Сердито засопев, Гордей тронул пальцем тетиву лука и прищурился. Слышал он о таких нелюдях – похитят кого, затащат в лес, а потом выкуп требуют. Разбойники, как есть. Хоть таких душегубов в родных лесах не водилось, но слухи-то по земле ходят, далеко разносятся. Каких только злодеев на свете не бывает.
Словно откликаясь на мысли охотника, большой сверток зашевелился, застонал. Бандиты, сидевшие у костра, глухо заворчали, но их вожак, оставшийся на ногах, цыкнул на них и склонился над пленником. Гордею не было слышно, о чем они говорили, но вожак вдруг снял с пояса большую флягу, склонился еще ниже… И тут же полетел на землю.
Сверток словно взорвался изнутри. Сквозь материю протиснулась одна рука, вторая, блеснул в отблесках костра нож. Гордей вскочил на ноги, не зная, что делать, – то ли броситься на помощь, то ли бежать. Он был в замешательстве пару секунд, не больше, но этого хватило, чтобы все кончилось.
Вожак откатился в сторону, подальше от опасного взмаха ножом, а его дружки разом вскочили на ноги. Человек, все еще спутанный тряпьем, попытался встать, выбраться из своего кокона, но бандиты, перепрыгнув костер, одновременно бросились на него. Первый ударил ногой по руке с ножом, выбив оружие, второй же накинулся на пленника как дикий зверь и в мгновенье ока навалился ему на грудь обеими коленями.
Когда вожак поднялся с земли, отчаянно бранясь и отплевываясь, пленник уже лежал на спине у костра, не в силах пошевельнуться. Первый бандит стоял на откинутой в сторону руке, из которой только что выпал нож, а второй так и сидел на груди пленника, что-то злобно рыча в побелевшее от боли лицо.
Отсюда, из-за куста, Гордею было плохо видно. Он только увидел, что у пленника длинные черные волосы, бледная кожа, хрупкие длинные руки… Неужели баба? Мать с ребенком?
Гордей прикусил губу. Решительно, быстро и ловко наложил стрелу на тетиву и замер. Натянуть? Выстрелить в спину? Но это не белка, не кабан. Это человек! Да еще в спину! Отец этому не учил. Не говорил даже ничего. Старый пень…
Руки у Гордея затряслись, спина взмокла от пота, как будто он стоял на летнем солнцепеке, а не в ночном сыром лесу. Что же это делается?
Вожак тем временем подошел к костру, подхватил с земли свою флягу, буркнул что-то подручным, и те сразу же зашевелились. Оба вскочили на ноги, встряхнули пленника, как куль с тряпьем, приподняли, поставили на колени, руки заломили за спину. Один бандит вцепился в длинные черные волосы, оттянул голову пленника назад, так чтобы глядел сверху вниз на подошедшего вожака.
Тот подошел медленно. Глянул сверху вниз, равнодушно, с презрением, потом повесил флягу на пояс и буднично, с равнодушием, взмахнул рукой. Удар пришелся по скуле пленника – тот вздрогнул всем телом, застонал сквозь сцепленные зубы, с ненавистью глядя на бандита. А тот, даже не изменившись в лице, снова взмахнул рукой. Из разбитого носа пленника брызнула кровь, он снова застонал, уже не пытаясь даже смотреть в глаза бандитам, а их вожак размахнулся снова…
Что-то внутри Гордея лопнуло, как старая тетива. С гулом оборвалось, оставив после себя лишь неуловимый привкус горькой полыни и крови во рту.
Ничуть не таясь, охотник выступил из-за куста, вскинул лук, рывком натянул тетиву. И когда сердце замерло между двумя ударами, затаил дыхание и – отпустил стрелу.
3
Короткая палочка с куцым перышком, рассчитанная максимум на зайца, свистнула в воздухе и с чавкающим звуком вонзилась в бедро главарю, уже поднимавшему руку для нового удара. Бандит взревел от внезапной боли, повалился на землю, хватаясь руками за ногу, а Гордей уже сунул руку за спину, нашаривая новую стрелу.
Разбойник, державший пленника за вывернутые руки, с гортанным криком бросил свою жертву и рванулся навстречу охотнику, выхватив из ножен на поясе короткий меч. Второй бросился к костру – за мечом, лежавшим у огня.
Гордей, не дрогнув, наложил стрелу на тетиву, рывком натянул лук и разжал пальцы, целясь в бандита, бегущего ему навстречу с обнаженным клинком. Расстояние было невелико, стрела не успела набрать силу, но Гордей и не пытался пробить тяжелую кожаную куртку врага. Он целил в ноги. Но на этот раз стрела лишь царапнула бедро бандита. Он даже не замедлил шаг – рванулся к стрелку, занося над головой меч для смертельного удара. Времени для новой стрелы не было, но Гордей не дрогнул – прыгнул вперед, навстречу бандиту и ткнул ему в лицо концом лука – быстро, сильно, как всаживал рогатину в матерых кабанов.
Бандит, не ожидавший нападения, отпрянул в сторону, и деревянное навершие лишь царапнуло его по небритой щеке. Но и его удар пропал даром – рука дрогнула, и меч свистнул в паре пальцев от головы охотника. Гордей не стал дожидаться новой атаки – метнулся в сторону, перехватил лук обеими руками и хлестко, с размаха, ударил по руке бандита, отбив его выпад.
Разбойник ругнулся, отступил на шаг, готовясь к нападению, и в тот же миг Гордей снова рванулся вперед и что было сил ткнул концом лука в лицо врага. На этот раз тот не успел увернуться – удар пришелся в глаз, и разбойник, взревев от боли, беспорядочно замахал перед собой мечом, пытаясь отогнать настырного противника. Гордей отпрыгнул на пару шагов, вырвал из колчана стрелу и в мгновенье ока спустил тетиву.
Он целил в плечо – в руку, державшую меч, надеясь, что там, на рукаве, кожа потоньше. Но бандит успел взмахнуть мечом, развернулся, и короткая деревянная стрела вонзилась ему в шею, пробив ее насквозь. Сдавленно забулькав, разбойник выронил меч, схватился руками за шею и упал на колени, пытаясь зажать рану. Ошеломленный Гордей отступил на шаг, не в силах отвести взгляда от умирающего, и это его спасло.
Второй бандит налетел на него, размахивая клинком, но из-за движения стрелка промахнулся. Шагнув дальше, разбойник плечом толкнул Гордея, и охотник, сбитый с ног, полетел кувырком на землю. Пытаясь приподняться, он взглянул наверх и замер. Прямо над ним возвышался негодяй с обнаженным клинком, воздетым над головой. Заросшее черной щетиной лицо исказила злая ухмылка, узковатые глазки злобно сверкнули. Гордей вскинул руку с зажатым в ней луком, надеясь хоть как-то отвести удар, и тут же понял – не поможет. Время на секунду остановилось, замерло, а потом пустилось вскачь.
Лицо бандита вдруг исказилось от боли, он заревел, дернулся, и из его рта брызнула кровь – прямо на Гордея. Разбойник так и не успел повернуться – его ноги подкосились, и он тяжело рухнул рядом с охотником, успевшим отодвинуться в сторонку. Не веря своим глазам, Гордей уставился на рукоять кинжала, торчащую из спины врага. И лишь потом, услышав крик от костра, заставил себя отвести взгляд от оружия поверженного врага и взглянуть на поле боя.
У костра, прямо рядом с огнем, стоял на коленях высокий человек с длинными черными волосами и смотрел на Гордея. Из разбитого носа по его губам текла кровь, лицо было бледным, как простыня, но глаза яростно сверкали желтыми отблесками костра. Увидев, что охотник цел, пленник помахал ему рукой – и только сейчас Гордей понял, что именно он метнул тяжелый кинжал в бандита. Бандиты!
Вспомнив о раненом в ногу вожаке, Гордей вскинулся, поднялся на колени и заозирался в поисках противника. Тот обнаружился быстро – лежал на спине у дальних кустов, куда, видимо, отполз в попытке убраться подальше от места схватки. И лежал он неподвижно, потому что на его груди сидела… рысь?
Гордей вскочил на ноги, не веря своим глазам. На груди поверженного вожака бандитов действительно кто-то сидел. Кто-то замотанный в тряпье, похожий на ребенка, но с круглой лохматой головой, с острыми кошачьими ушами. Пораженный охотник замер на месте, пытаясь осознать увиденное. Эта рысь, похожая на ребенка, держала в мохнатой лапе нож, приставленный к горлу вожака. Она шипела и плевалась, что-то выговаривая, но Гордей никак не мог разобрать, что именно.
– Сюда, – крикнул от костра черноволосый пленник, медленно поднимаясь на ноги. – Сюда иди! И верни мой нож!
Гордей медленно, словно во сне, повернулся, рывком вытащил нож из спины мертвого бандита и побрел к черноволосому, стоявшему у костра и пытавшемуся отряхнуть грязь с черного помятого камзола. Бросая косые взгляды на странное существо, оседлавшее вожака бандитов, Гордей медленно подошел к костру, протянул нож черноволосому пленнику и ахнул, рассмотрев странные бугорки за его плечами, прямо под камзолом. Крылья! Значит, это эльф. Самый настоящий эльф – высокий, черноволосый, хрупкий на вид и с блестящими желтым глазами.
– Мой нож, пожалуйста, – попросил эльф, протягивая руку за клинком.
Гордей очень осторожно протянул нож бывшему пленнику и отступил на шаг, рассматривая черноволосого. Раньше он никогда не видел эльфов. Конечно, он знал, что где-то на соседних аллодах живут эльфы и что они часто появляются в Новограде. Но в глухомань, где вырос Гордей, они никогда не заглядывали. И тут его как молнией ударило – он вдруг понял, что это за странная рысь сидела на груди вожака бандитов. Еще пару месяцев назад пронесся слух – дескать, эльфы разыскали в астрале новую разумную расу. Мелких пушистых весельчаков – гибберлингов. И что видом они похожи на забавных котят…
Гордей перевел взгляд на вожака бандитов, пытаясь рассмотреть того человечка, что сидел на его груди. Он действительно напоминал ребенка – росточком был едва по пояс Гордею. На нем была кожаная куртка и тканые штаны, покрытые слоем мокрой лесной грязи. Из рукавов куртки виднелись волосатые рыжие лапы. Голова действительно напоминала кошачью, но если присмотреться, то, в общем-то, может, и собачью. Или медвежью. А может, и человеческую, просто покрытую серой шерстью…
Рыжая лапа гибберлинга вдруг взметнулась, и нож, блеснувший в отблесках костра, полоснул главаря бандитов по шее. Тот захрипел, засучил ногами, а гибберлинг лишь надавил ему коленями на грудь и стоял так, пока разбойник не перестал дергаться. Потом гибберлинг обернулся и бросил косой взгляд на онемевшего Гордея. У этого существа была чуть вытянутая морда, раскосые большие кошачьи глаза. Рыжая с белым шерсть на подбородке собиралась в кисточки, напоминавшие короткие заплетенные косички. Прищуренные глаза, пылающие огнем, шерсть на лице в крови – своей и чужой, зубы оскалены… Он напоминал взбешенную до предела рысь-убийцу, а не игривого котенка из рассказов бродячих торговцев.
– Надо уходить, – прошипел гибберлинг, поднимаясь на ноги и направляясь к ошеломленному охотнику. – Придут еще. Он сказал.
Гордей, не зная что сказать, лишь открыл рот и тут же закрыл – когда эльф обернулся и положил ему на плечо узкую белую ладонь.
– Спасибо, – хрипло сказал он. – Ты спас нам жизнь, мне и моему другу.
– Да не за что, – пролепетал Гордей, глядя в желтоватые глаза эльфа. – Я же не мог пройти мимо, ну то есть мог, но я…
– Я Винсент ди Грандер, – представился эльф, не убирая руки с плеча юноши. – А это мой друг, гибберлинг Эрик из семейки Резак. Мы благодарим тебя за спасение из рук этих негодяев.
Голос у него был низкий, чарующий и совсем не соответствовал внешнему виду эльфа, выглядевшего весьма помятым. Казалось, этот голос сейчас звучит где-то на Совете Мудрецов – вот там ему самое место. Гордей невольно заслушался и тут же поморщился, когда хриплый голос гибберлинга, напоминавший сип простуженного кота, произнес:
– Ты сам-то кто будешь, человече?
– Я Гордей, Гордей Ветров, – ответил юноша, очнувшись от наваждения. – Охотник я. В Новоград вот шел, а тут ночь, я решил ночевать, а тут вы, и тут…
Эльф похлопал Гордея по плечу, улыбнулся и убрал руку.
– Благодарю тебя от всего сердца, – сказал он. – Мы в долгу у тебя.
– Винс, надо уходить, – сердито повторил гибберлинг, вытирая лезвие ножа о рукав. – Они пошли за помощью, но скоро вернутся. Пойдут по следам.
– Не будь таким грубым, Эрик, – сухо произнес эльф. – Молодой человек рисковал ради нас жизнью. Мы должны проявить хотя бы немного вежливости.
– Ага, рисковал, – хмуро произнес гибберлинг, зыркнув снизу вверх на Гордея. – Наверное. Не доверяю я этим дылдам…
– Просто ты их еще плохо знаешь, – ответил эльф и повернулся к охотнику. – Гордей Ветров, я хочу попросить у тебя прощения.
– За что? – опешил Гордей.
– Ты нам помог, – медленно ответил Винсент, наблюдая за тем, как гибберлинг суетится у костра, собирая в мешок все, что могло пригодиться в дороге. – Но, боюсь, эта помощь дорого тебе обойдется. Нас преследуют могущественные враги. И теперь, боюсь, они будут преследовать и тебя.
– Это как так преследуют? – Гордей сделал шаг назад. – Вы что, украли что-нибудь?
– Нет, – эльф рассмеялся. – Нет. Это они хотят украсть нас и выпытать наши секреты. Мы должны уходить отсюда, и быстро. И я предлагаю тебе пойти с нами. Ведь если преступники вернутся, они найдут тебя и будут пытать, чтобы узнать, что произошло сейчас здесь.
– С нами? – Гибберлинг, наклонившийся за оброненным бандитами мечом, фыркнул. – Винсент, не валяй дурака.
– Зачем мне с вами идти, – настороженно отозвался Гордей. – Я лучше к страже в Новоград пойду. Расскажу про разбойников.
– Стража не сможет тебя защитить, – мягко проговорил эльф, и его чарующий голос зазвучал как колокольный набат. – Это не просто бандиты, это враги Кании. Пойдем с нами. Мы уйдем далеко, запутаем следы, а тогда уже расстанемся. Друзьями.
Гордей помотал головой, пытаясь собраться с мыслями. Конечно, если сейчас по этой ночной тропке должны вернуться преступники, да еще с подмогой, то лучше, конечно, уйти отсюда.
– Пойдем, Гордей, – снова позвал эльф. – Нам нужна твоя помощь. Нам нужен проводник. Мы устали и ранены и не знаем этих мест. Пожалуйста, помоги нам.
– А, помочь, – протянул Гордей. – Ну, ладно тогда.
Гибберлинг, поименованный Эриком, подошел ближе, глянул снизу вверх, пытаясь заглянуть в глаза охотнику. Вид у него был строгий, если не сказать – суровый. Гордей попытался улыбнуться, но мрачный гибберлинг сунул ему в руку мешок, набитый всяким барахлом.
– Взялся помогать, вот и помогай, – заявил Эрик. – А теперь, дылды, быстро взяли ноги в руки и бегом за мной.
Без долгих слов гибберлинг развернулся и, прихрамывая, зашагал в темноту ночного леса.
4
Шли всю ночь. Продираясь сквозь мокрые кусты, чавкая грязью и палой листвой. Шли медленно, но упорно, держась в стороне от прохожих тропок, забирая все глубже в лес. Сначала Гордей шел последним, прикрывая отход отряда. Он напряженно вслушивался в ночь, пытаясь разобрать тяжелое дыхание преследователей, но слышал только обычные звуки ночного леса. Пересвистывались ночные пичуги, шуршала в кустах острозубая мелочь, вышедшая на ночной промысел. И тяжело гудели ночные жуки всевозможных размеров, жадные до нектара цветов, распускающихся только по ночам.
Первым уверенно шагал гибберлинг. Даже не столько шагал, сколько скользил сквозь высокую траву, нырял под низкие ветви и притом сердито фыркал, как возмущенный кабан. Долговязому эльфу приходилось хуже – ему нужно было протискиваться меж стволами и ветками кустов. Несмотря на раны и усталость, он делал это так ловко, что Гордей невольно устыдился своей походки. Он, охотник, выросший в лесу, производил шума больше, чем эта странная парочка.
На ходу не разговаривали, берегли дыхание. Через пару часов Эрик вдруг остановился и медленно опустился на землю. Он тяжело дышал и явно не мог идти дальше. Он даже ничего не сказал, когда эльф подошел ближе и неожиданно легко поднял его на руки, как ребенка. Гордей тоже ничего не сказал – просто двинулся вперед, раздвигая ветви деревьев так, чтобы странному эльфу было удобно идти со своей ношей.
Заняв место проводника, Гордей невольно стал прикидывать, куда нужно идти. Эти места он не знал. Но за время пути столько наслушался о Новограде, что ориентировался в этих краях не хуже местного жителя. Сквозь раскидистые кроны проглядывало звездное небо, на деревьях было полно мха, над дальним холмом тлело зарево большого города – все это позволило Гордею быстро сориентироваться.