Мне стало любопытно.
- А другие солдаты не стали бы жечь храм? – осведомился я. – Полагаете соседи барона испугались бы гнева Девятерых?
- Испугались бы, - убежденно заявила жрица.
Отвечать я не стал, как и развивать дискуссию дальше. Бесполезно убеждать фанатика в чем-либо, что отличается от его собственных мировоззрений.
- Прощай, жрица. Желаю, чтобы в вашу деревню заходили исключительно верующие воины, - попрощался я.
Женщина поклонилась, но желать счастливого пути не стала, помятуя куда отряд направляется.
Я натянул поводья, Проглот повернулся, пристраиваясь к возвращающемуся Бернарду. За ним гуськом шли солдаты, неся вместительные корзины, полные снеди.
За еду разумеется платить не стали. Пусть радуются, что и впрямь не разорили поселение. Судя по хищно раздувающимся ноздрям бывшего наемника у него проскакивали похожие мысли, вспоминая прежнюю жизнь…
Стоянку разбили на околице. Выставили охранение, поставили заграждение из предусмотрительно припасенных кольев, сделанных при строительстве парома, развели костры, позаботитесь о конях.
Быстро смеркалось, продолжать переход смысла нет, пусть до замка и осталось немного. Завтра выступим со свежими силами. А пока, стоит усилить дозоры от внезапной атаки. Хотя сильно сомневаюсь, что у барона хватит глупости выйти из-под защиты крепостных стен…
Нет лучшего блюда, чем приготовленного и съеденного после долго перехода зимой. Дым от костра, тепло от огня и бревно под задницей. На коленях миска с пшеничной кашей и кровяной колбасой. Под рукой кружка с душистым элем и кусок ароматного свежеиспеченного хлеба. Не передать, какое испытываешь наслаждение, поглощая казалось эту нехитрую снедь.
- Клянусь сиськами самой дорогой шлюхи Серебряного города, эта каша божественна, - мое мнение по поводу ужина полностью разделял Бернард, шустро орудуя ложкой на манер экскаватора. – Удачно получилось пошуровать в кладовых этих селян. Завтра не мешает еще заглянуть.
Я предостерегающе покачал указательным пальцем.
- Нет.
- Почему? – Бернард с искренним изумлением уставился на меня.
Знаю я его. По мнению бывшего солдата удачи, деревню вообще следовало сразу же сжечь. Мужиков под нож, молодух перетрахать, вытрясти все добро и счастливо продолжить поход. Именно так поступают наемники.
Но мы ведь не они. Да и задача у нас совсем другая.
- Потому что деревня у нас останется в тылу. А нам еще замок брать. И непонятно сколько продлится осада. Хочешь настроить против себя соседние поселения? Сколько еще деревень в баронстве? Зачем мне репутация мясника и карателя? Думаешь беженцы пойдут к такому правителю?
- Ааа… - протянул Бернард понимающе. – Простите, милорд, не сообразил сразу.
Подозревать меня в малодушии или сострадании к селянам он конечно не стал. Успел убедиться, насколько лорд может быть безжалостным при необходимости.
Я красноречиво постучал кулаком по лбу.
- Сначала думай, потом делай.
Сконфуженный капитан уткнулся снова в ароматную кашу. И на какое-то время наступило молчание. Закончившееся лишь после того, как тарелки опустели и в руках у нас остались кружки с мягким элем.
- Ваша светлость, а о чем вы разговаривали со жрицей? Расспрашивали о баронском замке?
Я отрицательно качнул головой.
- Да нет, о всякой ерунде. Перебросились парой слов. Ничего серьезного.
- Неужели о религии? – спросил Бернард и тут же добавил: - А почему ансаларцы не верят в богов?
Я помолчал, обдумывая ответ.
- Не верим? – медленно произнес я. – Скорее не поклоняемся. Вера тут не при чем. Может боги существуют, так же, как и демоны, и куча других существ. А может и нет. Никто точно этого не знает. Древняя Знать просто не считает нужным склонятся перед кем бы то ни было.
- А как же смерть? Не страшно умирать, не зная, что ждет на другой стороне? – наемник испытывающее взглянул на меня.
Как человека, неоднократно бывавшего на волоске от гибели, его чрезвычайно волновала данная тема. Я пожал плечами.
- По каноническим представлениям еще со времен зарождения империи, считалось, что после смерти все ансаларцы возвращаются в Великую Тьму. Она же Бездна, она же Первозданный Хаос. Частичкой которой они до этого являлись. Долгое время нахождения бок о бок с людьми, проповедующими другую веру оказало влияние. Кто-то из лордов стал считает, что после смерти дух умершего отправляется на очередной круг перерождения в Высокие Сферы, - сказал я. – Например мой дядя – лорд Вардис думает так. Он не верит в богов, в прямом смысле этого слова. И уж точно не поклоняется им. Просто ему так удобнее думать. У ансаларцев нет как таковой религии. Вообще.
Я отхлебнул из кружки, с удовольствием протягивая руки к костру.
- Вы ставите себя выше богов?
Бернард все никак не успокаивался, желая прояснить вопрос до конца.
- Нет, - раздраженно пояснил я. – Мы не ставим себя выше богов. Нам просто нет до них никакого дела. Ясно?
Почувствовав недовольство сюзерена, воин предпочел не продолжать расспросы. Ну и правильно, нечего тут обсуждать. И вообще, насколько известно за всю историю владычества Ансалара так и не зафиксировано ни одного подтвержденного масштабного вмешательства богов.
То есть бунты и волнения вроде бывали, но чтобы на стороне восставших выступали какие-нибудь святые воины – паладины или жрецы, наделенные суперсилой – такого никогда не случалось. Лорд Вардис обязательно бы об этом упомянул.
- Кстати, - я облокотился на край бревна, устраиваясь поудобнее. – Вместо того, чтобы забивать голову всякими глупостями, ты бы лучше подумал, как проводить штурм. Командовать осадой будешь ты единолично.
Я помолчал и веско обронил:
- А в качестве награды за успех, получишь титул рыцаря.
Брови наемника приподнялись. Посвящение в рыцари автоматически давало дворянство. Неплохой карьерный скачок для бывшего головореза.
- Благодарю, ваша светлость. Я не подведу вас.
- Уж надеюсь, - проворчал я. – Потому что ты и впрямь будешь действовать в одиночку. Без магической поддержки.
Лицо Бернарда вытянулось, лоб пошел морщинами, брови сдвинулись к переносице.
- Нас всего сотня. Вместе с еще не прибывшим пополнением. Половина зеленый молодняк, почти не державший в руках мечи. Не слишком мало для приступа?
- Ты забыл о двергкских «громыхалах». Откуда берутся основные потери? При штурме стен, на подходах. Соотношение потерь не меньше одного к трем, так?
Дождавшись утвердительного кивка от бывалого рубаки, я продолжил:
- Внутри намного легче. Здесь размен уже идет равноценный. А то и отрицательный для защитников. Дух падает, близость поражения вселяет в сердца людей страх. Многие впадают в панику и думают, как бы выбраться из битвы живым. При грамотном планировании и при наличии пушек задача боле чем осуществима.
- Тогда разрешите мне отправить разведку, - попросил Бернард. – Прямо сейчас. Раз уж замок недалеко, не помешает выслать лазутчиков.
- Зачем? Пленный рассказал достаточно. Замок стоит на вершине, одни ворота, высота стен не больше десятка локтей, рва нет. Думаешь соврал?
Бернард отрицательно качнул головой, придвинувшись ближе к костру и сделал глоток из своей кружки с элем.
- Нет, я его достаточно «убедил», что лгать нам не стоит. Но перепроверить не помешает.
Как выяснилось впоследствии, его опасения полностью подтвердились. Нет, захваченный пленный не лгал при допросе. Он честно выложил правду. Проблема в том, что она была лишь частичной. О двух чрезвычайно важных вещах, паршивец сумел умолчать.
Во-первых, замок оказался не замком вовсе, а целым городком, опоясанным высокой крепкой стеной.
Замок, впрочем, там тоже присутствовал и располагался на вершине холма. И тоже имел весьма немалые стены. Именно его описал баронский дружинник, совершенно упустив из виду, раскинувшееся внизу поселение.
А, во-вторых. И это хуже всего. Выяснилось, что у противника есть магическое прикрытие. Кто мог подумать, что заурядный вольный барон смог позволить себе иметь на службе квалифицированного волшебника. И не просто волшебника, а одного из проклятых стихийников. Обученного мага из клана Земли.
Легкий рейд моментально превратился в противостояние с довольно серьезным противником…
Глава 11.
Придорожная корчма приютилась в небольшой ложбинке между двух выступающих верхушек небольших возвышенностей. Длинная покатая крыша, занесенная снегом, терялась на местности маскируя строение от случайного взора. И если бы дорога не делала характерный поворот, путешественники запросто могли проехать мимо ничего не заметив.
- Остановимся? – Закари тронул узду, притормаживая на развилке.
Спутники последовали его примеру, останавливаясь рядом. Нужда в деньгах вынудила беглецов продать резвых скакунов разведчиков. И теперь маги, ставшие не по своей воле ренегатами кланов четырех стихий, восседали на низкорослых рабочих лошадках.
- Я бы не отказалась от горячей пищи, - Нейран зябко поежилась, постаравшись поплотнее закутаться в дорожный плащ.
Зима на севере сурова, жители равнин Срединных королевств не привыкли к таким холодам. Странствия в предгорьях переносилось ими с большим трудом.
- У нас почти не осталось монет, - напомнил Уго и все же свернул к постоялому двору, понимая, что молодым чародеям, как и ему, требуется отдых в тепле.
За распахнутыми настежь воротами первыми их встретил мальчишка, пообещавший за один медяк позаботиться о лошадях. Кроме него на просторном дворе находилось еще несколько человек, в основном крутившихся рядом с десятком крытых повозок. Должно быть купеческий караван встал на постой.
Поднявшись по скрипучим ступеням на крыльцо, странники толкнули низкую дверь из потемневшего дерева.
Обстановка внутри оправдала ожидания неприглядного вида снаружи. Полутемный зал, где витал запах человеческого пота, подгорелой пищи, лука, чеснока и прокисшего вина, вперемешку с дымом. Грубо сколоченные столы и лавки. Открытый очаг в центре помещения вместо камина. Грязный пол. На редких окнах совсем небольшого размера висели растянутые бычьи пузыри.
- Сюда, - Уго Ларсен решительно шагнул в самый дальний угол, подальше от шумной развеселой компании торговцев и других посетителей, коих тут также хватало с избытком.
Нейран и Закари молча последовали за ним. Плащи и сумки бросили у ближайшей стены. Через пару минут к ним подошла дебелая официантка в засаленном переднике, молча уставилась, ожидая заказа.
Конечно, им бы хотелось приказать нести свежеприготовленное жаркое и лучшего вина, но обстоятельства требовали следить за расходами. Поэтому ограничились тремя порциями тушеной капусты с редкими комочками мяса, черствыми кусками хлеба и разбавленным элем. На более приличную еду денег не доставало.
- Осталось немного, - сказал Закари, после того, как официантка ушла, никак не выразив удивление от скудности заказанных блюд. – Через два дня доберемся до Версского перевала. Оттуда рукой подать до Марбурга.
- Если нас еще впустят в Тэндарийскую низину, - не замедлила проявить скепсис Нейран.
Старшему в группе ничего не оставалось, как поддержать ее мрачным кивком. Ансаларцы не славились особым гостеприимством. Как бы нежданных гостей вообще не пустили на порог, развернув назад еще на границе.
А что? Вполне возможное развитие событий. Кроме купцов в земли бывших владык Фэлрона нечасто проникали обычные люди. Колдуны не жаловали выходцев из Срединных королевств, в далеком прошлом – южных имперских провинций, в какой-то степени считая их предателями.
- Великие Дома захотят узнать о произошедшем в Анклаве Теней, - нашелся, что возразить Закари, отстаивая свою точку зрения. – Явление исчадий Бездны не может их не заинтересовать. Ведь именно ансаларский чародей пятьсот лет назад способствовал открытию Разлома. Они не могут не осозновать степень опасности, нависшей над всеми живыми в мире.
Горячность парня вызвала на лице Уго печальную улыбку. В отличие от молодого товарища он отнюдь не был так уверен в готовности лордов вставать на защиту человеческих королевств. И вообще сражаться за кого-то еще, кроме самих себя.
Высокомерное отношение магистров оказало большое влияние на характер взаимоотношений между ними. Вряд ли главы древних родов забыли надменность стихийных владык.
С другой стороны, ренегаты могли рассчитывать на прием, рассказав об участии Магического Совета в разыгравшемся кризисе.
Лорды не дураки, быстро сообразят, как использовать подобную информацию. Обязательно сообщат о неудавшейся авантюре людским королям. Последние в свою очередь, придут в бешенство, узнав, какие опасные эксперименты проводили маги за их спинами.
Как итог, по Совету будет нанесен мощный удар. Кланы потеряют уважение, влияние и поддержку. Виновных осудят, вероятно приговорят к смертной казни. И разумеется, монархи воспользуются случаем для установки контроля над стихийными кланами. Полностью уничтожать конечно не будут, не в их интересах, но о былой свободе придется забыть.
Может и к лучшему. Безрассудность и жажда обладания запретными силами привела мир на грань катастрофы. И виноваты в этом исключительно лидеры кланов. Магистры возжелали слишком многого и поплатились за это, заодно впустив в Фэлрон инфернальных тварей с непонятными целями и намерениями.
- Не будем спешить и гадать, что произойдет дальше. Пустят или не пустят, захотят говорить или нет – пока это неважно. Все равно однозначного ответа не узнать. Сначала нужно добраться до перевала, - подвел итог короткого спора Уго Ларсен.
Принесенные плошки с едой быстро опустели, показав выщербленное дно. Еда хоть и плохого качества исчезла в мгновение ока. За последние недели ренегатам приходилось питаться и хуже.
Потягивая разбавленный эль, маги прислушивались к разговорам за соседними столиками.
- Говорю тебе, неспокойные времена настали, близиться конец света. Боги разгневались на нас…
- Прежние договоренности рухнули и начало положил один человек…
- Да брось, ерунда это все, короли сами виноваты, что дали благородным столько власти, вот они и воспользовались, заварили кашу на континенте.
- Король Ландрии Магнус, прозванный Неистовым, уже завоевал половину королевства Изтар, говорят он не собирается на этом останавливаться.
- Я слышал, его армия встала на зимние квартиры в Долине тысячи озер на расстоянии одного броска от изсарской столицы.
- Готовятся к штурму. Изтару не выстоять…
- Слышали о Ковенгардском герцоге? Бедняга совсем умом тронулся. Узнал, что жена изменяет ему с его братом и обезумел. Собственноручно зарубил прелюбодеев. И детей заодно, думая, что они не его…
- Какой ужас, дети-то в чем виноваты?
- Из Кротуса пришли странные вести. Говорят Анклав Теней пал и оттуда вырвались целые сонмища демонов. Улицы города усеяны изуродованными телами, превращенными в иссушенные мумии, будто из них выпили саму жизнь…
- От магов добра не жди…
- Серебреный город выстоял, но Дарцингкская Лига чуть не потеряла Золотую Гавань…
- Ушастые совсем обнаглели, пора бы их хорошенько проучить…
- Ходят слухи, что Изумрудный город тоже собираются обложить осадой, слишком много богатств там скопилось за века процветания…
- … я бы не прочь пошарить по подвалам торгашей, у этих сволочей много добра по углам припрятано…
- … в битве участвовал один из лордов. На знамени дракон и башня. Самолично срубил голову главному шаману Орды…
- Даа… с фиолетовоглазыми лучше не шутить. Чуть что не так – сразу бьют насмерть. Или клинком, или магией...
- Они там все бешенные…
- У Замка Бури новый хозяин. Баладийский король сунулся к нему и потерпел сокрушительное поражение.
- Риккардо всегда был слабаком, ему привычнее держаться за упругую женскую попку, чем за рукоять стального меча…
- Лорды-колдуны в кой-то веки вылезли из своей дыры крупными силами. Патрули темных полностью контролируют Дикий край. Говорят, никого туда не пускают.
- Зачем он им сдался? Там же ничего нет, кроме бесплодных полей. Лучше бы вторглись в соседнее королевство.