«Только не он…» – лихорадочно запульсировала в голове мысль.
– А вот и он. Знакомьтесь, нир Эйнар Фиммел – наш лучший сотрудник, – проговорил Холден и окончательно убил остатки надежды.
– Никакая я вам, нир Фиммел, не сестренка! – резко поднялась я с кресла, чувствуя, как в помещении понизилась температура. Ему хватило всего мгновения, чтобы привести меня в неописуемую ярость.
– А кто же? – абсолютно серьезно спросил он.
В зеленых глазах вспыхнули огоньки, словно Эйнар собирался проникнуть мне в голову и прочесть в ней все мысли. Этого я допустить никак не могла, поэтому мгновенно успокоилась и выставила блок.
– Вы знакомы? – вмешался в разговор хозяин кабинета. Высказывание Фиммела привело его в легкое замешательство.
– Да, нир Холден. Мать ниссы Кристал замужем за моим отцом, – Эйнар оторвал от меня взгляд и перевел его на главу Управления.
– Странно, что об этом нет записи в досье на нее, – Дориан с задумчивым видом вновь постучал пальцами по столу.
– Я лично собирал сведения, подготавливал отчет и прекрасно помню, как вносил в него данные.
– Видимо, не придал этой информации значения. Ну вот и отлично. Значит, сработаетесь, – я едва хотела заикнуться, чтобы мне дали нового куратора, как Холден продолжил: – Нир Фиммел, введите ниссу Кристал в курс дел, познакомьте ее с новым рабочим местом.
В словах главы Центрального Управления крылся намек на то, чтобы мы немедленно покинули его кабинет. На замену наблюдателя не стоило даже надеяться, для этого нужна была весомая причина.
Эйнар отдал честь и, открыв дверь, кивком указал мне на выход. Я тяжело вздохнула и, попрощавшись с Холденом, направилась в коридор, стараясь держаться от зеленоглазого мужчины подальше.
Стоило нам остаться наедине, маг смерил меня сверху донизу взглядом, от которого мое тело пробрала дрожь. Я и не предполагала, что всего одна встреча с ним так сильно заденет меня. Хотя этого следовало ожидать. Восемь лет так ничего и не изменили. Здравые мысли по-прежнему куда-то разбредались в его присутствии. Даже тот вечер, когда он принес мне столько боли, когда все в моей жизни кардинально изменилось, на краткий миг вылетел из памяти. Однако на кону стояло гораздо больше, нежели мои чувства – судьбы дорогих мне людей. И одного взгляда на обручальное кольцо, все так же сидевшее на безымянном пальце Эйнара, хватило, чтобы прийти в себя.
– Хорошо выглядишь, Кристал. Впрочем, как и всегда, – его низкий рокочущий голос проникал в самое сердце.
– Спасибо, – я нервно сглотнула застрявший в горле комок.
– Ты в субботу снова не появилась на семейном ужине. Это Лайэн тебя не пускает? – Эйнар вопросительно вскинул бровь.
– Нет, конечно! – я сложила руки на груди, словно защищалась от окружающего мира.
Рукав пиджака задрался, намереваясь оголить запястье, но манжета блузки, оставшейся на прежнем месте благодаря пуговице, не позволила магу увидеть золотой браслет, который помогал мне утаивать большой секрет.
– Значит, это твое нежелание приезжать в родительский дом. Чем же оно продиктовано? Не хочешь видеть меня или моего отца? Или нас обоих?
– Что ты здесь делаешь, Эйнар? Если мне не изменяет память, тебя распределили в Хилтроу.
– Перевелся сюда пять лет назад. Решила уклониться от ответа? – он всегда был прямолинейным.
Я уже и позабыла об этой черте мага. Хотя нет, не совсем так. Некоторые его слова до сих пор отдавались болью в груди. Даже время оказалось не властным над моей обидой.
– К чему эти вопросы? – я старалась избегать пристального взгляда Эйнара, хватало и того, как на меня действовала его близость.
Правое запястье неприятно жгло, подталкивая прикоснуться к мужчине. Пришлось сжать руку в кулак до побелевших костяшек, чтобы не поддаться магии.
– Всего-навсего хочу понять, в чем причина, – в глазах куратора снова появились знакомые огоньки, которые однажды привели к необратимым последствиям.
Он пытался считать мои мысли, и мне в очередной раз пришлось выставить блок. Я не могла позволить себе расслабиться в его присутствии даже на мгновение. Восемь лет назад этот мужчина уже был превосходным менталистом, а годы практики, несомненно, отточили его мастерство.
– А ее нет. Просто так складывались обстоятельства.
– Каждый раз? – с его губ слетела насмешка, однако взгляд остался серьезным.
– Представь себе, – с вызовом вымолвила я, ощутив, как магия заколола в кончиках пальцев. Где-то глубоко внутри нарастало напряжение.
– У меня почему-то сложилось другое мнение, – в отличие от меня, Эйнар был сама спокойность.
– Какое же? – дыхание замерло в груди в ожидании ответа.
– Твое внезапное замужество, а затем и столь стремительный переезд в другой город чем-то похожи на бегство. Только от чего? – спросил он, глядя прямо в глаза.
Мое сердце стало заходиться от стука. И я боялась, что он выдаст страх, который овладел мной в ту минуту. Набрав побольше воздуха в легкие, безэмоционально произнесла:
– Ошибаешься.
– К чему была такая спешка, Кристал? Ты могла закончить академию, получить еще одну специальность. Знаешь, если бы браки в нашей империи не контролировались системой, я бы подумал, что ты спряталась за спиной у Лайэна.
– Не говори ерунды.
– Может, Лизмари права, и это был всего-навсего протест папенькиной любимицы против повторного брака матери? Ты даже на свадьбу ее не приехала, а ведь она тебя ждала. Как выглядит Миринда, и вовсе не знаешь.
– Повторюсь: к чему все эти вопросы?
– Допустим, я беспокоюсь о своей сестренке.
– Прекрати! Какая я тебе сестренка? – я значительно повысила тон. – Пусть моя мать и замужем за твоим отцом, но не смей меня так называть. Можешь мне не верить, но я рада за них.
– Что с тобой стало, Кристал? Куда делась та впечатлительная девушка с большими фиалковыми глазами, которую я когда-то знал?
– Я изменилась. Времена изменились.
– Я тоже уже не тот, – он понизил голос до соблазнительного шепота.
Что Эйнар пытался этим сказать? Всего одной фразой маг охладил мой пыл, а ведь я собиралась предупредить его, что если он не отстанет от меня с расспросами, то вернусь к Холдену и потребую нового куратора.
– Как Лайэн? – мужчина сменил тему разговора, которая казалась мне менее опасной.
– Отлично. Сам в полном здравии, дела идут отлично. Чего еще можно желать? – я сдержанно улыбнулась.
– Если честно, то он молодец. Поднял семейное дело с самого дна, развил его. Открыл столько филиалов по всей стране. Теперь фамилия Клейн всем хорошо известна. Думаю, ты гордишься им.
– Так и есть. Лайэн вложил очень много сил, чтобы добиться таких результатов.
– Как Элтон?
Едва Эйнар заговорил о сыне, сердце вновь забарабанило, да так сильно, что, того и гляди, могло выпрыгнуть из груди. Черное облако страха резко накрыло меня. Я ощутила его горький привкус во рту, ладони вспотели, а дыхание участилось.
– Спасибо, тоже хорошо, – мой голос, к удивлению, прозвучал достаточно ровно.
– Ни разу не видел его, но очень хотел бы с ним познакомиться, – на губах мага появилась теплая улыбка. – На кого он похож, на тебя или Лайэна?
Я хотела солгать, однако побоялась, ведь он лично собирал обо мне сведения, поэтому ответила уклончиво:
– Элтон копия своего отца. К сожалению, от меня он ничего не перенял. Эйнар, мы не могли бы отправиться к порталу? – вымолвила я последнюю фразу скороговоркой, чтобы не позволить ему задать еще хоть один вопрос о сыне.
– Куда-то торопишься? – он склонил голову набок и пристально посмотрел в мои глаза, будто что-то заподозрил.
– Да. Я запланировала на сегодня много дел. Не думала, что мне предстоит телепортация в Центральное Управление. Ты ведь знал, что меня собираются перевести?
– Возможно.
– Мог бы и предупредить, – я надеялась, упрек отвлечет его от опасной темы.
– Чтобы ты снова нашла тысячу причин не явиться или вовсе сбежала? – беззлобно усмехнулся маг. – Пойдем.
Мы спустились в портальный зал, в котором туда-сюда сновали люди. Кто-то прибывал в Центральное Управление, кто-то покидал его. Эйнар положил обе руки на синий кристалл, который на краткий миг стал зеленым, и у дальней стены образовалась серая воронка. Я быстрым шагом направилась к ней, собираясь поскорее переместиться в Соррендж, ставший моим спасением, но маг не позволил мне столь стремительно покинуть столицу.
– Завтра в восемь, – коротко отдал он указание, нагнав меня. Я обернулась на его голос и кивнула. – Не пригласишь даже ради приличия в гости?
– Нет. Зачем?
Он пару мгновений молчаливо смотрел в мои глаза, словно хотел о чем-то спросить, но произнес лишь:
– Только не опаздывай. И без глупостей. Лайэну мои наилучшие пожелания.
– До завтра! – махнула я рукой на прощание, подав знак, что услышала его. Мне следовало передать Рейчел хотя бы привет, но я не смогла.
– Что бы ты ни говорила, Кристал, ты все та же… – с трудом разобрала я шепот мага, донесшийся мне в спину.
«Я все та же, Эйнар. Все та же не твоя судьба…» – промелькнула в голове мысль, когда одна нога уже ступила в портал.
Глава 2
Едва я оказалась в местном Управлении, стремглав бросилась к выходу, не обращая внимания на просьбы стражников заглянуть к Блейзу. Мне хотелось немедленно остаться одной, спрятаться от всего мира, подумать о том, что делать дальше. Надо мной снова начали нависать тяжелые свинцовые тучи. Со дня на день могла разразиться гроза, и к ней следовало тщательно подготовиться.
Я села в электромобиль и понеслась на окраину Сорренджа. Там, вдали от городской суеты, находился маленький парк, в котором можно было укрыться от всех и погрузиться в размышления. Отыскав уединенное место, где ненавистные взгляды не могли мне помешать, опустилась на лавочку, закинула ногу на ногу, сцепила пальцы в замок и уставилась вдаль невидящим взором. Я не знала, как быть дальше. С каждой минутой возникало все больше подозрений, что это Эйнар приложил руку к моему переводу в Центральное Управление. Но зачем? Решил по просьбе Лизмари вернуть в семью? На самом деле считал меня сильной менадой? Или он преследовал личные цели, которых мне стоило опасаться?
Я прикоснулась к браслету, и воспоминания о дне, когда проходил ритуал Единения и рухнули мои надежды на счастливое будущее, ворвались в сознание подобно шквалистому ветру, заставив закрыть глаза и обхватить голову ладонями. Они были настолько яркими и четкими, что мне предстояло заново пережить те события. Я вновь сидела в Церемониальном зале в окружении сверстниц, дожидавшихся капсулы с водой, наполненной магией. К тому моменту, как ко мне подошел наблюдатель и протянул маленький поднос с заветными капсулами, по полукруглому помещению разносились громкие рыдания вперемешку с радостными возгласами. Кто-то пребывал в восторге от избранника, а кто-то – в полном ужасе и смятении. И неважно, что ты любила парня из дома напротив или своего бывшего одноклассника, судьба уже предрешена, ведь с твоим мнением никто считаться не собирается. За нас все решала магия. Ей одной было известно, кто твой избранный.
– Бери, – не очень-то дружелюбно проговорил послушник системы.
Мой взгляд метался от одной овальной капсулы к другой. Я никак не решалась взять какую-то из них.
– Поверь, они все одинаковы, – с толикой раздражения вымолвил мужчина, и тогда я схватила первую подвернувшуюся под руку.
В горле от страха настолько пересохло, что мне никак не удавалось ее проглотить, капсула прилипла к стенке гортани и напрочь отказывалась попадать в желудок. Спустя несколько мучительных мгновений капля магической воды все же высвободилась из заточения. Она стремительно проникла в кровь и понеслась вместе с ней по венам. Меня так резко бросило в жар, что на лбу проступили капельки пота. Но столь же внезапно я ощутила сильный озноб, заставивший обхватить себя руками в надежде хоть чуточку согреться. Когда все прошло, я посмотрела на запястье и… разрыдалась. Впервые за многие годы разрыдалась, поддавшись эмоциям. Невзирая на все мольбы, обращенные за последние дни к судьбе, моя кожа осталась абсолютно чистой. Может, капсула была бракованной?
Блюститель порядка хмыкнул и не удержался от издевки:
– Кому-то сегодня однозначно повезло.
Так и не сказав ни единого утешительного слова, мужчина направился дальше. Я же продолжила заливаться горькими слезами, размазывая их по лицу. Возможно, кто-то в тот день и стал чуточку счастливее, но точно не я. Меня продержали для надежности в Церемониальном зале еще около часа на тот случай, если имя избранника все же проявится на запястье, а затем, так ничего и не дождавшись, отпустили домой. Мне предстояло прожить жизнь в одиночестве. Однако… всего одна ночь многое изменила. И я нисколько не сожалела о содеянном.
«Что же мне делать?» – задала сама себе вопрос, не зная, как предотвратить надвигающуюся бурю. Но сколько бы ни пыталась отыскать ответ, так и не нашла его. Мне в очередной раз нужен был совет Лайэна.
Поднявшись со скамейки, неторопливо зашагала к стоянке, на которой оставила электромобиль. Следовало съездить в магазин и предупредить Рене, что на этой неделе мне, скорее всего, не удастся больше там появиться и помощнице придется взять на себя все заботы о моем детище.
Домой я попала лишь после обеда. Элтон бросился меня встречать, стоило моей ноге переступить порог. Вслед за ним вышла и няня. Хоть среди магов было непринято проявлять чувства при посторонних, я подхватила мальчугана на руки, расцеловала его в обе щеки, а затем зарылась носом в светлую макушку и глубоко вдохнула. Сладкий запах ребенка, маленькие ладошки на моей шее подтолкнули меня крепко прижать к себе сына и начать покачиваться из стороны в сторону под заливистый детский смех. Ради его жизни, его счастья я готова была еще не раз пойти на преступление против системы. И я знала, что есть человек, который мне в этом поможет. Именно с ним я и намеревалась обсудить вечером планы на будущее.
* * *
Время все шло, а Лайэн никак не возвращался домой. Я то и дело поглядывала на часы, в какой-то момент даже достала мобильный из ящика и собиралась ему позвонить, но потом передумала. Мне не хватало терпения усидеть на месте, поэтому я мерила быстрыми шагами гостиную вдоль и поперек, с волнением дожидаясь появления мужа. Едва раздался щелчок входной двери, я рванула в коридор.
– Кристал, что случилось? На тебе лица нет, – озадаченно произнес супруг, как только пересеклись наши взгляды.
– Он нашел меня, Лайэн, – мой голос дрогнул. Накопившееся за день напряжение все же дало о себе знать.
– Кто? – спросил муж, нахмурившись, однако по его глазам было видно, что он и так все понял.
– Эйнар.
– Каким образом? – широкий лоб супруга прорезала вертикальная складка.
– Как выяснилось, меня вызывал не Блейз, а Центральное Управление. Его глава подписал приказ о моем переводе. И представь, именно Фиммела назначили моим куратором. Не слишком ли странное совпадение? Лайэн, мне страшно… – почти шепотом проговорила я.
– Иди ко мне, милая, – он раскрыл объятия, в которые я бросилась без промедления. Только рядом с Лайэном я ощущала себя защищенной, только ему могла доверить самую страшную тайну.
Уткнувшись лицом в широкое мужское плечо, сомкнула руки за его спиной. Я не знаю, сколько мы так простояли, но в какой-то момент муж отпрянул, переплел наши пальцы и увлек за собой в гостиную, где мы уселись бок о бок на широкий кожаный диван.
– Рассказывай, – мягко, но настойчиво подтолкнул меня супруг к откровениям.
Я передала ему разговор с Эйнаром едва ли не дословно, поскольку он великолепно отпечатался в сознании.
– Почему сразу не позвонила, как вернулась в Соррендж? Я бы приехал пораньше, – в его голосе прозвучал не упрек, а забота. – Сидела тут одна, небось, места себе не находила от беспокойства.
– Не хотела отвлекать тебя от дел.