Астарта выдержал взгляд. Несмотря на короткую седую бороду, лысую и выбритую голову, худющее туловище, он не выглядел конченым человеком. Его глаза были живы и горели огнем.
-Ну, враг нации, хочешь, чтобы с тебя содрали шкуру.
Ученый ответил хрипло, но внятно.
-С меня уже столько раз драли кожу, что очередная экзекуция будет лишь эпизодом.
-Да мы тебя растворим в кислоте.
Астарта вздохнул его голос оставался ровным.
-Я стар, и мне нечего терять, стоя одной ногой в могиле. Тем более я не верю, что вы воплотите угрозу в жизнь.
-Это почему наглец?
-Раз вы привезли меня сюда, значит, я вам нужен.
Маршал скривился, словно у него заболел зуб.
-Ну что же будем считать, что первый раунд за тобой. Ты нам действительно нужен.
Будешь верно, служить, добьешься результата, щедро вознаградим, а если нет то...
-Я уже смирился со скорой смертью.
Расцвет плотоядно ощерился.
-Я твоя семья, дети, внуки. Какого им приходиться в концлагере. А если добьешься прорыва, то мы их освободим.
-Но они могут и не дожить до конца эксперимента, я не понаслышке знаю какие скотские условия в наших лагерях.
-На период работы, мы распорядимся облегчить условия их содержания, чтобы они не умерли. В конце концов, полстраны сидит за решеткой и ничего себе трудятся, снабжают империю товаром. Я думаю и тебе там понравиться.
Расцвет засмеялся своей неуклюжей шутке.
Астарта гордо промолчал, если этому фанфарону хочется покуражиться то, что поделаешь, кто силен тот и нагл.
-Так вот что червь. Тебе предоставят лабораторию, несколько помощников, но ты должен будешь в кратчайшие сроки, завершить то над чем работал в последнее время. То есть межпространственный переход. Работать будешь в подземном бункере. Есть вопросы?
-Мне может понадобиться полигон для испытаний и некоторые дефицитные элементы.
-Все это будет предоставлено, сам святейший Нерон ибн Хотабб дал добро на исследования.
-Тогда позвольте мне самому подобрать себе помощников. Некоторые из моих бывших коллег сидят в лагерях, и их было неплохо освободить.
-Вот это как раз сделать и затруднительно, владыка крайне не любит миловать.
-Тогда работы могут затянуться на неопределенный срок. Мне самому без друзей очень трудно справиться.
Расцвет скривил рожу.
-Я постараюсь их привлечь к работе.
Астарта добавил.
-Я слышал, что можно даже находясь за решеткой проводить научные исследования, что-то вроде спецтюрем.
-Да есть такое, вот ты и будешь сидеть в такой тюрьме. Ведь твой приговор не отменен, а лишь изменены условия содержания. Теперь не теряя времени, приступай к работе.
Старика увели. Конечно, он будет вкалывать на империю. Расцвет включил прямую трансляцию последних новостей. Она не радовала. На границе с империей Рибоза в провинции Джейран произошел очередной конфликт. Разведчики умудрились доставить видеозапись инцидента.
Горы и скалы, на вершинах лежит лимонно-желтый снег. Рота солдат примостилась в окопах. Дует ветер, довольно прохладно солдаты кутаются в маскхалаты. Рядом растут пушистые сиренево-фиолетовые ели, пейзаж мирный и спокойный.
Вдруг с верху раздается гул вертолета, несколько "мясорубок" причудливой конструкции зависают с верху. Они устрашающе гудят, винты бьют по воздуху. На большой дистанции они выпускают неуправляемые ракеты. Небольшой перелет, разрывы гремят за линией траншей. Солдаты затаились, с верху сыплется грунт и осколки. Несколько елей было размолочено в клочья, вспыхнул пожар. Командир роты лейтенант Санта кричит в рацию. Рядовые разворачивают ручные средства ПВО самонаводящиеся ракеты, вертолеты в свою очередь отстреливают тепловые ловушки. Часть зарядов разворачивается и пропадает в пустую, но некоторые все же достигают цели. Летающие машины взрываются, лопаясь как яйца от удара биты. Осколки рассыпаются как конфетти хлопушки. Санта призывает.
-Салаги, бейте, точнее, ракеты слишком дорого стоят.
Впрочем, его слова лишены смысла и продиктованы лишь нервным срывом. Выпустив все ракеты, вертолеты скрываются за извилистой линией горизонта. Рота понесла незначительные потери, трое убитых и восемь раненых. Однако испытания на этом не закончились, послышался еле слышный гул.
-Ого, похоже, танковая атака. - Расцвет ухмыльнулся.
На позиции внезапно обрушились тяжелые восемнадцати дюймовые снаряды. Они били столь угрожающе, пробивая громадные воронки, что маршал на мгновение усомнился в том, что хоть кто-то уцелеет. Затем все стихло, полуразрушенные окопы застыли, они казались мертвыми.
-Вот черт! Дальнобойная артиллерия пушки "Гепард", моим войскам несладко. Впрочем, в ответ на эту провокацию следовало нанести авиационный удар. Разнести воровское гнездо.
Из-за круч показались танки. Похожие на консервные банки с тремя дулами они производили отталкивающее впечатление. Не смотря на внешнюю неуклюжесть, они двигались довольно шустро, широкие гусеницы с резиновыми шипами вонзались в грунт. Они были страшными на борту намалеваны оскаленные морды монстров. В частности паука-аллигатора с кривой пастью, гориллы-кашалота с тройным ртом и рогами, а также другими чудовищами.
Из окопа подымает голову уже знакомый Санта. Он бледен из разбитых ушей течет кровь.
В руках блестит противотанковое ружье с реактивным снарядом. Машину нужно подпустить поближе, ведь выстрелить можно только раз. Только удастся ли выжить? На каждом агрегате по семь крупнокалиберных пулеметов. Вот они начали беспорядочную стрельбу, заливая свинцом окопы. В ответ раздаются редкие выстрелы, бойцов осталось мало, а анти-танковые ракеты есть не у всех. К Санта протискивается солдат, его лицо повреждено осколком, глаз вытек.
-Эти хлопушки, вспахали землю. Может взять лопаты и выкопать для них могилы?
-Нужен опытный гробовщик. А не такой как ты!- отмахивается Санта
-Обижаете ваше благородие. У меня хоть и один глаз, но видит зорко и если суждено умереть то в бою.
-Все равно лишь великий кронштейн решает, кто заслужил блаженство и рай, а кого в ад.
-Ну ладно, смерь на поле брани, во все времена была почетной. Нас наградят посмертно.
Солдат достал со дня окопа небольшую ракету.
-Я знаю, как ее можно поразить танк.
-Продемонстрируй.
Одноглазый вояка подкрутил сзади хвост, а затем взял заряд в руки. Приложившись к плечу, он нацелил его в корпус танка. Коротенька вспышка, взрыв и разом снесло башню.
Оторванная и покореженная, она сбила нескольких семенящих за стальной армадой пехотинцев.
Санта плюнул в даль.
-Я признаться такого и не ожидал.
-Солдатская смекалка, а вы пригнитесь ваше благородие.
В ответ громыхнули тяжелые орудия, били осколочные снаряды. Они причиняли существенный ущерб и без того поредевшим частям.
Санта упал на живот, осколок угодил между лопаток, пробив бронежилет.
-Кажется это конец. Мелхидор. - обратился он к одноглазому. - Возьми заряд и отомсти за меня.
Мелхидор, у самого руки дрожат, поднял установку. Поймал в прицел огромную стотонную махину, нажал на кнопку.
Залп, легкая отдача и изображение гориллы-кашалота трескается, бронированное чудовище застывает. Только гусеницы продолжают шевелиться, дергаются катки.
Кривоглазый солдат довольно улыбается щербатым ртом, швыряет кумулятивную гранату. Удар и каскад осколков сминает очередную "консервную банку", башня треснута, дуло скривилось. В ответ летят десятки снарядов, окоп поднимается вверх, тонны грунта взлетают, обрушиваясь водопадом. Воин погребен глубоко под землей, а над могилой горит и пылает погребальный костер. Вертолеты вновь атакуют, вырываясь из-за красных туч. Танки прорвали оборону, они давят и кромсают на части немногих уцелевших бойцов. Вот один из них бросает под стальные "копыта", целую связку взрывает врага и погибает сам.
-Геройская смерть надо вознаградить посмертно.
Взгляд маршала стал тусклым.
-А вот пограничного генерала давно пора расстрелять. Когда, наконец, он среагирует.
Расцвет нервно провел рукой, по столу. Его левая конечность была механической и оставила глубокие порезы на черной эмалированной поверхности. Наконец маршал успокоился, змеиные щелки глаз сузились. С противоположной стороны лимонно-желтого неба появились сиреневые треугольники, они стремительно приближались. Это были новейшие штурмовики-истребители "Нерон"-9, разрезав атмосферу снарядами, они на дальнем расстоянии сбили десяток вертолетов. Остальные шарахнулись и подались назад. Ястребы смерти спикировали вниз, атаковав танки. Вблизи из ракеты разрывали и раскалывали на части могучие машины. Удар с воздуха оказал парализующее воздействие на противника. Пулеметные выстрелы как горох отскакивали от бронированного пуза, в ответ скорострельные пушки, пробивали крышку люка.
-Вот так бей их! - Расцвет ткнул пальцем в широкую грудь генерала.
-Ловко мы крушим кастрюли!
-Наша армия самая сильная в мире! - Гаркнуло его превосходительство.
Бронированный кулак сплющился, и постепенно рассыпался. Немногие уцелевшие танки ринулись наутек. Их бегство выглядело комично, бегают, словно медведи от пчел.
Один из стальных мастодонтов со всего разбегу сорвался с обрыва, перевернулся на лету и грохнулся об камни. Бензобак рванул, загорелось пламя, охватив сухие колючие кусты. Другой танк умудрился наскочить на мину, его разнесло наполовину, дуло согнулось в крендель. Остальные мчались с максимальным ускорением, хотя скорее это были каракатицы на суше. Их настигали безжалостные самолеты, запас ракет казался неистощимым.
Расцвет глухо стукнул протезом по столу.
-Вот так наказана агрессия. Но пограничный генерал все равно опоздал с реакцией и будет наказан.
"Интересно как поступит диктатор, просто выпорет колючей проволокой или прикажет палачам его вместе с семьей растворить в азотной кислоте". Впрочем, ему наплевать, тем не менее, общение с Нероном все вызывает предательскую дрожь в коленях. Ошибка с Хотаббом, это та самая погрешность с взрывателем, которая случается лишь раз и ее последствия не поправимы. Великий диктатор даже не угрожает, слегка подымается уголок рта, дергается ус и это конец. Ночью за ним приедет "сизый лебедь" заломят руки, семью арестуют, затем пытки по высшему разряду и мучительная казнь. Расцвет сам был палачом и понимал, какая страшная участь уготована ему в случае провала или даже незначительной ошибки. Нерон не щадит, не прощает. Расцвет лично прижигал грудь и лицо своего предшественника папиросами, а затем бил током. Кончилось опусканием в котел с кипящим маслом. Как медленно и мучительно он подыхал, орал, так что закладывало уши. Даже пришлось заклеить рот и отрезать язык. Перед этим на его глазах пытали жену и детей. С семилетней дочки живьем содрали кожу и посыпали солью. Сына подвесили за ребра на крюк, и сорвали с головы скальп, потом били молотками по голому черепу. Жену зверски и в извращенной форме изнасиловали, потом истязали, загоняли иголки под длинные ногти, сверлили зубы и кости.