Сын поддержал отца угрюмым кивком. Оба отлично понимали истинную подоплеку событий. Доверие и верность без подтверждения на деле, остаются всего лишь простым сотрясением воздуха.
- Нет, битве быть, я так решил.
Я мотнул подбородком, отпуская своих новых вассалов.
- Будьте со своими людьми, - приказал я. – Поддержка им не помешает.
Хастлингеры отвесили короткие поклоны и все также сохраняя мрачный настрой развернули коней.
- Думаете с ними будут проблемы? – Бернард проводил всадников подозрительным взглядом.
Я неопределенно дернул плечом. Сложный вопрос. Никогда нельзя быть полностью уверенным в чьей-то лояльности. Особенно тех, кто дал клятву фактически с кинжалом у горла.
- Они встанут в передних рядах. В случае чего, окажутся между молотом и наковальней. Особо дернуться некуда. Станут биться на совесть. Не потому что так надо, а желая спасти свою шкуру.
Бывший наемник растянул рот в ехидной улыбке. Кажется, он собирался сострить по этому поводу, но тут проиграл горн. От шеренги вражеских воинов отделилось пятеро конных. Двое, ехавшие впереди, удерживали развивающиеся знамена на длинных древках.
Переговорщики. Ожидаемые гости. Я молча кивнул Бернарду. Последовал еще один молчаливый жест. Навстречу посланникам рванула наша пятерка.
Через десять минут мне доложили результаты краткого диалога. Ничего особенного, все как всегда. Разве что с примесью осторожного недоумения по поводу поведения хозяев Ласточкиного гнезда. Похоже неприятель решил, что мы держали их в качестве заложников.
Ну и обычные требования: сдавайтесь, сложите оружие, пленным окажут почести согласно их положению и все в таком духе.
Разумеется, в ответ чужаки оказались куртуазно посланы в далекие дали с пожеланием счастливой дороги. С напоминанием, что это земли принадлежат барону Отгарту и здесь можно находиться только по его приглашению. А так как ваше аннулировано, то не пройдете ли вы любезные на три веселые буквы отсюда. И не забудьте захватить скопище своих вооруженных болванов.
Конечно, все сказано вежливо, без единого бранного слова. Мы же цивилизованные люди, а не дикари.
В ответ представители вольных баронов заявили (сохраняя учтивые манеры, а как же иначе), что не могут этого сделать, пока под стенами замка их союзника находится иноземная армия.
Вот собственно и все, дальше переговоры предсказуемо застопорились.
Тем временем подготовка к сражению подошла к концу. Войска выстроились в необходимом порядке.
- Мы готовы, милорд, - доложил Бернард. – Прикажете пощекотать неприятеля?
- Давай, пока они там совсем не заснули, - разрешил я.
Пятерку двергкских бомбард расположили сзади, задрав дула под приличным углом наклона.
Естественно я предпочел бы использовать стреляющие железяки более эффективно. Паля, например, по наступающей пехоте врага картечью, но пришлось довольствоваться тем, что имелось.
Заголосила средневековая артиллерия.
С наводкой «на глаз», с примитивным прицелом, конечно процент попаданий оставлял желать лучшего. Да мы к этом в общем-то не стремились. Главное расшевелить противника, заставить его проявить инициативу.
Ядра летели по сглаженной траектории. Падали, в основном зарываясь в снежный покров. Вызывая в местах попаданий узкие струйки дыма.
- Недолет, - рассеяно прокомментировал я результаты первого залпа.
Бернард набычился. Успешная стрельба по неподвижным мишеням в образе огромных крепостных стен создала у него ложное впечатление неплохой подготовки орудийной прислуги.
- Растяпы, - недовольно пробурчал он, скрывая досаду. – Они у меня в обнимку спать будут с этими железяками.
- Угу, - неопределенно промычал я, занятый отслеживанием магической активности на другой стороне.
Стихийник из клана Воды до сих пор никак не проявил себя. Данное обстоятельство настораживало. Глупо думать, что волшебник останется в стороне от сражения. Чем он сейчас занят? Может пытается выйти на связь с погибшим товарищем? Это бы объяснило его нынешнее бездействие.
Ни колдовских щитов, ни энергетических токов в обозримых окрестностях не наблюдалось.
Вновь заработали пушки действуя почти в унисон. Поправки и смена угла наклона оказали необходимый эффект. Ядра стали ложиться гораздо ближе к позиции вражеской армии. Передние ряды заволновались, явно чувствуя себя не слишком уютно.
Показательно, никто не испугался и не бросился бежать, впервые встретив на поле боя огнестрельное оружие. Наличие магии в Фэлроне накладывало свой отпечаток на менталитет каждого жителя. На Земли при схожих обстоятельствах, люди скорее всего дали деру при первой возможности, увидав как из дыма и грома вылетают здоровенные круглые камни.
А эти ничего, стоят. Волнуются, но не охвачены паникой. Вероятнее всего считают, что имеют дело с какими-то артефактами. Что для местных вполне нормально. Многие использует колдовские штучки на войне. Этим народ не удивишь.
Наконец терпение неприятеля иссякло. Парочка попаданий и несколько погибших сделали свое дело.
Вражеские порядки двинулись вперед, сминая перед собой сугробы. Хотя какие там сугробы, тьфу, а не сугробы. Снег едва доходил до голени взрослого человека, максимум до колена. До высоких заносов на равнинах местным скоплениям снега было весьма далеко.
А стихийник все никак не желал проявить себя. Ни малейшего всплеска в магическом фоне. Куда же он делся? Его исчезновение начало меня по-настоящему беспокоить.
Надо выманить засранца, раз сам не желает показывать свои силы.
- Азалар-твергай-халакар, - произнес я формулу заклинания для создания магоформы.
Перед мысленным взором повис причудливый символ. Я сконцентрировался на эфирных каналах, призывая энергию. Мощный импульс влил необходимое количество силы, оживляя знак.
Пас рукой на пустой участок в сотне шагах от наших позиций. Через секунду там заклубился сгусток плотного дыма.
«Губительный туман», не самые убойные чары в плане смертоносности применения. Но свои преимущества они тоже имеют. Не убивают, а делают человека слабым и вялым. И выглядят весьма нелицеприятно и очень опасно.
Поневоле захочешь держаться подальше от густой патоки молочного киселя, медленно проплывающего над землей.
- Стрелы наложить! – проревел Бернард.
Ветераны на флангах дружно вскинули луки, накладывая стрелы на тетиву.
- Приготовиться! Целься! – следовали одна команда за другой.
- Бей!
В воздух взмыло два темных облачка. На секунду зависли в наивысшей точке полета. И с легким свистом обрушились вниз.
Издалека донеслись хлесткие крики. Офицеры противника приказывали приготовить щиты. С дробным перестуком наконечники бессильно ударились в дерево и металл. Выпущенные на пределе дистанции стрелы на излете не причинили вреда.
- Рановато, дай им подойти ближе, - посоветовал я и вновь отвлекся на магию.
Сформированное плетение медленно прибавляло в объеме. Непрерывный приток энергии увеличивал концентрацию созданных чар.
Пока что визуально сгусток тумана плохо заметен. Небольшой размер и схожесть в окрасе со снежным покровом выполняли роль маскировки. Но в магическом зрении заклинание светилось, как яркий костер и не могло не привлечь внимание любого одаренного, оказавшегося поблизости.
Стихийник не мог не отреагировать. Минимум попытаться прощупать заклятье на предмет предполагаемой опасности. Максимум попытаться развеять его.
Ничего. Совсем. Ни единой попытки колдовского вмешательства. Возможно причина в отсутствии поблизости водоема. Без родной стихии не так уж он и хорош.
- Куда же ты спрятался, гаденыш? – сквозь зубы проворчал я, изучая наступающие порядки четырех с лишним сотен солдат.
Может удрал? Понял, что приятель сдох и предпочел ретироваться. Огарт наверняка сообщил о присутствии ансаларца во главе отряда вторженцев. Маг подумал и не захотел погибать смертью храбрых, следуя примеру дружка.
Но почему тогда бароны не отступили вслед за ним? Вряд ли они настолько тупы, чтобы не понимать грозящей опасности при атаки без чародейской поддержки. Храбрость храбростью, а жить всем хочется.
- Что-то не так, - задумчиво пробормотал я. – Здесь явно что-то не так.
- Ваша светлость? – Бернард покосился на меня, нахмурившись.
- Стихийника нигде нет, - объяснил я.
- Может удрал? – предположил воин, озвучив мои предыдущие мысли.
Я пожал плечами, признаваться, что не понимаю происходящего не хотелось.
- Может и удрал, - не стал возражать я. – Только выглядит подозрительно. Как будто нарочно выставляет напоказ полное отсутствие защиты от магического удара. Идут ровно, как на параде, бей не хочу.
В эту секунду по магическому фону пробежала легкая дрожь. Даже не дрожь, а едва заметная рябь. Как круги на водной поверхности от брошенного булыжника…
Я посмотрел на белое покрывало снега, лежащее везде куда доставал взгляд. Черт! Как же я сразу не догадался. Это же элементарная физика. Переход из газообразного состояния в твердое, из твердого в жидкое. Снег, треклятый снег. Это же другое состояние воды. У противника более чем достаточно материала для применения своих умений. А значит, вполне вероятно, что мы в полной заднице…
Глава 17.
- Долго еще? - Райан похлопал перчатками по бедру.
Маг не ответил. Вот уже битых двадцать минут он стоял на коленях, бормотал что-то неразборчивое и водил левой рукой над снегом. В правой переливаясь вплавленными в металл самоцветами находился чародейский жезл.
- Они уже построились, - сообщил Дилан подходя ближе.
Полы тяжелого плаща с воротником из меха качались в такт шагам барона. Начищенный до зеркального блеска стальной набалдашник рукояти его меча сверкал на солнце не хуже одного из магических кристаллов.
И снова маг никак не отреагировал на обращение. Вместо него это сделал воин, стоящий чуть позади волшебника.
- Они не станут нападать первыми, - уверенно заявил он.
Оба барона с одинаковым выражением неприязни покосились на подавшего голос. На него и на десять его приятелей, столпившихся неподалеку.
Все в хороших ладных доспехах, с оружием из качественной стали и в одинаковых накидках с причудливым символом, чем-то напоминающим водоворот.
Личная охрана мэтра Итана. Служащие исключительно ему и только ему. Никому больше не подчиняющиеся. Дерзкие, самодовольные, считающие себя выше всех остальных. Порой ведущие себя вызывающе даже с дворянами.
Формально считалось, что маг служил Дилану, но сейчас это виделось уже не столь очевидным. Чародей все больше проявлял самостоятельности, нередко выходя за привычные рамки отношений: хозяин – слуга. Особенно в последнее время. Завел личную стражу, полностью занял одну из башен в замке, аргументируя необходимостью большего количества помещений для своих опытов. Его бы выгнать давно, да вдруг обнаружились факты, которые делали это почти уже невозможным. Если только не рискнуть развязать небольшую войну.
Вдалеке прогремел гром. Небо прочертил темный шар, с мягким шлепком ударившийся в сугроб перед строем солдат.
- Это еще что за дерьмо? – Дилан вздрогнул.
Райан отреагировал странно. С досадой оглянулся на дорогу, по которой они сюда пришли. Будь его воля, он бы давно уже свалил обратно. Встревать в дрязги с участием магов, лордов-колдунов и присутствием волшебства ему категорически не хотелось. Но выбора ему не оставили, как и многим другим.
- Бомбарды двергов, - объяснил стихийник, поднимаясь с колен. – Несуразные механизмы, видимо должные нас напугать.
- Насчет несуразности я не знаю, но с эффективностью у них вроде полный порядок, - проворчал Райн, кивая на отлично просматриваемые с их позиций проломы в кольце стен Ласточкиного гнезда.
- Ерунда, эффективность стрельбы прямо пропорционально связана с расстоянием до цели, - отмахнулся маг. – Поверьте, от них не будет больших потерь. Магия намного могущественнее нелепых поделок низкорослых рудознатцев из Железных гор.
И словно в опровержении слов волшебника несколько каменных снарядов врезались в шеренгу солдат, пробивая в них бреши.
Послышались крики. Часть упавших не двигалась, другие катались по земле, воя от боли. Хлестала кровь, виднелись торчащие из открытых ран кости. Такие раны можно увидеть разве что при ударе боевым молотом.
Райн поморщился.
- Командуй атаку, останемся на месте, превратимся в неподвижные мишени, - сказал он, потянул паузу и ядовито добавил, обращаясь к стихийнику: - Надеюсь мэтр ваша задумка сработает, как надо. Хотелось бы напомнить, что армию на другой конце поля возглавляет чистокровный лорд из Великого ансаларского дома. Колдун, чей дар с самого раннего детства целенаправленно готовили для смерти и разрушений. Вы уверены, что сможете противостоять ему на равных?
Мэтр Итан смерил барона снисходительным взглядом умудренного мудростью старца, обращенного на юнца, ничего не понимающего в жизни.
- Для любого выходца из так называемой Древней Знати характерно пренебрежительное отношение к другим одаренным. Доступ в бескрайним запасам энергии Бездны делает их надменными, что нам на руку. Спесь и высокомерие сыграет с молодым лордом злую шутку.
- Недооценка врага, - задумчиво пробормотал Дилон. – Из-за этого многие поплатились головами.
Сказал и быстро переглянулся с Райаном. К счастью маг был слишком занят, чтобы заметить молниеносное переглядывание баронов.
- Я приготовил очень сильное заклинание - «Гнев водных владык». Его обычно применяют в море или на реке, потому что необходим определенный объем воды, но небольшая подготовка вскоре даст нам ее в достаточном количестве.
- Воды? Во имя Девяти благословенных, где вы собрались ее здесь найти? – Дилон обвел выразительным жестом занесенное снегом поле.
Маг хитро улыбнулся и ничего не сказал. Его привычка к загадочности и недосказанности раздражала обоих баронов в одинаковой степени. Появлялось желание достать кинжал и всадить прямо в слащавую физиономию, навсегда стерев с нее выражение самодовольства.
- Терпение, мои друзья, терпение. Скоро вы сможете лично лицезреть, как один из отродий Бездны терпит сокрушительное поражение от стихии Воды. Уверен, он еще не встречался с таким чарами и ничего не сможет им противопоставить.
И снова между баронами произошел быстрый обмен взглядами. Волшебник опять ничего не заметил. Зато обратил внимание командир его охраны. Воин насторожился, рука сама потянулась к оружию, сработал инстинкт бывалого рубаки не раз бывавшего на краю жизни и смерти.
Долго предаваться подозрениями ему не позволили. Протрубили боевые рожки, застучали походные барабаны. Сохраняя строй железная масса солдат двинулась вперед, поневоле отвлекая внимание от всего остального.
- Ну же, приступим, - возбужденно блестя глазами мэтр Итан, привставал на цыпочки в стремлении не упустить ни один момент разворачивающегося сражения.
От воткнутого в снег жезла побежали синие струйки света, ныряя и исчезая в сугробе.
- Я чувствую, как течет энергия, - маг вытянулся вверх, став похожим на корявую палку. – Осталось немного.
Райан взглянул на Дилана. Барон Медвежьего угла незаметно кивнул. Три десятка отборных бойцов из ближников до этого мгновения ошивающиеся неподалеку незаметно сблизились, взяв в кольцо командующую часть объединенных армии двух баронств.
- Еще немного… - пробубнили стихийник, неотрывно глядя на поле, где вскоре должна была вспыхнуть битва.
- Сейчас! – воскликнул Райан, плавным движением выхватывая клинок.
Вскинул над головой, обоюдоострое лезвие блеснуло на солнце, и тут же обратным движением ударил наискосок, разрубая ничем незащищенную шею волшебника.
С другой стороны, Дилан прямым выпадом вонзил меч в бок мага, заученно провернул в ране и выдернул обратно, вместе с густой струей брызнувшей крови.