- Строительство пойдет не сразу, - успокоила его Летиция, заметив признаки паники на лице управляющего, шокированного нарисованной перспективой организовать такой фронт работ. – Будем действовать поэтапно. Сначала один квартал, потом другой. Заселение по мере готовности. И естественно, никто не получит дома бесплатно. Пока к нам приходят одни сельские жители, не имеющие сбережений, кроме личного имущества. Но полагаю со временем появятся и более обеспеченные люди. Торговцы, например, или еще кто.
Элайджа понял, что задумка принадлежит не леди. Скорее похоже на ход мыслей господина, лорда Готфрида. Рассуждения вполне в его духе.
- А что с крестьянами? – спросил он. – Не всем же жить внутри стен.
Летиция ступила на первую ступеньку и начала спускаться вниз, придерживая края длиннополого зимнего плаща.
- Основать несколько деревень в окрестных землях не проблема. Ко всему прочему это решит вопрос с поставками продовольствия.
Главный холл встретил их суетой слуг. В трапезной вовсю шла подготовка к вечернему пиру. Расставлялись столы, сдвигались длинные лавки, весело наполнялся камин свежей порцией дров. Из дальнего закутка, ведущего на кухню, доносились чем-то недовольные гневные голоса поваров.
Не обращая на суматоху внимания, леди решительно двинулась вперед. Прислуга с поклонами торопливо расступалась в сторону.
На улице царствовал мягкий морозец, слегка пощипывая открытую кожу. Капюшон накидки аккуратно лег на скрепленные тиарой темные волосы, укрывая от холода.
- Где они? – спросила Летиция не поворачивая головы.
- Ждут на пирсе, ваша светлость, как вы и приказывали, - бодро откликнулся Элайджа.
Процессия проследовала к распахнутым настежь вторым воротам. На ходу к ним присоединился эскорт из четырех тяжеловооруженных солдат из числа воинов дома Талар, прибывших сюда вместе со свитой тогда еще невесты.
Длинный проход под крепостной стеной украшали бурые пятна. Ведра пролитой крови так и не смогли толком отмыть, несмотря на предпринятые старания. Здесь до сих пор витал запах смерти.
«Кровавый коридор» вызывал дрожь у каждого, кто ступал внутрь. Лишь лорд и его супруга оставались равнодушными проходя по месту, где в один день погибло так много людей.
Заскрипели цепи подъемного механизма. Деревянный настил медленно опустился вниз. В образовавшийся проем мгновенно проник ветер снаружи. Пламя закрепленных на стене факелов дернулось, отбрасывая причудливые тени.
Мост со стуком перекинулся через недавно созданный провал в скале, толстые звенья провисли дугой. На пролете виднелась небольшая наледь.
- Осторожно, моя леди, здесь может быть скользко, - предупредила Эльза с недоверием косясь под ноги.
Летиция пошла вперед, первый же островок замерзшей влаги хрустнул под крепко подкованным каблуком невысоких сапожек.
Ведущую к порту лестницу поутру тоже слегка прихватило инеем. Спуск немного замедлился. На высказанное вслух раздраженное замечание, Элайджа клятвенно обещал привести все в порядок не позже, чем гости поднимутся в замок.
У причалов пришвартованными стояли два корабля. Торговая шхуна «Морской конь» и двергский фрегат «Камнегрыз». Дальше на рейде виднелись три судна с черными корпусами.
Делегацию обитателей Железных гор возглавлял уже знакомый Тугол, единокровный брат Хагрима главы рода Стилбор, клана оружейников.
Люди были представлены капитаном Сержем, его подругой волшебницей из клана Воды Инарой и еще одним неизвестным мужчиной с двумя сопровождающими.
Налетевший порыв ветра отбросил плащ незнакомца обнажив под ним потертую на вид кирасу с выглядывающей из-за пояса рукоятью меча.
Воин и судя по повадкам довольно опытный. Летиция автоматически сделала зарубку на памяти.
- Ваша светлость, безмерно рад вас видеть, - первым поприветствовал ее капитан Морского коня.
И получил в ответ благосклонный кивок. Бывалый мореход оказался весьма полезным для возрождения древней крепости, сделав немало рейсов, привезя много полезного груза. Таких людей стоило привечать.
Его подружка в синих одеяниях не разделяла восторга от встречи, глубоко посаженые глаза подозрительно сверкнули на носительницу враждебных сил первозданного хаоса.
Летиция показательно не заметила ее, предпочтя обратить внимание на третьего члена группы. Капитан Серж встрепенулся.
- Позвольте представить вам Большого Пита капитана наемного отряда «Золотые шипы», доверенное лицо принцессы Луизы Дэстре-Клервон. Он прибыл, чтобы договориться об очередных поставках оружия и для обсуждения новых сухопутных маршрутов перевозки грузов.
- Дэстре? – несмотря на предупреждение Готфрида не отреагировать на знакомую фамилию Летиция не могла. - Побочная ветвь Великого Дома Дэвитар?
Бородатый здоровяк пожал широкими плечами, всем видом показывая, что заморочки благородных его не сильно заботят. Лишь бы деньги платили вовремя и в полном объеме.
- Меня не волнует родословная работодателя, - пробасил он, запахивая непослушные полы плаща в попытках укрыться от пронизывающего ветра.
Леди медленно кивнула, признавая за солдатом удачи право не вдаваться в подробности жизни нанимателя. А в этом случае, нанимательницы.
- Слышала, вы дали название отряду после битвы у стен Золотой Гавани, - нейтральным тоном проронила она.
Наемник ухмыльнулся.
- Золотые шипы, - произнес он. – По-моему недурственно звучит.
От стоящей чуть поодаль кучки двергов долетело явственное хмыканье. Кто-то из подземных рудознатцев довольно громко что-то сказал на своем языке. Никто из людей не понял смысл прозвучавшей фразы, но характерные интонации недвусмысленно указывали на издевательский смысл.
Большой Пит побагровел, внушительная рука тяжело легла на изголовье рукояти широкого меча.
- Хватит! – бросила леди из дома Эйнар.
На секунду на пирс словно опустилось облачко мрака. Воздух застыл, стал вязким и вместе с тем жутко колючим. Со всех сторон донеслись ругательства. Было не больно, но крайне неприятно. Как будто присутствующих слегка покусали невидимые пасти, полные мелких острых зубов.
Всем сразу стало понятно, что это всего лишь предупреждение. В случае обострения, дело укусами не ограничится, нарушителей спокойствия разорвут на мелкие лоскуты.
Стоит хозяйке сказать лишь короткое слово…
Так же неожиданно, как появилось, облачко в мгновение ока рассеялось, не оставив после себя ни следа.
- Прошу за мной, - Летиция взмахом руки указала направление к видневшемуся каменному зданию бывшего склада чуть дальше причалов.
Вместе с сопровождающими и людьми с Морского коня, колдунья прошествовала к постройке, возведенной мастером Венделом при восстановлении портовой инфраструктуры.
Ворча и почесываясь делегация двергов двинулась следом, не рискуя лишний раз открывать рот. Хотя несомненно, каждый из них мысленно костерил проклятых ансаларцев с их паршивым скверным нравом. Слово нельзя сказать, как начинают раздавать удары направо-налево. Вот уж точно, бешенные отродья Бездны…
- Перед вами выставочный зал, - переступив порог леди пробормотала формулу заклинания.
Под высокий потолок взмыло несколько шаров, испускающих бледное свечение с холодным оттенком. Освещения хватило, чтобы обозреть все помещение от начала и до конца.
Кроме десятка грубо сколоченных столов внутри находились сваленные в кучу продолговатые ящики и соломенные тюки, сложенные в полном беспорядке. Там же стояли прислоненными к стене струганные доски.
Гости озадаченно огляделись. Приплывая за многие сотни лиг, они ожидали увидеть нечто большее чем обычный полупустой сарай. Пусть и с каменной кладкой и основательной крышей.
- Здесь будут представлены образцы оружия, - невозмутимо пояснила Летиция, не замечая сомнения на лицах присутствующих. – За перегородкой в задней части организуют контору для обсуждения сделок.
- Тут маловато места, - Тугол поскреб бороду, заплетенную в косички. – Куда все сгружать? Едва пол трюма влезет.
- Склад располагается дальше. Для него выделены два отдельных здания. Одно специально оборудовано для хранения запасов огненного зелья. Последний груз сейчас находится там, полностью готовый к отправке.
Голос колдуньи едва заметно похолодел. Этого хватило, чтобы храбрый дверг-мореход удовлетворился ответом.
- А где проводят показ возможностей оружия? – осведомился Серж.
Как лицо полностью заинтересованное в успешном развитии предприятия, капитан хотел удостовериться, что не теряет времени зря.
- Полигон для демонстрации оружия создадим за пределами города. Как понимаете, взрывы в пределах жилой зоны создадут определенные неудобства для населения.
- Не похоже, что комфорт обычных людей вас сильно беспокоит, - влезла в разговор со скрытой издевкой Инара.
Магичку из клана Воды до сих пор потряхивало от случая на пирсе. Пожалуй она лучше всех остальных представляла на каком волоске от гибели они тогда находились. Чужеродная энергия буквально захлестнула ее, заставив испытать то, что ощущали утопленники перед смертью. Задыхаясь и мечтая об еще одном малюсеньком глотке свежего воздуха.
Ансалрская колдунья заставила стихийную волшебницу почувствовать себя абсолютно беспомощной. И это злило больше всего.
- Меня волнует собственное удобство, а замок слишком близко, чтобы устраивать поблизости стрельбу, - бесстрастно отметила Летиция, не удостаивая женщину в синей накидке лишним взглядом.
Большой Пит прошелся по полупустому помещению, безжалостно сминая сапогами пучки соломы.
- А собственно говоря, почему бы не действовать по старой схеме? – осведомился он, останавливаясь рядом со сваленными в кучу ящиками.
- Что вы имеет в виду? – Элайджа Фер немного подался вперед.
Командир Золотых шипов откинул плащ, положив крупные руки на пояс. Как раз неподалеку от меча и кинжала на перевязи.
- Дверги получают заказ, изготавливают необходимое количество пистолей. Приезжает Серж и отвозит товар в Давар-Порт. Откуда мы его благополучно забираем, - сказанное нейтральным тоном объяснение заставило управляющего тревожно покоиться на госпожу.
В представленной схеме были указаны не все участники нынешнего собрания. В частности, не хватало представителей Замка Бури. Легко и непринужденно наемник исключил их из общей цепочки поставок.
Возникло неприятное напряжение. В глазах цвета индиго заплясали опасные огоньки. По губам леди скользнула мрачная улыбка. Заметив ее наемник поднял руки пустыми ладонями вверх.
- Я ничего плохого не имел ввиду. Просто спросил, - примирительно заявил он.
С трудом Летиции удалось сдержаться и не швырнуть в нахала «Пламенем Хаоса». Как же они ей надоели. Что люди, что дверги. С их непомерным самомнением и наглостью. Вот уж точно кого не помешает поучить хорошим манерам. Мерзкое отребье должно знать свое место…
Но она пересилила первый порыв, результат воспитания Великих Домов, напомнив себе мысленно, что Тэндарийская низина осталась далеко позади. Здесь другие порядки и совершенно иное окружение.
Она не пойдет на поводу примитивных эмоции гнева и ярости, как какая-то презренная простолюдинка. Леди из рода Талар выше подобного поведения.
- Существует ряд преимуществ для переноса сюда сделок с оружием, - принялась объяснять Летиция, сохраняя спокойствие. – Сухопутный путь до конечной точки короче, чем от Давар-Порта, время на дорогу существенно сокращается. Следовательно, предстоит меньше издержек, цена на товар снизится.
Для урожденной аристократки из Древней Знати было дико рассуждать о коммерческих выгодах, но она искренне старалась не ошибиться.
По одной очень простой причине: в противном случае, Готфрид останется недовольный провалом и в будущем постарается привлекать ее к делам владения по минимуму. Что совершенно недопустимо.
Стать одной из тех дур, что используют магию для развлечения и превратиться в послушную корову для производства потомства? Ну уж нет. Не для того она пересекала полконтинента.
- Стабильность, рынок станет работать на постоянной основе. Шхуны будут курсировать из Железных гор, регулярно пополняя запасы. Отдельные сделки от случая к случаю отойдут в прошлое. Вы сможете приехать и приобрести что нужно в любой момент времени.
Ее внимательно слушали, впитывая каждое оброненное слово.
- Готовый полигон даст возможность испытать любой образец, получив представление, как оружие действует и какова его эффективность в бою. Ассортимент не остановится на одном типе пистолей, поставленных в первой партии. Уже сегодня вы сможете купить более мощные орудия.
Летиция бросила вопросительный взгляд на главного дверга. Тугол важно кивнул. Пушки прибыли в трюме фрегата отдельным грузом.
- Как видите преимущества очевидны, - закончила речь леди.
Большой Пит, кому в основном адресовались объяснения, не стал развивать дискуссию, принимая представленные аргументы.
- Завтра на подготовленном стрельбище вы увидите действия бомбард и сможете лично убедиться в эффективности новых снарядов против живой силы противника под названием «картечь», - Летиция добросовестно процитировала слова, переданные супругом через «Зов» накануне. – А пока, прощу проследовать в замок. Отдохните с дороги, умойтесь. Вечером вас ожидает пир.
Дверги, командир наемников и двое сопровождающих его офицеров, не проронившие за встречу ни одного слова, проследовали к выходу. Инара и Серж замыкали шествие.
Когда все вышли наружу, девушка обернулась к Элайдже.
- Ну что? Думаешь не заартачатся?
- Вряд ли, - ответил сенешаль. – Вы великолепно справились, ваша светлость. Уверен, все пройдет гладко.
Летиция недовольно скривилась.
- Готфриду не стоило возлагать на меня купеческие дела, - проворчала она. - Надеюсь он сейчас проводит время веселее, чем я…
Глава 15.
Имелось несколько причин, почему я все же согласился на поединок. И дело тут вовсе не в уважении к обычаям давно павшей империи.
Отказ ознаменует собой потерю лица. Истинный аристократ Древней Знати не пасует перед выходцами из людских королевств. Примут за слабость. Дальше молва далеко разнесет. Репутация непревзойденного война канет в небытие. Для средневековых времен это серьезный урон чести.
И это не банальное поймать на слабо, здесь совершенно другое значение. Нежелание выйти в одиночку против целой армии воспримут нормально, но против одного бойца - нет. С учетом имеющейся славы превосходного воина у Готфрида из Великого Дома Эйнар. Не поймут, сочтут трусом и непременно навесят клеймо, от которого потом будет трудно отмыться.
Еще один довод в пользу участия, звучал немного странно для простых обывателей, привыкших находиться в знакомой зоне комфорта и безопасности.
Проверить себя против серьезного противника. А выходец с далеких островов в море Чудес, получивший знаки отличия в храме бога войны не мог быть никем иным.
Выяснить на что действительно ты способен. Узнать границы собственных сил в реальном бою против умелого мечника.
На первый взгляд это кажется глупым и безрассудным. Но это не так. Для воина это очень важное качество – точно знать пределы своих возможностей. И обязательно всегда стремиться их превзойти. Тешить себя иллюзиями в собственной крутизне и непобедимости, значит гарантированно подвергать жизнь опасности в будущем.
Звучит слегка абсурдно. И тем не менее именно такой философии придерживались мастера войны древности, совершенствуя свои навыки в реальных боях. Тренировки и спарринги никогда не давали реального опыта.
Мой противник это забыл, или не ведал (что вряд ли, кенерийских послушников обучали на совесть), растеряв умения за годы бездействия…
Последним аргументом выступила шаткость общей позиции противоборствующих сторон. Мы все еще не достигли подавляющего преимущества. Исход битвы вовсе не предрешен. В колдовском зрении замок на вершине холма светился, как новогодняя елка, обвешанная гирляндами. Кто знает, сколько магических ловушек нас там ждало и насколько кровавым в конечном итоге окажется штурм.