Над ладонью колдуньи появилось пепельное облачко. Секунду поколебавшись, он протянулось вперед, на лету разворачиваясь в некое подобие покрывала и накрыло верхний левый квадрат на выделенном к уничтожению участке скалы.
Темная дымка обволокла тонким слоем область два на два метра и долгую минуту казалось, что там ничего не происходило. Мне даже подумалось, что в чары влили недостаточно энергии и они просто завязли в твердой поверхности камня, не желая его разрушать.
Затем послышался странный звук, сильно похожий на тот, что возникает при готовке в микроволной печи попкорна. Сначала легкой потрескивание, потом щелчки участились, став звонкими и ритмичными.
В воздух взмыла пыль. А в месте применения заклинания вдруг совершенно внезапно появился глубокий провал. Быстро, резко, дымка просто рухнула вниз, сметая под собой скалу, как лифт, стремительно падающий вниз.
- Ни хрена себе, - не удержался я, потому что думал, что придется провозиться намного дольше.
- Теперь твоя очередь, - Летиция смахнула челку со лба и кивнула мне в направлении оставшихся помеченных квадратов.
Я сделал шаг вперед. Спокойно и без суеты повторил процедуру, педантично отслеживая, чтобы магическое воздействие не выходило за обведенные на земле рамки.
И в скором времени еще один квадрат скалистой дороги превратился в облачко пыли, бесследно исчезнув под порывом холодного зимнего ветра.
Таким образом, сменяясь при каждом применении «Касания вечности» мы с супругой меньше чем за полчаса образовали проем длиной в пять метров и глубиной около десяти.
Да, с пробитием до самого дна тоже возникли проблемы. Собственно, они ожидались и не стали большим сюрпризом. На всякий случай мы действовали осторожно и прекращали подачу энергии на определенном этапе во избежание возможных проблем в виде незапланированных обвалов.
- Чувствую себя камнетесом, - пошутил я.
Летиция подошла к краю, Салазар и Дорн, выступающие на подхвате, присоединились к госпоже.
- Слишком мелко, - оценила она глубину.
Я тоже глянул вниз. Действительно, при должном усердии более чем реально закидать провал вязанками хвороста. Перебросить мостки, и неприятель получит доступ к воротам. С тараном разумеется придется повозиться, но маневр вполне выполним.
- Да, - протянул я. – Пожалуй не помешает еще углубить.
Сказано – сделано. На этот раз пошли немного другим путем. Соткали большую сетку из губительного тумана и разом опустили ее на дно пролета, подгоняя чудовищными объемами влитой энергии. Для этого пришлось объединить усилия и действовать сообща.
Ни грохота падающих обломков, ни треска раскалываемых булыжников. Лишь громкое шипение и размеренное потрескивание.
Трудно сказать сколько это продлилось. До прибрежной кромки моря оставалось немало.
В какой-то момент рисунок плетения стал деформироваться и постепенно искажаться. Леди закусила от напряжения губу, я вцепился в эфес тхасара, пытаясь удержать под контролем поток энергии.
Не сразу, но у нас получилось. Мы дотянули убийственное «Касание вечности» до конца, туда где бились волны о выступающие из берега скалы.
Правда рукотворная расщелина вышла не идеальное прямой, ближе к концу слегка скособоченной с плавным изгибом. Да и плевать, не страшно. Главное выполнить удалось.
Осталась сущая мелочь, укрепить края и удостовериться, что нигде не видать трещин, способных привести к большому обвалу. Чем занялись гномы, потратив на это еще пару часов.
Пролом получился на загляденье, ровный, прямой, шириной пять метров.
Казалось бы, что такое пять метров – пустяк, ерунда. Но на сумасшедшей высоте скалистого обрыва пять легко превращались в пятьдесят по степени непреодолимости.
Особая пикантность заключалась в том, что абсолютно все выступы у крепостной стены специально отбили или придали им покатую форму, чтобы не за что было уцепиться или опереться при желании проникнуть в замок без спросу.
- Отлично, теперь надо проверить мост, - я кивнул Венделу.
Мастер развернулся и зычно приказал своим помощникам наверху:
- Опустить мост!
С глухим перестуком поползли железные цепи спуская вниз толстое полотно. Присутствующие неосознанно попятились назад.
Длина пролета пять метров, длина моста семь, два метра шли в нахлест для лучшей устойчивости. На мой взгляд выходило неплохо. Увеличивать расстояние до обрыва значило подвергать опасности целостность конструкции.
Раздался мягкий удар, над искусственно сотворенной бездной пролегла вполне приличная дорога. Первым на деревянную поверхность ступил дверг, как ее главный творец.
Пробежал туда-сюда несколько раз, грузно попрыгал, крикнул привезти лошадь с телегой, груженную дровами по максимуму. Не удовлетворился этим, позвал соплеменников, наряженных в броню, заставил промаршировать, ритмично помахивая руками. И только после наглядной демонстрации в прочности настила, пригласил нас ступить на очередной элемент безопасности Замка Бури.
- Превосходно, мастер Вендел, - я прогулялся взад и вперед.
Летиция не отставала, как и Салазар с Дорном, в туннеле за воротами столпились зрители из числа обитателей крепости, не рискнувшие мешать господам осматривать новинку. Бернард и Эльза остались на дороге.
Я остановился у подъемной цепи, неторопливо провел рукой в перчатке по крупным соединительным звеньям.
- Необходимо постоянно проверять их. Чтобы не случилось прошлого конфуза. Представляете, если во время экстренного закрытия ворот они опять порвутся? Мост останется лежать и толку от него будет, мягко говоря, немного.
Гном энергично затряс головой.
- Не извольте беспокоиться, ваша светлость. Я уже обо всем позаботился. Подмастерье кузнеца Пэдди, каждое утро будет осматривать цепь. Также будут изготовлены еще две цепи такой же длины, для быстрой замены, в случае необходимости. И вот еще, позвольте пройти сюда.
Вендел подскочил к поворотной оси, встроенной в основание ворот и тыкнул вниз пальцем. Заинтригованный я подошел ближе.
- Видите этот зазор между стыками? – осведомился дверг.
Я послушно вгляделся в небольшую канавку. Пожал плечами, молчаливо вопрошая – ну и что?
- Слева и справа мы разместили специальные штыри в распорку, соединенные тонким и очень прочным тросом вместе. Наверху есть рычаг, очень тугой – нажать случайно в одиночку не выйдет. А двое смогут, надавят как следует и доски выскочат из паза, обрушив ближний край полотна в провал. Остальное сделает инерция и сила тяжести, за милую душу утянет за собой всю конструкцию. Только перед этим необходимо отсоединить цепь от подъемного механизма, для чистоты срабатывания.
Я тупо посмотрел на выпирающие железяки. Ничего себе «кнопка удаления». И чего спрашивается делать потом? После прекращения осады? Как обратно получить доступ на материк? Чего-то перемудрили подгорные умельцы.
Но оказывается все предусмотрено. В ответ на выражение озабоченности с моей стороны, Вендел популярно объяснил, что они собираются сколотить запасной настил, точную копию первого. Восстановить в дальнейшем выход не составит большого труда. Справятся даже обычные солдаты, без помощи квалифицированных строителей.
Я в сомнениях покачал головой. Не нравилась мне эта дополнительная функция. В жизни есть место случайности. А ну как сковырнут мост по дурости? Поставишь второй, начнется осада, появится необходимость убрать и его. Что затем? Куковать на скале? Нет, одной заменой не обойтись, еще обязательно надо припасти досок и поболее. Лучше перестраховаться сегодня, чем завтра попасть впросак. Да еще так круто.
Кстати тоже накладка. Во всех замках, как правило оборудуется секретный лаз для тайного выхода. А у меня тут, кроме как спрыгнуть вниз с умопомрачительной высоты в морскую пучину никуда не деться. Непорядок. Как бы исправить недоразумение? Или где-то в недрах подземелий имеется скрытый проход наружу? Такая вероятность тоже имелась, особенно, если «черный выход» хорошо замаскирован. Имперская твердыня поистине огромна, еще не все закоулки досконально изучены.
- Прекрасно, мастер, я доволен, - похвалил я.
Стоит отдать должное коротышке, среагировал на похвалу он моментально и в нужном для себя ключе.
- Поговорим о гонораре? – бородач сложил ладошки перед собой, цепко прикипев ко мне взглядом.
Ну да, за работу необходимо платить. Тем более, если она выполнена на отлично. Мелкие недочеты не в счет. Гномы за так не горбатятся, а уж по степени любви к золоту запросто могут поспорить с любым из самых отъявленных наемников.
И в принципе я полностью поддерживаю подобный порядок вещей. Сделал дело – получи плату. Хорошо выполненный труд достоин вознаграждения.
Проблема в том, что казна у меня не резиновая. Деньги пока есть, но графа расходов имеет обыкновение к постоянному росту. С этим надо поаккуратней. Не гнать лошадей там, где можно пройти легкой рысью.
Ну вот опять, влияние экзарц-кристаллов. Обычный я никогда бы не сказал такой поговорки…
- Вы уже начертили схемы будущих дозорных застав? – спросил я гнома.
Вендел степенно кивнул.
- Я подготовил наброски. Укрепленный аванпост будет включать в себя конюшню на десять лошадей, общую казарму на двадцать солдат, отдельную комнату для командира, несколько вспомогательных помещений, кухню и наблюдательную вышку высотой в двадцать локтей. Размещение компактное, без излишеств. Вокруг стена с узкой галереей для лучников. Ничего особенного, простая площадка, опоясывающая периметр с четырьмя продольными лестницами.
Я постарался мысленно представить описанный мини-форт. Выходило довольно прилично.
- И во сколько обойдется строительство одной единицы? – я невзначай оглянулся на громаду крепости за спиной. К счастью она мне досталась абсолютно бесплатно.
Гном помолчал и невозмутимо озвучил цену:
- Полное строительство из камня будет стоить тысячу золотых. Можете сэкономить и использовать дерево, ваши артели из Давар-Порта с этим должны справиться. Но за долговечность такого сооружения я не ручаюсь.
Я проигнорировал намек на излишнюю бережливость (скупой платит дважды), вместо этого поинтересовался:
- Сроки исполнения? – и тут же уточнил: - Каменного варианта.
Дверг неторопливо почесал бороду, неторопливо глянул на затянутое тучами небо.
- При наличии нужного строительного материала и десятка разнорабочих из числа людей – две недели. Возможно три, при слишком плохой погоде.
Три недели на одну заставу. Всего скажем десять. Каждая по тысяче золотых монет. Круто мне обойдется охрана границ. И это еще не считая экипировку солдат с их содержанием, конями и припасами.
А куда деваться? Не желаю больше нежданных визитов вражеских армий.
- Хорошо, приступайте как можно скорее. Я распоряжусь насчет каменоломни. Многим крестьянам сейчас как раз нечем особо заняться. Первое укрепление ставьте у реки, что мы тогда посещали. Я бы соорудил там что-нибудь более крупное, с полным перекрытием моста, да боюсь против многочисленного противника все равно малый гарнизон долго не продержится.
- Как прикажете, ваша светлость, - Вендел склонился в поклоне.
- Деньги за уже выполненную работу получите уже сегодня, - пообещал я, махнул рукой солдатам наверху и повелительно крикнул: - Поднимай!
Цепи заскрипели, мост начал медленно подниматься. Небольшой дружной толпой, мы проследовали обратно в замок.
Глава 6.
Резные перила охватывали веранду по кругу. Тонкие, невесомые они вырастали прямо из ветвей деревьев, формируя изящную изгородь. Как и остальные постройки ее создавали кудесники при помощи своего волшебства. Сооружение являлось единым целым со стоящими рядом тремя могучими дубами, чей возраст измерялся многими сотнями лет. Здесь не найти железных гвоздей, следов пилы или топора. Грубые инструменты, которые так любят в человеческих королевствах, никогда не использовались в Восточном Лесу.
«Ноэр дэливэ» – терраса созерцания. Сюда приходили полюбоваться бескрайним полотном звездного небосвода после заката. Расположенная высоко в кронах деревьев она никогда не оставалась пустой. До того, как спустится ночь, многие альвы не отказывали себе в удовольствии приятной неторопливой беседы с друзьями и знакомыми, наслаждаясь фруктами и изысканным легким вином.
- Как же хорошо вернуться домой, - Эвиал с удовольствием вытянулась на комфортной лежанке, опираясь локтем на валик из шелка.
- Ты права, сестра, долгое пребывание в людских землях оказало на нас негативное влияние, - Лаэм протянул руку к низкому столику и подхватил тонкий вытянутый бокал из зеленого стекла.
- Жаль, Силгуру пришлось остаться среди этих дикарей, - посетовала девушка.
Однако внимательный слушатель не заметил бы в ее голосе ноток искреннего сожаления. Всего лишь проявление вежливости.
- Да, мне тоже его не хватает, - мужчина последовал примеру сестры, отдавая дань уважения товарищу, вынужденному и дальше страдать в обществе смертных варваров.
- Кого это вы обсуждаете с такими скорбными лицами? – неспешный разговор членов дома Изумрудных листьев прервало появление еще одного члена этого дома.
В дальний уголок веранды, где они разместились не желая постоянно отвечать на приветствия старых знакомых, подошла Вэрилана.
- Удивлена, что Старейшины не сбросили тебя в змеиную яму после устроенного тобой на Совете, - едко поприветствовала гостью Эвиал.
Лаэм промолчал, сосредоточившись на своем напитке. По опыту знал, что лучше не встревать в спор двух женщин, кем бы они не являлись. В этом отношении представительницы прекрасного пола всех рас удивительным образом походили друг на друга.
Мужчина задумчиво нахмурился, размышляя о неожиданном открытии. Что у людей, что у альвов, когда две женщины начинали выяснять отношения, третьим лицам желательно не вмешиваться. Несмотря на то, что спор у перворожденных носил более уточненный характер. Иное слово могло жалить не хуже самого острого клинка. К тому же хорошо смазанного ядом.
- За что подвергать меня наказанию? – не ожидая приглашения, кудесница грациозно опустилась на свободное место.
Складки элегантного серебристо-зеленого одеяния распрямились сами собой, стоило хозяйке присесть. Молочно-белые волосы сверкнули в намечающихся сумерках редкими искорками. На голове волшебницы покоилась небольшая мифриловая диадема.
- Ты не выполнила приказ старейшин, - сказала, как отрезала Эвиал. – Ансаларец все еще жив. Убийца множества альвов…
- Ах, перестань, - кудесница легкомысленно отмахнулась от обвинений. – Тебя послушать, так я прямо защитница Палача Леса.
Собеседница слегка сомкнула веки, разглядывая соперницу, ее взгляд словно прихватило морозом.
- Кто знает, - неопределенно протянула она, позволив невысказанному сомнению повиснуть в последовавшем молчании.
Бросать в лицо обвинение, Эвиал естественно не осмелилась. Одна из лучших лаэрэ (несущих свет) клана Изумрудных листьев, не та персона, что оставляет подобные оскорбления без ответа.
После такого, никакой статус не защитит от вызова на поединок. Родственные связи с главой рода не помогут, как и любые былые заслуги перед Лесом. Коих, к превеликому сожалению, осталось не так уж и много. Провал плана с Дарцингкской Лигой перечеркнул прошлые достижения брата с сестрой.
Вэрилана тоже вспомнила об этом обстоятельстве и не замедлила нанести ответный удар.
- А вот меня удивляет, что ваша парочка еще не закончила свои дни в «объятиях Вечного Древа». Череда неудач в Срединных королевствах преследовала вас на протяжении всего пути. Насколько мне известно, вам так и не удалось выполнить ничего из задуманного. Странно, что Старейшины и другие Дома не потребовали наказания. Разве не вы уговорили Совет на безумный план с человеческими торговцами?
Еще одна тяжелая пауза. При упоминании древнего способа казни Эвиал внутреннее содрогнулась. Провинившегося пеленали в листья и еще живым помещали в особое углубление в стволе самого старого дерева Леса. Приговоренный умирал очень долго и невероятно мучительно. Древо медленно высасывало из него жизненные соки, не давая погибнуть раньше времени.