на Тау Мару привел. Только так до меня и не дошло, зачем.
Я развел руками. Ну а что я еще мог сделать, все равно не помню же. Так что побарабанив пальцами по столешнице, потер щеку и уставился на наемницу. Перед глазами всплывали моменты, где она выглядела подростком и уже взрослой девушкой. Какого черта, мы что, так долго знакомы?
— Ну вот, ты меня нашла, что дальше? — стараясь отрешиться от самоанализа, уточнил я.
— Свяжусь с Алисой, она решит, что делать дальше, — равнодушно пожала плечами гостья из прошлого. — Я-то так и не знаю, какого хера ты ей внезапно понадобился спустя пять лет. Хотя искала она и раньше, там целая армия была нанята, чтобы найти тебя, — ее губы скривились в усмешке. — Вот только кто же знал, что вместо мачо нужно искать живую головешку.
Я усмехнулся в ответ на такую детскую подколку.
— Ладно, связывайся, — махнул рукой. — А сами киборги какого черта прикатили в Олл-Три?
— Так они на патруле, — отозвалась Алекс. — Вы тут не в курсе, что ли?
Я покачал головой, дожидаясь, когда же девчонка разродиться информацией. Как бы там ни было, бросать деревню не хотелось. Ну, или хотя бы Марту. С остальными еще как-то все смутно, особенно с Джеймсом.
— У нас на большой земле идет самая настоящая война, — заявила девчонка, откинувшись на спинку стула. — Какой-то хитрозадый урод собрал кучку рейдеров из недобитых банд, а теперь и вовсе принимает к себе мутантов всех мастей и размеров.
Я пошевелил надбровными дугами, бровей-то у меня нет.
— Так и в чем проблема? У вас армия боевых киборгов под рукой...
— Ха! — не дала договорить мне Алекс. — Их всего-то тысяч двадцать от силы, большинство – патрулируют улицы городов. Стрелки и рейнджеры в основном охотятся. А они, сам понимаешь, не так круты.
— Бред какой-то. Зачем пускать в расход людей, когда есть фабрики по штамповке искусственных солдат.
— Спросишь у Алисы, — отмахнулась Алекс. — По мне так даже лучше. Я хотя бы могу себе на патроны и виски заработать, настреляв парочку мудаков, — она щелкнула пальцами по пустому бокалу, и я налил почти до краев.
Девчонка тут же схватила бокал и, уже не спеша, потягивала бесплатное пойло. Платили-то за нее киборги. У них, в отличие от Гарри, никаких проблем с обменом товара на гильзы и патроны, не было.
— Короче говоря, тебя все утраивает, — подытожил, наблюдая, как наемница приканчивает виски. — Так что там с Алисой, что нужно, чтобы ты с ней связалась?
Девчонка поставила пустой бокал на стол и совершенно трезвым взглядом взглянула на меня.
— Скажи честно, ты знаешь, где Крайс?
Память подбросила лицо мужчины с торчащими металлическими пластинами на висках. Ага, Крайс – боевой киборг. Почему-то вместо войны с людьми ходил нянькой за Алекс. Блин, надо ее разговорить, может, больше вспомнить смогу.
— Только сейчас понял, о ком ты, — честно признался я. — Нет, я не знаю, где он. Черт! Да я за пятнадцать минут с тобой вспомнил больше, чем за два долбанных года в этой деревеньке!
От переполнявших чувств я саданул кулаком по столешнице. Бокал и бутылка подпрыгнули, заваливаясь набок. Едва успел поймать бухло, и поставить ровно. Алекс усмехнулась и закатала рукав куртки.
НейроСмарт.
А то я сам не понял.
Стоило Алекс включить прибор, НИ тут же радостно затараторила в моем черепе:
Установлено соединение с внутренней информационной сетью «Стальные сердца». Блокировка системы идентификации пользователя – установлена. Обновление баз данных в свободном доступе. Создание учетной записи – выполнено. Вход в систему..
Перед глазами зарябила карта Тау Мары, обновляясь тысячами красных и зеленых точек. Моргнув, согнал изображение, чтобы не мешалось, вслушиваясь в слова невидимой помощницы.
Обнаружена информация о группировке Мессии. Загрузка данных. Обнаружен личный файл Мессия. Загрузка данных. Обнаружен список личного состава «Стальных сердец». Загрузка данных. Внимание! Обнаружен взлом системы!
— Каратель? Ты? — тот же голос, но в этот раз он звучал куда более эмоционально.
У меня чуть сердце не остановилось. Столько тоски и тайной надежды в нем прозвучало.
— Не молчи, ответь что-нибудь! — потребовала она, пока я переводил дыхание.
В отличие от моего НИ этот голос вызывал одновременно и ноющую боль, и радость. И жар по всему телу, словно меня впихнули в печку, перепутав с дровами. От жжения во рту пересохло, я вздрогнул, вцепляясь пальцами в столешницу.
— Алиса? — выдавил сдавленным горлом.
Алекс подняла на меня непонимающий взгляд.
— Какого хера, ты что, взломал мой Смарт?! — злобно округлила глаза девчонка.
Я рывком поднялся из-за стола и в два шага выбрался на улицу. Закрыв дверь ногой, втянул сквозь стиснутые зубы слишком горячий воздух осеннего вечера. Жжение медленно отступало, я уперся спиной о стену бара и опустился по ней на корточки.
— Каратель, где ты? Я не вижу тебя, — снова ввинтился мне в голову тревожный голос Алисы.
— В Олл-Три. Я в Олл-Три, — отозвался я, посылая команду народу вокруг скрыться с глаз долой.
Деревенские, вовсю торговавшие с киборгами, почти мгновенно вспомнили, что у них есть и другие дела. «Стальные» же провожали их взглядами, потом все как один уставились на меня, сжавшегося на крыльце заведения.
— Это... Это ты? — произнес один из железных бойцов, откидывая забрало боевой брони. — Что с тобой произошло?
НИ среагировал моментально, наложив проекцию девушки на мужское лицо. И пускай оно дрожало и местами сливалось с настоящей мордой киборга, видеть девушку мне было чертовски приятно.
Пожав плечами, я медленно поднялся на ноги. Чертовски странное чувство. Я настолько привык быть никем, без памяти, без привычек и привязанностей. А тут... Алекс, Алиса – как привет с того света, в который не веришь, но хочешь надеяться, что все на самом деле.
— Это я, Алиса.
Проекция исказилась. Я не смог понять, что выражает ее лицо, но догадывался, что не все так радужно, как кажется на первый взгляд.
— Я забираю тебя, — безапелляционно заявила моя собеседница. — Слишком много всего происходит, чтобы ты торчал в этой глухомани. Мне нужна твоя помощь. Черт, всей Тау Маре нужна твоя помощь!
Я тряхнул головой и от души рассмеялся.
— Ну да, конечно. Ты меня извини, но я всего лишь один человек. К тому же с дырявыми мозгами! Я нихрена не помню, а ты говоришь, помощь... Да я себе-то помочь никак не могу.
Она замолчала всего на пару секунд, над чем-то раздумывая.
— Я тебя забираю. Мои киборги доставят тебя в Ксежинск. Там мы и встретимся. Я вижу, что ты подключен через подставного пользователя, но ты никак не отмечаешься... Почему твой НИ считает меня врагом?
Я развел руками.
— Кто его знает? Может, у него тоже паранойя на фоне амнезии.
— Понятно. В общем, с конвоем доедешь до города, мы все обсудим. Я прикажу отправляться прямо сейчас.
— С чего такая спешка? — нахмурился я.
Не нравится мне все это. Такое чувство, будто наступает какая-то вселенская задница для меня лично. И, что самое смешное, кажется, у меня даже нет выбора – на киборгов мое «Ментальное подавление» не действует. А отбиваться от толпы машин, способных порвать тебя голыми руками, с одним только ружьем – изощренный вид суицида.
— Я не могу просто взять и уехать, Алиса, — подняв голову, сообщил я. — Я два года прожил в Олл-Три, у меня есть обязательства перед этими людьми.
Наверное, даже хорошо, что мы говорим вот так, вслух. Местные хотя бы будут знать, что я как-то связан со «Стальными», да и мое выступление наверняка прекрасно слышат.
— Я не понимаю, — отозвалась проекция. — Я столько сил приложила, чтобы тебя найти... Что-то случилось?
— Да, случилось. Мне нужно помочь Олл-Три, чтобы они пережили зиму.
— У нас нет на это времени, — пробормотала Алиса.
— И ты бросишь их здесь умирать? — нарочно повышая голос, спросил я. — Вот так просто махнешь на одну из самых известных деревень Тау Мары? Странно, Алекс сказала, ты защищаешь людей.
— Вот именно, Каратель! Я защищаю людей, — фыркнула Алиса. — Пока ты прохлаждался, тиская девок по сеновалам, я вырезала рейдеров и укрепляла связи между стрелками и рейнджерами. Прижимала Альянс к ногтю. А что делал ты? Прекрасно жил с какой-нибудь местной девчонкой, совершенно не думая, что будет завтра?